“Cuộc chiến Tam Quốc bắt đầu từ việc lừa gạt Lưu Bị…”

Vào ngày 4 tháng Tư, vào đêm khuya, trên mặt sông Jialing, hàng chục con tàu nhẹ lướt theo dòng nước, lao về phía nam như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung.

Các nhánh sông của Dương Tử ở khu vực Ba Shu, do địa hình hiểm trở và độ chênh lệch giữa các điểm trên sông lớn, nên việc di chuyển bằng thuyền rất nhanh chóng.

Bài thơ của Lý Bạch “Ngàn dặm đến Jialing chỉ trong một ngày” mô tả vẻ đẹp hùng vĩ của Tam Giác Hẻm, nhưng việc đi thuyền trên sông Jialing cũng không chậm hơn là bao; nếu đi với tốc độ cao, trong một ngày vẫn có thể di chuyển được ba đến năm trăm dặm.

Nét mặt nghiêm túc của Yan Yan hiện rõ khi ông đứng ở mũi tàu, quan sát kỹ lưỡng mặt sông. Khi huyện Langzhong dần xa đi, ông mới thở phào nhẹ nhõm và không khỏi tự nhủ:

“Chắc chắn không được để Hù Chú Quán sống sót và gặp được thủ lĩnh man tộc Phục Hồ ở Nanchong! Nếu không, mọi chuyện sẽ tan thành mây khói. Ha, thật đáng tiếc… Dù anh ta là em trai của Thánh chúa Nam Hung Nô, nhưng lại phải chạy theo Lưu Bị và Quan Vũ… Thật là mất mặt cho tổ tiên.”

Một sĩ quan trung thành bên cạnh ông đã bắt đầu lo lắng và không khỏi hỏi:

“Thưa quận úy, liệu Quan Vũ có đuổi theo chúng ta không? Nếu quân địch chuẩn bị sẵn sàng thì sao?”

Yan Yan vẫy tay, bảo không cần lo lắng:

“Dù Quan Vũ dám đuổi theo, nhưng nghe nói các tướng của Lưu Bị đã chiến đấu lâu ở phía Bắc, không quen với chiến tranh trên mặt nước; hơn nữa, tàu của họ còn nhỏ hơn so với quân đội chúng ta, và những người ngoại địa này cũng không am hiểu về đặc điểm của dòng sông Jialing… Đâu có gì đáng sợ cả!”

Nhờ lời khích lệ này, tinh thần của các sĩ quan dưới quyền Yan Yan trở nên phấn chấn hơn nhiều.

Hóa ra, quận úy đã tính toán kỹ lưỡng về khả năng đối phó với Quan Vũ rồi, nên mới dám tiến hành truy đuổi Hù Chú Quán… Vậy thì không cần lo lắng nữa.

Đáng tiếc thay, Quan Vũ hoàn toàn không định để Yan Yan truy đuổi Hù Chú Quán quá xa. Chỉ vừa rời khỏi cửa sông phía tây huyện Langzhong chưa đầy hai mươi dặm, Yan Yan đã thấy ánh lửa bùng lên trong đêm tối.

“Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Quan Vũ đã theo dõi chúng ta từ trước và biết rằng tôi cá nhân đã dẫn quân ra ngoài thành để truy đuổi sao? Ngay khi tôi rờ

Anh ta cũng không kịp tiếp tục gọi lên tên Chu Quán nữa, vội vàng quay trở lại thuyền và ra lệnh cho binh sĩ cố gắng chèo thuyền ngược dòng với hết sức lực có thể. Phải mất hơn một giờ đồng hồ họ mới chèo được về, và rất nhiều binh sĩ đã mệt đến kiệt sức.

Khi tiến gần đến nơi, anh ta mới phát hiện ra rằng Quan Vũ đã sử dụng vài chiếc thuyền chứa đầy cỏ khô và các vật liệu dễ cháy để đốt phá cổng Tây của thành Lạc Dương.

Phía trước mũi thuyền có những cây cọc sắt nhọn, có lẽ giống như đầu búa công thành; trước khi tấn công, họ cho thuyền chạy với tốc độ cao lao vào cổng thành bằng gỗ, sau đó những cây cọc sắt nhọn đó sẽ xuyên vào cửa thành và giúp thuyền đậu yên tại chỗ để đốt phá.

