“Quân tiên phong của triều đình đã đến rồi à? Nhanh chóng dẫn tôi đi gặp họ ngay!” Gia Cát Cẩn nghe tin báo từ quận úy Khổng, vui mừng đến nỗi không kịp mang giày, liền bảo quận úy dẫn đường ngay lập tức.

Mặc dù Gia Cát Cẩn vẫn chưa có chức vụ nào, nhưng vì quân sự trưởng đang ốm nằm viện, quận úy Khổng cũng đã quen với việc được con trai của ông ta sai bảo, nên coi đó như là mệnh lệnh của quân sự trưởng thôi:

“Xin đi theo này, nhưng ngài đại công tử đừng hiểu lầm nhé, chỉ có một người đến thôi, chỉ là đến để báo tin và thông báo tình hình thôi.”

“Không sao đâu, nếu họ có thể xuyên qua vòng vây địch, thì chắc chắn là đã tìm ra điểm yếu trong hàng phòng thủ của kẻ địch rồi, quân đội chính hẳn sẽ sớm đến thôi.” Giọng nói của một đứa trẻ vang lên phía sau lưng Gia Cát Cẩn, đó là Gia Cát Lượng đang bình luận một cách thoải mái.

Trong hai ngày qua, Gia Cát Cẩn đã cảm thấy rất bực bội, không kiên nhẫn được mà la mắng: “A Lượng! Đừng nghịch ngợm nữa, em cùng em gái thứ hai trông nom cha đi, chuyện quân sự em đừng xen vào!”

Gia Cát Lượng van nài thành khẩn: “Anh trai ơi, tình hình rất nguy cấp! Người ngu dù suy nghĩ hàng ngàn lần cũng có thể tìm ra điều gì đó, càng nhiều người tham gia thì càng có thể thu thập được nhiều thông tin quân sự hơn, em sẽ không nói lung tung đâu.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, Gia Cát Cẩn cuối cùng cũng không ngăn cản anh em mình.

Anh biết rằng dù mới chín tuổi, nhưng Gia Cát Lượng lại rất thông minh, đã học biết hàng nghìn từ và có thể đọc qua các sách Kinh Thánh, Tứ Thư, Tứ Kinh một cách sơ bộ; anh ta cũng đã đọc qua một số tác phẩm của Hàn Phi và Trang Tử. Dù không hiểu sâu sắc lắm, nhưng ít ra cũng đã nắm được bản chất tổng thể của chúng.

Việc chọn Tứ Kinh thay vì Ngũ Kinh là bởi vì Gia Cát Lượng vẫn chưa hiểu được “Kinh Dịch”, bởi vì anh ta mới chỉ 9 tuổi mà thôi… Làm sao có thể hiểu được những thứ huyền bí ấy được?

Còn những cuốn sách khác như Thi, Thư, Lễ, Xuân Thu thì anh ta coi chúng như những câu chuyện thiếu nhi hoặc sách lịch sử mà thôi.

“Nhưng em phải cẩn thận, đừng nói bất cứ điều gì không đúng mực!” Gia Cát Cẩn nhắc nhở lần cuối, sau đó điều chỉnh lại biểu cảm và bước vào phòng khách.

Một vị sĩ quan cao khoảng 7 thước 7 tấc, mặc áo giáp sắt và râu hình chữ b

Chỉ vì hiện tại tôi đang ốm nặng và bất tỉnh trên giường, không thể ra đón quý khách, xin hãy thông cảm cho tôi.

Nếu quý khách không coi tôi còn non nớt và thiếu kinh nghiệm, những việc liên quan đến tình hình quân sự cũng có thể được tôi chia sẻ. Tôi đã phụ giúp cha tôi trong công việc quân sự được hơn hai tháng rồi, và trong tình huống khẩn cấp này, tôi cũng xin được phép hành động theo lý lẽ thực tế.”

Sau khi xác nhận danh tính của người đối diện, Thái Sử Tư đã tháo chiếc kính bảo vệ ngực trên áo giáp ra và lấy ra một bức thư từ phía sau chiếc kính đó:

“Hóa ra là công tử Gia Cát. Đây là một bức thư bí mật do gia sư quân sự của chúng tôi gửi, yêu cầu tôi mang nó vào thành phố để tránh tình trạng tinh thần binh sĩ suy sụp và không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Họ muốn các bạn kiên trì thêm một thời gian nữa.

