Ngày sáu tháng chín, Lạc Dương, nhà họ Lư.

Lý Tố chỉ thông báo trước một đêm rồi mới gửi thiệp mời, và sáng hôm sau đã đến thăm ngay. Tất nhiên, ông cũng không quên mang theo Điển Nguyệt làm người hộ tống – xin nói thêm một điều, với tính cách thận trọng của Lý Tố, mỗi khi đi xa, ông luôn đem theo vệ sĩ; lần này vì mọi người đều bận rộn, nên ông chỉ mang theo Điển Nguyệt mà thôi.

Dù đi cùng với người được coi là “thiên thần” như Trình Thái, ông vẫn không tin tưởng vào lực lượng bảo vệ đó. Mạng sống của Trình Thái có giá trị bao nhiêu chứ?

Theo phong tục của người Hán, việc thông báo trước chỉ một đêm để đến thăm được coi là hơi vội vàng, thiếu lễ nghi. Nhưng Lư Thực đã rất nhanh chóng tiếp đón ông, rõ ràng là biết mục đích của Lý Tố và muốn kéo Lưu Bị về phe mình.

Sau khi Điển Nguyệt giao quà cho người hầu trong nhà họ Lư, Lý Tố một mình cầm chiếc quạt xếp bước vào và cúi chào một cách lịch sự:

“Tôi đã từng nghe nói về uy tín của Thượng thư Lư, mặc dù tôi đã đến kinh thành nhiều lần nhưng chưa có dịp gặp ngài. Thật là tiếc khi mỗi lần đến lại vội vã và không kịp trò chuyện. Hôm nay được gặp ngài, tôi thấy vô cùng vinh dự.”

Lư Thực thực ra đã gặp Lý Tố vài lần trong các buổi công khai, nhưng chưa bao giờ có cơ hội trò chuyện riêng tư.

Vì vậy, Lư Thực nói một cách thoải mái: “Việc ngài khen ngợi tôi là điều đáng quý. Vào dịp lễ Thượng Nguyên đầu năm, ngài đã tranh luận sắc bén với các học giả, và Hoàng đế cũng đã khen ngợi ngài là người hiểu rõ về mệnh trời… Thật là đáng ngưỡng mộ.”

Hai người trao đổi một số lời nói xã giao, qua đó hiểu rõ hơn về phẩm chất của nhau. Dù sao thì, nhiều vấn đề liên quan đến bí mật triều đình đòi hỏi phải hiểu rõ tính cách của đối phương trước khi có thể trao đổi sâu sắc.

Trong cuộc trò chuyện, Lư Thực dần dần tin tưởng hơn vào Lý Tố, đồng thời cũng quan sát ông từ nhiều khía cạnh khác nhau. Nhìn thấy chiếc quạt xếp thanh lịch trong tay Lý Tố và bộ trang phục ngày càng sang trọng, ông cũng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

Người này tên là Lý Bạch Nhã, mỗi lần cách khoảng nửa năm lại vào kinh thành một lần, và mỗi lần đều thay đổi rất nhiều về ngoại hình; chức vụ và địa vị của ông ta cũng tăng lên nhanh chóng, có thể được xem là người nổi bật nhất trong số những người trẻ tuổi mới nổi trong hai năm qua, sánh ngang với Lưu Bị.

Trên thực tế, bộ trang phục mà Lý Tố đang mặc lúc này hoàn toàn không vi phạm bất kỳ quy tắc nào, nhưng lại chứa đựng nhiều chi tiết tinh tế và sang trọng. Mặt gấp của chiếc quạt này được làm từ loại giấy Trái Bạch màu trắng tinh khiết, đã được cải tiến về chất lượng, đạt đến độ cứng và mềm tương đương với loại giấy Thanh Xuân được xử lý bằng chất alum trong thời Đường và Tống; chiếc quạt này rất phẳng và đẹp mắt. Loại giấy này chỉ mới được phát minh cách đây không lâu, và chỉ có Lý Tố mới có thể sử dụng nó để làm quạt gấp. Hơn nữa, cấu trúc thanh tre dùng để mở và đóng chiếc quạt này cũng là do Lý Tố tự thiết kế; những người khác muốn bắt chước cũng sẽ mất khá nhiều thời gian. Điều tuyệt vời nhất là trên chiếc quạt này còn có một bức tranh hoa chim do Thái Diễm tự vẽ, cùng với vài dòng thơ do Thái Ung soạn thảo.

