“Tôi… tôi không chết sao? Rõ ràng là bọn cướp đã đánh chiếm thành phố, vậy tại sao lại có người cứu tôi?”

Khi nhận ra mình vẫn còn sống, Jiang Feng cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội ở sườn và vùng vẫy để đứng dậy, muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Ông là quan hạ mật của huyện Hạ Mật. Ngày đó khi thành phố thất thủ, ông cùng với quan huyện Zhang Cao đã bị quân cướp vây công và tấn công. Ông chứng kiến trước mắt mình quan huyện bị giặc chém đầu, còn bản thân mình cũng bị một nhát dao đâm vào sườn.

Nhưng vì binh lính cướp kém tay nghề, nhát dao đó chỉ là một vết xé chứ không đâm sâu vào cơ thể; thanh xương đã chặn lại lưỡi dao, nên nó không xuyên qua các cơ quan nội tạng. Chỉ có một vết thương dài ở vùng ngực và bụng, da thịt bị rách và lộ xương ra ngoài. Do mất máu quá nhiều, ông đã không còn biết gì nữa, và trong cơn hôn mê, ông cứ nghĩ mình đã chết rồi.

“Đừng cử động, nếu vết thương lại bị tổn thương nghiêm trọng hơn thì bạn sẽ chết mất. May mà bạn còn trẻ khỏe, nên mới thoát được cái chết này. Nếu là một người trung niên ba bốn mươi tuổi, có lẽ họ đã không thể sống sót được.”

Cùng với giọng nói đó, Jiang Feng nhìn thấy một chàng trai trẻ tuổi, cao ráo và phong độ xuất hiện ở cửa phòng bệnh, sau đó bước đến bên cạnh ông, vung một chuỗi những tấm giấy mỏng và gỗ nhỏ mà ông chưa từng thấy trước đây, và nhẹ nhàng áp chúng lên vai ông, yêu cầu ông đừng cử động.

“Xin cảm ơn ngài vì đã cứu mạng tôi. Tôi, Jiang Feng, vô cùng biết ơn. Xin hỏi ngài tên là gì ạ?” Jiang Feng vội vàng nói, trong khi vẫn đang thở hổn hển vì đau đớn.

“Tôi là Lý Tố, Quan đốc Liêu Đông. Nhưng bạn không cần phải cảm ơn tôi đâu. Chính gia đình Lưu của tôi, với lòng trung nghĩa và tinh thần yêu nước, đã điều động quân đội từ Liêu Đông sang đây để giúp đỡ người dân Bắc Hải.” Lý Tố trả lời một cách điềm đạm, tựa như một bậc hiền triết xa rời thế tục.

“Hóa ra là gia đình Lưu và Lý Tố! Gia đình Lưu nổi tiếng với lòng trung thành và nhân đức, còn Lý Tố là một bậc hiền nhân lỗi lạc của thời đại này; Hoàng đế cũng rất khen ngợi ông. Thật may mắn khi tôi được hai ngài cứu mạng!” Jiang Feng càng thêm xúc động. Nếu không phải vì Lý Tố đang giữ ông lại, có lẽ ông đã quá xúc động đến mức vết thương lại bị tổn thương nghiêm trọng hơn và chết mất.

Rõ ràng, Jiang Feng đã biết rất nhiều về cuộc đời của Lý Tố; khi Lý Tố tự giới thiệu chức vụ của mình, ông chỉ gọi Lý Tố bằng danh hiệu “

Nếu anh nhất quyết muốn đền đáp, thì hãy kể cho tôi nghe tình hình bọn cướp ở các nơi như Bắc Hải, Đông Lai hiện nay đi. Là một quan chức cấp thấp ở huyện Hạ Mật, anh chắc hẳn rất am hiểu tình hình đó. Chúng tôi mới đến đây, còn tưởng rằng các huyện Bắc Hải, Đông Lai đã bị bọn cướp chiếm đóng từ lâu rồi, không ngờ vẫn còn kịp giúp đỡ được vài người nữa.

Jiang Feng cũng rất vui vì mình vẫn còn giá trị để được sử dụng, vì vậy anh ta liền ngoan ngoãn nằm xuống và bắt đầu kể: “Cuối năm ngoái, băng đảng Hoàng Cân chủ yếu do U Hán Ô Tô dấy lên, hoạt động chủ yếu ở khu vực thuộc vùng núi Thái Sơn. Đầu mùa xuân năm nay, khoảng tháng ba hoặc tháng tư, chúng mới bắt đầu mở rộng hoạt động và bắt đầu xâm lược các huyện khác.

