Người hầu già của nhà họ Sơn bị chủ nhà ép buộc, đành phải mạo hiểm lại một lần nữa để rình mò và điều tra trước cửa nhà họ Quan.

Lần đầu tiên ông ta chỉ nhìn thấy khói còn sót lại từ việc sưởi ấm, không dám tiến gần cổng vườn; lần này thì có thể quan sát rõ hơn và cuối cùng đã thấy trong sân có tới hai ba mươi con ngựa, cùng với nhiều người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ. Người đàn ông mặt đỏ, râu dài, dáng vẻ mạnh mẽ kia cũng đang nghỉ ngơi bên đống tro tàn của đống lửa.

May mắn thay, nhóm Quan Vũ khi đi đường thường không mặc áo giáp, vì vậy người hầu già kia không nhìn thấy bất kỳ vật dụng bảo vệ nào. Cùng với định kiến sẵn có về Quan Trường Sinh, ông ta vô thức cho rằng họ là bọn cướp ngựa.

Loại người hầu như thế này thiếu ý thức bảo mật; mới rình mò được vài giây thì đã bị Triệu Vân – người dân trong làng dậy sớm và không có việc gì – bắt gặp: “Ngươi là ai, tại sao lại rình mò ở đây?”

“Tôi… tôi chỉ là một người nông dân trong làng thôi. Lâu rồi không thấy ai trong gia đình này trở về, tôi chỉ tò mò muốn nhìn xem thôi, không có ý xấu gì đâu.” Người hầu nhà họ Sơn vội vàng nói dối để tự biện hộ.

Triệu Vân biết đây là nhà của Quan Vũ, và cũng không muốn gây rắc rối cho những người già trong làng, nên không quan tâm đến chuyện này nữa.

Người hầu nhà họ Sơn vội vàng trở về báo cáo, và khi Sơn Phú nghe tin, ông ta lập tức không dám tự mình hành động nữa.

“Có tới hơn hai mươi con ngựa à? Quan Trường Sinh vốn xuất thân từ bọn cướp, e là hắn đã liên kết với các băng cướp khác. Chẳng lẽ trong vài tháng qua, bọn cướp Bạch Ba ngày càng hoành hành, nên hắn muốn trở thành người trong phe chúng để trở về nhà và trả thù?”

Khi nghĩ đến khả năng có một đội quân lớn của bọn cướp Bạch Ba từ phía bắc xâm nhập, chiếm đoạt nhà cửa của những gia đình giàu có như họ, giết hại những kẻ giàu có để chiếm đoạt hồ muối, Sơn Phú cảm thấy lạnh sống lưng.

Chỉ vài giây trước, ông ta vẫn đang nghĩ cách trả thù nhanh chóng, nhưng bây giờ thì lại bắt đầu suy nghĩ cách bảo vệ bản thân trước.

“Nhanh lên! Chuẩn bị ngựa, tôi sẽ vào thành phố tìm anh họ ngay!”

Dù có núi xanh thì vẫn có củi để đốt; không thể đối đầu trực tiếp với những kẻ điên cuồng, tốt nhất là gọi anh họ làm quan lại đến cứu viện.

Nửa giờ sau, Sơn Phú cùng với anh họ Sơn Kính, cùng toàn bộ các viên chức và binh sĩ của huyện Giải Lương trở về, tổng cộng họ tập hợp

“Những tên cướp Bạch Ba bên trong đó, hãy nghe đây! Những kẻ đầu hàng sẽ không bị giết! Hãy nộp ra tên thủ phạm chính!”

Tuy nhiên, Sun Jing không hiểu rõ tình hình, nên cuối cùng vẫn không dám xông vào chiến đấu trực tiếp, cũng không bắn tên; ông chỉ cho vài chục người lính cung kiếm đứng sẵn, nhắm vào cổng vườn và những chỗ tường vườn đã đổ sập.

Bên trong sân, nhóm Quan Vũ vội vàng rút vũ khí và chuẩn bị chiến đấu.