Ngoài chiếc quạt gấp ra, trên dây lụa đính hoa và đá bào màu hồng cao cấp đeo quanh eo của Lý Tố còn có hai túi được làm từ lụa Thục màu đỏ thẫm. Một túi là loại túi thơm truyền thống, bên trong chứa các viên thuốc đinh hương được chế biến bởi các danh y; khi đi triều, người ta có thể nhai một viên để giữ hơi thơm tươi mát; việc nhai trực tiếp các hạt đinh hương tự nhiên không qua chế biến sẽ càng thể hiện sự thanh lịch hơn. Túi còn lại có hình dạng giống như “túi cá vàng” thời Tùy và Đường, dùng để đựng con dấu của quan chức. Vào thời Tần và Hán, hình dạng và chất liệu của con dấu quan chức đã được quy định rõ ràng theo luật lệ nghi lễ; ví dụ, các quan chức cấp cao hơn chín quan đều sử dụng con dấu vàng và dây đai màu tím, còn những quan chức cấp thấp hơn thì sử dụng con dấu bạc và dây đai màu xanh lam. Tuy nhiên, về việc sử dụng túi để đựng con dấu thì vẫn chưa có quy định cụ thể; bạn có thể sử dụng bất kỳ loại túi nào mà không bị coi là vi phạm quy tắc, cho đến thời Tùy mới có quy định rõ ràng về điều này.

Lý Tố là Chỉ huy bảo vệ U Hán, có chức vụ tương đương với 2000 thạch, sử dụng con dấu bạc và dây đai màu xanh lam. Ông ta

Lư Thực trong lòng cũng nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ: với vẻ ngoài tuấn tú của Lý Tố, lại thêm việc Hoàng đế đã nhiều lần khen ngợi anh ta là “người hiểu rõ ý trời”, nếu anh ta có chút thời gian rảnh để giữ chức vụ tại kinh thành, chắc chắn sẽ có rất nhiều quý tộc muốn mời anh ta làm con rể...

Người được coi là chỉ mới 20 tuổi nhưng thực tế đã có công lao lớn trong việc bảo vệ khu vực U Hàn, thật khó tìm được người như vậy!

Trong thời đại khoa cử của hậu Thế, ngay cả khi các gia đình giàu có và có uy tín cũng không thể tìm được người như vậy.

Nhưng dù điều kiện có tốt đến thế nào, Lý Tố vẫn kiên trì ở lại địa phương, cùng với Lưu Bị chống lại các cuộc nổi loạn, và nhờ vào khả năng thuyết phục mạnh mẽ của mình, anh ta đã nhiều lần thuyết phục các thủ lĩnh man rợ đầu hàng triều đình. Anh ta hoàn toàn không hề nghĩ đến việc tận dụng danh tiếng hay mối quan hệ gia đình để đạt được quyền lực hay giàu có.

Nghĩ đến điều này, Lư Thực càng tin tưởng vào “lòng trung thành và nghĩa khí” của Lý Tố hơn nữa.

Một người như vậy, dù có thông minh và tài ba, nhưng sự trung thành với triều đình chắc chắn không thể nào có vấn đề! Nếu anh ta chỉ muốn giàu có và thăng quan, tại sao phải đi qua những khó khăn như vậy? Chỉ cần ở lại kinh thành vài năm, trở thành con rể của một vị quan cao cấp hay một vị tướng lớn thôi mà.

Như vậy, hai người dần dần trò chuyện sâu sắc hơn với nhau, và có vẻ như họ đang hình thành một tình bạn bền vững, bất kể tuổi tác.

……

Lý Tố thấy buổi trò chuyện đang diễn ra thuận lợi, liền bắt đầu đề cập đến một chủ đề nhạy cảm: “Thượng thư Lư, từ khi chúng ta cùng anh Huệ Đức truy đuổi bọn Ô Tô ở biên giới, gần đây tôi cũng thường xuyên cảm thấy gặp phải nhiều trở ngại. Triều đình đang càng ngày càng thận trọng trong việc xử lý các viên tướng địa phương cáo buộc các tên trộm cướp.”

