Lưu Bị mới 28 tuổi, trước đây thiếu sự nhạy bén và cảnh giác đối với các cuộc đấu tranh chính trị trong triều đình cũng là điều dễ hiểu. Ai bắt anh ta phải quá trẻ chứ? Anh ta chưa từng làm một ngày nào công việc ở kinh đô cả. Điều này khiến cho kinh nghiệm quản lý tổng thể trong suốt cuộc đời Lưu Bị so với Tào Tháo luôn kém hơn. (Nhưng Lưu Bị cũng có ưu điểm, đó là anh ta gần gũi với người dân, đã trải qua khó khăn và biết rõ những gì người dân cơ bản cần.) Như câu nói “Muốn hiểu rõ vấn đề này, phải tự mình trải nghiệm”, những thiếu sót này chỉ có thể được khắc phục thông qua chính bản thân, không thể mong đợi các nhà chiến lược chỉ ra những điểm cần lưu ý mà anh ta sẽ nghe theo. Vì vậy, dù Lý Tố có khuyên nhủ thế nào, cũng không thể thay thế anh ta được. Để trở thành một vị vua sáng lập tốt, cần phải có kinh nghiệm làm việc ở cơ sở, trải qua khó khăn, và có cái nhìn tổng thể về tình hình triều đình; ba yếu tố này đều rất quan trọng, và càng có kiến thức rộng rãi thì càng tốt. May mắn thay, bây giờ vẫn chưa quá muộn. Sau khi liên tục được Gia Cát Phụ và Lý Tố khuyên nhủ; sau khi bị Jiao Hé bôi nhọ danh tiếng và bị Trình Thái cảnh báo, những trải nghiệm này cuối cùng đã khiến Lưu Bị thay đổi thái độ và sẵn sàng vào kinh đô. Anh ta không cần phải làm công chức ở kinh đô trong thời gian dài, nhưng ít nhất cũng cần phải thể hiện rõ ràng rằng mình “không hề có tham vọng cá nhân, chỉ lo cho đất nước”, để triều đình có thể đánh giá rõ ràng về anh ta, chờ đợi thời cơ thích hợp. Nhờ có sự giúp đỡ của Lý Tố, tin tưởng rằng trong vài tháng nữa, anh ta sẽ được tha và trở lại làm việc ở địa phương. Lưu Bị chưa bao giờ nhận ra rằng mình đang trân trọng từng ngày ở địa phương đến thế; anh ta muốn tận dụng thời gian trước khi Lý Tố trả lời thư để hoàn thành tốt công việc ở đó. …… Ba ngày sau khi Lý Tố rời đi cùng với Trình Thái, Lưu Bị đã tự mình dẫn theo Trương Phi, với thái độ rất nhiệt tình và chăm chỉ, bay ngựa về khu vực giáp ranh giữa Bắc Hải Quận và Đông Lai Quận, tại núi Bất Kỳ.

Ban đầu, đối với việc “tuyển mộ những người tài giỏi từ các nơi như Đông Lai và Bắc Hải”, Lưu Bị không mấy quan tâm đến điều này, cũng chưa chắc đã tự mình thực hiện công việc đó. Dù sao thì những môn đồ của Trình Hiền cũng không phải là những “bậc hiền triết lớn” như Gia Cát Lượng ở hậu Thế; họ không xứng đáng để ông ta phải đi nhiều lần để gặp gỡ họ.

Nhưng vì thời gian gấp rút, ông buộc phải hạ mình xuống.

Tất cả những thứ mà ông giữ lại ở Bắc Hải đều không phải của riêng mình; vì vậy, ông cần phải sắp xếp kỹ lưỡng để có thể “di chuyển” chúng bất cứ lúc nào.

