Câu chuyện được kể từ hai phía khác nhau. Hãy quay ngược thời gian về hai tháng trước, khi Quan Vũ lần đầu tiên trở lại huyện Hà Đông.

Năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ của Yōuzhōu đã đi thuyền ngược dòng sông. Quan Vũ đứng ở mũi thuyền, cầm kiếm trong tay và vuốt râu dưới làn gió lớn; đôi mắt ông càng nhắm lại vì gió mạnh. Nhưng ông không dám chớp mắt, tiếp tục tìm kiếm ở phía xa, như thể muốn nhìn thấu nguồn gốc của dòng sông Hoàng Hà.

Chắc hẳn đây chính là cảm giác lo lắng, e ngại khi người ta trở về quê hương sau bao năm xa xứ.

Khi một hòn đảo xuất hiện trước mắt, Quan Vũ biết rằng quê hương đã gần đến; ông phải nhanh chóng cập bờ phía bắc, vì thuyền không thể tiếp tục đi xa hơn nữa.

Là người bản địa, ông mới chỉ 20 tuổi khi phải chạy trốn ra nơi khác, nên rất quen thuộc với địa hình in xung quanh.

Dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn, chia làm hai nhánh ở đây; dòng nước ở hai bên đều rất xiết chặt, thuyền không thể qua được. Nơi này chính là ngọn núi Dǐzhù nổi tiếng; thành ngữ “trụ cột giữa dòng sông” chính là ám chỉ đến địa danh này.

Lý do tại sao nơi này được gọi là “Tam Môn Hiệp” cũng bởi vì từ xưa, phía trên ngọn Dǐzhù có ba điểm nguy hiểm, được gọi là Thần Môn, Nhân Môn và Quỷ Môn; việc đi thuyền qua những điểm này coi như chết chắc. Chỉ sau khi vượt qua Quỷ Môn, dòng nước mới trở nên êm đềm nhờ vào sự che chắn của ngọn Dǐzhù.

Tại đây, Tam Môn Hiệp trở nên hẹp nhất; bờ nam có núi Xiāo cao vút, không thể cập bờ được, chỉ có bờ bắc mới có chỗ để qua sông. Tuy nhiên, ở đỉnh núi phía nam vẫn có thể nhìn thấy một cột đá; người ta cho rằng cột này được dựng bởi Chu Công vào đầu thời Tây Chu. Trong suốt 1.200 năm, cột đá này đã bị phong hóa đến mức không còn dấu vết gì nữa.

Nhưng Quan Vũ hoàn toàn biết về câu chuyện liên quan đến cột đá này: Cột này cao một trượng năm thước, ban đầu được khắc các lời thề của Chu Công cùng với Triệu Công và Lữ Thượng (Giang Thái Công). Theo đó, sau khi Chu Công dập tắt cuộc nội chiến do ba viên quan lớn gây ra, ông nhận thấy vùng đất Shaanxi Hiệp rất nguy hiểm và khó có thể quản lý được, vì vậy quyết định “chia Shaanxi ra làm hai phần để cai trị”: phía tây thuộc về sự quản lý của Chu Công, còn phía đông thuộc về Triệu Công và Lữ Thượng.

Tên gọi “Shaanxi/Shaan Dong” của các vùng đất này bắt nguồn từ đây; tuy nhiên, vào thời điểm đó, nửa phía tây của đất nước này được gọi là Shaanxi hay Quan Tây, còn

Nếu lần sau đến là quân Đan Dương hay các đơn vị bộ binh khác, thì không thể nào hành động qua loa như vậy được nữa; chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng trước ba mươi dặm, và xuống thuyền tại bến Đông Nguyên mà chúng ta vừa đi qua.

Sau khi lên bờ gần Đỉnh Trụ, đi về phía bắc khoảng bốn mươi dặm, sẽ đến huyện An Nghệ – trung tâm hành chính của quận Hà Đông. Quan Vũ Bây giờ đã được phong làm Đô úy Hà Đông, tự nhiên phải đến An Nghệ để tiếp nhận chức vụ một cách chính thức.