Kể từ khi tôi đến kinh thành, mặc dù tôi đã cố gắng giải tỏa những hiểu lầm, để Hoàng đế và Đại tướng tin rằng anh Huệ Đức thực sự có lòng phục vụ đất nước, nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng triều đình đang có một loại… lo ngại chung đối với các tướng lĩnh ở biên giới. Dù anh Huệ Đức có thể hiện xuất sắc đến đâu, anh ấy vẫn có thể bị triều đình gây khó dễ. Vì tôi mới đến kinh thành không lâu, nên chưa kịp tìm hiểu rõ nguyên nhân. Xin Thượng thư Lư, xin hãy dựa vào mối quan hệ thầ

Thành tựu của Bạc Khuê cũng đã không còn sánh kịp ông ta nữa; làm sao tôi có thể không mong muốn Huyền Đức sẽ có một tương lai rộng lớn?

Lần này, việc triều đình nghi ngờ ông ấy chỉ là những hành động thông thường mà thôi. Bản tấu của Thái thú Kinh Châu, lời nhắc nhở từ Thượng thư binh mã, và cả những lời khuyên từ một số trợ lý bên cạnh Đại tướng đều đã góp phần vào việc giải quyết vấn đề này. Nhưng sau khi được giải thích rõ ràng, những yếu tố trên no longer còn là trở ngại nữa.

Tuy nhiên, việc triều đình muốn điều các tướng lĩnh nắm giữ quân đội mạnh trở về kinh thành không cần phải dựa vào những lỗi lầm nào cả; dù sao đây cũng không phải là hình phạt, mà tất cả phụ thuộc vào việc liệu triều đình hiện nay có cảm thấy yên tâm hay không. Và nguyên nhân gây ra sự lo ngại này thì lại rất phức tạp.”

Lý Tố cung kính cúi đầu: “Hôm nay tôi rảnh rỗi, xin phép Lỗ công giải thích chi tiết cho tôi nghe.”

Lư Thực uống một ngụm nước: “Triều đình e ngại ông ấy, và có nhiều lý do khác nhau. Lý do nội bộ chính là sức khỏe của Hoàng đế lại suy yếu, nên triều đình không khỏi hoài nghi. Hơn nữa, sau khi Hoàng đế hoàn thành việc chuẩn bị cho Tám Hiệu úy của Tây Viên và trang bị đầy đủ vũ khí cho tám đội quân, thì không chỉ Đại tướng mà ngay cả Hiệu úy quân sự Kiến Sắc cũng bắt đầu can thiệp vào việc điều động quân đội.

Kiến Sắc hành động một cách tùy tiện hơn Đại tướng và cũng tuân theo ý muốn của Hoàng đế một cách mù quáng; gần đây đã xảy ra vài sự cố nghiêm trọng. Đôi khi, khi Hoàng đế trong tâm trạng tốt và sức khỏe được cải thiện, Ngài đột nhiên muốn chỉ đạo việc điều động quân đội biên giới, và Kiến Sắc lập tức thực hiện lệnh đó. Chẳng hạn như anh Hoàng Phục đang chiến đấu với Hàn Toại tại Trần Cang; trong khoảng tháng Bảy và tháng Tám, anh ấy liên tục nhận được hai lệnh trái ngược nhau.

Các đội quân biên giới đang chiến đấu trên tiền tuyến không thể tiến lên hay lùi lại, và họ đang phải chịu đựng rất nhiều khó khăn! Cuối cùng, anh Hoàng Phục cũng quyết định cố thủ trong thành. Khiến cho quân đội của Hàn Toại bao vây Trần Cang, thì những “thiên sứ” mang lệnh của triều đình cũng không thể làm gì được nữa. Họ chỉ có thể chỉ đạo từ xa, nhưng không thể phá vỡ vòng vây của quân nổi dậy, vì vậy cũng không thể đưa lệnh của triều đình đến tay anh Hoàng Phục.”

Lý Tố nghe những thông tin nội bộ này, cũng chỉ biết thở dài không biết phải làm thế n

Những kẻ không có chỗ dựa như thế này sẽ không để lại bất kỳ khoảng thời gian nào cho những hành động nguy hiểm; chỉ cần nghe tin đồn là đã phải hành động ngay lập tức.

Không được! Trước khi qua đời, Hoàng đế Linh Đế nhất định phải tìm cách điều động họ ra khỏi kinh thành! Ngay cả khi Lưu Bị muốn giữ chức vụ quan lại tại kinh đô, thì cũng tuyệt đối không được để ông ấy tiếp tục giữ chức vụ đó cho đến lúc qua đời.

Dù là do bệnh sa sút trí tuệ hay vì những suy nghĩ mơ hồ trước khi chết, thì những lúc người ta bỗng nhiên tỉnh táo lại trong lúc đang hấp hối, sức tàn phá của họ càng lớn và những quyết định họ đưa ra càng trở nên mơ hồ hơn.

