“Quả nhiên họ đã đến rồi.”

Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, Quan Vũ – người đã mặc đầy giáp trang và ngồi trong sân, nhắm mắt nghỉ ngơi suốt một hai giờ đồng hồ – không hề tỏ ra xúc động gì, chỉ từ từ đứng dậy và lên ngựa.

Vì mặc áo giáp, ông không ngồi trực tiếp xuống đất, mà ngồi trên một chiếc ghế nhỏ để tránh tình trạng chân tê cứng khi đứng dậy sau thời gian dài ngồi yên.

Các binh sĩ kỵ binh của ông cũng đã sẵn sàng, mang theo vũ khí, chỉ chờ lệnh xuất phát. Trong lúc chuẩn bị, Quan Vũ vẫn bình tĩnh và kiên nhẫn kêu gọi quân sĩ, nhằm làm giảm sút tinh thần đối phương:

“Sun Jing! Gia đình ngươi được triều đình cung cấp lương thực, vậy mà lại tự nguyện giả danh thành bọn cướp Bạch Ba… Các ngươi đều bị hắn xúi giục; liệu các ngươi có muốn đi theo con đường của bọn cướp không? Quân đội triều đình sắp đến rồi, Sun Jing, ngươi đã sa vào bẫy rồi!”

Giọng nói của ông vang dội, dù trong tiếng ồn ào của đêm tối vẫn rất rõ ràng. Đó không phải là tiếng hét lớn, ồn ào như Trương Phi, mà là giọng nói trầm ấm, vang vọng.

Bên ngoài sân, viên quận úy dẫn quân là Sun Jing đã không còn cách nào khác ngoài việc hành động. Thấy Quan Vũ vẫn cố tình nói chuyện một cách lịch sự với mình, ông cũng buộc phải hành động ngay lập tức để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ:

“Đừng nghe lời hắn nói lung tung! Các ngươi đều là người dân địa phương, chắc hẳn biết rõ Nam Thôn Quan Trường Sinh là kẻ gì… Hắn chính là một tên cướp giết người, cướp bóc! Triều đình không biết chọn người, dùng bọn cướp làm tướng lĩnh… Chẳng trách gì khắp nơi đều nổi loạn… Nơi này sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về tên Bạch Ba… Giết chết Quan Vũ, đuổi quân triều đình đi, tướng Guo Qu sẽ hứa chia sẻ lợi ích từ hồ muối với chúng ta! Bắn đi!”

Sun Jing vội vàng kêu lệnh, cố gắng ổn định tinh thần của quân sĩ mình, không muốn để Quan Vũ có thêm cơ hội nói chuyện nữa. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho các tay ném cung bắn không chọn lọc, bắn qua bức tường sân vào bên trong.

Tuy nhiên, ngay lúc ông ra lệnh, một sự biến động bất ngờ xảy ra: hai bên tường sân của khách sạn đột nhiên đổ sập, và từ mỗi chỗ đổ sập, có hàng chục binh sĩ kỵ binh lao ra ngoài.

Hóa ra, Quan Vũ đã sẵn sàng tình huống này từ trước, nên đã cho thuộc cấp đào chân tường

Trước khi hành động, Sun Jing luôn lo lắng rằng Quan Vũ sẽ dùng cấu trúc của nhà trọ làm chỗ ẩn náu để chống trả mãnh liệt, khiến cho quân tấn công không thể triển khai lực lượng một cách hiệu quả và những mũi tên bắn ra cũng bị các tòa nhà che khuất. Vì vậy, ông hoàn toàn không ngờ rằng Quan Vũ đã lén lút phá hủy bức tường sân vườn từ trước và đột nhiên xông ra trong cuộc chiến.