Tất nhiên, gỗ của cửa thành không phải là loại gỗ thông thường, nên không thể bị đốt cháy nhanh chóng, nhưng việc đốt liên tục vẫn sẽ gây ra thiệt hại, đồng thời cũng sẽ chặn đứng mọi hoạt động ra vào qua cửa này.

Chỉ khi quay trở lại gần bờ sông, Yan Yan mới phát hiện ra rằng Quan Vũ đã chiếm giữ các con thuyền ở thượng nguồn, chặn đứng khả năng của ông ta trong việc quay trở lại thành Lạc Dương bằng đường thủy. Yan Yan vẫn muốn tấn công, nhưng lại có thêm vài chiếc thuyền nhỏ rẻ tiền từ phía dưới trôi xuôi theo dòng nước, rất khó để tránh khỏi; hơn nữa, còn có các con thuyền địch tiến gần và bắn tên, tấn công. Chỉ trong vài phút, một số thuyền của quân đội Yan Yan đã bị đốt cháy, và ông ta buộc phải bỏ thuyền lên bờ, muốn gọi cửa thành mở ra để quay trở vào thành phố và tiếp tục chiến đấu.

Là người bản địa của bang Ba, Yan Yan biết một chút về kỹ năng điều khiển thuyền và cũng có hiểu biết về chiến thuật chiến đấu trên mặt nước, nhưng so với các tướng lĩnh hải quân của Kinh Châu hay Giang Đông thì vẫn còn kém xa. Trước đây, ông ta tự tin là vì nghĩ rằng Quan Vũ hoàn toàn không am hiểu về chiến thuật chiến đấu trên mặt nước.

Nhưng bây giờ, khi thấy cách tổ chức chiến đấu của Quan Vũ rất chuẩn xác, rõ ràng là năng lực chiến đấu trên mặt nước của họ ít nhất cũng không kém Yan Yan, ông ta liền hoảng sợ.

Ngay sau khi lên bờ và đi vòng qua một đoạn đường, ông ta đã gặp phải hàng trăm kỵ binh của Youzhou đang chờ đợi ở bên ngoài cổng Nam để chặn đường. Kể từ trận chiến ở bang Ba, các kỵ binh trong quân đội Quan Vũ vẫn chưa có cơ hội tham gia chiến đấu, và họ đã rất mong chờ cơ hội này; vì vậy, khi có cơ hội ra ngoài

Ngay cả trong số các tướng sĩ dưới trướng của Lưu Yên, thì sức mạnh chiến đấu của Yan Yan hiện nay chắc chắn cũng là hàng đầu — sau mười năm nữa,

sức mạnh Vũ nghệ của Trương Nhâm có lẽ sẽ vượt qua Yan Yan. Nhưng bây giờ, Trương Nhâm vẫn chỉ là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, xuất thân từ gia đình nghèo khó, mới vừa gia nhập phe của Lưu Yên và chưa nhận được chức vụ gì cả; anh ta đang từng bước thăng tiến từ vị trí quân nhân cơ bản, và sức mạnh Vũ nghệ của anh ta cũng chưa thực sự thành thạo. So với Yan Yan, người đã ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, thì anh ta vẫn không thể đánh bại được. Yan Yan biết rằng trong đêm tối, việc tấn công một cách kín đáo là điều quan trọng nhất; vì vậy, anh ta không hề la hét gì, mà chỉ im lặng xông pha vào trận chiến, và nhanh chóng đã giết chết ba, năm binh lính tinh nhuệ của Youzhou, tạo ra một khoảng hở để thoát ra.

Tuy nhiên, khi điểm này bị xâm phạm, sự chú ý của quân đội Quan Vũ cũng bị thu hút; Quan Vũ, người vốn đang đứng ngoài cuộc và quan sát tình hình một cách lạnh lùng, cuối cùng cũng nhận ra điểm then chốt của trận chiến hỗn loạn này.

“Cũng là một cao thủ sử dụng kiếm à… Tốt! Hôm nay thật là thích hợp để có một trận đấu mãn nhãn!” Quan Vũ nheo mắt lại, trông có vẻ rất hào hứng.

