Lưu Bị khá không hài lòng với kế hoạch phân quân chặn đứng của Trương Cáp, và lập tức phản đối: “Tướng Tư Mã Trương Cáp ơi! Như vậy thì làm sao đối phó với khu vực Quảng Xương và thung lũng sông Lai Thủy? Chỉ có hai con đường ở phía nam được chặn lại; nếu những binh lính phi loạn do Trương Thuần dẫn dắt đi theo dòng sông Lai Thủy về phía đông, chúng sẽ dễ dàng trốn thoát mà thôi!”

Thực ra, địa hình của vùng Đại Bình nguyên phía bắc Hoa Hạ là vô cùng bằng phẳng, nên việc chặn đứng quân địch gần như không thể thực hiện được. Tuy nhiên, tại ranh giới giữa quận Trung Sơn và châu Youzhou, địa hình bắt đầu chuyển thành dãy núi Yên Sơn, vì vậy mới có thể canh giữ các tuyến đường quan trọng.

Có ba con đường chính có thể dẫn đến châu Zhuo:

Con đường lớn nhất là qua bến đò Yishui – chính là con sông Yishui mà vào thời Chiến Quốc, Thái tử Dan đã dùng để tiễn đi ám sát Tần Vương. Phần lớn dòng sông Yishui này là ranh giới giữa châu Youzhou và châu Jizhou, và có nhiều nơi có thể qua sông.

Con đường thứ hai là qua hẻm núi Langshan, cũng chính là khu du lịch Langya Mountain nổi tiếng ở thời hậu Thế.

Con đường thứ ba nằm ở phía bắc, bắt đầu từ huyện Quảng Xương thuộc quận Trung Sơn (tức là khu vực Laiyuan ngày nay), đi theo dòng sông Lai Thủy từ nguồn xuôi về phía nam, và sẽ đến trực tiếp tại trung tâm hành chính của châu Zhuo – huyện Zhuoxian (nằm ở ranh giới giữa Bảo Định và kinh đô).

Vì cả Lưu Bị lẫn Trương Phi đều là người bản địa của châu Zhuo, sau này mới đến quận Trung Sơn làm quan, nên họ rất am hiểu về địa hình in xung quanh. Khi nghe về kế hoạch phân quân của Trương Cáp, họ lập tức nhận ra rằng ông ta đã bỏ qua con đường ở phía bắc là sông Lai Thủy, và chỉ tập trung vào việc ngăn chặn quân phi loạn qua sông Yishui.

Điều này khiến Lưu Bị không thể chấp nhận được, bởi vì quê hương ông ta chính là huyện Zhuoxian thuộc châu Zhuo. Nếu quân phi loạn đi theo dòng sông Lai Thủy, chúng hoàn toàn có thể xâm nhập trực tiếp vào quê hương ông.

Người xưa luôn có tình cảm sâu đậm với quê hương mình; huống chi Lưu Bị còn có gia đình đang sống ở quê hương Zhuoxian, làm sao ông có thể yên tâm nhìn chằng chừng khi những thảm họa quân sự lại ảnh hưởng đến quê hương mình?

Chính vì vậy, dù Trương Cáp hiện tại có chức vụ cao hơn ông, Lưu Bị vẫn kiên quyết bảo vệ quan

Trương Cáp không hề biết rõ tình hình bên trong. Thấy Lưu Bị phản ứng quá dữ dội, ông cũng cảm thấy bực mình: “Quan Lưu! Chúng ta chỉ có năm trăm kỵ binh; việc chia làm hai đội để canh gác đã là điều vô cùng khó khăn rồi, huống chi Quang Xương lại cách đây hai trăm dặm về phía bắc. Nếu tôi phải điều quân riêng ra để canh giữ nơi đó, mà bị Trương Thuần tiêu diệt thì sao đây?

Còn các điểm kiểm soát như Yếch Thủy Độ và Lang Sơn Ái thì ít nhiều cũng gần Lu Nhu hơn; sau này, đại quân bộ binh của Đô úy Pan cũng sẽ kịp thời đến hỗ trợ. Nhưng nếu chúng ta phải canh giữ Quang Xương, đại quân bộ binh của Pan sẽ mất ít nhất ba ngày mới đến được nơi đó! Điều đó đồng nghĩa với việc hơn một trăm kỵ binh sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị đánh bại một mình trong ba ngày!”

Theo góc độ quân sự mà nói, phân tích của Trương Cáp là hoàn toàn đúng đắn. Với lực lượng quá yếu, việc dùng năm trăm người để chặn đứng hàng nghìn binh lính lang thang thực sự là điều không chắc chắn; ông chỉ muốn tập trung vào những mục tiêu quan trọng mà thôi.