Nếu như vài ngày trước khi qua đời, Hoàng đế Hán Linh Đế nói rằng ông ấy đã mơ thấy ai đó đang âm mưu chiếm đoạt ngai vàng và muốn giết hại những người có thể trở thành mối đe dọa, thì phải làm thế nào đây? Tất nhiên, càng tránh xa họ càng tốt.

Trong khoảnh khắc đó, Lý Tố thậm chí còn hiểu được lý do tại sao Lưu Yên lại quyết tâm đi giữ chức vụ Quân sư của các khu vựcÍch Châu và Giao Châu.

Lý Tố thở dài buồn bã: “Ài, thật là một thời kỳ khó khăn… Hoàng đế đang ốm nặng, nhưng vẫn không yên ổn, thậm chí còn cho phép Khoát Sảo vượt qua quyền lực của Đại tướng để tự do điều động các tướng lĩnh biên giới… Thôi, hãy nói về những lý do khiến Hoàng đế trở nên hoài nghi đi.”

Lư Thực mím môi, có vẻ như rất không nỡ nói, nhưng cuối cùng vẫn nói ra: “Cũng không có gì phải che giấu cả… Để cho Hoàng đế Hiển Đức biết phải làm thế nào, tôi sẽ nói hết cho ngài nghe. Hiện nay, có tận năm nhóm tướng lĩnh khiến Hoàng đế trở nên hoài nghi!”

“Gì cơ? Thật sự có nhiều đến thế sao?” Dù Lý Tố thông minh và khôn ngoan đến đâu, nhưng nghe xong câu này, ông vẫn cảm thấy bối rối.

Nói rằng Hoàng đế Hán Linh Đế lo ngại có đến năm nhóm phe nổi dậy là hoàn toàn có thể hiểu được, bởi vì ở các khu vực như Cát Bình, Thanh Châu, Bạch Bão, Hắc Sơn, Qiang Loạn… chỉ cần liệt kê qua thôi, số lượng các nhóm phe nổi dậy trong đế chế Hán hiện nay cũng đã không ít hơn năm.

Nhưng Lư Thực không đang nói về các nhóm phe nổi dậy, mà là về các tướng lĩnh đang đối phó với chúng!

Nếu như vậy, có nghĩa là mỗi tướng lĩnh đang chiến đấu chống lại phe nổi dậy đều bị Hoàng đế nghi ngờ sao? Điều này thật là quá đáng!

__TERMLOCK

Sau khi cuộc nổi dậy của người dân xảy ra, Yu Fulu đã bày tỏ thái độ của mình. Nhưng theo quan điểm của triều đình, Yu Fulu hoàn toàn không thể dập tắt cuộc nổi loạn này; có thể nói, ông ta chỉ giải quyết được những biểu hiện bề ngoài chứ không thể chạm đến nguyên nhân cơ bản. Nguyên nhân gốc rễ của cuộc nổi loạn là các địa phương không có tiền để hỗ trợ Yu Fulu; làm sao ông ta có thể dập tắt nó được? Chỉ có thể là lợi dụng danh nghĩa “dập tắt nổi loạn” để liên tục cướp bóc ở khu vực Hà Đông mà thôi!

Những hành động cướp bóc của Yu Fulu và sự trỗi dậy của quân Bạch Ba có thể được tóm tắt trong một câu: Quân đội thiếu lương, họ sử dụng vũ lực để đòi lương.

Vấn đề này khó có thể giải quyết được, may mắn thay, Yu Fulu không phải người Hán, vì vậy tác động của việc ông ta phản bội Đế Linh cũng không quá lớn.

Có lẽ bốn sự kiện tiếp theo sau này mới thực sự làm cho Hoàng đế buồn lòng, Lý Tố đã đoán trước như vậy.

Quả nhiên, Lư Thực dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Chuyện của Yu Fulu vẫn nằm trong dự đoán của chúng ta; Hoàng thượng ban đầu cũng không kỳ vọng quá nhiều vào ông ta, vì vậy cũng không thể nói là thất vọng. Còn những người nghiêm trọng hơn Yu Fulu thì có Lưu Ngu, người giữ chức Tuần trưởng Kinh Châu, và cả Lưu Xuan Đức, người giữ chức Thái thú Liêu Đông. Việc họ vượt qua biên giới sang Kinh Châu để truy đuổi những tàn dư của bộ lạc U Hán thực sự đã khiến Hoàng thượng cảm thấy không yên tâm, nhưng bây giờ mọi chuyện cũng đã được giải quyết.