Triệu Vân là người phản ứng nhanh nhất. Anh ta vốn đã chuẩn bị sẵn để ra ngoài đi dạo, nên lập tức cưỡi ngựa tiến lên và hỏi một cách quát tháo: “Ngươi là ai? Dám vu oan người khác là cướp sao? Đây là viên đô úy Quan Đông Quan vừa được bổ nhiệm trở về quê hương; tôi là sĩ quan dưới trướng của ông ấy, Triệu Vân. Hãy buông vũ khí xuống và giải thích rõ ràng mọi chuyện, có thể sẽ được tha thứ. Nếu còn dám gây rối nữa… thì không chỉ những người này đâu, ha…”

“Đô úy… Quan Đông Quan?” Sun Jing lúc đó hơi sửng sốt, nhưng vẫn hy vọng đây chỉ là một trò lừa đảo của bọn cướp, nên dũng cảm hỏi lại: “Nếu đúng là viên đô úy mới được bổ nhiệm, tại sao lại không đến thành phố để giao nhiệm vụ, mà lại đến cái làng hoang vắng này? Có con dấu chức năng nào không?”

Triệu Vân cũng không muốn gây thêm tổn thương cho quân đội chính quyền; dù có người ghét Quan Vũ, nhưng các binh sĩ đều phục vụ cho triều đình, không ai vô tội cả. Vì vậy, anh ta rất sẵn lòng lấy con dấu chức năng của mình ra và cho mọi người xem.

“Hóa ra cái tên Vân Trường này chính là tên mới mà Guan Cháng Sheng đã đổi sau khi trốn tránh! Không lạ gì suốt những năm qua không nghe tin gì về Guan Cháng Sheng.” Sun Jing suy nghĩ lung tung, nhìn thấy những người lính bên trong đều mặc áo giáp bằng da bò, mang theo cung kiếm đầy đủ, biết rằng với hai trăm người dân quân mặc áo giáp da hoặc không mặc gì cả, e rằng họ sẽ không thể đối đầu được. Vì vậy, anh ta vội vàng xuống ngựa và tạm thời nhượng bộ, không để Quan Vũ có cơ hội nổi giận.

“Xin chào ngài quan lớn. Tôi là Sun Jing, quan huyện Giải Lương. Nghe nói có quân đội ngoại bang đến làng này, tôi lo rằng đó là do bọn cướp Bạch Ba cử người đi do thám, nên mới đến đây để điều tra. Thật là hiểu lầm, hiểu lầm mà!”

Quan Vũ mới từ từ bước ra và nói: “À, ai là người báo tin cho ngươi biết?”

Sun Jing đổ mồ hôi trên trán: “Chỉ là những người dân trong làng thôi, xin tướng quân đừng trách họ, họ cũng chỉ đang cẩn thận phòng ngừa mà thôi.”

Về nụ cười lạnh lùng kia: “Tôi chẳng lẽ không thể trả đũa những kẻ đó sao?”

Quan Vũ Tất nhiên, ông ta cũng biết đến Sun Jing, bởi vì trước khi Sun Jing phải chạy trốn khỏi vùng này để tránh sự truy đuổi của kẻ cai trị ác bạo, thì ông ta đã là tướng quân của huyện này rồi. Quan Vũ Ông ta cũng nghe nói rằng gia đình Sun có mối liên hệ gì đó với những kẻ buôn muối đó, nhưng vì lúc đó ông ta chỉ là một người bình thường, không am hiểu nhiều về tình hình nội bộ của huyện, nên cũng không thể xác định được mức độ liên kết giữa Sun Jing và những kẻ buôn muối địa phương là bao nhiêu.

Lúc này, thấy Sun Jing tỏ ra nhượng bộ, ông ta cũng không còn cớ gì để hành động quá mức, nên liền đổi chủ đề một cách khéo léo: “Hôm qua ở An Y, thống đốc Phàn đã nói với tôi về tình hình vũ khí của huyện chúng ta trong việc chống lại bọn cướp Bạch Ba. Ông ấy nói rằng, với tư cách là một trong ba huyện giàu có nhất của huyện, trong hai năm qua, ngành công nghiệp muối ở Điệp Lương ngày càng suy tàn, lợi nhuận từ muối ngày càng ít đi, khiến cho nguồn tiền lương dùng để chuẩn bị vật tư quân sự cho toàn huyện cũng trở nên thiếu hụt. Vì vậy, tôi mới đặc biệt đến để điều tra!”

Vì tướng quân Sun đã đến đây, thì thật tốt… Tôi sẽ cho anh ba ngày thời gian để triệu tập tất cả những người buôn muối lớn trong huyện đến đây, và tôi sẽ tự mình dẫn quân đi kiểm tra!

Sun Jing lập tức cảm thấy đau đầu: Chuyện này… Huyện Hà Đông này đã thay đổi tướng quân nhiều lần rồi, chưa bao giờ thấy ai dám sử dụng vũ lực để phá vỡ chuỗi lợi ích từ việc buôn bán muối bất hợp pháp ở Hồ Muối Vận Thành cả.