Hơn nữa, nói một cách thẳng thắn, việc chặn đứng những binh lính lang thang này chỉ là để bù đắp cho việc trước đây chúng ta không thể bắt được Trương Thuần. Vì vậy, việc bắt được vài tên lính nhỏ bé cũng đủ để chúng ta có thể báo cáo công lao với Thái thú Giả Tông rồi. Dù chúng ta bắt được bao nhiêu người trong số đó, thực sự cũng không quan trọng; điều đó không ảnh hưởng đến công lao của Trương Cáp hay Pan Phong.

Thấy Lưu Bị vẫn không chịu thua cuộc, Trương Cáp quyết định nói thẳng ra: “Quan Lưu, nói một cách thẳng thắn, việc chúng ta chặn đứng những binh lính lang thang này đã là điều tốt nhất mà chúng ta có thể làm. Còn những kẻ còn sót lại của Trương Thuần sau khi chạy trốn đến Youzhou và gây ra bao nhiêu hậu quả, điều đó không liên quan gì đến chúng ta cả! Thậm chí cũng không liên quan gì đến Thái thú Giả Tông nữa! Đó là việc mà Thái thú Youzhou, Tao Qian, phải lo lắng!

Dù chúng ta có xâm nhập lãnh thổ khác để truy đuổi hay tự nguyện gánh vác gánh nặng cho triều đình, thì với triều đình hiện tại, liệu họ có biết ơn chúng ta không? Có lẽ họ còn nghi ngờ rằng Thái thú Giả Tông đang âm mưu chiếm đoạt quyền lực nữa kìa! Dù sao thì tôi chỉ đảm nhận việc canh giữ Yếch Thủy Độ và

“Zhang Tư Mã dù sao cũng là đồng minh chứ không phải quan thanh tra, hãy suy nghĩ kỹ trước đã! Chắc chắn sẽ có cách để giải cứu gia đình chủ nhân mà!”

Giết chết quan thanh tra thì là công lao không tội ác gì, nhưng nếu xảy ra xung đột với Trương Cáp, thì sự nghiệp của ta sẽ thực sự kết thúc đấy.

Lý Tố cuối cùng cũng đã thuyết phục được Lưu Bị, kéo anh ta ra một bên và hỏi rõ nguyên nhân.

Lưu Bị kiên nhẫn giải thích rằng anh ta lo lắng cho các anh em họ ở quê nhà:

“Bây giờ Trương Thuần vẫn chưa biết là chúng ta đã tố cáo anh ta, và có lẽ anh ta đang bận rộn chạy trốn và tập hợp lại binh lính, nên chưa thể trả thù gia đình tôi. Nhưng nếu chúng ta trì hoãn thêm, khi anh ta nhận ra sự việc, liệu anh ta có dùng gia đình tôi để trút giận không? Làm sao bây giờ đây?”

Nghe xong, Lý Tố mới nhận ra sự việc thật sự nghiêm trọng và không khỏi thở dài:

“Ài! Pháp luật triều đình quả thực không công bằng. Biển Thác từng nói ‘Người hiền triết điều trị bệnh trước khi nó phát sinh’, nhưng trên đời này này, có bao nhiêu vị vua sáng suốt hay quan lại tận tụy sẵn lòng thưởng công cho những ai làm điều đó chứ! Hệ thống đánh giá KPI của Đại Hán Quốc thực sự có vấn đề! Nó chỉ ép buộc các tướng lĩnh phải hoàn thành chỉ tiêu trấn áp nổi loạn, nhưng lại không trao cho các quan chức địa phương những phần thưởng xứng đáng để họ ngăn chặn những vấn đề trước khi chúng xảy ra… Đó chính là lý do tại sao việc thực hiện nguyên tắc ‘điều trị bệnh trước khi nó phát sinh’ lại khó khăn đến vậy, bởi vì những người cai trị không hiểu được liệu bạn có thực sự đã ngăn chặn được một vấn đề nghiêm trọng hay không.”

Chính vì thế mà hiện nay xuất hiện tình trạng các vùng lân cận gánh chịu hậu quả từ những cuộc nổi loạn, để chúng tiếp tục lan rộng sang lãnh thổ người khác rồi mới thu hoạch “kinh nghiệm” và “phần thưởng”.

Lưu Bị cũng cảm thán về sự thiếu minh bạch của triều đình, sau đó quyết định đưa cuộc trò chuyện trở lại với vấn đề chính:

“Ba Ya, bây giờ quan trọng nhất là phải nghĩ cách bảo vệ gia đình và người dân quê hương. Tôi thực sự không chịu đựng nổi việc quê hương chúng ta bị chiến tranh tàn phá. Thôi thì chúng ta từ bỏ chức vụ đi! Dù sao thì cũng giống như ba năm trước, khi chúng ta đã đánh bại Hoàng Cân… Chúng ta có thể mang theo binh sĩ của mình và tuyển mộ thêm một số người dân đị

Anh ta vội vàng ngăn cản: “Không được! Việc từ bỏ chức vụ là chuyện rất quan trọng, làm sao có thể nói một cách đơn giản như vậy… Hãy để tôi suy nghĩ kỹ đã.”

