Sự thật đã chứng minh rằng khi đối phó với những đội quân nhỏ bé mà có đủ thời gian để tiêu diệt từng bộ phận riêng lẻ, việc dọn dẹp chiến trường và thu giữ tù binh thường mất nhiều thời gian hơn cả cuộc chiến đấu itself.

Chẳng hạn, ba ngày trước, sau khi đánh bại Trương Nhiêu, quân đội của Lưu Bị đã mất hai ngày để thu gom vũ khí, sắp xếp lại tù binh và thiêu hủy xác chết của kẻ thù.

Bây giờ, sau khi giết chết Guan Hai và thực hiện một số hành động đe dọa để đàn áp đối phương, gần 10.000 tên lính Hoàng Cân##【Hoàng Cân】 còn lại muốn đàm phán về việc đầu hàng và được sáp nhập vào quân đội của Lưu Bị… Quá trình này chắc chắn sẽ tiếp tục kéo dài vài ngày nữa.

Đối với loại quân đội như Hoàng Cân##【Hoàng Cân】 ở Kinh Châu, việc các tướng lĩnh chính bị giết chết và những người còn lại mất đi ý chí chiến đấu, rồi muốn đàm phán về điều kiện đầu hàng với quân Hán, thì điều đó hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên—trong lịch sử, ba năm sau, họ cũng đã làm như vậy khi đối mặt với Tào Tháo##【Tào Tháo】 mà thôi.

Chỉ là sau khi danh nghĩa là đầu hàng, thực tế thì các đội quân này thường đưa ra nhiều điều kiện khác nhau. Ví dụ, họ không muốn rời xa quê hương hay bị tách rời khỏi đội ngũ, và luôn cố gắng duy trì một mức độ độc lập nhất định.

Tuy nhiên, hiện nay Lưu Bị##【Lưu Bị】 đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, và quy mô của đội quân Hoàng Cân##【Hoàng Cân】 Kinh Châu bị ông ta đánh bại và sáp nhập cũng đã nhỏ hơn nhiều; vì vậy, sức mạnh đàm phán của họ cũng tự nhiên yếu đi rất nhiều.

Sau khi trì hoãn thêm hai ngày nữa, Trương Phi##【Trương Phi】 cùng với quân đội trung quân cũng đã đến nơi, và tổng số quân số của đội quân chính thống ở Youzhou đã tăng lên thành 15.000 người.

Đồng thời, những người lính Hoàng Cân##【Hoàng Cân】 Kinh Châu đã được Lưu Bị##【Lưu Bị】 sắp xếp lại hoàn chỉnh cũng đạt con số 5.000 người; còn lại khoảng 7.000 đến 8.000 tù binh cứng đầu thì cũng không còn gây ra được nhiều rắc rối nào nữa.

Những người dân Kinh Châu đã được Lưu Bị##【Lưu Bị】 thu phục và sáp nhập, bao gồm cả người già, phụ nữ và trẻ em, tổng số dân số đã gần chạm mốc 150.000 người… Về cơ bản, những đội quân Hoàng Cân##【Hoàng Cân】 đã lang thang ở hai quận Bắc Hải và Đông Lai đều đã bị thanh trừng và đuổi đi.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, tính đến

Trước khi rời khỏi huyện Hạ Mật, Lý Tố đã ghé thăm một lần cuối cùng ông Sơn Can – người đang được chữa trị thương tại ty huyện.

Mười ngày trước, Sơn Can bị đâm trọng thương, lúc đó tình trạng rất nguy kịch, nhưng sau vài ngày nghỉ ngơi, ông đã có thể đi lại được một chút; chủ yếu là vì vết thương của ông không sâu lắm, chỉ kéo dài theo chiều dọc xương sườn và gây ra mất máu nặng, nhưng xương và nội tạng đều không bị tổn thương gì.

Hàng ngày, ông ăn những thức ăn có tác dụng bồi dưỡng và bổ máu để nghỉ ngơi. Người trẻ tuổi thường phục hồi nhanh hơn, vì vậy khuôn mặt ông cũng không còn tái nhợt nữa.