Dù sao thì ở nơi như Jieliang này, thông tin cũng rất kém, các quan chức địa phương cũng không muốn được thăng chức đi nơi khác mà chỉ muốn kiếm lợi nhuận từ hồ muối trong thời gian dài. Sự trỗi dậy của Quan Vũ diễn ra quá nhanh, và cái tên giả mà họ sử dụng trước đây – “Quan Vân Trường” – cũng khiến cho Sun Jing, sau khi mới tiếp xúc với họ một hai ngày, không thể nhận thức đầy đủ về sức mạnh và danh tiếng của Quan Vũ.

Theo suy nghĩ của ông, việc Quan Vũ tự nguyện phá hủy bức tường sân vườn chẳng phải là hành động tự sát sao? Điều đó chỉ khiến cho quân tấn công có thêm nhiều con đường để xâm nhập vào.

Tại hai nơi bức tường bị phá hỏng, Sun Jing không điều động các binh sĩ bắn cung ở bên ngoài, vì vậy ngay khi quân địch xông ra, hai bên đã rơi vào tình trạng giao tranh sát thủ.

Quan Vũ dẫn đầu đội quân, nhảy qua đống đổ nát của bức tường vẫn còn cao khoảng hai ba thước, từ vị trí cao hơn, ông vung kiếm một vòng, và bốn năm người lính nông dân không kịp phản ứng đã bị chặt đầu. Một khi khe hở được mở ra, Quan Vũ cùng với các kỵ binh của mình lao vào hai bên, tạo thành tình huống tấn công từ hai hướng.

Quân địch ban đầu tập trung sự chú ý vào hướng bức tường sân vườn, không ngờ rằng kỵ binh lại có thể nhanh chóng xông ra đường phố để tấn công từ hai bên. Trong bóng tối, việc thay đổi đội hình trở nên rất khó khăn, và quân địch nhanh chóng rơi vào tình trạng hỗn loạn.

“Hừ, những người lính nông dân chưa từng chứng kiến máu me, thật là yếu đuối.” Quan Vũ tiếp tục giết chóc hơn mười người, sau đó theo hướng mà Sun Jing đã chỉ định trước đó, ông len lỏi đến con đường phía nam của nhà trọ và đối đầu trực tiếp với Sun Jing.

Bên cạnh Sun Jing vẫn còn có bốn năm mươi binh sĩ trung thành và gia nhân bảo vệ, nhưng trong mắt Quan Vũ, họ đã coi như là những kẻ sắp chết.

“Lũ chuột chết đi!”

Cháu trai của Sun Jing, Sun Fu, dẫn đầu một số gia nhân đến đối đầu, nhưng ngay lập tức, đầu họ đã bị chặt

“Tiểu—đệ—”

Nhìn thấy dòng máu phun trào từ cổ họng người em họ mình, lòng Sun Jing tràn ngập hận thù mới và cũ; cơn giận dữ mãnh liệt đã lấn át nỗi sợ hãi trong lòng anh, khiến anh vung giáo cưỡi ngựa xông vào đối đầu.

Sun Jing còn có hai người anh em ruột; tối hôm đó, cả hai cũng đều đến giúp đỡ. Câu nói “Khi đánh hổ, anh em ruột phải cùng nhau ra tay” quả không sai chút nào… Trong lúc nguy cấp này, làm sao họ có thể không tham gia được? Vì vậy, họ cũng bị cơn giận dữ thúc đẩy, dẫn theo binh sĩ của mình xông vào chiến đấu.

Khi gió lưỡi dao cuốn qua và đầu Sun Jing cũng bay lên trời, hai người anh em ruột của anh mới bắt đầu tỉnh táo lại. Nhìn thấy kiếm pháp uy lực của Quan Vũ – với những đòn tấn công dồn dập từ ba hướng khác nhau, và người anh trai cưỡi ngựa của họ đã bị giết, hai người liền run rẩy, cố gắng né vào để chém vào chân ngựa của Quan Vũ.

Thanh kiếm Rồng Xanh liên tiếp đâm xuống; hai người lần lượt bị đâm chết ngay tại chỗ. Quan Vũ nhìn họ với ánh mắt khinh thường: “Chẳng lẽ những kẻ này nghĩ rằng ta không biết cúi đầu sao?”