Gia sư quân sự của chúng tôi nói rằng, hiện nay ông Lưu và tướng Quan đã trực tiếp chỉ huy đại quân tiến về phía tây từ Lâm Khu, lực lượng kỵ binh tiên phong sẽ đến Phùng Cao vào ngày mai, còn đại quân bộ binh thì sẽ đến trong vòng năm ngày nữa. Chỉ cần các bạn kiên trì thêm hơn mười ngày nữa, cuộc vây hãm Phùng Cao chắc chắn sẽ được giải phóng.”

Nghe tin này, hai anh em đều rất vui mừng. Gia Cát Cẩn vẫn còn hoài nghi một chút, liền vội vàng nhận lấy bức thư và xem xét kỹ lưỡng để xác minh tính xác thực của con dấu của gia sư quân sự Lý Tố và tướng bảo vệ U Hàn.

Sau khi kiểm tra xong, Gia Cát Cẩn hỏi: “Ông Lưu và tướng Quan thực sự có sức mạnh lớn đến thế sao? Người Ô Tô【Ô Tô】 kia lại quyết tâm chiếm giữ Phùng Cao làm căn cứ chính trị, muốn kiểm soát toàn bộ khu vực Thái Sơn. Mặc dù quân đội của hắn ta đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, nhưng về mặt danh nghĩa thì vẫn có đến ba trăm nghìn người dân và một trăm nghìn thanh niên mạnh khoẻ.

Ông Lưu đã đi từ xa từ Liêu Đông đến đây, không biết làm thế nào mà có thể đến nhanh đến thế, và có bao nhiêu quân lính? Làm sao ông ấy có thể đối đầu được với đội quân mười vạn người của Hoàng Cân? Trước khi chúng ta bị vây hãm, mọi người đều đồn rằng ông Lưu vẫn đang ở Xương Bình tiến hành vây hãm Trương Thuần【Trương Thuần】 và đã giành được chiến thắng hoàn toàn.”

Còn Gia Cát Lượng bên cạnh, vì vẫn còn non nớt, không kìm được lòng muốn thể hiện kiến thức của mình, đã nói: “Nếu ông Lưu có thể vượt qua nh

“Nếu anh còn tiếp tục thiếu lễ phép nữa thì…” Gia Cát Cẩn ngăn lại.

Thái Sử Thí vẫn làm khách mà can ngăn Gia Cát Cẩn: “Không sao đâu, có vẻ như em trai của ngài thật sự thông minh và có hiểu biết; quân đội chúng ta quả thực đã vượt qua biển để đến đây.”

Gia Cát Cẩn cau có: “Việc vội vàng vượt biển đến đây, nếu số lượng chiến thuyền không đủ, e rằng lực lượng ban đầu sẽ bị hạn chế. Thực ra, Lưu phủ chủ nhân không cần phải vội vàng đâu; chúng ta hoàn toàn có thể chờ thêm hai mươi ngày, thậm chí một tháng nữa cũng được. Nếu vội vàng tiến công mà gặp phải trở ngại, điều đó sẽ không tốt chút nào… Chỉ là bây giờ, quân đội đã vất vả xông vào vòng vây để thông báo cho chúng ta, cũng không thể bắt họ phải quay trở lại để an ủi Lưu phủ chủ nhân được.”

Thái Sử Thí cười nói: “Người cha của tôi từ trước đã biết rằng Gia Cát – quan huyện này là người thận trọng, chắc chắn sẽ lo lắng về việc lực lượng viện binh không đủ và việc không thể nhanh chóng giải vây. Không ngờ rằng con trai ông ấy cũng giống cha mình, thật là thận trọng.

Vì vậy, Lý trưởng sĩ đã đặc biệt yêu cầu tôi nói thật với các ngài: dù lực lượng viện binh chưa đầy hai vạn người, nhưng ông ấy đã có kế hoạch tốt; trong vòng mười ngày, việc phá vỡ vòng vây kẻ thù chắc chắn không thành vấn đề, xin mọi người yên tâm! Tuy nhiên, ông ấy cũng nói rằng kế hoạch mà ông ấy sử dụng liên quan đến những sai lầm tích tụ của triều đình, vì vậy không thể nói chi tiết được.”