“Công Uy, hãy cố gắng chữa trị thương cho tốt nhé. Ngày mai chúng ta sẽ xuất quân đi cứu viện quận Thái Sơn và truy bắt tên trùm cướp Ô Tô. Năm ngoái, hắn đã trốn thoát ở bên bờ sông Lệ Thủy, giờ là lúc chúng ta phải kết thúc chuyện này.” Lý Tố an ủi ông Sơn Can trong lúc trò chuyện.

Nghe vậy, Sơn Can có vẻ buồn bã và thất vọng: “Nhanh đến thế sao? Chỉ trong vòng chưa đầy mười ngày, Lưu Phủ Quân đã đánh bại hai thế lực Hoàng Cân cướp lớn nhất ở Bắc Hải và Đông Lai; tất cả các gia tộc quý tộc và học giả địa phương đều rất kính trọng và biết ơn ông ấy. Tôi nghe nói khi ở Liêu Đông, Lưu Phủ Quân luôn cảm thấy thiếu những cộng sự đắc lực, rất mong muốn tìm kiếm những người tài năng… Tôi dù không phải là đệ tử chính thức của Đại học giả Khang Thành công (Trịnh Hiền) ở quận này, nhưng cũng từng theo học ông ấy một thời gian; nhờ sự giới thiệu của ông ấy mà tôi mới có cơ hội trở thành quan chức huyện. Sau vài năm, tôi mới được bổ nhiệm làm người đứng đầu ty huyện.”

Những năm gần đây, Khang Thành công đã mở trường dạy học tại quê hương là huyện Cao Mật, và rất nhiều người ham học hỏi đã đến theo học ông ấy. Khi Trương Nhiêu và Quản Hải gây ra hỗn loạn ở địa phương, Khang Thành công không còn cách nào khác ngoài việc phải ẩn náu ở núi Bất Kỳ, phía nam huyện Tức Mạch.

Từ tháng Sáu trở đi, tình hình cướp bóc càng trở nên nghiêm trọng; việc cho học trò ra ngoài mua lương thực cũng trở nên rất khó khăn, vì vậy ông ấy mới phải cân nhắc đóng cửa trường học và giải tán các học sinh. May mắn thay, Lưu Phủ Quân đã giúp người dân Bắc Hải thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn; có lẽ vẫn còn một số học trò trung thành của Khang Thành công chưa được giải tán… Tại sao Lưu Phủ Quân lại vội và

Những học trò dưới quyền ông ta, xét về mối quan hệ thầy-trò, sau này đều có thể được coi là anh em của Viên Thiệu, bởi vì Viên Thiệu cũng là học trò của Zheng Xuan.

Tuy nhiên, mặc dù đề xuất của Sun Gan rất hấp dẫn, Lý Tố cũng hiểu rằng có những việc cần được ưu tiên thực hiện trước:

Những đệ tử mà Zheng Xuan vẫn chưa kịp giải tán, dù là Cui Yan hay Quốc Uyên, Zhang Yi, Cheng Bing, Xi Lu… Những người này không thể so sánh được với việc thu phục phe Gia Cát**【Gia Cát】 về mặt ưu tiên, phải không?

Hơn nữa, trong số họ, Cui Yan và Cheng Bing đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc; họ không chịu theo Lưu Bị**【Lưu Bị】 và cũng không muốn rời xa quê hương để đi làm quan. Sự giúp đỡ mà Lưu Bị**【Lưu Bị】 đã dành cho họ cũng chưa đến mức cứu họ khỏi hoạn nạn.

Thôi thì để việc đó sang sau đã.

Lý Tố suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Cảm ơn công ủy đã gợi ý, nhưng Lưu Phủ chắc chắn sẽ ưu tiên công việc của quốc gia trước những mối quan hệ cá nhân. Trước hết, cần loại bỏ kẻ gây ra họa Ô Tô**【Ô Tô】; chỉ khi đã kiểm soát được tình hình mới nên bàn đến việc tìm kiếm những người tài năng.”

