Khói súng tan biến, xác chết nằm đầy nơi, binh khí gãy vỡ lẫn lộn vào nhau; dòng sông Văn trở nên đỏ thắm, không còn chảy được nữa.

Một trận chiến được quảng bá là có sự tham gia của mười vạn người, sau chỉ một buổi chiều giao tranh hỗn loạn, đã kết thúc như vậy.

Số binh sĩ Quân đội Thanh Châu tử trận hoặc bị thương nặng không qua khỏi chỉ khoảng Vạn Nhân; so với quy mô tổng cộng mười vạn người, đó chỉ là một phần mười mà thôi. Nhưng họ đã rút lui một cách hỗn loạn và hoàn toàn.

Với tư cách là người đứng đầu phe quân chính thức, Lưu Bị cũng biết khi nào nên dừng lại. Sau khi Ô Tô đầu hàng, ông ta đã thể hiện sự kiềm chế lớn lao, không tiếp tục truy đuổi một cách điên cuồng để tránh gây ra những rắc rối không cần thiết.

Lưu Bị chỉ ra lệnh cho Quan Vũ và Trương Phi dùng đội hình nỏ làm lực lượng tiên phong, đảm bảo đội hình ổn định và từ từ tiến lên. Với tốc độ như vậy, đối thủ muốn bỏ chạy chắc chắn sẽ không thể theo kịp.

Chỉ có một số kẻ cứng đầu, như Hoàng Cân, vẫn tiếp tục chiến đấu một cách ngu ngốc dù đồng minh đã bỏ chạy, mới đâm đầu vào tầm bắn của quân đội Lưu Bị. Điều này cũng giúp việc loại bỏ những kẻ cực đoan chống lại triều đình trở nên dễ dàng hơn, giúp tiêu diệt những kẻ nguy hiểm nhất.

Khi màn đêm buông xuống, hai bên đã cách xa nhau ít nhất hai mươi dặm, hoàn toàn tách biệt khỏi nhau.

Lưu Bị tổ chức thu quân một cách ổn định và tiến về phía thành phố Phụng Cao để nghỉ ngơi qua đêm. Còn phe nổi dậy thì lần lượt được Tạng Bá và Sun Guan thu hút lại; sau một số xung đột nhỏ, họ đã “giải tỏa hiểu lầm và hóa giải ân oán”… Tất nhiên, việc này chắc chắn không diễn ra nhanh chóng như vậy; Tạng Bá có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian để sắp xếp nội bộ, có thể phải mười ngày hay nửa tháng mới có thể bắt đầu công việc đó.

Những chi tiết về chiến thuật trong trận chiến này thực sự không đáng kể; điều duy nhất có thể được ghi chép lại trong sử sách, chính là những âm mưu độc ác đằng sau trận chiến này.

“Tạng Bá! Ngươi dám phản bội và đầu hàng quân chính thức, còn dám đến đây gặp chúng ta sao?”

Những người như Hoàng Cân – các tướng lĩnh của phe Thanh Châu – cùng với Yin Li, Wu Dun và những kẻ khác thuộc băng đảng cướp núi Thái Sơn, khi rút qu

Tạng Bá đã sẵn sàng lời thoại từ trước: “Hai người đang oan tôi rồi! Hôm nay tôi giúp Lưu Bị tiêu diệt Ô Tô, tất cả chỉ vì anh em chúng ta ở Qingzhou mà thôi! Trong trận chiến buổi chiều vừa rồi, tôi có xông vào phòng tuyến của quân các người không? Không đâu, suốt quá trình đó tôi chỉ tấn công vào phòng tuyến của Ô Tô và Chang Xi mà thôi! Các người luôn nói về đạo nghĩa giang hồ, nhưng khi Ô Tô bị giết và lá cờ chỉ huy của họ bị chiếm, họ lại lập tức rút quân chạy trốn, phải không?”

Nghe vậy, Yin Li và Wu Dun không khỏi dừng ngựa lại, tức giận nhưng cũng không khỏi bật cười và phản bác: “Ngươi giúp kẻ ác, làm tay sai cho triều đình, mà còn dám nói rằng điều đó là vì lợi ích chung sao?”

Tạng Bá nói: “Tất nhiên rồi. Lưu Bị là Thái thú của Liao Đông, ông ấy có thể truy đuổi Ô Tô chỉ vì được Lưu Ngu【Lưu Ngu】 – Thái thú của tỉnh này – ủy quyền để truy quét những tàn quân Uhan đã chạy trốn sang các tỉnh khác. Khi Ô Tô chết đi, Lưu Bị – kẻ gây rối này – sẽ phải trở về Yuzhou, nếu không triều đình sẽ nghi ngờ ông ấy!”