Những sự kiện thực sự khiến Hoàng thượng hoài nghi mọi người chính là hai vụ án lớn sau đây: Thứ nhất, là Lưu Yên, người vừa được bổ nhiệm làm Tuần trưởng Dương Châu vào cuối năm ngoái. Không hiểu ông ta nghĩ gì, nhưng ông ta đã cấm các sứ giả của triều đình ra vào vùng Sichuan trong nhiều tháng liền, khiến triều đình không thể tìm hiểu được chuyện gì đang xảy ra ở địa phương.

Vụ án thứ hai là việc anh trai Hoàng Phủ, vì không chịu đựng được sự sai lầm trong chỉ huy của Kiến Sóc, đã để cho Hàn Toại bao vây thành Trần Cang, khiến triều đình không thể điều phối các hành động cụ thể của quân đội đang dập tắt nổi loạn ở Lương Châu. Theo ý kiến cá nhân tôi, tôi không dám chắc rằng Tuần trưởng Dương Châu đang nghĩ gì, nhưng hành động của anh trai Hoàng Phủ chắc chắn không phải là do ông ta có ý đồ phản bội triều đình. Ông ấy chỉ không chịu đựng được việc Kiến Sóc chỉ huy một cách mù quáng mà thôi;

Tư thế này, nhờ sự trùng hợp ngẫu nhiên, đã thu hút sự chú ý của bệ hạ và Khoát Sách, nhưng lại bị hiểu lầm là “Đổng Trác trung thành với triều đình, luôn cố gắng đảm bảo rằng quân đội có thể liên lạc thông suốt với triều đình và sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị chi tiết từ triều đình mọi lúc”, thật là vô lý!

Lư Thực Những lời phàn nàn này, Lý Tố lại ngay lập tức hiểu được.

Nói cách khác theo lối diễn đạt của hậu Thế, đó là Hoàng Phủ Tung tại Lương Châu không hề có ý đồ xấu, ông ta chỉ không cam lòng bị những người không am hiểu về quân sự điều khiển từ xa mà thôi!

Về mặt chiến thuật, thực ra Đổng Trác còn kém hơn Hoàng Phủ Tung, hiệu quả chiến đấu cũng kém hơn, từ góc độ quân sự mà nói, đó là sai lầm.

Nhưng vào thời điểm quan trọng này, yếu tố quân sự lại không phải là điều quan trọng nhất; điều mà triều đình quan tâm nhất chính là các yếu tố chính trị.

Giống như trong mắt Thường Khai Thần, dù người tên Chen thuộc khoa Xây dựng thua trận bao nhiêu lần đi nữa cũng không sao cả, miễn là người đó là vị tướng “sẵn lòng tuân theo sự điều khiển từ xa nhất”, thì ông ta vẫn là người trung thành đáng khen!

Trong trận chiến cuối cùng mà Đổng Trác tham gia trước khi Hoàng Đế Linh qua đời, đó chính là trận Chiến Trần Cang nơi ông ta hợp tác với Hoàng Phủ Tung; không ngờ rằng trận chiến đó lại có tác dụng như một công cụ để sàng lọc những nhân vật như vậy!

Lý Tố bỗng nhiên hiểu ra, nhiều điều mà ông ta từng thấy mơ hồ khi đọc sử sách ở kiếp trước giờ đây cũng được giải đáp.

Lý Tố tự hỏi trong lòng: “Tôi cứ nghĩ mãi, tại sao trước khi Hoàng Đế Linh qua đời, dù Đổng Trác thua trận trong những trận chiến cuối cùng về mặt quân sự, triều đình vẫn tin tưởng ông ta đến thế, thậm chí còn cho phép ông ta xung đột với Hoàng Phủ Tung sau đó, mang quân trở về Hà Đông tạm thời đóng quân và được phong làm Thái thú Bình Châu – trước đó Đinh Nguyên chỉ là Thái thú Bình Châu mà thôi, còn Đổng Trác thì được phong làm Thái thú, đó là người ngoài họ Lưu đầu tiên được phong làm Thái thú vào cuối thời Hán!

Rốt cuộc, chỉ vì trong trận Chiến Trần Cang, Đổng Trác kiên trì theo đuổi tư thế “không để quân địch bao vây hoàn toàn thành phố, nỗ lực đảm bảo rằng sứ giả của triều đ