Núi Bất Kỳ nằm ngay phía bắc Vịnh Giao Châu, tức là khu vực núi non phía tây bắc núi Lão Sơn ở thành phố Thanh Đảo ngày nay. Lưu Bị trước đó đã cử quân đến đây để bảo vệ, đồng thời cung cấp hàng trăm thạch lương thực cùng rau củ, trái cây và hàng trăm tấm vải, giúp những môn đồ của Trình Hiền thoát khỏi cảnh đói khổ do chiến loạn.

Nơi Trình Hiền dạy học là một khu vườn được bao quanh bởi hàng rào tre, những ngôi nhà ở đây rất đơn sơ. Lưu Bị sai người đến cửa vườn và thông báo: “Đại tướng Độ Liêu, Tước Xương Bình, Quan Đô Lĩnh Đông Đạo Lưu Bị, xin được đến thăm tiên sinh.”

Trình Hiền nhanh chóng ra đón: “Một người dân quê mùa như tôi, được đại tướng quang lâm, thật là không dám nhận. Đại tướng đã dập tắt loạn binh, cứu dân, khiến cho khu vực này trở lại yên bình; người dân nơi đây đã ca ngợi điều đó từ lâu rồi.”

Trình Hiền cũng biết rằng Lưu Bị có một số điểm cần lưu ý khi đến Giao Châu, vì vậy ông đã gọi ông ta là “đại tướng” một cách đúng mực, nhấn mạnh đến danh hiệu Đại tướng Độ Liêu và làm giảm bớt tầm quan trọng của chức vụ Quan Đô Lĩnh Đông Đạo.

Lưu Bị vội vàng tỏ ra khiêm tốn: “Tôi và Lỗ sư đều từng học dưới trướng Mã Dung; Bèi cũng từng học dưới trướng Lỗ sư. Làm sao tôi dám nhận sự tôn trọng này? Bảo vệ biên giới, an dân, tiêu diệt kẻ thù cho đất nước – đó mới là bổn phận của một người lính; điều đó không đáng để được nhắc đến.”

Trương Phi ở phía sau cũng vội vàng cúi chào, cố gắng thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn với Trình Hiền.

Có thể nói, trong sự kiện “tam cú mạo lũ” có thật trong lịch sử, nếu Lưu Bị buộc phải mang theo một người em ruột, thì có lẽ ông sẽ

Nếu thực sự có ai đó nhìn thấy Gia Cát Lượng đang ngủ say và nghĩ đến việc đốt lều cỏ của ông ấy, thì chắc chắn phải là Quan Vũ mới là người khởi xướng hành động đó.

Sau khi tỏ ra lịch sự, Zheng Xuan đã nhiệt tình hỏi: “Không biết tướng quân đến đây với mục đích gì?”

Dù sao thì Lưu Bị chỉ là “một lần ghé thăm” mà thôi, trước đó cũng không hề gửi thư thông báo, vì vậy Zheng Xuan vẫn cần phải hỏi rõ.

Lưu Bị nói: “Tôi luôn biết đến sự trong sáng và cao thượng của công tử Zheng. Ngài đã nhiều lần từ chối các lời mời của triều đình, vì vậy tôi cũng không dám dùng chức vụ hay lợi ích để làm phiền ngài. Tuy nhiên, những người học vấn, cuối cùng cũng cần phải áp dụng kiến thức của mình vào thực tiễn, giúp đỡ mọi người. Những người trẻ tuổi, trung thành và chính trực, làm sao có thể chỉ sống trong yên bình mà không làm gì cả?

Kể từ khi tôi được bổ nhiệm làm thái thú Liêu Đông, tôi nhận thấy rằng sau những trận chiến lớn, đời sống của người dân rất khó khăn, và không có ai am hiểu cách an ủi và chăm sóc họ. Vì vậy, tôi đến đây để mong nhận được sự giúp đỡ của công tử Zheng, hy vọng có thể tìm được một vài người tài năng để phục vụ cho người dân. Nếu có ai muốn ra làm quan, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách thỏa đáng. Kể từ khi tôi nhậm chức thái thú Liêu Đông năm nay, theo quy định, tôi có thể đề cử ba người vào danh sách Hiếu Liêm, nhưng đến nay tôi chỉ sử dụng hai người mà thôi. Những suất đề cử khác cũng chưa được sử dụng hết.”