Gì cơ? Các người thậm chí còn không biết điều này à? Còn nghi ngờ những quy tắc trong chính trường mà tôi nói ra ư? Thật là thiếu hiểu biết, những người chưa từng làm quan mà! Nếu không tin, cứ bắt một tù binh là quan cấp cao của triều đình hỏi xem…”

Tạng Bá liền thuật lại ngay lời bào chữa mà Lý Tố đã chuẩn bị sẵn, kèm theo vẻ mặt khinh thường.

Giống như khi Giám đốc Wu chế giễu em rể mình: “Còn không biết xe hơi loại Stepanek nữa à? Chính là loại mà ChenNạ Đức ngồi đấy!”

Dù làm trộm thì cũng phải học hỏi nhiều mới được! Nếu không biết những quy tắc ngầm trong hoạt động của triều đình, làm trộm cũng sẽ không thành công được đâu!

Sau trận chiến này, tổng số quân phiệt loạn trong Qingzhou đã giảm xuống khoảng mười ngàn người. Nhưng tỷ lệ cấu trúc của họ thì đã thay đổi đáng kể.

Quân đội trực thuộc Tạng Bá và anh em họ Sun Guan đã tăng từ ba mươi ngàn người lên hơn năm mươi ngàn người.

Còn tổng số người trên các ngọn núi khác thì giảm mạnh từ gần tám vạn người xuống còn đúng năm vạn người.

Rõ ràng là hai gia tộc Tạng Tôn đã liên kết với nhau và chiếm hơn 51% quyền lực trong tổ chức lỏng lẻo này – quân nổi loạn ở Kinh Châu, và họ thực sự đã trở thành những người nắm quyền lực mới.

Và Lưu Bị cũng thu được nhiều lợi ích: trong trận chiến hôm nay, ông ta gần như không mất bất kỳ binh sĩ nào, chỉ có việc tiêu hao khá nhiều vật tư như cung tên. Nhưng ông ta đã dễ dàng giảm số lượng quân nổi loạn xuống hơn mười vạn người, đồng thời còn bắt được đầu của ba người là Ô Tô, Chang Xi và Trương Nhiêu【Trương Nhiêu】; những cái đầu này hoàn toàn có thể được dùng để báo cáo công lao với triều đình.

Không chỉ giết được Ô Tô – “vị tù trưởng cuối cùng của bộ lạc U Huan nổi loạn” – mà ông ta còn vô tình trả thù được cho việc vợ mình bị Trương Nhiêu【Trương Nhiêu】 làm thương nặng và giết chết.

Có thể nói, ông ta đã hoàn toàn “cắt đứt” số phận với phiên bản Lưu Bị đầy gian truân ở thế giới khác, và từ đây bắt đầu con đường mới của riêng mình.

Về phía Lưu Bị, trong số hai vạn binh sĩ mà ông ta mang đến tham gia trận chiến hôm nay, chỉ có mười lăm nghìn người là quân của cũ Kinh Châu, còn ít nhất năm nghìn người khác là những binh sĩ trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi được tuyển mộ từ phe của Trương Nhiêu【Trương Nhiêu】 và Quan Hãi.

Những binh sĩ này sau khi trải qua một trận chiến lớn, tâm lý của họ đã trở nên ổn định và chín chắn hơn nhiều, và họ có tiềm năng trở thành những binh sĩ của triều đình.

Nếu không phải là những trận chiến dễ thắng như thế này, thì không biết phải có bao nhiêu người trong số năm nghìn binh sĩ mới mới có thể trưởng thành được…

…..

Nói về một phía khác,

Theo tiếng hô vang dội từ xa, Gia Cát Cẩn đứng trên đỉnh thành Phụng Cao nhìn ra xa, và rồi ông ta mơ hồ nhìn thấy đội quân chính của Ô Tô đang thất bại thảm hại, khiến ông ta sửng sốt đến mức không thể tin nổi. Còn viên quan phòng thủ thành là Khổng Huyện úy thì còn sốc hơn cả Gia Cát Cẩn.

Gia Cát Cẩn lẩm bẩm một mình: “Chỉ có vậy sao?”

Điều này… cái gọi là đội quân có tới mười vạn người trẻ tuổi và mạnh mẽ như Ô Tô lại thất bại chỉ trong chốc lát sao? Hai ca, không lẽ đây là chiến thuật dụ địch của kẻ thù chứ?

Đó là một kẻ thù khổng lồ đã bao vây họ gần hai tháng trời; họ từng cho rằng “nếu triều đình không cử ba năm vạn binh tinh nhuệ đến, thì sẽ không thể nào giành chiến thắng nhanh được”!

Việc họ sụp đổ nhanh đến thế này, ngay cả Gia Cát Cẩn trong giấc mơ cũng không dám tưởng tượng.