Trong bóng tối, Yan Yan nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên có nhịp điệu rõ ràng, rõ ràng là đang lao thẳng về phía mình; anh ta lập tức cảnh giác cao độ, bởi bản năng của một tướng sĩ cho anh ta biết rằng một mối nguy hiểm đang đến gần.

Với một tiếng “đùng” vang lên, cả hai bên đều thử nghiệm kỹ năng vung kiếm với độ khó cao bằng một tay.

Quan Vũ sử dụng chiêu vung kiếm kéo dài, trong khi Yan Yan chỉ đơn giản là dùng vai làm trục để vung kiếm. Đây cũng là một thủ thuật thông thường mà các cao thủ sử dụng kiếm trong trận chiến ban đêm, khi tầm nhìn bị hạn chế, để duy trì khoảng cách và hiểu rõ đối thủ, tránh việc bị đối thủ tiếp cận quá gần mà không còn chỗ xoay sở, hoặc bị những chiêu thức bất ngờ của đối thủ đánh lén.

Kết quả của đòn kiếm này làm cho một người trong hai trở nên nghiêm túc hơn, trong khi người kia thì càng trở nên hào hứng hơn.

Mặc dù Quan Vũ đã sử dụng chiêu vung kiếm kéo dài, nhưng anh ta không dùng hết sức lực của mình, bởi vì anh ta thực sự không muốn giết chết Yan Yan.

Cho đến nay, Yan Yan luôn tuân thủ nhiệm vụ của mình, bảo vệ các thành trì của triề

Lưu Bị Nếu đã quyết định đi chinh phục Trương Lỗ và điều tra những bí mật giữa Trương Lỗ với Lưu Yên, thì cần phải chiếm được sự ủng hộ của những quan lại trung thành với triều đình dưới trướng của Lưu Yên.

Những kẻ phản loạn, những tên lãnh chúa hung hãn có thể bị giết nếu cần thiết, nhưng các quan võ của triều đình không được tuỳ tiện giết hại; dù sao thì Hoàng đế Linh Đế vẫn còn sống, và chúng ta phải tuân theo các quy tắc trong quan trường chính trị (thực ra thì ông ấy sẽ chết vào tháng này, chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa, nhưng Quan Vũ thì không biết điều đó).

Đối với những kẻ như Nghiêm Nhan, cách tốt nhất là bắt sống họ rồi thuyết phục họ đầu hàng một cách công bằng. Nếu không thì cứ giam giữ họ chờ đến khi Lý Tố thu thập đủ bằng chứng về mối liên kết giữa Lưu Yên và Trương Lỗ, sau đó mới dùng những bằng chứng đó để cho Nghiêm Nhan biết rằng người mà họ tin tưởng và phục tùng – tức là Lưu Yên – chính là kẻ đã âm mưu cùng với những kẻ phản loạn.

Đến lúc đó, khả năng cao là họ sẽ đầu hàng. Nếu họ vẫn không chịu đầu hàng, thì cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể xử lý họ một cách nghiêm khắc.

Quan Vũ Vì vậy, lần đầu tiên ông ta đã kiềm chế sức tấn công của mình, nhưng vì Nghiêm Nhan đã chặn đứng ông ta, lần thứ hai ông ta hoàn toàn có thể dùng hết sức mạnh. Ông ta biết rằng không thể giết Nghiêm Nhan trong chốc lát.

“Hừ…” Tiếng đao đó không giống như tiếng vang của những vũ khí sắc bén thông thường, mà giống như tiếng gầm rú ầm ĩ của những cái búa hay xiên.

Nghiêm Nhan cũng là người đã luyện tập võ nghệ hơn hai mươi năm; nghe thấy tiếng đao đó, anh ta lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn và bất chợt phản ứng sai lệch trong bóng tối.

Chỉ sau vài đòn đánh, kỹ năng đao của Nghiêm Nhan trở nên lộn xộn hơn, và anh ta bắt đầu bị đánh cho choáng váng.