Bây giờ vẫn là thời đại của Hoàng đế Linh Đế, vì vậy chế độ đề cử này vẫn còn rất có giá trị.

Mặc dù Lưu Bị mới chỉ được bổ nhiệm làm thái thú Liêu Đông, nhưng ông ấy vẫn nắm trong tay quyền đề cử những người vào danh sách Hiếu Liêm!

Đặc biệt là khu vực Youzhou – nơi có những ưu đãi đặc biệt trong việc đề cử: yêu cầu về dân số chỉ bằng một nửa so với các khu vực khác như Jizhou hay Qingzhou; mỗi 100.000 người dân thì có thể đề cử một người vào danh sách Hiếu Liêm. Lưu Bị đã sử dụng một vài thủ thuật để tuyên bố rằng sau khi Liêu Đông được ổn định, dân số nơi đây là 300.000 người (thực tế chỉ khoảng hơn 200.000 người), vì vậy ông ấy dự định đề cử ba người.

Hai suất đề cử đầu tiên thực tế đã được dùng để đề cử Lỗ Túc và Điền Trù. Dù sao thì những người cấp dưới trung thành của ông ấy cũ

Loại chuyện này, có lẽ chỉ có người như Lưu Bị – người không quan tâm đến việc “tối đa hóa lợi ích” – mới sẵn lòng làm thôi. Bởi vì việc cất nhắc Lỗ Túc##【Lỗ Túc】 chắc chắn không phải là lựa chọn có lợi nhất; sau khi làm vậy, cũng không thể nâng cao thêm nhiều bậc hay số điểm phẩm trật, thà rằng dành những điểm đó để cất một người vốn không có gì thành người có 400 điểm còn hơn.

Nhưng ai bảo được Lưu Bị lại là người coi trọng tình nghĩa và tính cách chân thực chứ? Anh ấy cảm thấy Lỗ Túc##【Lỗ Túc】 là người xứng đáng được giúp đỡ, nên dù phải mất đi vài điểm điểm phẩm trật thì cũng không sao cả.

Vì vậy, lúc đó Lỗ Túc##【Lỗ Túc】 cảm thấy rất xấu hổ và vô cùng biết ơn Lưu Bị, gần như sẵn lòng phục vụ anh ta như cha ruột của mình vậy.

Còn Điền Trù##【Điền Trù】 thì nhờ vào sự giúp đỡ của Lưu Bị mà mới có thể giữ vững chức vụ Thanh tra huyện Gao Cử Lý với 400 điểm phẩm trật; lòng trung thành của ông ấy thực sự rất lớn, không thể phủ nhận được.

Tuy nhiên, đối với những người con xuất thân từ các gia đình danh giá hàng đầu, danh hiệu “Hiếu Liêm” cũng không hấp dẫn lắm đâu – họ có rất nhiều cách khác để đạt được danh hiệu đó, không cần phải dùng đến những biện pháp không mấy đẹp đẽ như “di cư”; ngay cả khi ở lại quê hương, họ vẫn có thể thể hiện lòng hiếu thảo của mình.

Vì vậy, ngay khi Lưu Bị vừa nói xong, ông đã thấyThôi Yến – người con trai thuộc gia đình quý tộc hàng đầu dưới trướng của Zheng Xuan – tỏ ra lạnh lùng; chỉ có những người xuất thân kém hơn một chút mới hơi xúc động mà thôi.