Bên cạnh ông, Gia Cát Lượng trước câu hỏi ngớ ngẩn như lời mơ màng của anh trai mình, dù vậy vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không khỏi thán phục và tiếc nuối: “Làm sao có thể như vậy được? Nếu đây thực sự là chiến thuật dụ địch, thì cái giá phải trả quá lớn rồi… Tạng Bá và Ô Tô rõ ràng là đang giao tranh thực sự…

Chắc hẳn Li Bá Ya có những khả năng phi thường! Những chiến thuật bất ngờ đến mức không ai có thể đoán trước được! Rốt cuộc ông ta đã sử dụng chiến thuật gì mà có thể khiến Ô Tô và Tạng Bá tự gây rối lẫn nhau trong thời gian ngắn như vậy!”

Gia Cát Lượng e rằng suốt đời mình cũng không bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ phải thán phục người khác vì những “khả năng phi thường, những chiến thuật bất ngờ”. Việc bị kẻ khác lừa gạt đến mức phải hoài nghi về cuộc sống đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm hồn non nớt của anh.

Nhưng họ không còn thời gian để tiếc nuối nữa, bởi vì quân tiếp viện của Lưu Bị đã đến bên dưới thành phố, và bất cứ lúc nào cũng có thể vào thành để đóng quân qua đêm. Nếu cứ chờ tiếp, khi trời tối hẳn sẽ không thể nhìn rõ địch nữa.

“Tôi là tướng Độ Lương – Lưu Bị – đặc biệt đến đây để truy đuổi Ô Tô và giải cứu Kinh Châu. Hãy mở cửa thành ngay!”

Lưu Bị hùng hồn hô vang từ xa bên dưới thành phố. Ông cố tình nói mình là tướng Độ Lương, chứ không phải là thái thú Liao Đông. Bởi vì việc một tướng quân vượt biên để truy đuổi kẻ thù sẽ trông bình thường hơn nhiều, và cũng không để lại điều gì để người ta có thể phàn nàn.

Hán Linh Đế vẫn còn sống, việc làm quan vẫn rất coi trọng danh dự và lý tưởng.

Gia Cát Cẩn chỉ liếc nhìn một chút rồi lập tức yêu cầu viên quan Khổng mở cửa thành.

Thành phố Phụng Cao quá nhỏ, không thể chứa đựng nhiều binh sĩ, vì vậy Lưu Bị đã để lại năm nghìn binh sĩ mới tuyển mộ từ khu vực Thanh Châu bên ngoài thành phố để họ làm công việc lao động và xây dựng các doanh trại tạm thời – dù sao trước đó quân địch cũng đã để lại các doanh trại và hàng rào, cửa ra vào; chỉ cần thay đổi những chiếc lều cho phù hợp với quân của mình mà thôi.

Sau khi hoàn thành việc xây dựng, ông đã điều phân phần lớn quân lực ra ngoài đóng quân, còn bản thân Lưu Bị chỉ mang theo Quan Vũ, Trương Phi【Trương Phi】 cùng với những binh sĩ tinh nhuệ nhất và toàn bộ lực lượng kỵ binh tiến vào thành phố.

“Tỉnh úy Phụng Cao là Khổng Trường/Gia Cát Cẩn/Gia Cát Lượng xin chào tướng quân! Nhờ sự giúp đỡ của tướng quân, toàn thể quan viên và người dân trong tỉnh Đài Sơn chắc chắn sẽ mãi ghi nhớ ân đức lớn lao của tướng quân!”

Khi Lưu Bị cưỡi ngựa bước vào cổng thành, ông đã thấy tỉnh úy Khổng Trường và hai người con trai của gia đình Gia Cát đang đứng bên lề đường chào hỏi, đồng thời vội vàng chuẩn bị sẵn vài chum rượu. Hai anh em nhà Gia Cát đã tự mình rót rượu và cùng nhau nâng cốc, tạo nên không khí long trọng trong buổi tiếp đón này.

Lưu Bị là người biết tôn trọng hiền nhân và có trí tuệ cảm xúc cao; ngay lập tức, ông liền xuống ngựa, không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào. Quan Vũ, Trương Phi【Trương Phi】 và Lý Tố cũng theo đó xuống ngựa.

Vì vậy, Lưu Bị đã nhận lấy chiếc chén rượu từ tay Gia Cát Cẩn, Lý Tố nhận lấy chiếc chén từ tay Gia Cát Lượng, còn Quan Vũ thì nhận lấy chiếc chén từ tay tỉnh úy Khổng Trường; còn Trương Phi【Trương Phi】 thì đành phải lấy trực tiếp từ tay người lính đang ôm chum rượu bên cạnh tỉnh úy.

Một bình rượu được đổ ra thành ba bát để chia cho Liu, Li và Guan; phần còn lại thì hoàn toàn do Trương Phi【Trương Phi】 chi trả hết.

