Vào ngày mười tháng tám, vào buổi chiều tà, ánh nắng hoàng hôn đỏ rực như máu.

Sau khi rời khỏi huyện Vô Cực, năm trăm kỵ binh tiếp tục phi nước rút thêm một trăm dặm, cuối cùng đã đến một ngọn đồi thoai thoải ở phía tây nam huyện Lỗ Nô. Họ xuất phát từ Chân Định, Sơn Thành từ sáng sớm, vì vậy quãng đường di chuyển trong suốt cả ngày đã vượt qua một trăm lăm mươi dặm; tất cả đều mệt mỏi không chịu nổi.

Trương Cáp dẫn theo Lưu Bị và những người khác lên đỉnh đồi để quan sát tình hình trong thành phố, đồng thời uống nước và nghỉ ngơi một chút, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Lý Tố đã đi qua suốt mười ngày; trong suốt thời gian đó, anh gần như luôn ở trên lưng ngựa, đi lại liên tục giữa Lỗ Nô và Yê Thành, tổng cộng đã hoàn thành quãng đường một nghìn lăm trăm dặm. Dù thể trạng ban đầu của mình không mấy tốt, nhưng kỹ năng cưỡi ngựa của anh đã được rèn luyện thành thạo. Thêm vào đó, trong suốt mười ngày này, anh luôn được cung cấp thức ăn thịt, nên cảm thấy cơ bắp mình trở nên săn chắc hơn rất nhiều. Tuy nhiên, so với một võ tướng thực thụ thì vẫn còn kém xa. Sau một ngày phi nước rút liên tục, anh cảm thấy những vùng da ở bên trong đùi mình, nơi đã hình thành các vết chai sần, lại bị ma sát đến mức bắt đầu đau rát.

Trương Cáp quan sát tình hình xung quanh rồi ra lệnh: “Có vẻ như bên trong thành phố không hề có sự chuẩn bị nào cả. Đừng nghỉ nữa, chỉ cần uống nước rồi lao vào ngay. Khi tiến gần, hãy hô to để báo danh, trước hết phải kiểm soát được cổng thành và con đường chính, sau đó tiến thẳng đến dinh tỉnh thú. Nếu quân phòng thủ không chống trả gì cả, chúng ta cũng không được tùy tiện giết hại họ.”

Rõ ràng, lệnh này vẫn còn hy vọng rằng Trương Thuần vẫn chưa phản bội.

Lưu Bị cũng không thấy có gì sai trái trong kế hoạch này, nên không phản đối và sẵn lòng tuân theo.

Nhưng Lý Tố không nhịn được mà gợi ý: “Thượng tướng Trương Tư Mã, trước khi xuất phát, Đô đốc Phan đã yêu cầu quân đội của chúng ta phải phối hợp với ông ấy. Sao không bao vây bốn cửa thành, sau đó cử một đội kỵ binh đến gọi cửa và kiểm soát bên trong? Nếu Trương Thuần cố thủ chống trả, với năm trăm kỵ binh canh gác, dù không thể công phá thành, chúng ta ít nhất cũng có thể ngăn chặn quân địch bỏ chạy và bị mắc kẹt bên trong.”

Về việc tấn công thành trì, có thể chờ một hoặc hai ngày nữa, khi đại đội bộ binh của Đô úy Pan đến nơi, rồi mới tiến hành tấn công cũng không muộn.”

Trương Cáp Nghe vậy, biểu hiện của ông ta lập tức trở nên giễu cợt: “Một kẻ học giả nhỏ bé như ngươi, dám dạy ta cách chiến đấu à?”

Lý Tố nói: “Tôi không dám dạy Tư Mã về chiến thuật đánh trận, chỉ là sợ rằng nếu vội vàng tấn công thành trì mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, sẽ rất dễ để Trương Thuần thoát ra ngoài.”