“Quan Vũ sử dụng đao một cách linh hoạt đến thế sao? Dùng đao như một cây giáo để tấn công trực diện, hoặc sau khi đâm xuống liền dùng lưng đao để đánh ngược lại, giống như cách sử dụng búa… Thật là tài ba. Nhưng làm thế nào mà những chiêu thức đó có thể giết được tôi chứ? Chẳng lẽ ông ta muốn đánh tôi bất tỉnh hoặc làm tôi bị thương rồi bắt sống sao?” Trong lúc đánh trả, Nghiêm Nhan cũng bắt đầu suy nghĩ về điề

Một khi đối mặt với kẻ thù sử dụng Vũ khí một cách điêu luyện và linh hoạt, thì trong chốc lát người ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Nghiêm Nhan đã phải thừa nhận rằng kỹ thuật đánh kiếm của Quan Vũ cao hơn ông rất nhiều.

Sau hơn hai mươi hiệp đấu, mặc dù Quan Vũ không muốn làm hại đến tính mạng ông, nhưng vẫn thành công trong việc đánh ông ngã khỏi ngựa bằng một đòn kiếm.

“Nghiêm Nhan đã bị bắt sống! Những ai khác đầu hàng sẽ được tha mạng! Chúng tôi là quân đội triều đình dưới sự chỉ huy của Tướng Quân Phía Tây! Nếu chống lại triều đình, các bạn sẽ không nhận được bất kỳ sự trợ cấp nào sau khi chết! Thậm chí gia đình các bạn cũng sẽ bị ảnh hưởng!”

Niềm tin duy nhất của quân đội phòng thủ Lương Trung chính là sự kiên trì chiến đấu của Nghiêm Nhan và những lời khích lệ mà ông đã truyền đạt cho binh sĩ. Vì vậy, khi Nghiêm Nhan bị bắt, hầu hết những binh sĩ đã cùng ông ra trận đều lập tức đặt xuống vũ khí và đầu hàng. Những cuộc kháng cự còn lại cũng nhanh chóng chấm dứt.

Quan Vũ muốn mở cổng thành vào ban đêm, nhưng không thành công do bóng tối. Tuy nhiên, điều này cũng không quan trọng, bởi vì vào sáng hôm sau khi tầm nhìn trở nên rõ ràng, họ chỉ cần buộc Nghiêm Nham lại và bịt miệng ông, sau đó dẫn ông đi một vòng quanh thành phố, Lương Trung liền đầu hàng.

Sau khi tiến vào thành phố, Quan Vũ sắp xếp quân đội, tập hợp các sĩ quan, rồi đưa Nghiêm Nham đến tòa án huyện.

“Tôi đã nhiều lần khuyên bạn đầu hàng, nhưng bạn vẫn tiếp tục chống lại triều đình. Bây giờ, tôi cho bạn một cơ hội cuối cùng – liệu bạn có muốn đầu hàng không?”

Nghiêm Nhan lắc đầu và thở dài, ngồi xuống đất với vẻ bi thương: “Trong nước Tứ Xuyên, có những tướng đầu hàng, nhưng không có viên quan huyện nào đầu hàng. Tôi chỉ biết rằng vùng đất Quảng Hàn có các quan chức của Quảng Hàn canh giữ, vùng đất Ba Quận có các quan chức của Ba Quận canh giữ… Giờ đây, nếu tôi đầu hàng, làm sao tôi có thể đối mặt với những anh em đã hy sinh trong chiến đấu? Điều đó có phải là tôi thiếu hiểu biết và khiến họ gặp rắc rối không? Trừ khi cấp trên của tôi yêu cầu tôi đầu hàng, nếu không, hãy giết tôi đi.”

Quan Vũ vẫn muốn đưa ra một cơ hội nữa: “Nếu nhận ra sai lầm và sửa chữa, bạn vẫn có thể chuộc lỗi. Trong trận chiến này, chỉ có vài trăm người thiệt mạng. Nếu bạn đầu hàng và sau đó đi recrut các huyện dọc theo sông Gia Lăng, để họ không cản trở việc qu

Chờ đến khi sứ giả liên lạc với anh cả và Bá Dã trở về, xem liệu họ có tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào liên quan đến âm mưu phản bội của Trương Lỗ và Lưu Yên tại Nam Trình hay không, rồi mới tính đến việc chiêu hàng các tướng lĩnh.”