Sau khi uống xong, Lưu Bị vỗ tay vào tay của Gia Cát Cẩn: “Không cần phải quá lễ nghi; chính là vì năm ngoái chúng ta không dám hành động mạnh mẽ ngay từ đầu ở Yuzhou để giết chết Ô Tô, khiến hắn có thể lẩn trốn đến tận bây giờ và gây khổ sở cho người dân ở Qingzhou. Đó là lỗi của chúng ta.”

Gia Cát Cẩn xúc động đến nỗi rơi nước mắt và cúi đầu tạ ơn: “Quý ông thật là nhân từ và công bằng, điều này hiếm thấy trên đời này.”

Bên cạnh, Gia Cát Lượng không kiên nhẫn như anh trai mình. Mặc dù cũng biết phải lịch sự, nhưng những lời nói của anh ta chủ yếu bị lòng tò mò chi phối.

Vì vậy, sau khi nói vài lời cảm ơn lịch sự với Lý Tố, Gia Cát Lượng không kìm được mà hỏi: “Xin hỏi Tiểu úy Li, các ngài đã sử dụng chiêu trò gì để chia rẽ Ô Tô và Tạng Bá, khiến họ tự gây rối lẫn nhau? Tôi, Gia Cát Lượng, tuy thông minh nhưng vẫn chưa hiểu được.”

Lý Tố bất ngờ, trong lòng thì vô cùng phấn khích.

Một kẻ luôn tự hào về trí tuệ của mình, lại được Gia Cát Lượng nhận xét là “thông minh nhưng thiếu hiểu biết”, cảm giác đó thật sự rất thú vị, giống như việc uống được một ly canh mơ chua lạnh vào mùa hè.

Dù biết rằng chỉ vì đối phương là một đứa trẻ mới chín tuổi như Gia Cát Lượng nên mới không thể hiểu được, nhưng vẫn cảm thấy rất vui.

Không được, Lý Tố cần phải một mình tĩnh tâm một lát…

“Ha ha, những chiêu trò nhỏ bé ấy thì đâu có gì đáng kể cả. Có một số điều liên quan đến những bí mật của triều đình, không tiện nói ra nơi công cộng; chúng ta hãy nói riêng khi có thời gian nhé. Không ngờ em trai quý giá Gia Cát lại còn… nhỏ tuổi như vậy…”

“Chín tuổi.” Gia Cát Lượng vội vàng đáp lời.

Lý Tố gật đầu và tiếp tục nói: “…Chỉ mới chín tuổi mà đã quan tâm sâu sắc đến những mánh khóe chia rẽ người khác, thật là đáng sợ cho tương lai.”

Bên cạnh, Gia Cát Cẩn và Lưu Bị sau khi uống xong rượu, lo lắng em trai mình có hành xử không phù hợp liền tiến lại gần:

“Em trai tôi nghịch ngợm, xin Đại úy Lý thứ lỗi. Chỉ vì cha tôi đang ốm nặng, không thể ra ngoài thành để tiếp khách, nên chúng tôi mới phải tự mình đón tiếp, mong các ngài thông cảm. Chúng ta nên quay trở về dinh của Quận trưởng để bàn bạc kỹ hơn về những việc quan trọng của quốc gia.”

Lưu Bị gật đầu, đã uống xong rượu, đến lúc này cũng nên đi gặp Gia Cát Phủ rồi: “Vậy thì xin cháu dẫn đường.”

Mọi người lên ngựa và trở về nơi ở của Quận trưởng. Lưu Bị và Gia Cát Cẩn trò chuyện vài câu về gia đình, sau đó được dẫn đến phòng bệnh của Gia Cát Phủ.

“Cha ơi, Tướng Độ Liêu đã đến, kẻ thù bên ngoài thành đã tạm thời rút lui.”

Nghe tin này, Gia Cát Phủ vội vàng muốn hai con gái mình từng người một đỡ lấy vai ông để ông có thể ngồi dậy và chào hỏi khách.

Nhưng Lưu Bị nhanh chân bước vào phòng, đặt tay lên ngực Gia Cát Phủ và nói: “Sức khỏe của cha quan trọng hơn, không cần phải tuân theo những nghi thức phiền phức đâu.”

Gia Cát Phủ thở hổn hển một lúc, nhưng con gái cả của ông, Gia Cát Lan, đã giúp ông xoa lưng trong một lúc cho đến khi ông bớt ho và có thể nói chuyện được.

“Nếu không có sự cứu giúp của Tướng quân, cả gia đình chúng tôi chắc chắn sẽ phải hy sinh mạng sống cho thành phố này. Ân huệ này thật sự quá lớn, chúng tôi không biết phải đền đáp thế nào. Hơn nữa, với tình trạng sức khỏe yếu đuối như hiện tại của cha, cả gia đình chúng tôi đều không có công danh gì cả, có lẽ sẽ phải dựa vào sự che chở của Tướng quân. Thật là xấu hổ…”