Quan Vũ Trước khi đến đây, nghe nói căn cứ của quân Bạch Ba nằm ở quận Bình Dương, phía bắc quận Hà Đông, đồng thời họ còn liên kết với các bộ lạc Tây Hồ Đột ở phía nam, khiến cho các quận Tây Hà, Thái Nguyên, Thượng Đảng và Hà Nội đều rơi vào tay chúng.

Dựa trên bản đồ này mà suy luận, quận Hà Đông hiện nay chắc chắn cũng đang trong tình trạng hỗn loạn; có lẽ chỉ còn sáu huyện gần trung tâm hành chính An Nghệ, bao gồm Giải Lương, An Nghệ, Văn Hỉ dọc theo con sông, cùng với các bến phà ở bờ sông Hoàng Hà như Phù Bàn, Đại Dương, Đông Nguyên, mới còn nằm trong tay quân chính quyền.

Còn những huyện ở phía đông bắc núi Vương Nhà, như Đoan Thị, Hoạt Tạc, chắc chắn đã rơi vào tay quân Bạch Ba; nếu không, họ không thể nào vượt qua góc đông bắc của quận Hà Đông để xâm chiếm quận Hà Nội ở phía đông hơn được.

Tuy nhiên, hiện tại có vẻ như phần lớn quận Hà Nội đã được quân đội triều đình tái chiếm lại – quân Bạch Ba bắt đầu hoạt động từ đầu năm nay; vào tháng Tư, họ đã liên kết với tướng Sư Bố Cốc Đô Hầu giả Danh Dã của các bộ lạc Tây Hồ Đột để tấn công quận Thái Nguyên, giết chết Thái thú Bình Châu là Trương Ý. Sau đó, họ tiếp tục xâm lược về phía nam, chiếm giữ Thượng Đảng và Hà Nội.

Vào tháng Năm, Hoàng đế Linh nhận được tin Trương Ý đã bị giết, liền vội vàng bổ nhiệm Đinh Nguyên làm Thái thú Bình Châu mới. Nhưng Đinh Nguyên không thể trở về Thái Nguyên để nhậm chức, mà chỉ có thể đến quận Hà Nội, ở góc đông bắc của khu vực Sĩ Lý, để tiếp nhận chức vụ; trung tâm hành chính cũng được chuyển đến huyện Dã Vương thuộc Hà Nội.

Đinh Nguyên có thể nhậm chức ở Hà Nội, có lẽ là do ông đã tái chiếm được một số huyện trong quận Hà Nội, nhưng không thể tiếp tục tiến về phía bắc để giành lại toàn bộ khu vực; về mặt lý thuyết, trung tâm hành chính của tỉnh vẫn nằm trong vùng bị chiếm đóng.

(Lưu ý: Trung t

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 khi tiến hành chiến dịch chống lại Viên Thiệu, đã sử dụng lý do trừng phạt việc Viên Thiệu giết hại đồng minh Lưu Hùng.

Đinh Nguyên các tướng lĩnh như Trương Dương, **Trương Liêu** và Cao Thận cũng được điều động về kinh thành để tăng cường lực lượng cho các đơn vị quân sự ở Tây Viên Bát Tiểu Tướng. Chính bản thân Đinh Nguyên chỉ còn lại một viên chức quân sự duy nhất là **Lữ Bố**, và may mắn thay vì làm việc trong quân đội, nên ông ta không bị Đại tướng Hà Tiến điều đi.

Vì vậy, tình hình hiện tại là Quan Vũ phải giữ vững phần lớn các khu vực ở phía đông, nam và tây của sông Hoàng Hà, đảm bảo an ninh cho khu vực này, đồng thời đối đầu với quân địch từ hướng tây bắc qua dãy núi Vương Nhà Sơn. Đinh Nguyên và **Lữ Bố** đóng quân ở phía đông của Quan Vũ; trong khi phe phiến quân Bạch Ba Tặc và Nam Hung Nô tấn công từ hướng tây bắc của Đinh Nguyên, hai bên cùng nhau phòng thủ bờ bắc sông Hoàng Hà theo chiến thuật “giao nhau ở hai góc”.