Các thuộc cấp lập tức tiến hành An bài công việc: một số đơn vị được điều động để chuẩn bị tiếp tục tiến quân theo dòng nước, trong khi Quan Vũ cùng với các đội quân trung thành của mình, dẫn theo Nguyên Nhân tu sửa trang bị và chờ lệnh – thực ra, ngay từ khi bắt đầu cuộc vây hãm Lăng Trung, Quan Vũ đã nhận ra rằng cần phải có những bằng chứng chắc chắn chứng minh sự liên kết giữa Lưu Yên và Trương Lỗ, để thuận tiện cho việc chiêu hàng các sĩ quan quân sự đến từ các huyện khác. Vì vậy, ông đã gửi sứ giả liên lạc với Nam Trình, chỉ là do đường đi xa xôi, nên phải mất thời gian lâu mới nhận được phản hồi.

Thật ra, Quan Vũ cũng không chắc chắn liệu mình có thể tìm thấy những bằng chứng đó ngay lập tức hay không; nếu có, chắc hẳn Lưu Bị đã sử dụng chúng ngay từ khi yêu cầu ông xuất quân để làm suy yếu tinh thần địch quân rồi.

Nhưng trong lòng Quan Vũ vẫn còn hy vọng: miễn là trên chiến trường cần những bằng chứng đó, tin tưởng rằng Li Bá Dã dù không có chúng, cũng có thể bịa ra được mà thôi.

Và hy vọng đó của Quan Vũ đã không uổng phí.

Năm ngày sau, Hồ Thư Quán mang theo một khoản tiền thù lao, đồng thời cũng trả cho thủ lĩnh man tộc Bác Hồ vài chục triệu tiền, giúp ông chiêu hàng được hàng nghìn binh sĩ thuộc hai bộ lạc man tộc ở Lăng Trung để phục vụ cho Quan Vũ.

Đồng thời, sứ giả được cử đi tìm Lý Tố cũng đã trở về từ Mã Minh Các.

Họ mang theo nhiều loại “bằng chứng” đa dạng, để Quan Vũ lựa chọn tùy ý.

Khi mở một lá thư ra, Quan Vũ thấy đó dường như là một bức thư bí mật do Lưu Yên viết cho Trương Lỗ; có lẽ Trương Lỗ đã vội vàng không kịp mang theo khi bỏ trốn, và bức thư này được tìm thấy trong dinh thự của thái úy Nam Trình.

“Tại sao nửa tháng trước lại không tìm thấy? Không lẽ là Bạch Ngọc đã giả mạo chứ? Nhưng hãy đọc nội dung xem đã.” Quan Vũ tự hỏi trong lòng, rồi tiếp tục đọc.

Nội dung bức thư chỉ là những lời hứa về quan chức và lợi ích mà Lưu Yên đưa ra để thuyết phục Trương Lỗ tin tưởng và theo ông ta. Để làm cho những lời này có sức thuyết phục hơn, Lưu Yên còn viết ra những lời nói thật lòng, dù có vẻ đi ngược lại với luân thường:

“Lý do tôi xin nhận chức Thúy Châu Mục là vì Thị Trung Đổng Phụ nói với tôi rằng Thúy Châu có khí chất của thiên tử”;

Hoặc “Tôi nghe nói vài tháng trước, anh em Ngô vừa theo tôi vào Sở, trước khi đi Đổng Thị Trung đã xem tướng mệnh cho gia đình anh ấy; con gái anh ấy có khí chất cao quý không thể nói ra được. Gần đây tôi đã theo nghi thức cưới hỏi của thiên tử để đính hôn, và đã hẹn sau một năm sẽ gả cô ấy cho Mao Nhi. Vì vậy, gia đình tôi rất quý giá; nếu tiếp tục phục vụ gia đình tôi, việc đạt được chức vụ Chư Hầu là chuyện không khó.” V.v.

(Chú thích: Việc kết hôn giữa các gia tộc quý tộc thường được định trước; thiên tử cần một năm, Chư Hầu cần nửa năm, đại phu cần ba tháng, sĩ tử cần một tháng. Vì vậy, sau khi đính hôn không thể tức khắc kết hôn được. Ai đã đọc kỹ sách lịch sử chắc hẳn còn nhớ rằng khi Trần Khuê, Trần Cung khuyên Lữ Bố【Lữ Bố】 gả con gái cho con trai của Viên Thuật, họ cũng đã đề cập đến điểm này.)