Tuy nhiên, đối với những học trò của gia tộc Zheng ở núi Bất Kỳ, vì chiến tranh mà họ đang gặp khó khăn, Lưu Phủ chắc chắn sẽ cử người đến giúp đỡ họ. Tôi sẽ ban lệnh, cử hai trăm binh sĩ mang theo năm trăm thạch gạo, năm trăm thạch rau củ và trái cây, cùng một trăm tấm vải để đến núi Bất Kỳ cung cấp sự giúp đỡ. Những vấn đề còn lại sẽ được bàn bạc khi chúng ta trở về từ chiến trường.”

Sun Gan im lặng một lúc, rồi không tiếp tục thuyết phục nữa.

Việc sẵn lòng cung cấp lương thực và vải vó để giúp đỡ những người gặp khó khăn cũng coi như là một cách để tạo dựng thiện duyên.

Lưu Bị**【Lưu Bị】 thật sự là người “không vì cá nhân mà bỏ qua công việc công cộng”; phẩm chất này thực sự khiến Sun Gan cảm thấy xúc động, và anh càng thêm quyết tâm sẽ theo sát Lưu Bị**【Lưu Bị】 và Lý Tố**【Lý Tố】.

……

Vài ngày sau, tại huyện Phụng Cao, quận Thái Sơn.

Tòa nhà của viên thống đốc ở thành phố đã trở nên hoang tàn, không một ai ở bên trong, giống như một ngôi nhà ma.

Người phụ trách công việc hành chính và phòng thủ của quận, Gia Cát**【Gia Cát】 Bảo, thà ở trong ngôi nhà cũ của mình để tiếp tục xử lý công việc quân sự còn hơn là đến tòa nhà của viên thống đốc – nơi mà ông

Không còn cách nào khác… Ngôi nhà của vị thái thú kia, hai năm trước vẫn thuộc về Trương Cử – chính là kẻ mà đầu của hắn đã bị Lý Tố thuyết phục, rồi được Quỷ Lực giết chết và đưa về Lạc Dương.

Một tên ác quỷ lớn như vậy… Làm sao một quan lại của triều Hán dám có bất kỳ liên quan nào đến hắn? Chỉ cần từng cùng làm việc trong cùng một quận trong thời gian ngắn, cũng đủ để khiến người ta tránh xa hắn trong thời gian dài rồi.

Gia Cát Bảo, người từng giữ chức Tham tướng quận Thái Sơn, cũng đã làm việc ở đó nhiều năm rồi… Trừ khoảng 20 tháng gần đây, thì trước đó, ông ấy vẫn là đồng nghiệp với Trương Cử mà!

Theo hệ thống quan chức vào cuối thời Hán, chức vụ “Chưởng sử” tương đương với “Phó thị trưởng phụ trách công tác hành chính”, còn chức vụ “Tham tướng quận” thì tương đương với “Phó thị trưởng phụ trách các vấn đề dân sự”.

Trong lịch sử thực tế, Gia Cát Bảo không hề sống đủ lâu để chứng kiến quân đội của Hoàng Cân từ Kinh Châu xâm lược quận Thái Sơn, cũng không hề trải qua thảm họa bao vây thành phố… Ông ấy đã chết vì lo sợ từ trước… Rõ ràng, nguyên nhân khiến ông ấy lo sợ chính là Trương Cử… Ông ấy đã qua đời vào đầu năm sau khi Trương Cử tự xưng làm hoàng đế.

Tuy nhiên, trong kiếp này, do tác động “butterfly effect” mà Lưu Bị gây ra khi đuổi đi Ô Tô… Ngọn lửa chiến tranh từ quân đội của Hoàng Cân đã bùng phát sớm hơn nửa năm so với dự đoán… Gia Cát Bảo chưa kịp lo sợ mà đã phải đối mặt với chiến tranh.