Trương Cáp mặt tái lại, nói một cách nghiêm khắc: “Ngươi nghĩ rằng mạng sống của chúng ta không quan trọng sao? Rõ ràng chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để giảm thiểu thương vong và chiếm được cổng thành, tại sao lại phải trì hoãn việc tấn công, để lỡ đi cơ hội tấn công bất ngờ đó? Theo sách vở quân sự, việc vây hãm thành trì chỉ là biện pháp cuối cùng!

Ngươi luôn nói rằng Trương Thuần sẽ bỏ trốn, nhưng với tư cách là Thủ tướng của Zhongshan, nếu ông ta từ bỏ cả căn cứ của mình ở Zhongshan mà bỏ chạy, thì ông ta cũng chỉ là một con bèo mất gốc rễ mà thôi, làm sao có thể làm được gì đâu?

Nói một cách công bằng, quan điểm của Trương Cáp từ góc độ quân sự cũng không sai. Là một Tư Mã, ông ta cần phải giữ vững lòng tin và tinh thần chiến đấu của binh sĩ, không thể xem thường mạng sống của họ.

Cơ hội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ chỉ xuất hiện trong chốc lát; nếu chúng ta phân tán lực lượng và vây hãm từ bốn phía, những người bên trong thành trì sớm muộn gì cũng sẽ phản ứng lại.

Mỗi người đều quyết định hành động dựa trên lợi ích riêng của mình. Nếu đứng ở vị trí của Trương Cáp, ông ta chỉ có thể đưa ra quyết định như vậy mà thôi.”

Lý Tố thở dài, ông biết rằng không thể thuyết phục được Trương Cáp nữa, liền nhắc nhở một lần cuối: “Thưa Tư Mã Trương, mặc dù tôi chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng dựa vào những lá thư trao đổi giữa Trương Thuần và viên quan giám sát mà tôi đã thấy trước đây, có vẻ như Trương Thuần vẫn đang nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài.”

Nếu không thế, chỉ với một vùng đất nhỏ như huyện Trung Sơn, làm sao ông ta có thể phản bội triều đình được? Nếu để ông ta trốn thoát và liên kết với sự giúp đỡ từ bên ngoài, thì hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng, chắc chắn không một vùng đất nào ở Kinh Châu có thể ngăn chặn nổi!

Đó chính là những gì Lý Tố đang nói về Trương Cử, người hiện đã trốn đến vùng Yêu Dương thuộc Kinh Châu, cũng như các bộ lạc Xiển Bì và Ngụ Hàn đang hoạt động khắp nơi ở đó.

Nhưng ông ta không thể trực tiếp đưa ra câu trả lời, cũng không thể ép buộc Trương Cáp phải tin rằng việc Trương Thuần【Trương Thùy】 trốn đi sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng đến mức nào. Vì vậy, ông ta chỉ có thể dùng cách phân tích, đưa ra những dự đoán ban đầu, và đăng những bài viết làm bằng chứng, đồng thời né tránh trách nhiệm của mình và của Lưu Bị.

Giống như một luật sư đã cảnh báo sếp về những rủi ro pháp lý nhất định, và còn lập biên bản cuộc họp làm bằng chứng, nhưng cuối cùng sếp vẫn quyết định mạo hiểm… Lúc đó, vấn đề đó không còn liên quan đến luật sư nữa. Xét cho cùng, chính họ và Lưu Bị vẫn còn quá yếu thế, không có quyền lực đủ lớn để thay đổi tình hình. Họ chỉ có thể cố gắng leo lên cao hơn thông qua sự so sánh với những người xung quanh.

Chỉ khi đạt được vị trí cao, họ mới có đủ tư cách để nói về việc cứu vãn nhà Hán. Nếu mãi mãi chỉ giữ những chức vụ nhỏ như thư ký hay lính canh huyện, dù có ý chí lớn lao và mong muốn phục vụ đất nước, họ cũng không thể thực hiện được những điều đó.

Tuy nhiên, khi nói ra những lời này, Lý Tố cũng hiểu rằng Trương Cáp là người không thể lôi kéo được nữa – sau khi trở thành ví dụ tiêu biểu cho việc phản bội Lưu Bị một lần, làm sao Trương Cáp còn dám quay lại phục vụ ông ta nữa chứ?