Đọc xong, Quan Vũ cảm thấy lạnh ran trong lòng: Giọng điệu này… sao lại giống hệt Lưu Yên đến thế? Liệu Trương Lỗ chỉ đơn giản là đốt hủy bản gốc, nhưng Bạch Ngọc đã tra tấn những người hầu, thiếp nuôi của Trương Lỗ và lấy được nội dung bức thư, sau đó sao chép lại thành bản giả mạo?

Quan Vũ chỉ dám nghi ngờ rằng bức thư này không phải là bản gốc thật, nhưng nội dung của nó dường như hoàn toàn chính xác. Anh ta cũng không muốn phiền phức, nên chỉ mang theo một số bằng chứng và đưa trước mặt Yan Yan.

“Hừ, đây là những thứ Tướng Quân Chinh Tây tìm thấy từ phủ Thái thú Hán Trung ở Nam Trung… Còn gì để nói nữa! Anh còn muốn trung thành với kẻ như Lưu Yên nữa sao!”

Yan Yan cầm tài liệu đó nhìn mãi, cũng sững sờ không biết phải làm sao.

“Tôi… tôi xin sẵn lòng giúp đỡ tướng quân thuyết phục các huyện dọc đường, để đến được Điền Giang. Tôi thấy mọi chuyện không rõ ràng, cũng không dám tiếp tục giữ chức vụ hiệu úy nữa; xin tướng quân cho tôi chức vụ chỉ huy trung đoàn, để có thể chiến đấu và lập công trong quân đội, và đối đầu với Trương Lỗ!”

Quan Vũ ra lệnh tháo trói cho Yan Yan, để xem ông ta sẽ hành xử như thế nào.

Trong vài ngày tiếp theo, Yan Yan dẫn đường cho đoàn thuyền, đi xuôi dòng sông hơn năm trăm dặm – có vẻ như xa, nhưng thực tế do nằm trong khu vực thuộc vùng núi, trên con đường năm trăm dặm này chỉ có hai huyện, là An Hán và Điền Giang. Nhờ sự thuyết phục của Yan Yan, cùng với những bằng chứng giả mạo mới nhận được từ Quan Vũ, cả hai huyện đều đồng ý hợp tác với Lưu Bị và không còn trung thành với Lưu Yên nữa.

Sau đó, Quan Vũ điều một số binh sĩ đến đóng giữ tại huyện Điền Giang, nơi ba con sông Gia Lăng, Đạng Quốc và Phù Giang giao nhau, nhằm đảm bảo rằng tuyến giao thông thủy này không bị Lưu Bị kiểm soát và không cho phép Cam Ninh lọt qua. Tiếp theo, ông ta dẫn theo hai nghìn binh sĩ từ Youzhou và ba nghìn binh sĩ man rợ vào Đạng Quốc, đi ngược dòng sông lên phía bắc, với ý định hợp sức với Trương Phi và đồng thời hỗ trợ quân đội của Trương Phi về mặt tàu thuyền, nhằm giảm bớt khó khăn trong việc vận chuyển vật tư hậu cần cho quân đội.

Quan Vũ cùng Yan Yan đi ngược dòng sông khoảng một hai trăm dặm, qua những khu vực thuộc vùng núi hoang vu, không gặp bất kỳ sự chặn trở nào từ quân địch, cho đến khi họ đến một ngã rẽ ở giữa dòng sông Đạng Quốc, gần khu vực Mông Đầu Đáng Thạch, thì mới bị lực lượng hải quân địch chặn đường.

“Đó chính là kẻ được mệnh danh là ‘Kẻ cướp buồm lụa’ – Cam Ninh. Con tàu chiến chính của hắn sử dụng lụa Thục làm vải buồm, di chuyển nhanh như gió; việc đối đầu với hắn trên mặt biển chắc chắn sẽ không dễ dàng.” Yan Yan, người am hiểu tình hình địa phương, lập tức giải thích cho Quan Vũ.

Quan Vũ gật đầu, trong lòng tự hỏi: “Không biết em thứ ba của mình đã đến đâu rồi, còn cách đây bao xa nữa mới có thể gặp lại…”