Khi Quan Vũ đến An Dịch, ông đã nhận được sự đón tiếp nồng nhiệt từ Thái thú Hà Đông là Phàn Lăng – người đã ra khỏi thành phố để tổ chức tiệc rượu chào đón đội quân lớn này.

Dù sao thì đây cũng là thời kỳ loạn lạc; vẫn còn một phần ba số huyện thuộc quận Hà Đông nằm trong tay quân phiến loạn, vì vậy các quan chức địa phương không thể không tín nhiệm những tướng lĩnh đã có công dập tắt cuộc nổi loạn. Ngay cả khi Phàn Lăng biết rằng Quan Vũ chỉ đến để thăm hỏi mà không có nhiệm vụ triệt để tiêu diệt phe Bạch Ba Tặc, ông vẫn phải đón tiếp ông một cách nghiêm túc.

Tuy nhiên, người dân Hà Đông đã phải chịu đựng quá nhiều gánh nặng, và chiến tranh đã khiến cho địa phương này bị tàn phá nặng nề; họ không thể cung cấp những thứ như rượu thịt để đãi quân đội, nên chỉ có thể chuẩn bị những bữa ăn đơn sơ mà thôi.

“Trong thời buổi chiến loạn, ngài không cần phải khách sáo đâu. Tôi cũng là người Hà Đông, nên tôi hoàn toàn hiểu được những khó khăn mà người dân nơi đây đang phải trải qua.”

“Quan Vũ nhận lấy chén rượu, uống xong liền cúi đầu tỏ sự khiêm tốn.”

“Hóa ra Đô úy Quan lại là người bản địa à? Thật tốt, một vị tướng phải bảo vệ quê hương và người dân, mới xứng đáng chiến đấu hết mình.” Phàn Lăng cảm thấy rất may mắn và tiếp tục nói:

“Tôi cũng biết Đô úy Quan có lẽ không sẽ ở đây lâu đâu. Chúng ta cũng không cần điều gì khác, chỉ cần đuổi bọn cướp Bạch Ba khỏi ba huyện thuộc dãy núi Vương Ngụ Sơn là đã đủ để báo cáo với triều đình rồi. Còn về Bạch Ba ở Bình Dương hay Thượng Đảng thì chúng ta cũng không thể can thiệp được nữa.”

Thực ra, Phàn Lăng cũng là một ví dụ điển hình của những người dùng tiền mua chức vụ từ hoạn Quan; vì vậy, chức vụ Thái thú Hà Đông của ông cũng không thể kéo dài lâu. Theo lịch sử, sau khi Hoàng đế Linh Đế qua đời và trước khi các hoạn Quan bị trừng phạt, ông đã tiếp tục chi tiêu để thăng chức lên thành Tư lệnh kinh Châu, thoát khỏi vùng Hà Đông đầy rối loạn này.

Có thể nói rằng, vào thời điểm đó, các Thái thú ở các quận thuộc sự quản lý của Sĩ lệnh đều là những nơi mà hoạn Quan thường sử dụng để bán chức vụ. Ai lại muốn những nơi này gần kinh đô nhất chứ? Một số Thái thú thậm chí có thể tìm cớ để bán chức vụ hai lần trong một năm – ngay cả khi người đầu tiên đã trả tiền nhưng chưa hoàn thành nhiệm kỳ, chỉ cần họ phạm sai lầm hoặc có những hành vi trái phép nghiêm trọng, họ vẫn có thể bị bãi nhiệm theo luật định. Trong khi đó, ở những vùng xa xôi, ngay cả khi bị bãi nhiệm do việc làm trái nhiệm vụ, quá trình thông báo và thực hiện quyết định đó có thể kéo dài đến hết nhiệm kỳ.