Hơn nữa, trên đời này, không ai sẵn lòng làm công cho người từng là cấp dưới của mình, hay đồng nghiệp từng có địa vị thấp hơn.

Giống như trong lịch sử, dù Lưu Bị có cố gắng chiếm được lòng người đến đâu, ông ta cũng không thể thuyết phục được Công Tôn Toản hay Tao Quyên phục vụ mình. Những người đó, dù ở tình thế bế tắc đến đâu, cũng không bao giờ sẵn lòng trở thành cấp dưới của người từng là cấp dưới trực tiếp của mình.

Thật đáng tiếc.

Trương Cáp quả thực không nhận ra được ý đồ đánh lạc hướng trong lời nói của Lý Tố. Anh ta vẫn chỉ tập trung suy nghĩ từ góc độ quân sự để tìm cách chiếm giữ huyện Lỗ Nô. Vì vậy, ngay sau khi binh sĩ uống xong nước, anh ta lập tức ra lệnh cho toàn quân tấn công cửa nam với tốc độ cao nhất.

…

“Giết đi! Bắt giữ kẻ phản bội Trương Thuần! Những ai khác sẽ không bị truy cứu!”

“Hãy ném xuống vũ khí, những ai đầu hàng sẽ được tha thứ! Trương Thuần đã phản bội triều đình và liên minh với người Xiênbì. Chúng ta là quân đội chính thức của triều đình; những ai còn chống đối sẽ bị coi là phản bội!”

Nửa giờ sau, bên trong và bên ngoài thành phố Lỗ Nô đã trở nên hỗn loạn. 500 kỵ binh do Trương Cáp dẫn đầu đã đụng độ với quân lính địa phương thuộc sự chỉ huy của Trương Thuần, tạo nên một cuộc chiến hoàn toàn hỗn loạn. Trên con đường chính hướng bắc-nam trong thành phố, ngựa chiến lao qua lao lại, máu đổ khắp nơi.

Kế hoạch tấn công bất ngờ của Trương Cáp khá thành công. Bởi vì Trương Thuần vẫn chưa chính thức công bố việc nổi dậy, thông tin bị kiểm soát; không phải tất cả các quan viên và binh sĩ trong thành đều ủng hộ ông ta. Khi Trương Cáp đến dưới thành với danh nghĩa quân đội triều đình, những người ủng hộ triều đình tự nhiên sẽ giúp đỡ họ mở cửa thành.

Khi Trương Thuần bắt đầu tổ chức cuộc kháng cự, cả hai bên đã rơi vào tình trạng giao tranh ác liệt trong các con hẻm. Lực lượng vệ sĩ cá nhân của Trương Thuần khá mạnh, nhưng điều then chốt là tinh thần của họ rất sa sút và họ không có lý do chính đáng để chiến đấu.

Trương Cáp cũng hiểu biết một chút về quân sự; ông ta vừa tấn công mạnh mẽ vừa tác động đến tâm lý của binh sĩ, kích động họ hô vang và nhấn mạnh rằng quân tiếp viện của Đại tá Phan sẽ sớm đến. Nghe nói còn có hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ của triều đình đến hỗ trợ, tinh thần của quân địa phương Zhongshan cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi và tan vỡ hoàn toàn.

“Trương Thuần ở đâu?”

Có bắt được Trương Thuần chưa?! Hàng chục kỵ binh xông vào phủ thái úy, Trương Cáp vội vàng bắt giữ những người đó để hỏi thăm, nhưng tiếc là không tìm thấy manh mối gì cả.

Sau khi tình hình hỗn loạn lắng xuống, Lưu Bị mới dẫn theo vài chục kỵ binh xuất hiện trước cổng sân, hét lớn: “Trương Tư Mã, còn đứng đây làm gì nữa! Nhanh đi theo đuổi từ cửa bắc! Trương Thuần đã trốn thoát rồi, nơi này chỉ là cái bẫy mà thôi!”

