Lưu Bị Dù vậy, ông vẫn còn nhiều trách nhiệm quan trọng phải đảm nhận, nên không thể dành thêm thời gian để ở lại nhà họ Trần. Sau khi dành nửa buổi chiều để uống rượu và nghỉ ngơi, ông đã quyết định lên đường đi về thành Yế và kinh đô ngay lập tức.

Bữa tiệc bắt đầu vào buổi chiều, và khi Lưu Bị tỉnh dậy, thì khoảng gần cuối giờ Thân, tức là sau 4 giờ chiều. Lúc này, Lý Tố và Chân Nghiễm đã hoàn tất mọi thỏa thuận liên quan đến các giao dịch bí mật, vì vậy Lưu Bị chẳng hề nghe thấy bất kỳ lời than phiền hay tranh cãi nào.

“Anh trai, cuối cùng anh cũng tỉnh rồi! Mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa rồi.” Lý Tố thì thầm vào tai ông.

Lưu Bị ngạc nhiên một chút, rồi thán phục nói: “Thật sự ổn thỏa à? À, ban đầu tôi chỉ định giả vờ ngủ thôi, không ngờ uống nhiều quá lại thực sự ngủ thiếp đi… Bạn Lý Tố thật là giỏi giang! Tôi yên tâm giao việc cho bạn. Họ họ Trần đồng ý đưa bao nhiêu tiền?”

Lý Tố vừa báo cáo vừa rót cho Lưu Bị một chén canh chua cay từ cây thùy đào để giúp ông tỉnh táo: “Họ đồng ý quyên góp mười triệu tiền để hỗ trợ quân đội! Hơn nữa, họ còn có thể bán cho chúng ta một số vật tư quân sự với giá rẻ nữa. Chân Nghiễm không nói rõ, nhưng tôi đoán là do Trương Thuần đã đặt cọc nhưng chưa kịp lấy hàng, nên chúng ta được hưởng mức giá ưu đãi này.”

Lưu Bị sửng sốt: “Nhiều đến thế sao? Làm thế nào mà bạn Lý Tố có thể thuyết phục được họ vậy? Bạn thật sự là một ‘lưỡi miệng tài ba’ đấy!”

Dĩ nhiên rồi… Là một sinh viên xuất sắc của Học viện Ngoại giao, Lý Tố quả thực là một người giỏi giao tiếp và thương lượng.

Lý Tố mỉm cười và nói tiếp: “Không chỉ số tiền nhiều, mà họ còn thanh toán rất nhanh nữa. Trong lúc anh còn say và chưa ngủ, hai anh em khác của tôi đã ra ngoài thành, tìm một trang trại thuê của gia đình họ Trần, dựng cờ và bắt đầu tuyển mộ binh sĩ rồi.”

Tôi đã tính toán rồi, với số tiền của gia tộc Trần, cùng với lực lượng chính thống mà chúng ta đã có ở huyện An Hỉ trước đây, và những binh sĩ từ các quận khác mà chúng ta có thể tập hợp được trong những ngày gần đây, việc huy động được tổng cộng hai nghìn binh sĩ là điều không thành vấn đề.”

Lưu Bị Khi bắt đầu cuộc chiến, chúng ta chỉ có năm trăm lính dân quân; ba năm trôi qua, nhiều người đã hy sinh hoặc lạc mất, giờ chỉ còn lại khoảng hai ba trăm người.

Số tiền của gia tộc Trần này, nếu sử dụng ở mức giá bình thường, có thể giúp chúng ta mở rộng quân đội thêm một nghìn người. Nhưng nhờ vào những vật tư quân sự có giá ưu đãi mà Trương Thuần【Trương Thuần】 chưa kịp mang đi, chúng ta ít nhất cũng có thể tuyển thêm vài trăm người nữa.