Quan sát phản ứng của các đệ tử mình, Zheng Xuan cười nhẹ và nói: “Tôi đã từng giới thiệu đệ tử Sun Gan làm quan ở huyện Bắc Hải, sau đó anh ta cũng tích lũy công lao và trở thành Phó quan huyện Hạ Mật. Mấy ngày trước, tôi nghe tin thành Hạ Mật bị phá hủy, Sun Gan cũng bị ảnh hưởng bởi chiến loạn, may mắn được tướng quân cứu giúp.”

Tướng quân cũng có ân huệ và duyên phận với gia đình tôi; tất cả những đệ tử của tôi nếu muốn ra làm quan, tôi sẽ không ngăn cản họ đâu.”

Đã hai mươi ngày trôi qua kể từ khi Sun Gan bị thương, nhưng với những vết thương nặng như vậy, dù đã có thể ngồi dậy đi lại, anh ta vẫn không thể di chuyển quãng đường xa hàng trăm dặm được.

Trước khi đến đây, Sun Gan muốn tự nguyện giúp Lưu Bị trong việc dẫn đường và giới thiệu mọi người, nhưng Lưu Bị kiên quyết không cho

Một số đệ tử khác trước đây không hề biết rằng Sun Gan đã được Lưu Bị【Lưu Bị】 cứu giúp, nhưng sau khi nghe thầy giáo kể lại, họ mới càng thêm biết ơn Lưu Bị【Lưu Bị】.

“Thưa thầy, con xin sẵn lòng phục vụ tướng Lưu. Con không biết thầy nghĩ rằng kiến thức của con… có đủ để ra đi làm việc không ạ?” Một sinh viên tên Quốc Uyên là người đầu tiên chân thành hỏi Zheng Xuan.

Zheng Xuan cười và nói: “Việc chăm sóc dân chúng và quản lý chính sự, kiến thức kinh điển mà các bạn đã học là đủ rồi. Chỉ cần lòng trong sáng và sẵn lòng cống hiến cho công việc, các bạn vẫn có thể học hỏi trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.”

“Con cũng muốn cùng các anh em học hành và thực hành những điều thiết thực.” Một sinh viên khác tên Xi Lu cũng bày tỏ ý kiến tương tự.

Tiếp theo, lần lượt Cheng Bing và một số đệ tử ít nổi tiếng khác cũng đồng ý tham gia.

Những người không muốn theo Lưu Bị【Lưu Bị】 chủ yếu là Cui Yan và Zhang Yi.

Cui Yan không muốn di cư đi làm quan và muốn trở về Kỳ Châu.

Zhang Yi thì có những kế hoạch riêng và đã trực tiếp nói với Lưu Bị【Lưu Bị】 rằng anh ta muốn đến gặp Tổng đốc Youzhou Lưu Ngu【Lưu Ngu】 vì anh ta tin rằng Lưu Ngu【Lưu Ngu】 mới là người có đạo đức nhất thời bấy giờ, trong khi Lưu Bị【Lưu Bị】 thì quá hung ác trong việc cai trị.

Đối với suy nghĩ này, Lưu Bị【Lưu Bị】 tất nhiên không hề ngăn cản, bởi vì không ai dám công khai chống lại người từng là lãnh đạo của mình. Vì Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã đối xử tốt với anh ta như vậy, nếu có người muốn đến theo Lưu Ngu【Lưu Ngu】, Lưu Bị【Lưu Bị】 chắc chắn sẽ sẵn lòng chi trả chi phí đi đường cho họ.

Ông ta không hề biết rằng, trong lịch sử thực tế, mặc dù Zhang Yi không có những thành tích lớn lao, nhưng phẩm chất của anh ta cũng rất đáng khen ngợi. Anh ta từng là vị phó tướng cuối cùng của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 trước khi ông qua đời, và từ góc độ này mà nói, anh ta cũng có thể được coi là người kế nhiệm của Lý Tố.

Cuối cùng, khi Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 giết hại Lưu Ngu【Lưu Ngu】, Zhang Yi cũng đã kiên quyết không chịu đầu hàng và bị Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 giết chết cùng với ông.