Nhưng cho đến tháng năm, tháng sáu, quân đội của Hoàng Cân hầu như không tấn công vào các thành phố, mà chỉ đi qua các huyện lệnh, pháo đài, cướp bóc các làng mạc. Vì triều đình mãi không cử quân đến Thái Sơn để trấn áp chúng, nên bọn chúng cứ ngày càng mạnh mẽ hơn. Đến cuối tháng sáu, Hoàng Cân bắt đầu tấn công các thành phố. Nếu quân đội chính quyền đầu hàng, chúng sẽ đòi tiền chuộc rồi rời đi; nếu không đầu hàng, chúng sẽ phá hủy thành phố và gây ra tàn phá, giết chóc bừa bãi.

Tình hình này đã kéo dài hai tháng rồi. Trước khi huyện Hạ Mật bị chiếm đóng, hai huyện Giao Đông và Kỳ Mạch thuộc quận Bắc Hải đã bị cướp bóc; các huyện khác vẫn chưa bị tấn công. Còn ở Đông Lai, tình hình còn tồi tệ hơn nữa: bốn huyện ở phía bắc, ven biển Bột Hải – Đông Mưu, Mưu Bình, Quan Dương, Quách Thành – đều bị chiếm đóng và cướp bóc. Toàn bộ khu vực Đông Lai, chỉ có một số huyện ở phía nam, ven biển Đông Hải, cùng với huyện Đông Lai – trung tâm quản lý của quận – vẫn đang được quân đội chính quyền bảo vệ.

Còn về phía tây, quê nhà của Hoàng Cân – quận Thái Sơn – các nơi như Lâm Khúc, Lai Vũ, Bình Dương… cũng đều đã bị chiếm đóng. Tuy nhiên, nghe nói Hoàng Cân coi Thái Sơn là căn cứ chính, nên họ hầu như không tấn công vào các thành phố, mà thay vào đó lại bổ nhiệm quan chức và kiểm soát các huyện thuộc Thái Sơn.

Người tiền nhiệm của thái thú Thái Sơn chính là Trương Cử, vì vậy sau khi Trương Cử nổi loạn, hầu hết các quan chức ở quận Thái Sơn đều bị liên lụy v

May mắn thay, Gia Cát Bảo được biết là người rất có kế hoạch, trong thời gian này vẫn có thể hỗ trợ chúng ta. Nhưng tháng trước, tôi nghe nói ông ấy cũng bị bệnh vì lo lắng quá độ và không thể dậy nổi nữa. Nếu ông ấy qua đời, e rằng toàn bộ khu vực Thái Sơn sẽ rơi vào tay của Hoàng Cân.

Ngoài ra, ba quận Lạc An, Kỷ Quận và Thành Dương cũng bị tổn thương nhẹ. Ở phía nam, quận Lang Yến – nơi giáp ranh với Kinh Châu và Thanh Châu – cũng có vài huyện bị xâm nhập. Phạm vi ảnh hưởng của Hoàng Cân khoảng như vậy. Còn về phía bắc, ở khu vực Bình nguyên và Bột Hải, Hoàng Cân không dám tấn công các thành phố hay chiếm đất đai. Họ sợ quân đội Kinh Châu do Mã Nghĩa chỉ huy, nên chỉ dám đi cướp bóc ở những vùng nông thôn rồi quay trở lại.

Jiang Feng nói liên hồi một hồi, cho đến khi vết thương bắt đầu đau nhức mới phải ngừng lại để nghỉ ngơi. Lý Tố cũng đã hiểu rõ tình hình xâm lược của bọn cướp ở Thanh Châu.

Có ba bốn quận bị ảnh hưởng nặng nề, năm sáu quận bị ảnh hưởng nhẹ.

Sau khi Jiang Feng nghỉ ngơi một lúc, Lý Tố lại hỏi về sự phân bố của các thủ lĩnh cướp và số lượng binh lính của họ ở khắp nơi trong Thanh Châu. Jiang Feng đã trả lời từng câu hỏi một.

Cuối cùng, Lý Tố yêu cầu nếu Jiang Feng muốn theo Lưu Bị, có thể tạm thời đảm nhận vai trò hướng dẫn, không cần phải nói đến chức vụ chính thức, trước hết hãy cùng Lưu Bị tiêu diệt bọn cướp.