Đồng thời, sau khi Trương Thuần【Trương Thuần】 phát động loạn lạc và bỏ chạy, những binh sĩ từ các huyện thuộc quận Trung Sơn mà bị hắn lôi kéo vào cuộc chiến, một số đã bị Trương Cáp【Trương Cáp】 đánh bại và bắt giữ trở lại, nên họ vẫn thuộc về triều đình. Điều này cũng tạo ra nhiều cơ hội; hôm qua, vài chục binh sĩ thân cận của Lưu Bị đã bắt được hơn một trăm tù binh. Trong những ngày tới, nếu chúng ta tiếp tục loại bỏ những ảnh hưởng còn sót lại của Trương Thuần**【Trương Thuần】 trong các quận, chúng ta chắc chắn sẽ có thể bắt thêm vài trăm binh sĩ nữa.

Nếu tính tổng cộng, chúng ta sẽ có đến hai nghìn binh sĩ phải không?

Hơn nữa, kinh nghiệm lịch sử của hậu Thế đã chứng minh rằng, khi biên chế quân dự bị thành quân đội chính thức, để nhanh chóng tạo ra sức mạnh chiến đấu thông qua việc kết hợp những người giàu kinh nghiệm với những người mới, thì tối đa chỉ nên mở rộng theo tỷ lệ ba so với ba.

Ví dụ, trong thời bình, một trung đoàn quân đội chính thức, khi được bổ sung thêm hai trung đoàn binh sĩ dự bị, sẽ được mở rộng thành một đại đoàn; chỉ như vậy thì chất lượng của đội quân mới có thể được đảm bảo.

Lưu Bị Với số lượng binh sĩ chính thống và tù binh hiện có, chúng ta chỉ có thể tuyển thêm khoảng gấp đôi số lượng binh sĩ dân quân mới; nếu tuyển thêm nhiều hơn nữa, chất lượng của đội quân sẽ bị suy giảm.

Khi những người này đều trải qua những trận chiến ác liệt chống lại Trương Thuần**【Trương Thuần】, sau đó mới nên xem xét bước tiếp theo.

Nếu bước đi quá vội vàng, rất có thể sẽ gặp phải rủi ro.

……

Nghe nói mình có thể huy động được hai nghìn binh sĩ, trong đó một phần ba là những người giàu kinh nghiệm, Lưu Bị

“Cuối cùng chúng ta cũng sắp trỗi dậy rồi, nhưng không được tự mãn đâu. Những binh sĩ già mà tôi có chỉ bằng khoảng hai mươi phần trăm so với số quân kỵ binh xuất sắc của anh Ba Quý thôi.” Lưu Bị tự nhủ với bản thân như vậy.

Sau khi chuẩn bị tâm lý xong, Lưu Bị uống hết canh cá Chuông đã giúp ông tỉnh rượu, rồi đứng dậy phủi bụi áo: “Đi thôi, Ba Ya, cùng ta đi xem Vân Trường và Yệt Đức đang làm gì.”

Hai người cưỡi ngựa rời khỏi biệt thự của gia tộc Trần, qua cổng thành Vô Cực, rồi đi về phía tây không xa thì đến một trang trại ngoại ô.

Trang trại này thuộc sở hữu của gia tộc Trần, nhưng vì Chân Nghiễm đã tặng Lưu Bị mười triệu tiền để giúp đỡ việc quân sự, nên trang trại này tạm thời cũng được mượn lại. Khi Lưu Bị đến nơi, trang trại đã rất nhộn nhịp; Quan Vũ và Trương Phi đang tích cực tuyển mộ những người dân địa phương. Họ còn mang theo vài chục binh sĩ già để hỗ trợ trong công tác huấn luyện và kiểm tra năng lực của các tân binh.

Khi nhìn thấy Lưu Bị, Trương Phi liền vui mừng tiến lại và khoe: “Anh cả ơi, sức ảnh hưởng của em cũng không tồi chứ? Có nhiều người đến đăng ký nhập ngũ như vậy. Em dự định tuyển mộ trong một ngày thôi; Vô Cực hay Chân Định đều là những nơi nhỏ bé, nếu tuyển được ba bốn trăm người khỏe mạnh thì đã tốt lắm rồi. Sau đó sẽ sắp xếp lại một chút, rồi đưa họ đến Châu Khánh… Khi đến quê nhà ở Châu Huyện, chúng ta sẽ có gần hai nghìn người đấy.”