Đến lúc này, toàn bộ gia tộc hùng mạnh Sun – bao gồm các anh em ruột và em họ – đều đã chết hết. Có thể dùng sổ hộ khẩu để xóa sổ tất cả họ một cách ngăn nắp.

“Gia tộc Sun đã bị tiêu diệt! Ta là Đô úy triều đình đến đây để trấn áp loạn quân! Nếu các ngươi bị gia tộc Sun dụ dỗ mà không hề hay biết, thì những kẻ đầu hàng sẽ không bị giết!” Quan Vũ vừa chiến đấu vừa hét lớn. Sau khi giết chết hơn mười binh sĩ của gia tộc Sun, ông cuối cùng cũng kiểm soát được tình hình.

Các binh sĩ còn lại lần lượt quỳ gục xuống, không còn chống đối nữa.

“Xin Đô úy tha mạng! Gia tộc Sun có quyền lực lớn ở đây; chúng tôi đều quen với việc phải làm theo mọi lệnh của họ…” Các binh sĩ và dân quân hoang mang kêu van xin tha.

“Trước hết, hãy buông bỏ vũ khí! Binh sĩ của gia tộc Sun, quân lính địa phương và dân quân, hãy đứng riêng biệt!” Quan Vũ cũng không dám chủ quan, yêu cầu thuộc cấp của mình nộp vũ khí trước, sau đó từ từ phân hóa và giải tán họ.

…

Chỉ một ngày sau đó, Triệu Vân đã trở về – nhanh hơn nhiều so với tốc độ mà Quan Vũ đã thông báo cho mọi người. Đối với một đội quân kỵ binh, khoảng cách từ An Y đến Giải Lương hơn bảy mươi dặm thực sự chỉ cần một ngày là đủ.

Còn bọn cướp Bạch

Quan Vũ Sau khi giết chết Sun Jing, hắn cũng đã thẩm vấn một số tù nhân của gia đình Sun, chủ yếu là những người làm công việc văn phòng hoặc kế toán cho Sun Jing. Dù chỉ là một quan viên cấp huyện, bên cạnh ông ta cũng luôn có vài người trí thức để cố vấn.

Từ những lời khai thu được, Quan Vũ biết rằng Sun Jing đang âm mưu liên minh với bọn cướp Bạch Ba ở khu vực Lâm Phìn, quận Bình Dương phía bắc – đó chính là Hàn Xiêm.

Sau khi phân tích rõ tình hình địch, Quan Vũ đã bàn bạc với Triệu Vân: “Hàn Xiêm đang ở phía bắc, có thể đi qua sông Hoàng Hà hoặc con suối Nian Shui để đến đây trong vòng hai ngày. Trong khi đó, Yang Feng đang ở phía đông bắc chúng ta, phải vượt qua thung lũng sông Nian Shui ở núi Vương Ngô, sau đó mới tiến xuống phía dưới theo dòng sông. Trước khi đến Giải Lương, họ sẽ đi qua thị trấn an ninh của quận. Hiện vẫn chưa biết liệu Yang Feng có điều quân tiếp viện cho Hàn Xiêm hay không, nhưng ngay cả nếu có, thì họ cũng sẽ đến muộn hơn nhiều.

Theo tôi, thà ra chúng ta nên tự mình tấn công vào ngày mai, chặn đứng bọn Hàn Xiêm tại khu vực Púbǎn Jīn, ngăn chúng xâm nhập vào con suối Nian Shui. Sau khi đánh bại Hàn Xiêm, chúng ta mới quay lại đối phó với Yang Feng. Dù bọn cướp Bạch Ba tuyên bố có hơn một trăm nghìn người, nhưng thực tế phần lớn trong số đó là người già và trẻ em. Mỗi phe Hàn, Dương, Lý, Hồ chỉ có khoảng mười đến mười hai nghìn người trưởng thành; họ không thể tung toàn lực ra trận. Chỉ cần chúng ta không gặp phải tình huống các đội quân đối phương hợp sức lại với nhau, chúng ta chắc chắn có thể đánh bại từng phe riêng lẻ.”