Jiang Feng đã đồng ý một cách vui vẻ.

……

Khi Lý Tố trở về ty phòng huyện Hạ Mật, Lưu Bị đang triệu tập Quan Vũ và Thái Sử Từ để kiểm tra tình hình phòng thủ tại các điểm qua sông Hạ Mật, sông Ngạch Thủy và sông Tiêu Thủy.

Vì hiện tại mới chỉ có lượt đầu tiên gồm tám nghìn người đến nơi, nên việc tấn công trực tiếp là không thể. Chúng ta chỉ có thể tập trung vào phòng thủ, xây dựng các hàng rào phòng thủ trước, và cố gắng trì hoãn việc làm cho địch biết tin càng lâu càng tốt.

Khi nhìn thấy Lý Tố, Lưu Bị vội vàng đặt xuống bản đồ và nói: “Bác Ya đến đúng lúc quá! Có hỏi được thông tin mới nhất về bọn cướp không?”

Jiang Feng đã ngủ liệt suốt hai ngày hai đêm, vì vậy lúc này đã là buổi sáng ngày thứ ba kể từ khi quân đội của Lưu Bị đổ bộ. Tuy nhiên, do chưa bắt được bất kỳ quan chức cấp cao hay tướng lĩnh của phe quân phiến nào trong khu vực lân cận, nên thông tin về nội tình của khu vực Thanh Châu vẫn còn rất hạn chế đối với Lưu Bị.

Lý Tố mở chiếc quạt xếp ra, vừa dùng quạt để xua tan cái nóng oi bức của mùa thu tháng Tám theo lịch âm, vừa chỉ vào bản đồ và tóm tắt lại mức độ nguy hiểm của những băng cướp mà Jiang Feng vừa nói, sau đó tiếp tục giải thích thêm:

“Nghe nói hiện nay ở Thanh Châu, Hoàng Cân có khoảng bốn trăm nghìn người, nhưng tất cả đều là người già, phụ nữ và trẻ em; số người trưởng thành chỉ khoảng hơn một trăm nghìn thôi. Trong khu vực Đông Lai, chủ yếu có hai nhóm lớn. Nhóm lớn nhất do Guan Hai lãnh đạo – ông ta xuất thân từ gia tộc quý tộc ở Bắc Hải, nhưng lại chọn con đường làm phản loạn, có hơn mười nghìn binh sĩ trưởng thành và tổng cộng khoảng năm sáu mươi nghìn người phụ nữ và trẻ em; hiện họ đang vây hãm trung tâm hành chính của quận Đông Lai.

Nhóm thứ hai do hải tặc Guan Cheng lãnh đạo – ông ta cũng xuất thân từ gia tộc Guan ở Bắc Hải và cùng họ với Guan Ning. Người này có hàng ngàn hộ gia đình sinh sống trên các đảo Sa Môn, nhưng tổng số người trong ba nghìn hộ này chưa đầy mười nghìn người.

Vì hầu hết trong số họ đều là những kẻ bị truy nã vì tội ác nặng nề, nên họ đã chạy trốn đến các đảo Sa Môn để tránh bị truy đuổi. Hầu hết họ đều không có gia đình; nhiều người trong số họ chỉ cướp bắt phụ nữ từ đại lục để thỏa mãn dục vọng của mình, chứ không bao giờ kết hôn. Vì vậy, mặc dù quân số của họ ít, nhưng họ rất khó đối phó vì mỗi người đều sẵn sàng hy sinh mạng sống cho mục đích của mình.

Ở địa phương Bắc Hải, còn có tướng chỉ huy của Hoàng Cân là Trương Nhiêu【Trương Nhiêu】; ông ta có khoảng mười nghìn binh sĩ trưởng thành và năm sáu mươi nghìn người dân.

Cách đó về phía đông, còn có Ô Tô – người này kiểm soát các khu vực trên núi Thái Sơn và Jinan; ông ta có hai nghìn kỵ binh chính quy và gần hai mươi nghìn bộ binh, với tổng số người dân hơn một trăm nghìn người; ông ta là thủ lĩnh lớn nhất của các băng cướp ở Thanh Châu. Các nhóm cướp khác được chia thành hai loại: một loại là những người danh nghĩa thì tôn sùng Ô Tô và cũng treo lá cờ chống lại triều đình, như Chang

Những tên trộm nhỏ khác thì chẳng đáng kể gì cả; họ thường chỉ là những kẻ phụ thuộc vào những băng cướp lớn này mà thôi.