Lý Tố nghe vậy có vẻ lo lắng, sợ rằng sẽ bỏ lỡ Triệu Vân, liền nhắc nhở: “Một ngày thì chưa đủ đâu… Biết đâu ở Chân Định vẫn chưa nhận được tin tức về việc tuyển mộ quân lính đâu.”

Trương Phi bất đồng và phản bác: “Về chuyện quân sự, em út đừng lo lắng quá; đó không phải là việc mà những người học giả như các anh có thể quản lý được đâu. Lúc nãy chúng ta đã tuyển được hai nhóm người dân từ Chân Định sang đây, và chúng ta đã chọn ra một số người khỏe mạnh.”

Không chỉ vậy, anh em họ Trần cũng rất tốt bụng. Lúc nãy trên bàn rượu, khi tôi nói với họ về việc tuyển mộ binh sĩ từ các làng quê ở Chân Định, họ đã cử người đưa tin của gia tộc Trần đi khắp các vùng quê ở Chân Định để lan truyền thông báo này.

Thật không ngờ, lần trước chúng ta tiêu diệt bọn cướp đen ở làng Triệu Gia, điều đó thực sự đã giúp chúng ta có được danh tiếng tốt hơn ở khắp các vùng xung quanh Chân Định. Rất nhiều người sẵn lòng theo chúng ta ra trận.”

Nghe vậy, Lưu Bị gật đầu hài lòng. Có vẻ như lời khuyên “thực hiện công bằng trong việc phân phát lợi ích” mà Lý Tố đã đưa ra trước đây cuối cùng cũng mang lại kết quả mong đợi.

Anh ta vui mừng và ra lệnh: “Vậy thì tối nay chúng ta cũng không cần vội vàng gì cả, hãy ở lại trong này qua đêm đi, không cần trở về nhà họ Trần nữa. Khi các anh em sắp phải chia tay nhau, trước khi đi, chúng ta hãy cùng nhau làm một việc gì đó.”

Cả nhóm anh em liền tự mình tham gia vào công việc tuyển mộ binh sĩ.

Lý Tố, vì không hiểu biết gì về cuộc sống quân sự, đã tìm một căn nhà gạch và ngồi nghỉ dưỡng dưới hiên nhà.

Nhìn thấy hoạt động tuyển mộ đang diễn ra sôi nổi bên kia, khi trời đã tối, trên trang trại đã được dựng lên một số cái nồi lớn. Lưu Bị ra lệnh cho tất cả những ai đến đăng ký tuyển mộ, dù có được chọn hay không, đều có thể ăn no một bữa.

Vì phải chuẩn bị thức ăn cho hàng trăm người, chất lượng thức ăn tất nhiên không thể tốt lắm. Chỉ có cháo ngô đặc và dưa muối là đã tốt rồi; không có thịt, không có dầu mỡ.

Rau củ chỉ có khoảng mười mấy con cá vừa mới được câu lên từ sông Hà Đào, sau khi được sơ sàng chế biến thì thêm vào vài trăm cân nước sông, rắc thêm một chút muối, rồi nấu thành món canh cá nhạt nhẽo.

Tuy nhiên, dù là món canh cá nhạt nhẽo như vậy, so với bữa ăn miễn phí ở các căn tin thời hậu Thế, nó vẫn được những người đến đăng ký tuyển mộ tranh nhau uống hết sạch. Thỉnh thoảng, khi được chia canh, nếu có một ít thịt cá bị nát trong canh, họ còn rất vui mừng nữa.

Để khích lệ tinh thần chiến đấu và thể hiện triết lý “người chỉ huy phải ăn uống như những người lính bình thường”, Lưu Bị và Lý Tố cùng với ba người khác cũng ăn những bữa tối giá rẻ và kém chất lượng như vậy.

May mắn thay, Lý Tố đã ăn no nê với rượu thịt tại nhà họ Trần vào buổi trưa, nên buổi tối ăn những thứ thanh đạ

Lưu Bị đành phải cầm đuốc tiếp tục tuyển mộ người vào ban đêm. Thức ăn không đủ, ông còn ra lệnh cho những người làm việc trong trang trại của gia tộc Trần mang thêm vài bao lúa gạo đến, rồi nấu hết tất cả lên.