Trương Cáp đặt tay lên chiếc mũ bảo hiểm, trong đầu ông vang lên tiếng “õng ạch”, tự hỏi không biết liệu Lý Tố có nói đúng không?

Ông tức giận vung roi vào tảng đá dùng để buộc ngựa trước cổng phủ, sau đó ra lệnh cho một tên lính quân sự canh giữ phủ thái úy và tiếp tục tìm kiếm. Bản thân ông cùng vài chục kỵ binh riêng ngay lập tức đuổi theo Lưu Bị:

“Trương Thuần đã trốn qua cửa bắc à? Lưu huyện úy có thấy hắn đi về hướng nào không? Nhanh dẫn ta đi theo đuổi ngay!”

Việc Trương Thuần trốn thoát khiến Trương Cáp rất lo lắng. Giả Tông đã yêu cầu Pan Feng và ông phải bắt sống hoặc giết chết Trương Thuần【Trương Thuần]; nếu để tên trùm này trốn thoát, công lao của họ sẽ bị giảm sút đáng kể.

Hơn nữa, Lý Tố cũng đã cảnh báo ông rằng nếu sau này việc này bị xem xét lại và được kết luận là do hành động chậm trễ hay sai lầm trong quyết định mà Trương Thuần có thể trốn thoát, và nếu Trương Thuần vẫn tiếp tục gây hại sau này, thì họ có thể sẽ bị trách phạt.

Thật là khó quyết định… Ông không đủ tin tưởng vào người tố giác, cũng không đủ coi trọng khả năng có sự hỗ trợ từ bên ngoài của Trương Thuần.

Nhưng bây giờ nói cũng muộn rồi, chỉ có thể cố gắng truy đuổi hết sức mình mà thôi.

Xét đến việc mọi người đã chiến đấu hết sức, ít ra chúng ta cũng có thể nhận được một khoản tiền công lao. Nhưng nếu không bắt được Trương Thuần, thì việc thăng chức chắc chắn là không thể nào xảy ra đâu.

Lý Tố dù đã đoán trước điều này, nhưng vẫn phải cùng với Lưu Bang, Quan Đông và Trương Phi mà phi nhanh truy đuổi kẻ thù.

Mọi người đã truy đuổi khoảng mười lăm phút, trời dần tối xuống, và Trương Thuần cũng đã biến mất không dấu vết.

Vết thương trên đùi của Lý Tố càng lúc càng đau đớn, máu cứ liên tục chảy ra, khiến anh buộc phải chạy chậm lại. Lưu Bị, quan tâm đến thuộc hạ của mình, cũng giảm tốc độ và đi cùng với Lý Tố, thỉnh thoảng còn giúp anh điều khiển cương ngựa nữa.

Trương Cáp vì lo lắng, thấy Lưu Bị chạy chậm lại, không khỏi tức giận: “Tại sao ông Lưu lại chậm trễ như vậy! Truy đuổi kẻ thù là việc cực kỳ quan trọng, làm sao có thể để chậm trễ được! Chúng ta hoàn toàn không biết hướng trốn của Trương Thuần đâu!”

Anh ấy không có ý ác gì đối với Lưu Bị, chỉ là vì là một võ tướng, dưới áp lực của mệnh lệnh quân đội, anh ấy tự nhiên mong muốn rằng nếu không bắt được Trương Thuần, thì trách nhiệm đó có thể được chia sẻ với Lưu Bị. Nếu không, việc Lưu Bị được khen ngợi vì thành tích “báo cáo kẻ thù”, trong khi anh ấy lại “không thể truy bắt được kẻ thù”, thật sự sẽ rất khó chịu đối với anh ấy.