Gia Cát Cẩn sau đó mới cẩn thận tin tưởng và không hỏi thêm nữa: “Nếu vậy, chúng ta hãy tin tưởng vào kế hoạch của Lưu phủ chủ nhân và Lý trưởng sĩ, cứ kiên trì bảo vệ thành trì, chờ đợi thời cơ thuận lợi.”

Sau đó, ông ta bảo người tiếp đãi Thái Sử Thí đi ăn uống và nghỉ ngơi.

Khi Thái Sử Thí đi rồi, Gia Cát Cẩn liền kéo em trai mình đi; ban đầu ông ta còn muốn mời Quan huyện Khổng cùng tham gia thảo luận về các kế hoạch có thể được áp dụng để đối phó với Lý Tố, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta vẫn tìm cớ để đuổi Quan huyện Khổng đi.

Gia Cát Cẩn nhìn quanh xung quanh, hạ giọng bàn bạc với em trai mình: “Lúc nãy tôi muốn mời Quan huyện Khổng tham gia cùng xem xét kế hoạch mà Lý trưởng sĩ đề xuất – kế hoạch sử dụng những sai lầm tích tụ của triều đình để

Trong hoàn cảnh bình thường, Gia Cát Cẩn chắc chắn sẽ không bao giờ nói những chuyện này với đứa em trai nhỏ của mình. Nhưng hôm nay, vì không còn lựa chọn nào khác—cha anh bất tỉnh, còn Quan viên Khổng thì không thể liên lạc được—nên anh chỉ có thể tìm người thân để thảo luận riêng tư trong căn phòng kín.

Gia Cát Lượng hiếm khi được anh trai tin tưởng như vậy, nên cũng cảm thấy hơi hào hứng: “Những vấn đề nội bộ của triều đình liên quan đến việc trừng phạt bọn cướp, chủ yếu là do sự mơ hồ trong quyền hạn và việc các quan lại vượt quá thẩm quyền của mình. Nhưng tôi thật sự không hiểu tại sao ông Lưu, một quan chức của Liêu Đông, lại đến Kinh Châu để dập tắt cuộc nổi loạn này… Phải chăng ông ấy được ông Lưu Sứ giả của U Châu chỉ đạo, hay là do Hoàng đế ra lệnh? Hay có thể là ông ấy đã dùng chiến thuật giả vờ rút quân theo lệnh của cấp trên, để dụ địch tiến công? Ngoài những điều đó ra, tôi thực sự không nghĩ ra lý do nào khác… Dù sao thì, việc đánh bại kẻ thù gấp năm lần số lượng quân của mình cũng thật là khó tin.”

Gia Cát Lượng, với chỉ mới chín tuổi, dù thông minh đến đâu cũng chỉ có thể nghĩ ra những điều cơ bản như vậy mà thôi.

“Cũng không có gì đặc biệt cả… Giống như những gì tôi đã nghĩ.” Gia Cát Cẩn gật đầu, cảm thấy suy nghĩ của em trai mình cũng tầm thường như mình vậy.

Thôi đi, nếu không thể hiểu được, thì cũng đừng suy nghĩ nữa… Tin tưởng vào Lưu Bị【Lưu Bị】 và Lý Tố rằng họ sẽ bảo vệ thành trì một cách tốt đẹp thôi.

……

Thực ra, kế hoạch phân hóa và phá vỡ địch của Lý Tố là điều mà một đứa trẻ chín tuổi như Gia Cát Lượng, người chưa nắm được toàn bộ tình hình, chắc chắn không thể đoán ra được.

Trong lúc hai anh em đang mải mê suy đoán lung tung, Lý Tố đã cho Điển Nguyệt và một nghìn kỵ binh tinh nhuệ bảo vệ mình, sau đó đi vòng qua phía tây nam huyện Phụng Cao, tiến về khu vực Cự Bình và Bình Dương – nơi địch đang đóng quân phía sau.

Triệu Vân đang được giao nhiệm vụ giám sát đội quân hậu phương của Lưu Bị【Lưu Bị】, nhưng hiện tại ông vẫn đang ở trên biển chưa đổ bộ, vì vậy không thể cùng Lý Tố tham gia nhiệm vụ bảo vệ này được.