Mặc dù anh ta đã ngăn cản Lưu Bị, nhưng không thể phủ nhận rằng ý kiến của Lưu Bị đã giúp anh ta mở ra nhiều hướng suy nghĩ và tìm ra nhiều chiến lược ứng phó hơn. Bởi ít nhất điều này cũng giúp anh ta hiểu được quyết tâm của Lưu Bị.

Trong khuôn khổ tư duy rằng “có thể hy sinh mọi thứ, cần phải giảm bớt sự chú ý trước khi tiến hành”, Lý Tố nhanh chóng nghĩ ra những kế hoạch khác có thể thực hiện được.

Anh ta lập tức thảo luận với Lưu Bị: “Nếu Ngài Huyền Đức sẵn lòng chấp nhận mọi cái giá để từ bỏ chức vụ, thì chúng ta sẽ có nhiều lựa chọn hơn. Tôi có một kế hoạch…”

Lưu Bị lập tức nắm lấy tay Lý Tố: “Xin hãy nói ngay đi!”

Lý Tố bắt đầu phân tích: “Nếu chỉ đơn giản từ bỏ chức vụ mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào, thì chức vụ đó e rằng sẽ bị từ bỏ một cách vô ích. Vì vậy, nếu muốn từ bỏ chức vụ, chúng ta cần phải chuẩn bị một số việc trước.

Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên chia quân thành hai đội. Để Vân Trường【Chu Du】 ở lại địa phương, tập hợp các binh sĩ trung thành từ huyện An Hỉ, đồng thời thu thập quân sĩ từ các huyện lân cận và tổ chức lại các đội quân tan rã. Ngoài ra, cũng nên cử một số người đột nhập vào huyện Chu, để trước hết giải cứu gia đình Ngài và Vân Trường【Chu Du】.

Hoặc chúng ta có thể xây dựng một pháo đài tại dinh cũ của Vân Trường【Chu Du】 để tự vệ, tránh bị quân nổi loạn xâm lược. Còn về người dân trong huyện Chu, chúng ta có thể tạm thời để họ yên, tin rằng Trương Thuần dù biết Ngài và Vân Trường【Chu Du】 là người dân của huyện Chu, cũng sẽ không dám giết hại toàn bộ dân chúng vô tội để trả thù.”

Lưu Bị lập tức hỏi tiếp: “Kể từ khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến này, chúng ta chưa bao giờ bỏ rơi ai; làm sao có thể để Vân Trường【Chu Du】 phải gánh vác một mình? Vậy tôi và Vân Trường thì phải làm gì?”

Lý Tố vội vàng giải thích và an ủi: “Ngài hãy bình tĩnh! Các ngài còn có những việc quan trọng khác cần phải làm. Tôi không yêu cầu các ngài bỏ rơi Vân Trường【Chu Du】, chỉ là muốn Vân Trường【Chu

Nói xong, sợ rằng Lưu Bị sẽ phản bác tiếp, anh ta vội vàng quay sang Trương Phi và dùng chiêu kích động tâm lý: “Ngài Y Đức, ngài được giao nhiệm vụ bảo vệ gia đình anh cả cũng như gia đình mình, ít nhất là trong nửa tháng, ngài có tự tin không? Toàn bộ quân đội của anh cả đều được giao cho ngài!”

Trương Phi lập tức cảm thấy tự hào: “Anh cả yên tâm đi! Không chỉ nửa tháng, ngay cả một tháng nữa, nếu gia đình anh cả có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ tự giết mình để báo cáo! Các ngài cứ yên tâm tiếp tục công việc của mình đi!”

Lưu Bị mới yên lòng và tiếp tục hỏi: “Vậy chúng ta nên có những kế hoạch gì?”

Lý Tố nói: “Hiện nay, ưu tiên hàng đầu là phải tạo dựng sự hiểu biết lẫn nhau với Tư Mã Trương Phi, bỏ qua những hiềm khích trước đây, cùng nhau soạn thảo một bản báo cáo về những hành động phản bội của Trương Thuần và những kết quả ban đầu của cuộc chiến. Tôi và anh cả sẽ ngay lập tức đưa bản báo cáo này đến thành Ye, giao cho Thái thú Jia để quyết định, từ đó xác định rõ những công lao và sai lầm mà chúng ta đã làm.