Trong lịch sử, khi Tào Tháo【Tào Tháo】 tiến quân đối phó với Hoàng Cân ở Kinh Châu, quân đội của Kinh Châu đã phát triển đến mức đáng sợ: có “ba trăm nghìn người trưởng thành và hơn một triệu hộ gia đình”. Còn hiện tại, Lưu Bị chỉ đối mặt với “hơn một trăm nghìn người trưởng thành và bốn trăm nghìn hộ gia đình”; rõ ràng là do ông đến muộn hơn, nên quân đội Kinh Châu mới chỉ phát triển được nửa năm mà thôi, chưa kịp lan rộng hoàn toàn.

Lưu Bị đã vẽ các dấu hiệu trên bản đồ để phân loại tình hình và đã đưa ra kế hoạch cụ thể:

“Theo như vậy, điều đầu tiên chúng ta cần đối mặt chính là Trương Nhiêu【Trương Nhiêu】; tiếp theo là Guan Hai và Guan Cheng – tổng cộng có ba mươi nghìn tên trộm và khoảng mười lăm nghìn dân thường. Nếu đánh bại được ba nhóm này, chúng ta sẽ có thể giải quyết triệt để hai quận Bắc Hải và Đông Lai.

Còn về phía đông, nếu muốn đối phó với lực lượng nổi dậy do Ô Tô dẫn đầu, chúng ta sẽ phải chuẩn bị tâm thế chiến đấu với sáu mươi nghìn quân địch. Còn nhóm của Tạng Bá và Sun Guan với hơn ba mươi nghìn người thì có thể sẽ chỉ đứng nhìn từ xa; biết đâu chúng ta còn có thể kiểm soát hoặc thu hút họ về phe mình nữa.”

Đánh bại ba mươi nghìn, đối phó với sáu mươi nghìn, và thu hút thêm ba mươi nghìn người – tổng cộng là khoảng mười hai đến mười ba mươi nghìn tên nổi dậy. Lưu Bị đã phân loại rõ ràng tình hình cho mình.

Bước đầu tiên trong việc xây dựng vị trí vững chắc chính là phải loại bỏ ngay lập tức Trương Nhiêu【Trương Nhiêu】 – kẻ đứng đầu bọn cướp ở Bắc Hải. Nghĩ đến đây, Lưu Bị liền hỏi: “Nếu Trương Nhiêu【Trương Nhiêu】 chính là thủ lĩnh của bọn cướp ở Bắc Hải, vậy thì những nghìn tên trộm mà quân đội chúng ta tiêu diệt khi tái chiếm Hạ Mật cách đây hai ngày, liệu có phải là thuộc phe của Trương Nhiêu【Trương Nhiêu】 không? Vân Trường, sao khi tra hỏi tù binh lại không hỏi ra điều này?”

Quan Vũ vội vàng đáp rằng sẽ tiếp tục tra hỏi thêm một lần nữa, và vài phút sau đã trở lại báo cáo kết quả một cách rõ ràng.

“Anh trai, họ nói đúng đấy. Nhóm Hoàng Cân bị chúng ta đánh bại ngày hôm đó, thủ lĩnh của họ tên là Zhang Chen. Tôi vừa tra hỏi những tù binh bị bắt, họ mới tiết lộ rằng trên danh nghĩa thì Zhang Chen tuân theo sự chỉ huy của Trương Nhiêu. Nhưng thực tế thì tổ chức quân sự của Hoàng Cân rất lỏng lẻo; Trương Nhiêu cũng không quản lý họ gì cả, mà chỉ phân chia địa phận để các nhóm tự do cướp bóc.”

Lưu Bị gật đầu: “Nếu đã theo một người cầm đầu, dù bình thường không quản lý gì, thì sau khi phe đồng minh bị đánh bại, làm sao có thể không quan tâm được? Chắc hẳn lúc này Trương Nhiêu cũng đã biết rằng khu vực đó đã được quân đội chúng ta tái chiếm. Nếu hắn muốn trả thù, thì chắc hẳn đã đi từ Shouguang, Duchang, cho đến Junning và Pingshou rồi. Nếu hắn không dám tấn công trực tiếp, thì chúng ta cũng sẽ tìm đến hắn. Ngay lập tức, hãy yêu cầu các lính trinh sát tăng cường tìm kiếm. Ziyi, em quen thuộc với địa hình xung quanh, vậy em sẽ phụ trách việc này.”