……

Lý Tố Sau khi ăn tối xong, thấy trời đã tối, cảm thấy buồn chán, liền ngồi nói chuyện với Lưu Bị dưới hiên nhà. Nói một lúc thì ông ta bắt đầu buồn ngủ. Khi đang ngủ mơ màng, bỗng nhiên tiếng ồn ào và đánh nhau vang lên, làm ông ta tỉnh giấc.

“Chuyện gì vậy?” Lưu Bị và Lý Tố đều còn chưa kịp reaksi.

“Người của Tướng quân Chương đã xung đột với hai nhóm người đến đăng ký tuyển mộ! Có vẻ như xung đột bắt đầu từ việc phân phát thức ăn.”

Giữa tiếng ồn loạn, Lưu Bị và Lý Tố vội vàng đi tới hiện trường, ra lệnh cho binh sĩ của mình duy trì trật tự và đẩy những người xung quanh ra xa. Giữa đám đông, họ thấy một người đàn ông mạnh mẽ đang lập luận một cách quả quyết: “Tướng quân Lưu trước đây đã dũng cảm chiến đấu chống lại bọn cướp ở núi Hắc Sơn, danh tiếng của ông ấy ở chúng ta thật sự rất tốt. Việc ông làm như vậy, không giữ lời hứa, chẳng phải là làm hỏng danh tiếng của Tướng quân Lưu sao? Tôi nghe các bậc trưởng lão ở làng bên cạnh nói rằng, khi Tướng quân Lưu chia phần thưởng từ việc giết bọn cướp cho người dân trong làng, ông ấy đã rất hào phóng và công bằng, chia cho mọi người không dưới mười vạn tiền. Hôm nay, dù có đến hàng nghìn người đến đây ăn uống, mỗi người cũng chỉ được ăn cơm gạo lứt và dưa muối mà thôi… Làm sao có thể tiêu hết số thức ăn đó được? Tại sao lại yêu cầu những người đến đăng ký tuyển mộ phải thể hiện sức mạnh mới được ăn uống? Họ đã đi xa hàng chục dặm để đến đây, việc đó quá khó khăn rồi!”

Lý Tố lén quan sát và nghĩ trong lòng: Liệu người đàn ông mạnh mẽ này có phải là Triệu Vân không nhỉ? Nhưng trông hình dáng của anh ta lại không giống lắm… Anh ta trông quá… mạnh mẽ và hoang dã. À, bên cạnh người đàn ông đó còn có một người trẻ tuổi đang cố gắng can ngăn cuộc ẩu đả; người này trông khá thanh tú và đẹp trai, có vẻ như cũng biết một chút võ nghệ… Có lẽ chính anh ta mới là Triệu Vân?

Lý Tố vẫn chưa kịp đưa ra kết luận thì thấy Trương Phi cầm roi, tức giận đối đầu với những người

Lưu Bị đứng bên cạnh, vội vàng nhìn quanh và thấy binh sĩ thân tín của mình là Lưu Đôn ngay bên cạnh, liền hỏi vị chỉ huy đội kỵ binh U Hán này: “Tại sao lại xảy ra ồn ào như vậy?”

Lưu Đôn giải thích: “Quan Zhang Quân Hầu không phải là không muốn phát cơm, chỉ là nghe nói có ngày càng nhiều người đến xin ăn miễn phí, trong số đó có rất nhiều người già yếu, trẻ em… Những người này rõ ràng không đủ điều kiện để nhập ngũ. Người hầu không kịp nấu ăn, nên Quan Zhang Quân Hầu tức giận và bảo họ hãy cố gắng nâng cái tảng đá bên cạnh lên; chỉ những ai nâng được mới được ăn miễn phí, còn những người không nâng được thì phải đợi.”