Hơn nữa, chuyện này không chỉ liên quan đến Điệp Lương, mà cả các huyện An Y và Nghĩa Thị ở phía nam cũng sẽ có nhiều gia đình giàu có bị kéo vào cuộc!

Hồ Muối Vận Thành sản xuất ra lượng muối rất lớn, đủ cung cấp cho hầu hết nhu cầu muối ăn của các vùng Sơn Tây và Thiểm Tây. Sản lượng muối ở An Y chủ yếu được cung cấp cho khu vực Bình Châu; còn muối ở Nghĩa Thị thì được bán đến Hà Nội và Lạc Dương; còn ở Điệp Lương, vì gần cửa sông Pú Bàn, đường thủy có thể thông suốt đến Trường An, nên toàn bộ khu vực xung quanh Trường An đều sử dụng muối từ Điệp Lương.

Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng người anh rể của Sun Jing – người đã bị giết – thì đã kiểm so

Nếu chỉ là được thêm chút tiền, thì còn có thể chịu đựng được; khi ở dưới mái nhà người khác, buộc phải cúi đầu chấp nhận thôi.

Nhưng nếu muốn đối đầu một cách triệt để… thì chỉ còn cách đồng hành cùng họ đến cùng! Dù anh ta không phải là kẻ cướp, thà rằng chúng ta trở thành những tên cướp, dâng nạp hồ muối cho quân cướp đi, còn hơn là phải chịu sự kiểm soát của Vân Trường!

Là một gia đình giàu có và quyền lực, bình thường thì người nhà Sun chắc chắn không bao giờ nghĩ đến việc trở thành kẻ cướp; đã có chức vụ rồi, tại sao lại đi làm việc xấu xa như vậy? Họ cũng sợ rằng việc này sẽ khiến họ bị đánh đập và mất đi hồ muối.

Nhưng nếu gặp phải tình huống cực đoan, khi “những kẻ có quyền lực còn tàn nhẫn hơn cả bọn cướp”, thì những tên cướp đó cũng không còn cách nào khác.

Có lẽ chỉ cần thương lượng với họ về các điều khoản, chẳng hạn như dâng nạp huyện Giải Lương, thậm chí là toàn bộ quận Hà Đông, xem liệu Tướng Quách Cao có đồng ý để những quan viên đó tiếp tục cai quản vùng đất cũ hay không.

Nếu Tướng Quách Cao đồng ý, thì họ sẽ dâng nạp thành phố đó.

Gần đây, vùng đất do quân Bạch Ba chiếm giữ nằm ngay gần Lâm Phần; từ Lâm Phần, xuôi theo dòng sông Phần, vào sông Hoàng Hà, sau đó qua cửa khẩu Pǔbǎn Jīn, tiếp tục đi theo dòng sông Niǎn Shuǐ, chỉ cần đi vài chục dặm là đến được Giải Lương. Chỉ cần Sūn Jìng sẵn lòng dẫn đường, quân Bạch Ba sẽ đến rất nhanh.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sūn Jìng đã chịu đựng nhục nhã, mời Quan Vũ vào thành uống rượu để chào đón, nói đủ lời ngon ngọt, và trong lúc say rượu, đã thử đánh giá xem Quan Vũ có giới hạn nào không; đồng thời còn cử một tên buôn muối địa phương ra giao tiếp, đề nghị chia một phần lớn lợi nhuận cho Quan Vũ – lý do Sūn Jìng không tự mình đề xuất điều này, cũng là vì sợ rằng Quan Vũ sẽ lấy đó làm cái cớ để trừng phạt mình.

Quan Vũ quả nhiên tức giận dữ, lập tức ra lệnh cho Triệu Vân bắt giữ tên buôn muối đó, vài ngày sau sẽ dùng cớ là cố gắng làm hỏng danh tiếng của vị đô úy đó, cùng với việc tìm thêm các bằng chứng khác, rồi mới xử tử hắn một cách công khai.

Nếu không phải vì Sūn Jìng đã làm tốt công việc che giấu ý định thực sự của mình, và không bao giờ tự mình thử thách Quan Vũ, e rằng Quan Vũ

Thôi thì đành phải lén lút hợp tác với bọn cướp Bạch Ba mà thôi. Lợi dụng việc Quan Vũ lần này chỉ đi về quê thăm gia đình, quân đội vẫn còn ở An Nghị, chúng ta vẫn còn cơ hội. Nghe nói ông ta có vài ngàn kỵ binh, nếu họ được điều động đến đây, thì chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Ngay lập tức, ông ta đã gửi người tin đi liên lạc với quân đội của Bạch Ba tại Lâm Phần.