“Vâng!” Thái Sử Tư vui mừng rời đi.

Lần này, do thiếu tàu thuyền, đại quân của Lưu Bị được chia thành ba đợt để vượt biển. Vì vậy, người chỉ huy đội quân tiên phong chỉ có thể là Quan Vũ – người am hiểu rõ về chiến thuật hàng hải. Còn Trương Phi sẽ giữ vai trò chỉ huy đội quân trung quân, còn Triệu Vân sẽ lo việc hỗ trợ phía sau.

Vì Triệu Vân không có mặt tại đó, nhiệm vụ của lính trinh sát kỵ binh buộc phải được giao cho Thái Sử Tư – người quen thuộc với địa hình. Nếu không, với tư cách là một Quân Hầu, việc ông ấy tự mình đứng ra báo cáo trực tiếp với Lưu Bị vẫn còn hơi thiếu điều kiện cần thiết.

Thái Sử Tư cũng biết rằng cơ hội này rất quý giá, vì vậy ông ấy càng phải cố gắng thể hiện bản thân một cách xuất sắc.

Đại quân tiếp tục chuẩn bị và phòng thủ trong một ngày nữa. Sáng hôm sau, Thái Sử Tư trở lại với rất nhiều thông tin về tình hình quân sự trong khu vực xung quanh.

“Bẩm chủ công, Trương Nhiêu quả thực đã lo lắng rằng các đội quân của chúng ta sẽ tiêu diệt từng nhóm riêng lẻ, vì vậy hắn đã tập hợp tất cả các nhóm Hoàng Cân ở Pingshou, Shouguang v.v. về lại Duchang và đóng quân bên ngoài thành phố.”

Nhưng Trương Nhiêu cũng sợ hãi trước sức mạnh của quân đội chúng ta, nên không dám tấn công, có vẻ như ông ta đang chờ đợi tình hình thay đổi ở Đô Thành, hy vọng có thể hỗ trợ Quản Thừa và Quản Hải trong việc rút lui về phía đông.”

Huyện Đô Thành nằm cách Tây sông Ngòi Vị khoảng mười mấy dặm, đối diện với Hạ Mật qua con sông này (Hạ Mật nằm giữa sông Ngòi Vị và sông Giao, tức khu vực phía Đông sông Ngòi Vị và phía Tây sông Giao).

Lưu Bị ngập ngừng một chút: “Ông ta muốn dùng Quản Thừa và Quản Hải để tiến hành cuộc tấn công phối hợp vào chúng ta à? Nhưng Quản Thừa chắc là không kịp nữa rồi… Vì là kẻ cướp biển, dù có gì xảy ra đi nữa, ông ta vẫn có thể lên thuyền nhỏ trốn về đảo Sa Môn, nên không sợ bị truy quét đâu.”

Còn Quản Hải thì từ Đông Lai trở về, e là sẽ không thể di chuyển nhanh được. Hoàng Cân Nếu mang theo gia đình, mỗi ngày chỉ có thể di chuyển được ba mươi dặm là may mắn rồi… Những lính doanh điều tra được cử về phía đông, có phát hiện tin tức gì về đội quân của Quản Hải đang tiến về phía chúng ta không?

Thái Sử Từ: “Tôi đã tự mình dẫn các lính doanh điều tra sâu vào khu vực Giao Đông và huyện Yết, nhưng vẫn chưa phát hiện thấy đội quân chính của Quản Hải. Chắc hẳn hoặc là Quản Hải vẫn chưa biết rằng quân đội chúng ta đã kiểm soát con sông Ngòi Vị để tiến hành truy quét, hoặc là ông ta vẫn chưa đi qua huyện Khúc Thành và khu vực thuộc vùng núi Dương Kiều.”

Nghe vậy, Lưu Bị quyết đoán vung tay: “Đó chính là cơ hội! Chúng ta không thể chờ đợi được nữa. Vân Trường, ngày mai ngươi hãy dẫn đại quân tiến công Đô Thành trực tiếp, trong vòng hai ngày phải đánh bại Trương Nhiêu, sau đó quay lại và chờ đợi Quản Hải ở khu vực ven sông!”