Từ góc độ này mà nói, người như Trương Dật ít nhất cũng rất trung thành.

Sau khi dành cả ngày để thương lượng với Trình Hiền, cuối cùng Lưu Bị đã thu được kết quả mong muốn. Anh ta mang theo Quốc Uyên, Khi Lữ, Trình Bính và khoảng mười người học giả khác trở về Hạ Mật, yêu cầu Sơn Cán lo liệu việc ổn định chỗ ở cho họ và giúp họ làm quen với hoàn cảnh xung quanh. Sau một thời gian, khi tương lai của Lưu Bị cũng đã rõ ràng hơn, mới bắt đầu thảo luận về việc bổ nhiệm cụ thể.

……

Câu chuyện lại có một diễn biến khác.

Trong khi Lưu Bị đang nỗ lực tìm kiếm nhân tài tại Thái Sơn và Bắc Hải để chuẩn bị cho việc rút quân, thì Lý Tố cũng đã theo Trình Thái đến Lạc Dương và sắp đại diện cho Lưu Bị để trình báo công việc và làm rõ những hiểu lầm của triều đình về việc Lưu Bị “tự ý vượt biên điều quân”.

Việc giải thích những hiểu lầm này khá suôn sẻ, bởi vì khi Lý Tố đến nơi, bản tường trình của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 – người giữ chức Quan Chủ Yếu Châu You – đã đến sớm hơn anh ta hai ngày. Hoàng đế, mười vị Thường Thị và Đại Tướng Hà Tiến đều đã biết thông tin này.

Với khả năng lập luận điêu luyện của mình, Lý Tố đã khiến mọi người tin rằng “đây chỉ là một sự hiểu lầm phát sinh do sự thiếu thông tin liên lạc giữa Thứ Sử Kinh Châu và Quan Chủ Yếu Châu You mà thôi”.

Tuy nhiên, dù đã giải tỏa được những hiểu lầm đó, nhưng một số vấn đề, nếu triều đình quyết tâm, chắc chắn sẽ xem xét cách điều động những nhân vật này để tăng cường tính an toàn.

Đồng thời, nếu có ai nhắc nhở Hà Tiến, ông ta chắc chắn cũng sẽ muốn thử xem “nếu điều động Lưu Bị, liệu Lưu Bị sẽ có thái độ như thế nào, và liệu ông ta có cảm thấy bất mãn vì mới chỉ giữ chức Thái Thú Liêu Đông được hai ba tháng mà đã phải trải qua nhiều sóng gió không”.

Việc các cơ quan trung ương triều đình sử dụng mưu mô đối với các quan lại địa phương là một hiện tượng không thể tránh khỏi; chúng ta chỉ có thể tìm cách thích nghi với nó mà thôi.

Lý Tố vừa đến kinh đô được hai ngày, đã cảm thấy rằng những diễn biến phức tạp và đầy rủi ro này có vẻ không bình thường. Vì không nắm được đủ thông tin, anh ta không khỏi lén lút hỏi Trình Thái – người cùng đến với mình – xem rốt cuộc trong triều đình đang xảy ra những gì, và có ai đang nhắm đến Lưu Bị【

Nhưng danh tính của Trình Thái không thể nói ra trực tiếp, và ông cũng không muốn tiết lộ, vì vậy ông đã chỉ đường cho Lý Tố để anh ta hỏi Lư Thực.

Trình Thái còn nói rằng, trước khi Lý Tố vào kinh để báo cáo công việc thay mặt cho Lưu Bị, Lư Thực đã từng nói những lời tốt về Lưu Bị, coi như là sự bảo chứng cho lòng trung thành của ông ta. Nếu muốn giúp đỡ Lưu Bị, thì tốt nhất nên tìm đến Lư Thực.

Không còn cách nào khác, Lý Tố đành phải đến gặp Lư Thực.