Tai Shici lại được cử đi xuyên qua vòng vây để đưa tin, đến nỗi khi Lý Tố thực hiện nhiệm vụ lừa đảo ngoại giao này, lực lượng vệ sĩ bên cạnh ông ta gần như yếu ớt chưa từng có.

Chỉ còn lại Điển Nguyệt Chu Thái mà thôi.

May mắn thay, kẻ thù mà ông ta phải gặp Tạng Bá cũng không quá mạnh, ít nhất là yếu hơn Chu Lực Cư tới vài thành phần. Vì vậy, dù thiếu một vệ sĩ như Triệu Vân, họ vẫn có thể đảm bảo an toàn.

Nếu cuộc đàm phán không thành công, hàng ngàn kỵ binh tinh nhuệ của Youzhou, mỗi người cưỡi hai con ngựa, sẽ không thể nào trốn thoát được.

Tạng Bá đóng quân tại Juping, cùng với anh em Sun Guan và Sun Kang đóng quân tại bên cạnh tại Pingyang, đã nhanh chóng cảm thấy lo lắng, bởi vì họ đã nhận được thông tin từ sáng sớm rằng có hàng ngàn kỵ binh tinh nhuệ của triều đình đã tiến vào lãnh thổ của họ.

Tạng Bá và Sun Guan buộc phải ngay lập tức cử ra các lính canh để chặn đứng và cảnh giác.

“Người đến đây là ai! Là kẻ thù hay bạn? Họ có muốn đối đầu với tướng Zang của chúng ta không!” Lính canh thuộc băng đảng “Thái Sơn Trộm” này khá thiếu lịch sự; cái gọi là “lễ nghi trước, vũ lực sau” ở đây chỉ mang tính hời hợt mà thôi.

Lý Tố ngay lập tức ra hiệu cho Chu Thái cưỡi ngựa tiến lên đáp lời: “Chúng tôi là binh sĩ dưới quyền của Đô úy Liêu Đông! Xin tướng Zang đến đây để trao đổi! Nếu e ngại cuộc tấn công của chúng tôi, các ngài cũng có thể tự chọn địa điểm gặp gỡ!”

Sau một hồi trao đổi, cuối cùng Tạng Bá và Sun Guan đồng ý gặp nhau tại một lầu vườn bên bờ sông Wen, ở phía đông bắc huyện Juping.

Đó là khu vực đồng ruộng bên bờ sông, nơi không ai có thể mai phục; việc đàm phán tại đó sẽ giúp cả hai bên yên tâm hơn.

Tạng Bá cũng cam kết sẽ không mang theo quá nhiều binh sĩ, chỉ đi theo ba nghìn vệ sĩ bảo vệ mình.

Vào buổi chiều, hai bên đối diện nhau; Lý Tố, người mặc áo giáp sắt đen, đội mũ bảo vệ mềm và mũ sắt rèn, cùng với Điển Nguyệt cầm giáo và Chu Thái cầm khiên, cuối cùng cũng bước ra và nói: “Hiệu úy bảo vệ người Uy Hán của Hán, Lý Tố, xin tướng Zang đến đây để trả lời!”

Tạng Bá cùng vài vệ sĩ tinh nhuệ tiến ra trước hàng quân khoảng một trăm bước. Cả hai bên đều đi vòng quanh để chứng minh rằng không ai mang cung tên đánh lén; chỉ sau khi đã đủ gần để nghe thấy giọng nói của nhau, họ mới tiến lại gần nhau hơn.

Còn đối với đội quân lớn theo sau, chắc chắn là không thể nghe được những chi tiết giao dịch phản bội này đâu.

Thái độ của họ giống hệt như trong cảnh “Tào Tháo trò chuyện trước hàng quân Hàn Toại”.

Lý Tố cũng nói thẳng vào vấn đề: “Tạng Bá! Tôi biết rằng cho đến nay, ông và Sun Guan vẫn chưa công khai ly khai triều đình, cũng chưa chính thức đứng về phe kẻ phản bội Ô Tô; các người chỉ tự cai quản đất đai của mình mà thôi. Nếu vậy, khi quân đội triều đình đến, Ô Tô sẽ sớm bị bắt, tại sao các người không sớm quay về phe chính thống?