Nghe lời Phàn Lăng, Quan Vũ cũng cảm thấy lòng mình trĩu nặng; ý định muốn làm được điều gì đó tốt đẹp cho quê hương trước khi rời đi cũng dần dần tan biến. Gặp phải một vị Thái thú như vậy, thà tuân theo sự sắp xếp của anh trai và Bác Y, sống qua ngày chờ đợi lệnh bổ nhiệm từ Trương Lỗ còn hơn… Dù sao thì quê hương của ông ở Giải Lương vẫn chưa bị bọn cướp xâm lược mà! Nghĩ đến đây, Quan Vũ liền hỏi Phàn Lăng: “Nếu vậy, trong vài ngày tới, chúng tôi vẫn cần phải sắp xếp quân đội và chờ đợi sự tiếp viện từ quân đội phía sau mới có thể giành lại các huyện thuộc dãy núi Vương Ngụ Sơn. Ông có cho phép tôi dành vài ngày để giải quyết một số công việc riêng không?”

Phàn Lăng không hề phản đối: “Không có gì khó cả, Đô úy Quan

Huyện Giải Lương và huyện An Ý đều nằm dọc theo con sông Mạn Thủy; khoảng cách giữa hai nơi chỉ khoảng sáu bảy mươi dặm, ngăn cách chúng là huyện Y Thị – nơi có những hồ muối được quản lý chung.

Huyện Giải Lương nằm ở bờ tây của hồ muối Vận Thành, huyện An Ý ở bờ đông, còn huyện Y Thị thì ở bờ nam; vì vậy, rất nhiều gia tộc quyền lực ở ba huyện này đều là những kẻ buôn bán muối trái phép. Vùng đất Sơn Tây đã khá xa biển, việc tiếp cận muối biển trở nên khó khăn hơn nhiều so với các vùng ven biển; vì vậy, việc kiểm soát những hồ muối lớn chính là một nguồn tài sản khổng lồ.

Từ thời Hán, chính quyền đã bắt đầu quản lý công nghiệp muối và sắt một cách chính thức, nhưng những kẻ buôn bán muối trái phép vẫn luôn tồn tại qua các triều đại. Ngày xưa, Quan Vũ đã giết chết một gia tộc quyền lực ở quê hương Giải Lương rồi bỏ trốn; gia tộc đó chính là một trong những tên buôn muối lớn nhất ở đây.

Khi trở về quê để thăm nom, Quan Vũ không cần mang theo đội quân 5.000 binh sĩ từ Youzhou; ông chỉ đem theo vài chục lính tinh nhuệ đi cùng mình, và tiến về quê một cách nhanh chóng. Vì lòng nhớ nhà, ông không muốn chờ đợi thêm một ngày nào nữa; sau khi uống xong rượu tiếp đón ở Phàn Lăng, ông lập tức lên đường vào ban đêm, đi được khoảng bảy mươi dặm vào nửa đêm và đến Giải Lương vào lúc bình minh.

Dĩ nhiên, vào nửa đêm cổng thành sẽ không mở, nhưng Quan Vũ cũng không định dùng ấn chức của mình để yêu cầu mở cổng – gia đình ông vốn nghèo khó, ngày xưa chỉ sống trong một làng ở phía nam thành phố, nên ông hoàn toàn không vội vàng muốn vào thành.

Dựa vào ký ức mơ hồ, Quan Vũ tìm đường về làng, nhưng mới phát hiện ra rằng ngôi nhà cũ của mình từ bảy năm trước đã đổ nát. Tuy nhiên, đất ở ngoại ô thành phố không có giá trị gì, vì vậy đống đổ nát đó cũng không ai chiếm dụng hay dọn dẹp, cứ để nguyên như vậy.

Những người muốn xây nhà có lẽ sẽ thà tìm một khu đất trống khác còn hơn là phải dọn dẹp những ngôi nhà cũ đã bỏ hoang đó.