……

Bên trong thành phố Giải Lương, sau khi tham gia buổi yến tiệc, Quan Vũ trở về nhà trọ và lập ra một danh sách, sai người đi khắp thành phố và các làng ở phía nam thành để tìm kiếm bạn bè và người quen từ thời thơ ấu của mình, rồi mời họ đến nhà trọ để cùng nhau ăn uống và kể chuyện xưa.

Triệu Vân hôm nay cũng đi cùng ông ta tham gia buổi yến tiệc. Anh ta khá tỉ mỉ và thấy điều này có vẻ đáng lo ngại: “Vân Trường anh, tôi thấy hầu hết các quan võ địa phương đều có liên quan đến bọn buôn muối, không phải là những người tốt đẹp gì cả. Anh tiếp tục hành động mạnh mẽ như vậy, không sợ họ sẽ phản kháng mạnh mẽ sao?

Theo tôi nghĩ, chủ nhân cũng đã ra lệnh rằng chúng ta chỉ tạm thời ở lại Hà Đông vài tháng mà thôi, tại sao phải gây ra những rắc rối lớn như vậy? Nếu đã đến nỗi này, thà rằng tôi về An Nghị ngay vào đêm nay và điều động quân đội đến hỗ trợ còn hơn.”

Quan Vũ nhấp nhổ râu và nói: “Con trai, con nghĩ rằng với hơn hai mươi kỵ binh của tôi, chúng ta không thể chống lại được những tay chân đắc lực của Tôn Kính à? Tôi đã từ lâu ghét bỏ những kẻ buôn muối hung hãn, áp bức người khác đó. Nhưng họ có mặc áo quan, nên tôi không thể động thủ một cách thiếu suy nghĩ được. Đây chính là chiến thuật giả vờ yếu đuối, để cho họ tự mình hành động!

Tuy nhiên, nếu con muốn điều động quân đội thì cũng được. Sau khi con rời khỏi thành phố, tôi sẽ tung tin ra rằng con sẽ dẫn quân trở lại trong hai ngày nữa. Như vậy, thời gian còn lại cho Tôn Kính sẽ không còn nhiều nữa. Nếu họ không hành động, tôi cũng sẽ buộc họ phải làm vậy.”

Triệu Vân thở dài: “Vì một mối thù cá nhân mà phải liều mạng như vậy sao?”

Quan Vũ tự tin trả lời: “Con tính toán sai rồi — tôi là đô úy, còn hắn chỉ là huyện úy mà thôi. Nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, không phải là tôi với hơn hai mươi kỵ binh đối đầu với hàng trăm người của hắn đâu. Chỉ c

Về khả năng tấn công bất ngờ và giết chết địch của Quan Vũ, anh ta vẫn rất tự tin.

“Nếu vậy thì tôi sẽ cưỡi một mình trở về An Nguyệt, và trong hai ngày nữa sẽ quay lại hỗ trợ anh.”

Như Quan Vũ và Triệu Vân đã dự đoán, vào tối ngay sau khi Triệu Vân rời đi, Sun Jing đã nghe được tin Triệu Vân đang đi gọi tiếp viện, và lập tức không thể yên tâm được nữa.

“Thôi, chỉ có cách loại bỏ Quan Vũ trước, sau đó giữ vững thành phố Giải Lương này. Kỵ binh của Triệu Vân sẽ không thể tấn công thành được. Chỉ cần giữ vững được một hoặc hai ngày nữa, quân tiếp viện của Tướng Quách sẽ đến Giải Lương qua đường thủy.”

Để bảo vệ lợi ích to lớn từ hồ muối, Sun Jing đã huy động toàn bộ lực lượng hiện có, tổng cộng khoảng bốn năm trăm người, bao gồm cả những người làm ruộng, công nhân và các nông dân thuê đất của gia đình mình. Vào nửa đêm, ông ta tự mình dẫn những người này bao vây khách sạn nơi Quan Vũ đang ở.

“Quân Bạch Ba đã vào thành rồi! Hãy giết những kẻ phản bội để chào đón Tướng Quách! Những ai đầu hàng sẽ được tha!”