Triệu Vân suy nghĩ một lát, rồi vuốt ve bộ râu rậm của mình: “Nhưng lần này, Hàn Xiêm đang sử dụng đường thủy để tiến quân, còn quân đội chúng ta lại sử dụng kỵ binh để đối đầu. Anh đã nhiều lần sử dụng tàu chiến và loại cung mạnh mẽ để đánh bại kỵ binh đối phương; Trương Cử và Trương Thuần cũng đều đã bị anh đánh bại. Lần này, liệu chúng ta có sợ rằng Hàn Xiêm sẽ làm ngược lại không?”

Ngựa chiến không thể xuống sông được; hơn nữa, lần này quân tiên phong mà tôi mang theo đều là kỵ binh Hán từ khu vực Youzhou, chứ không phải kỵ binh Uhan. Kỹ năng bắn cung của họ cũng không bằng kỵ binh Hồ, vì vậy chúng ta khó có thể giành lợi thế trong trận đấu bắn súng.

Quan Vũ cười ha hả và nói: “Tôi đã nhiều lần dùng hải quân đánh bại kỵ binh rồi, làm sao có thể không chuẩn bị kỹ? Thứ nhất, Hàn Xiêm và những tên cướp khác đều nghèo khó; ở đây không có thuyền biển, còn những con thuyền sông trong vùng này chủ yếu chỉ hoạt động trên sông Phần, sông Vị. Chúng không thể vượt qua Hạc Môn Khẩu (Thác Hù Khẩu) về phía bắc, cũng không thể qua Tam Môn Hiệp về phía nam. Những con thuyền nhỏ như vậy thậm chí không có mái che, việc đối đầu với kỵ binh chắc chắn sẽ không mang lại lợi thế gì cho họ.

Hơn nữa, dòng nước ở đây rất hẹp, với số người đông và số thuyền ít, họ sẽ không có chỗ nào để trốn tránh. Nếu Tử Long chỉ cần chọn ra vài trăm kỵ binh giỏi bắn cung, để tiến hành các cuộc tấn công gây rối từ bờ sông, thì khi Hàn Xiêm tiến quân hàng chục dặm, họ sẽ liên tục bị tấn công bằng cung tên, chắc chắn sẽ tức giận mà lên bờ để truy đuổi. Lúc đó, Tử Long có thể dùng lực lượng kỵ binh và cung thủ để kiềm chế Hàn Xiêm, sau đó tôi sẽ dẫn đội quân chính tấn công vào giữa dòng sông, và chúng ta sẽ giành được chiến thắng hoàn toàn.”

Triệu Vân suy nghĩ một lát, thấy rằng Quan Vũ đã xem xét kỹ lưỡng những rủi ro tiềm ẩn, vậy thì chắc chắn không có vấn đề gì nữa, hãy thực hiện mệnh lệnh đi.

……

Một đêm nữa trôi qua, tại huyện Bác Bản, nơi sông Hoàng Hà giao nhau với dòng nước ở đây.

Hàn Xiêm dẫn theo hơn mười ngàn binh sĩ, với tinh thần cao độ, tiến vào vùng nước ở đây.

Lực lượng quân đội Hán đóng giữ tại huyện Bác Bản có khoảng một ngàn người; khi phát hiện ra quân cướp Bạch Ba đang tiến đến, họ còn cố gắng ra khỏi thành phố, xếp hàng tại bến đò và bắn tên vào đội quân cướp trên thuyền. Nhưng rất nhanh sau đó, họ nhận ra rằng quân cướp có số lượng đông đảo hơn nhiều; quân đội Hán chỉ có thể điều động tối đa ba trăm người sử dụng cung nỏ, và điều này hoàn toàn vô ích, thậm chí họ còn phải chịu nhiều thiệt thòi do những mũi tên bị phản xạ trở lại.