Nếu sẵn lòng cùng quân đội triều đình tiêu diệt Ô Tô, việc đạt được chức vụ như thị trưởng hay đô úy cũng không phải là điều khó khăn đâu! Hiện tại, với sức mạnh của các người, việc được bổ nhiệm làm huyện lệnh cũng là chuyện dễ dàng thôi!”

“Ha ha ha! Chỉ với vài câu nói trước hàng quân, các người muốn bắt hàng vạn anh em trai trẻ tuổi của chúng ta phục vụ triều đình à? Người họ Lý, ông đã dùng cách này để thuyết phục Qiu Lijū phải không? Thật là ngu ngốc quá…” Tạng Bá không nhịn được mà cười lớn, đồng thời bắt đầu hoài nghi về khả năng thuyết phục của kẻ lừa đảo này.

Liệu một kẻ có kỹ năng nói chuyện như vậy thực sự có thể khiến một thủ lĩnh man rợ đầu hàng không? Trí thông minh của thủ lĩnh đó thật sự rất thấp…

Tạng Bá thậm chí còn có cảm giác “mình cũng có thể đi thuyết phục được thì sao”.

Nhưng rõ ràng, Lý Tố vẫn chưa nói ra những lời đe dọa thực sự của mình.

“Tạng Bá! Có một điều mà có lẽ ông chưa từng nghĩ đến: Tại sao Lưu Phủ Quân lại đến Qingzhou để hỗ trợ các người? Ông ấy là Thái thú Liêu Đông do triều đình phong chức! Việc ông ấy đến đây chiến đấu với các người, chẳng phải là do bị luật pháp triều đình ép buộc sao?”

Ô Tô và đội quân trung thành của ông ta chính là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của các bộ lạc Uhan ở phía bắc.

Ngày nay, các bộ lạc Uy Hán ở Thượng Cốc và Liêu Đông đều đã bị tiêu diệt hết; bộ lạc Uy Hán ở Liêu Tây thì đã quy phục triều đình. Chỉ còn lại một số tàn dư của bộ lạc Uy Hán ở Phía Bắc không chịu tuân theo lệnh của vua mà vẫn cứ kháng cự đến cùng. Vì vậy, chúng ta mới buộc phải đến đây!

Cậu nghĩ rằng Lưu phủ chủ nhân sẵn lòng dùng những binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân đội Ức Châu để đối đầu với các người và làm mất mạng người ta sao? Chỉ cần Ô Tô đầu hàng, theo luật pháp của triều đình, dù có lệnh của tổng đốc Lưu Ngu【Lưu Ngu】 yêu cầu ông ta vượt biên đi đánh quân xâm lược, Lưu phủ chủ nhân cũng sẽ không còn cớ gì để ở lại Ức Châu nữa; ông ấy cũng không muốn binh sĩ của mình phải đổ máu vì người dân Ức Châu! Tướng Tạng, ông chắc chắn hiểu rõ điểm này chứ?!”

Những lời này khiến Tạng Bá bỗng giật mình.

Ông không hiểu rõ lắm về luật pháp và hệ thống quan liêu của triều đình.

Hóa ra, chỉ cần Ô Tô chết đi, Lưu Bị – kẻ mang đại họa cho Ức Châu – sẽ không còn lý do gì để ở lại đây nữa phải không? Triều đình sẽ buộc ông ta phải trở về khu vực phòng thủ của mình và không được can thiệp vào những việc không liên quan đến mình nữa phải không?

Nếu thực sự như vậy… có lẽ hợp tác với triều đình để loại bỏ Ô Tô cũng không phải là điều đáng xấu hổ đối với các đồng nghiệp trong giang hồ.

Ông Tạng Bá không hề muốn chiếm lấy vị trí của người đứng đầu, mà chỉ muốn mọi người trong giang hồ Ức Châu không còn bị Lưu Bị gây hại nữa; ông làm tất cả này vì lợi ích chung mà thôi!

“Chết tiệt… Lý Tố cái miệng của tên này thật là đáng sợ; lúc nãy tôi còn chế giễu nó rằng ‘Tôi cũng làm được’, và bây giờ đến lượt mình rồi… Thật là đáng ghét, nhưng lại không thể từ chối được!” Tạng Bá vừa tức giận vừa cảm thấy xấu hổ trong lòng.