Lưu Bị vô thức nhìn quanh một cái, rồi ân cần khuyên nhủ: “Ông Trương Tư Mã ơi, binh lính kỵ binh của Trương Thuần đều còn mới mẻ, ban ngày họ đã nghỉ ngơi đầy đủ. Còn chúng ta thì đã phi nhanh suốt quãng đường một trăm năm mươi dặm trước khi bắt đầu trận chiến. Lúc nãy ở trong thành, quãng đường di chuyển không dài lắm, sức ngựa vẫn còn đủ. Nhưng bây giờ nếu chúng ta tiếp tục truy đuổi không ngừng nghỉ, không biết phải đi xa đến đâu nữa, làm sao có thể theo kịp được!”

Trương Cáp đang vô cùng bực tức; nghe thấy những lời này, ông lập tức vung roi quát mắng: “Nếu vậy thì trách nhiệm không bắt kịp Trương Thuần cũng có một phần là do anh!”

Quan Vũ và Trương Phi nghe vậy liền tức giận dữ. Nếu không vì Trương Cáp là sĩ quan cấp cao, họ đã muốn “nói lý lẽ” với ông ta rồi.

“Thằng này thật là không hiểu chuyện! Vài ngày trước nó còn nghi ngờ chúng ta vu khống nó như Pan Feng vậy; bây giờ khi được Bạch Ya chỉ bảo kế sách, nó lại không nghe theo! Giờ đến lượt trách chúng ta làm chậm tiến độ công việc à?” Trương Phi nắm chặt cây giáo của mình đến nỗi thanh giáo kêu lên, tỏ ra rất muốn đâm vào người Trương Cáp.

May mắn thay, Quan Vũ biết suy nghĩ cho tình hình chung và lại một lần nữa kéo Trương Phi lại.

Lý Tố thở phào nhẹ nhõm rồi gợi ý: “Chủ tướng Trương Tư Mã, bây giờ không phải là lúc để đổ lỗi lẫn nhau. Theo tôi nghĩ, nếu muốn bù đắp sai lầm, đừng chỉ tập trung vào việc truy đuổi Trương Thuần nữa. Thà rằng hãy nhanh chóng kiểm tra địa hình khu vực ranh giới giữa Trung Sơn và U Châu, ngày mai chia quân đi chặn các con đường hẹp dẫn đến U Châu; biết đâu chúng ta còn có thể bắt giữ được một số binh lính lang thang nữa.”

Trương Cáp không cam lòng và phản đối: “Trương Thuần đã trốn mất rồi, việc chặn các con đường ở biên giới có ích gì nữa?”

Lý Tố trả lời: “Binh lính cá nhân của Trương Thuần toàn là kỵ binh nhẹ, ngựa của họ được nuôi dưỡng tốt; bạn đi truy đuổi thì chắc chắn sẽ không bắt kịp được đâu. Nhưng nếu Trương Thuần quyết định tiến hành hành động gì đó, chắc chắn ông ta sẽ không chỉ dựa vào những binh sĩ này mà thôi. Chắc chắn ông ta đã sớm tập hợp binh lính từ các huyện, quận phía bắc Lỗ Nô, sẵn sàng hành động tùy theo tình hình thực tế.”

Chỉ cần quân ta giữ vững biên giới với khu vực Youzhou, chúng ta vẫn có thể chặn đứng một số binh sĩ lạc lõng bị Trương Thuần dụ dỗ, từ đó làm giảm bớt số lượng những người tự nguyện theo phe quân phiến – những binh sĩ của các quận bị Trương Thuần lôi kéo, rất có thể vẫn còn lòng trung thành với triều đình; chỉ là khi triều đình chưa cử người đến, họ không dám tự mình nổi dậy chống lại Trương Thuần. Nếu chúng ta có thể chặn được những người này, thì đó cũng coi như là một thành tích đáng kể.”

Trương Cáp nhìn quanh trong vài giây, sau đó suy nghĩ rồi nói: “Thôi đi, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Ngày mai tôi sẽ chia 500 kỵ binh thành hai đội, mỗi đội sẽ chặn đứng ở hai điểm giao thông quan trọng là bến phà Yishui và con đèo Langshan, để quân phiến không thể qua được.”

Tuy nhiên, kế hoạch này ngay lập tức gây ra sự bất mãn trong lòng Lưu Bị và Trương Phi.