Nhưng điều này lại khiến Gia Cát Bảo có chút hy vọng… Thực ra, ông ấy đã muốn từ bỏ tất cả từ lâu rồi… Nhưng khi quân địch tấn công, ông ấy lại cố gắng chịu đựng và không dám chết…

Ông ấy vẫn tin rằng mình vẫn còn một chút hy vọng để minh oan cho dòng họ Gia Cát của mình… Đó là phải giữ vững thành phố! Không được để những tàn dư của Trương Cử xâm chiếm được!

Tôi muốn mọi người thấy rằng tôi và bọn nổi loạn do Trương Cử【Trương Cử】 dẫn đầu đã hoàn toàn cắt đứt mọu liên hệ với nhau!

Gia Cát đang nằm trên giường bệnh, thở hổn hển. Những người hầu trong nhà ông đã theo lệnh của ông, mang các con trai ông đến để nói chuyện.

Con trai cả là Gia Cát Cẩn vừa bước vào phòng, vội vàng tiến lại gần và quỳ xuống bên cạnh giường: “Cha có khá hơn không ạ? Thầy thuốc nói rằng tình trạng của cha do căng thẳng quá mức mà trở nên tồi tệ hơn, cha nên cố gắng dưỡng bệnh cho tốt. Nếu có việc gì, vài ngày sau cha vẫn có thể ra lệnh được mà. Sáng nay con đã đi tuần tra cùng Quan viên Khổng, và hôm nay bọn quân xâm lược không hề có vẻ chuẩn bị tấn công.”

Gia Cát Cẩn mới mười sáu tuổi, Gia Cát Lượng mới chín tuổi, còn Gia Cát chỉ bốn tuổi thôi. Vì vậy, Gia Cát đã được học hành khao khá và có thể xử lý một số công việc nhỏ. Khi thành phố bị bao vây và cha ông đang ốm nặng, ông cũng chỉ có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm này. Còn hai em trai ông thì vẫn chưa làm được gì cả.

Gia Cát ho khan một hồi, rồi nói với giọng yếu ớt: “Nếu chúng không hành động ngay hôm nay, thì còn ích lợi gì nữa? Hôm nay tôi gọi các con đến là để truyền đạt một số lời dặn cuối cùng.”

Gia Cát Cẩn và Gia Cát Lượng vừa nghe xong, lập tức quỳ xuống và cúi đầu: “Cha ơi, sao cha lại nói như vậy! Thầy thuốc đã nói rằng đây chỉ là do lo lắng quá mức mà sinh bệnh, chứ không phải là không thể chữa trị được. Chỉ cần cha chăm sóc sức khỏe và loại bỏ những suy nghĩ tiêu cực, thì sớm muộn gì cũng sẽ khỏe lại thôi!”

“Đừng ngắt lời tôi! Hãy nghe tôi nói hết đã!” Gia Cát nói với giọng nghiêm túc, ngăn các con mình không được nói lung tung.

“Sự sống hay cái chết của tôi đã không còn quan trọng nữa, nhưng những lời dạy này các con nhất định phải ghi nhớ kỹ. Nếu một ngày nào đó tôi không còn nữa, con Gia Cát Cẩn, con hãy cố gắng giữ vững sự ổn định với Quan viên Khổng, giải thích cho ông ấy biết rằng bọn quân xâm lược không thể kéo dài được lâu. Chỉ cần các con giữ vững thành phố, thì rồi các con vẫn có thể giữ được danh dự và được coi là những người trung thành với đất nước.”

Trương Cử【Trương Cử】 kẻ phản bội ấy, từ cuối năm ngoái đã bị Lý Tố –

Nhưng theo quan điểm của tôi, dù không chết, với sức mạnh hùng hậu của quân đội do ông Lưu Phủ Quân ở Liêu Đông chỉ huy, Trương Thuần【Trương Thuần】 chắc chắn cũng không còn sống được bao lâu nữa.