Sau đó, vì bọn phiến loạn đã lan rộng đến khu vực Youzhou, không thể chỉ dùng biện pháp ở khu vực Jizhou để giải quyết được nữa, Thái thú Jia chắc chắn sẽ cử sứ giả lên kinh để báo cáo với triều đình, yêu cầu triều đình can thiệp thống nhất. Anh cả từng học dưới sự dạy dỗ của Thượng thư Lu ở Luyang, nên chắc hẳn cũng quen thuộc với con đường và quy định khi đi lên kinh. Anh cả có thể tự nguyện đề nghị đảm nhận vai trò sứ giả đi lên kinh báo cáo.

Khi triều đình biết rõ tình hình bọn phiến loạn cũng như nguyên nhân các người đã đầu thú và các biện pháp truy quét, anh cả có thể dùng lý do “là quan lại của Jizhou, không thể đến Youzhou để dập tắt bạo loạn” để từ chức, trở về quê hương tuyển mộ binh sĩ, đến huyện Zhuo để bảo vệ người dân và các bậc cao tuổi, chắc chắn sẽ được cả thiên hạ khen ngợi vì lòng hiếu thảo và trung thành!”

Kế hoạch của Lý Tố là: việc từ chức thì có thể làm được, nhưng phải làm một cách oai phong, để cả thiên hạ biết đến; đồng thời, tốt nhất là có thể kéo được sự chú ý của một số người quyền lực, biến việc từ chức thành một cơ hội để tiến xa hơn! Trong thời đại Đại Hán này, danh tiếng rất quan trọng! Nếu có danh tiếng, ngay cả khi từ chức, người ta vẫn có thể mời bạn trở lại và giao cho bạn những vị trí cao cấp.

Điều đáng sợ nhất là làm những việc tốt mà không để

“Đi đến kinh thành rồi mới từ bỏ chức vụ, có gì khác biệt lớn đâu?”

Lý Tố nói: “Anh trai! Nếu tôi đã nói như vậy, thì sau khi vào kinh thành, chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết mọi việc một cách ổn thỏa, để làm cho hành động cao thượng của anh trai được mọi người biết đến! Anh trai có nghe nói đến cái tên Lưu Yáo ở Đông Lai không?”

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi có nghe qua một chút. Lưu Chính Lễ ở Đông Lai, được cho là hậu duệ của Vua Khiết – Lưu Phì, và được coi là một trong những người thân thuộc hoàng gia Hán sống ở những vùng xa xôi nhất. Hồi trẻ, ông ấy đã liên tục được chọn làm người hiếu liêm và tài năng xuất chúng; bây giờ ông ấy có chức vụ gì đó liên quan đến quan lại hay thanh tra, phải không nhỉ?”

Lý Tố tiếp tục giải thích: “Lưu Chính Lễ đã được chọn làm người hiếu liêm khi mới 19 tuổi. Hành động hiếu thảo của ông ấy được lan truyền rộng rãi vì vào thời điểm đó, chú của ông bị bọn cướp bắt đi. Ông ấy đã tự mình dẫn theo hơn mười vị khách, hóa trang thành người dân bình thường để đột nhập vào hang ổ của bọn cướp và giết chết kẻ bắt cóc chú mình. Vì vậy, danh tiếng của ông ấy lan truyền khắp Đông Lai và cả khu vực Thanh Châu.”

“Anh trai cũng đã từng nói rằng, khi anh trai 15 tuổi, anh trai cùng với em họ Đức Nhàn đã đến kinh đô học tập, và toàn bộ chi phí học tập đều do cha của Đức Nhàn, tức là chú ruột của anh trai, là Lưu Nguyên Khởi, tài trợ. Như vậy, chú ruột của anh trai đã có công nuôi dưỡng anh trai. Nếu anh trai từ bỏ chức vụ để cứu chú mình, và tin tức này được lan truyền ra khắp kinh đô, chắc chắn danh tiếng của anh trai sẽ vang dội khắp thiên hạ!”

“Nhưng Lưu Yáo còn có cha ruột đang sống đấy…”

Lưu Bị nói.

“Tuy nhiên, tôi mất cha từ khi còn rất nhỏ. Cha tôi vừa được chọn làm người hiếu liêm nhưng chưa kịp nhậm chức đã qua đời khi chưa đầy 30 tuổi. Chú ruột của tôi, Lưu Nguyên Khởi, đã chi trả toàn bộ chi phí học tập và sinh hoạt cho tôi, đối xử với tôi như con ruột của mình vậy. Điều này quả thực giống như việc tôi có một người cha nuôi vậy.”

“Nếu không có cha ruột để thể hiện lòng hiếu thảo và giành được danh hiệu người hiếu liêm, thì việc từ bỏ chức vụ để cứu chú ruột – người đã nuôi dưỡng mình – chắc chắn sẽ trở thành tấm gương đạo đức lớn lao của Đại Hán triều đại.”

Lưu Bị nhìn quanh, suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi cuối cùng nắm chặt tay của Trương Phi: “Dịch