Lý Tố nhìn theo hướng mà người kia chỉ, thấy cái tảng đá đó khoảng một thước vuông, với trọng lượng khoảng hơn bốn mươi cân. Một người đàn ông trưởng thành hoàn toàn có thể nâng được nó; cái tảng đá này chỉ lớn hơn một cái thùng nước lớn mà thôi. Và việc nâng nó chỉ một lần thôi cũng không tiêu hao nhiều calo chút nào, nên sau khi nâng xong cũng không thể nào đói được. Chỉ là vào thời Đường Hán, rất nhiều người bị suy dinh dưỡng; những thanh niên tuổi teen hay những người già trên năm mươi tuổi, thể trạng yếu kém, có lẽ thật sự không thể nâng được cái tảng đá đó.

Lý Tố chỉ thấy lạ: “Nhìn cái người đàn ông khỏe mạnh kia, cao hơn tám thước, chắc chắn không thể nào không nâng được cái tảng đá đó chứ?”

Lưu Đôn trả lời: “Thưa ngài, người đàn ông khỏe mạnh kia không phải là không thể nâng được; trước đó anh ta đã vượt qua được các bước tuyển chọn rồi. Việc này chỉ là để cho những người đến xin ăn miễn phí sau này biết rằng không thể lừa dối được mà thôi.”

Lưu Bị nghe vậy liền gật đầu, sau đó bước ra giữa sân và cung kính nói: “Ngài hùng này, lời ngài nói rất đúng. Tôi không phải là người keo kiệt, em trai tôi cũng không phải là không muốn phát cơm. Tôi vừa hỏi rồi, nhưng số người đến xin ăn quá đông, nên không kịp nấu ăn; vì vậy chúng ta cần phải xếp hàng theo thứ tự đến trước sau.” Nói xong, Lưu Bị nâng giọng lên và hét vang với hơn một ngàn người có mặt tại đó: “Mọi người yên tâm! Tôi, Lưu Bị, luôn giữ lời; hôm nay tất cả mọi người đều sẽ được ăn cơm! Chỉ là sẽ phải đợi lâu một chút thôi. Các bạn cũng thấy rồi, những chiếc nồi này không bao giờ ngừng nấu ăn; các bạn đợi đến bao giờ, chúng tôi sẽ nấu đến bao

Những người phải ở lại đó chắc hẳn là những người thực sự gặp khó khăn trong cuộc sống.

Lưu Bị bèn tiến lại gần, tỏ ra khiêm tốn và chào hỏi người đàn ông mạnh mẽ kia: “Xin hỏi ngài tên là gì? Nếu tôi xử lý như vậy, ngài có nghĩ sao không?”

“Tôi tên là Triệu Vân, đến từ huyện bên cạnh. Nghe nói viên quan Lưu này rất nhân từ và công bằng, nên tôi mới mang người đến đây để gia nhập đội quân của ông ấy. Tôi không hề có ý gây rối, chỉ là muốn giữ gìn danh tiếng tốt đẹp mà không để mất đi vì những chuyện nhỏ nhặt.”

Lý Tố đang quan sát từ xa. Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, anh vẫn cảm thấy hơi ngạc nhiên… thậm chí có chút thất vọng.

Người này ít nhất cũng giống phiên bản “hoang dã” của Triệu Vân phải không? Với vẻ ngoài mạnh mẽ và râu rậm đó, người ta còn có thể tin rằng anh ta là Tiêu Phong đấy!

Tôi tưởng Triệu Vân sẽ là một người trai có khuôn mặt thanh tú… Thật là làm thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của tôi.

Còn người đàn ông gầy yếu, có khuôn mặt thanh tú bên cạnh anh ta ấy là ai vậy?

Lý Tố không nhịn được mà hỏi: “Chào… ngài, người bạn bên cạnh ngài, xin cho biết tên là gì được không?”

Người đàn ông có khuôn mặt thanh tú đó vội vàng cúi chào và nói: “Tôi tên là Hạ Hầu Lan, cùng quê với anh Châu.”

Ồ, hóa ra chỉ là một người bình thường thôi… Không phải là người xuất sắc gì cả.

Quả nhiên, đừng đánh giá người khác qua vẻ ngoài.