Bọn cướp ở Thái Sơn Ô Tô và những lực lượng nổi loạn ở Kinh Châu mà chúng gây ra, thực chất chỉ là những tàn dư của Trương Cử【Trương Cử】 và Trương Thuần【Trương Thuần】 mà thôi. Trước đây, chúng có thể hoành hành là bởi vì triều đình tập trung vào việc trừng phạt những kẻ chủ mưu. Khi Trương Thuần【Trương Thuần】 đã chết, chỉ cần triều đình dành khoảng hai ba phần trăm lực lượng để đối phó với Ô Tô, thì những lực lượng hỗn độn đó chắc chắn sẽ bị đánh bại.

Hơn nữa, trước khi chúng ta bị bao vây, chúng tôi còn nghe nói rằng triều đình đã cử Tao Qian làm thứ sử của Từ Châu【Từ Châu】 và hỗ trợ từ phía nam để đánh dập Hoàng Cân ở Kinh Châu. Vì vậy, những ai hiện nay đầu hàng cho bọn cướp mà không thể chống đỡ được nữa, thực sự là những người không nhìn xa trông rộng và rất ngốc nghếch.

Tôi không muốn trong dòng dõi của tôi, Gia Cát Bích, lại có những kẻ ngu ngốc như vậy. Nếu như vậy, tôi sẽ không thể yên lòng mà qua đời được. Các con phải nhớ rằng, các con không chỉ là anh em ruột thịt, mà còn không được làm mất mặt cho dòng họ Gia Cát ở Lang Yến. Khi Tiên sinh Tao đến, quê hương của chúng ta ở Lang Yến chắc chắn sẽ được bảo vệ an toàn, và bọn cướp Hoàng Cân sẽ không thể xâm nhập vào Lang Yến được đâu.”

Gia Cát Cẩn cúi đầu kính cẩn và nói: “Con sẽ tuân theo lời dạy của cha. Nếu… nếu thật sự đến ngày đó, con cũng sẽ khuyên nhủ các vị như Huyện úy Khổng, để họ kiên trì chờ đợi ngày quân đội triều đình đến giải cứu.”

Nghe con trai mình trình bày lại những lý lẽ phân tích và thuyết phục đó, Gia Cát Bích cuối cùng cũng yên tâm hơn một chút, nhưng do quá mệt mỏi, ông đã ngất đi.

Kết quả là Gia Cát Cẩn và Gia Cát Lượng lại phải lo lắng, tưởng rằng cha họ đã yên nghỉ vì đã hoàn thành mong muốn của mình.

Trong những dịp như thế này, vốn chỉ có con trai mới được phép bước vào; nhưng vì hoảng loạn, cả hai người con gái đang đứng ngoài cửa cũng lao vào, ôm lấy cha mình và khóc nức nở.

“Chị gái ơi, đừng hoảng loạn! Cha vẫn còn thở đấy! Chỉ là đang hôn mê thôi!” Gia Cát Lượng nói, anh ta kiểm tra lại hơi thở của cha mình rồi vội vàng kéo các chị gái ra để chúng không làm ầm ĩ thêm nữa.

Gia Cát Cuối cùng, cả gia đình mới yên tĩnh lại được.

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân vội vã; người con trai cả Gia Cát Cẩn vội vàng ra ngoài đón, thì thấy viên quan canh thành là Khổng Huyện úy đang vội vàng đến.

Gia Cát Cẩn trong lòng lo lắng: “Chẳng lẽ kẻ thù lại tấn công thành phố à?”

Khổng Huyện úy mặt mày hạnh phúc: “Không phải đâu! Quân tiếp viện từ triều đình đã đến rồi! Một số kỵ binh tiên phong đã xuyên qua vòng vây và vào thành để mang tin; họ nói rằng đại quân sẽ đến ngay trong vài ngày nữa, chúng ta chỉ cần kiên trì vài ngày là được! Người đó tự xưng là Thái Sử Tư thuộc quân đội của Đô úy Liêu Đông; tôi đã chứng kiến bằng mắt mình khi ông ấy bắn chết hơn ba mươi kỵ binh địch và xuyên qua vòng vây vào thành.”