Sau đó, khi Hàn Xiêm tức giận và điều động hai ngàn người lên bờ để tấn công thành phố, quân đội Hán tại huyện Bác Bản lập tức bỏ chạy về trong thành và cố gắng phòng thủ mạnh mẽ.

Hàn Xiêm cũng không muốn để lối thoát của mình bị đe dọa, vì vậy ông ta để lại hai ngàn người này canh giữ bến đò ở cửa sông và đồng thời b

Hàn Xiêm Lần này anh ta đến đây vì được Sun Jing hứa sẽ đầu hàng và còn sẵn lòng giúp Hàn Xiêm tiếp tục tấn công các thành phố như Yī Shì thậm chí là An Yì nữa.

Hàn Xiêm nghe nói ba huyện này có những hồ muối quý giá, và các gia đình giàu có trong thành đã tích lũy được rất nhiều của cải. Anh ta chỉ muốn cướp bóc họ một trận thôi.

Dù cho Giải Lương và Yī Shì không thể giữ được thành trong thời gian dài, cũng không sao cả. Dù sao anh ta cũng chỉ là một kẻ cướp mà thôi; anh ta không hề có ý định quản lý những hồ muối đó lâu dài. Chỉ cần cướp đi số của cải mà những người khác đã tích lũy được trong suốt hàng chục năm là đủ rồi!

Nếu thành bị mất, quân đội chính quyền có thể quay lại canh tác, làm giàu lên rồi mới quay lại cướp lại một lần nữa… Thật là thuận tiện biết bao! Đỡ vất vả hơn việc phải tự mình quản lý và canh tác nhiều lắm!

Chỉ nghĩ đến việc người dân ở Trường An, Lạc Dương và Thái Nguyên đều sử dụng muối sản xuất từ đây, Hàn Xiêm đã thấy thích thú với số tiền mà mình có thể kiếm được đến thế nào.

Thật đáng tiếc, vừa mới đi được vài dặm lên hướng thượng nguồn, một trận mưa tên bất ngờ đã phá vỡ những suy nghĩ ấy của anh ta.

Trên những con thuyền dò đường phía trước, hàng chục tên cướp Bạch Bō đã bị giết chết ngay trong trận mưa tên này; máu tươi bắn tung tóe trên mặt thuyền, cảnh tượng thật là thảm hại.

“Kẻ cướp chết đi! Kẻ đồng lõa của các ngươi là Sun Jing đã bị tướng của chúng tôi tiêu diệt rồi; đầu của hắn nằm đây! Tôi là Triệu Vân, chỉ huy phái quân phải của tướng Hà Đông! Nếu các ngươi dám tiếp tục tiến sâu vào vùng nước này, ngày mai chính là ngày các ngươi chết!”

Triệu Vân bắn một mũi tên về phía thuyền của Hàn Xiêm… Nhưng vì quá xa, không thể nhìn thấy người đó nên mũi tên đó chỉ trúng phải một tên cướp Bạch Bō mà thôi.

Tuy nhiên, mũi tên đó chỉ là một lời cảnh báo mà thôi. Tiếp theo, Triệu Vân đã ném một cái đầu người qua. Nhưng cái đầu đó quá nặng; dù Triệu Vân có sức mạnh phi thường, cái đầu đó cũng chỉ được ném được khoảng ba mươi đến bốn mươi bước mà thôi, không thể nhìn rõ hình dạng của nó.

Nhưng nhìn thấy thái độ của Triệu Vân, tinh thần chiến đấu của binh lính Hàn Xiêm đã bị suy yếu đi một chút. Họ biết rằng những lời nói của Triệu Vân có lẽ là sự thật… Kẻ đồng lõa của họ