“Vân Trường, nơi này đã bỏ hoang rồi; thay vì đó, chúng ta nên yêu cầu mở cổng thành để tìm một khách sạn ở thôi.” Triệu Vân bên cạnh ông nhẹ nhàng gợi ý.

Bởi vì trong số 5.000 binh sĩ mà Quan Vũ đưa theo lần đầu tiên, đều là binh sĩ Youzhou; vị phó tướng đi cùng ông chính là Triệu Vân

“Tử Long, tôi hiểu ý tốt của anh, nhưng chúng ta là những người chiến đấu, đã trải qua bao khó khăn ở vùng Liao Đông này rồi. Đây là ngôi nhà cũ của tôi; các anh em đã phải ngủ ngoài sân suốt đêm, dù có lều da và cỏ tranh để giữ ấm thì cũng không sao đâu.”

Các binh sĩ liền lấy những khúc gỗ mục để đốt lửa trong sân, sau đó dùng cỏ tranh đã khô từ nhiều năm để ngủ và giữ ấm.

……

Vào lúc bình minh ngày hôm sau, người giàu có nhất trong làng, ông Sun Fu, đã phát hiện ra điều bất thường – người hầu già của gia đình ông ra ngoài hái rau vào buổi sáng, khi trở về thì thấy trong ngôi nhà cũ của gia đình Guan vẫn còn lửa chưa tắt. Ông lập tức báo cho cháu trai mình:

“Cháu trai, có người trở lại ngôi nhà cũ của gia đình Guan ở phía nam làng rồi!”

Sun Fu nghe xong liền giật mình: “Gia đình Guan nào vậy?”

Người hầu đáp: “Là gia đình của Guan Changsheng!”

Sun Fu nhíu mày và nói ngay: “Kẻ đã giết chết anh rể tôi và bỏ trốn cách đây bảy năm ư? Sao lại có người dám quay trở lại đây?”

Người hầu hỏi: “Bây giờ phải làm thế nào đây?”

Sun Fu rất muốn tự mình đi kiểm tra xem người trở lại có phải là Guan Changsheng hay không, nhưng khi nghĩ đến sự hung hãn và nguy hiểm của kẻ đó, ông lại không dám. Vì vậy, ông sai người hầu: “Nếu đã thấy khói bếp, tại sao không đi xác định rõ ràng chứ! Guan Changsheng cao lớn, mặt đỏ râu dài, rất dễ nhận biết mà! Hãy đi xem lại cho kỹ, nếu đúng là hắn thì mau chóng vào thành phố báo cho anh họ tôi đến bắt hắn!”

Gia đình Sun là một gia đình giàu có ở địa phương; anh họ của Sun Fu, Sun Jing, là một viên quan ở huyện Giải Liêng, đã làm việc được hơn ba mươi năm. Nhờ có lợi ích từ hồ muối, nơi này khá cô lập, và các gia đình giàu có địa phương có rất nhiều quyền lực, nên họ có thể giữ chức vụ quan chức suốt nhiều năm mà không cần mong muốn thăng chức hay ra ngoài. Các quan chức địa phương cũng không thèm so sánh với thế giới bên ngoài, cũng không muốn thăng chức, chỉ muốn hưởng lợi từ hồ muối mà thôi, vì vậy nơi này khá kín đáo.

Anh rể của Sun Fu, dù được coi là một ông trùm buôn muối lớn, nhưng thực tế phải chia một phần lợi nhuận cho anh họ của Sun Fu, người đang giữ chức quan. Chỉ khi có sự bảo vệ của quan chức, việc kinh doanh buôn muối bất hợp pháp mới có thể diễn ra thuận lợi. Vì vậy, khi nghe tin kẻ đã giết chết đại diện kinh doanh buôn muối bất hợp pháp của họ trở lại, chắc chắn họ sẽ tích cực tham gia bắt giữ hắn.