Ngày 5 tháng 8, tại huyện Đà Thị ở cuối bán đảo Liêu Đông.

Hai vạn quân đội đã đóng quân và tổ chức trận đồn tại cái huyện nhỏ nghèo khó này trong nhiều ngày liền.

Kể từ khi Trương Thuần bị tiêu diệt, Lưu Bị đã dần dần điều động phần lớn quân đội về phía nam. Một mặt, là để gây áp lực lên Cao Cử Lý và Tân La; mặt khác, cũng để giảm thiểu tổn thất trong việc vận chuyển lương thực…

Cho đến đầu tháng 9, khi mùa thu hoạch mùa thu ở Liêu Đông hoàn toàn kết thúc, lượng lương thực hiện có tại đây vẫn không đủ để nuôi sống hai vạn binh sĩ chính quy của Lưu Bị cùng gần mười nghìn binh sĩ cũ từ phe nổi dậy mới được tập hợp lại. Lương thực cho quân đội phải được vận chuyển qua đường biển bởi Mi Trúc, và sau đó bán lại cho người Mã Lai để duy trì nguồn cung.

Vì vậy, trong trường hợp không xảy ra chiến sự, việc dần dần di chuyển quân đội về phía nam, đóng quân tại Đà Thị, cũng giúp giảm bớt quãng đường vận chuyển lương thực qua đường biển.

Đà Thị chính là khu vực Lữ Thấn-Dalian của hậu Thế; nơi đây có điều kiện cảng biển tự nhiên rất tốt. Hiện nay, nó còn là điểm dừng chân đầu tiên cho những người dân từ Kinh Châu phải di cư sang Liêu Đông qua đường biển. Kể từ khi Hoàng Cân nổi dậy ở Kinh Châu, huyện Đà Thị – nơi từ xưa chẳng có nhiều người sinh sống hay hoạt động thương mại – mới bắt đầu phát triển một chút.

Còn bản thân Lưu Bị cùng các tướng lĩnh khác, thì đang chờ đợi sắc lệnh phong thưởng từ triều đình và chỉ thị của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 tại Xương Lý, sau đó mới vội vàng tiến về phía nam để hợp nhất với đội quân đang di chuyển chậm rãi, và sớm nhất có thể tham gia vào cuộc đàn áp ở Kinh Châu.

Nói là tham gia đàn áp, nhưng Lưu Bị cũng có ý đồ riêng.

Bây giờ đã là đầu tháng 8; mặc dù khí hậu ở Kinh Châu ấm áp hơn Liêu Đông một chút và mùa thu hoạch lúa mì đã kết thúc, nhưng vẫn còn một số loại cây lương thực có thời gian sinh trưởng dài hơn, như ngô, lương, v.v., chưa được thu hoạch.

Hơn nữa, ngay cả khi lúa mì đã được thu hoạch, các công đoạn như gặt hái, phơi khô và bảo quản cũng cần thời gian. Nếu để Hoàng Cân tham gia vào công việc lao động công ích để xử lý sơ bộ lương thực trước khi thu hồi chúng về, thì càng tốt.

Nếu không tận dụng mùa Thu thu để lấy lương thực từ kẻ địch, phần lớn số lương thực này cũng sẽ bị quân đội của Hoàng Cân ở Qingzhou chiếm đi. Vậy thì thay vì để phe nổi loạn hưởng lợi, tốt hơn hết là dùng chúng để nuôi quân đội của triều đình, đồng thời còn có thể tấn công vào những lực lượng chính của Hoàng Cân, góp phần giúp đỡ các đồng nghiệp ở Từ Châu【Từ Châu】.

Việc này cũng sẽ giảm bớt áp lực cho Mi Trúc; với một đội quân lớn 20.000 người, họ có thể ăn uống thoải mái mỗi khi di chuyển, quả thật là một giải pháp hoàn hảo.

Trong lịch sử, sau này khi Tào Tháo gặp khó khăn về lương thực, các cố vấn của ông cũng đã khuyên ông nên tấn công quân đội của Qingzhou – một mục tiêu dễ bắt nạt – và ý tưởng đó cũng tương tự như vậy; lý do đều giống nhau.

Chúng ta không phản đối việc lao động tự nguyện để giúp đỡ quân bạn, nhưng chỉ trong mùa thu hoạch lương thực thôi.

……

Sau vài ngày vất vả trên đường, Lưu Bị và Lý Tố cùng các đồng đội cuối cùng cũng đến được huyện Tà Thị.

Trong suốt những ngày đi đường, Lý Tố cũng đã tìm thời cơ thích hợp để truyền đạt những lời muốn Lưu Ngu bí mật gửi đến cho Lưu Bị.

Lý Tố nói rằng: “Hôm trước, tôi nghe nói ngài đã chi trì anh em chúng tôi để truy đuổi những tàn dư của Trương Cử【Trương Cử】 qua nhiều tỉnh thành. Lúc đó, anh em chúng tôi đều rất biết ơn ngài. Nhưng liệu ngài có hiểu tại sao ngài lại sẵn lòng hỗ trợ chúng tôi như vậy không?”

Lưu Bị ngồi trên lưng ngựa, nghiêm túc hỏi lại: “Tôi rất muốn biết rõ lý do. Sự cao thượng của ngài thực sự rất hiếm có.”

Lý Tố thở dài và nói: “Ngài đã nói rằng thời buổi này thiên hạ đang trong hỗn loạn, và hiện có ít nhất bốn nơi đang có phe nổi loạn hoành hành. Hoàng đế trong việc sử dụng nhân tài… đôi khi có phần quá mức, không muốn những viên quan tài ba hay tướng sĩ giỏi lại rảnh rỗi không làm gì cả. Những người như Hoàng Phủ Tung hay Chu Tuấn – những tấm gương về lòng trung thành và tài năng – đều bị điều động đi khắp nơi, đến mức kiệt sức.”

“Nếu chúng ta có thể tìm đến nơi gần nhất để tiêu diệt bọn cướp này, thì cũng tốt; đồng thời, việc này còn giúp chúng ta tìm được công việc để làm, từ đó khiến triều đình ít phải điều động quân sự qua các tỉnh và huyện khác nhau, giúp người dân được yên ổn.” Những lời này đã có phần mạnh mẽ quá; gọi hoàng đế là “kiệt sức để câu cá” – điều này chỉ có thể nói ra khi coi người đó là người thân thiết, tin cậy mà thôi. Lưu Bị không ngờ rằng Lưu Ngu【Lưu Ngu】 lại dám nói những lời như vậy trước mặt ông và Lý Tố, quả thật là xem họ như con cháu ruột của mình vậy.

“Làm sao có thể không hết lòng phục vụ ngài, để đền đáp ân huệ mà ngài đã ban cho!” Lưu Bị thở dài một cách hào phóng và công bằng.

Trong suốt hành trình, mọi người đã bàn luận về tình hình thế giới; khi đến nơi ở của gia tộc Đà, họ vừa kịp gặp đoàn tàu do Mi Trúc cử đến để hỗ trợ việc vận chuyển quân sự, và đoàn tàu này đã sẵn sàng xuất phát. Chính Mi Trúc cũng đã quan tâm sâu sắc đến việc này và đi cùng đoàn tàu.

Khi gặp lại Mi Trúc, Lưu Bị không khỏi an ủi và cảm ơn người này vì những nỗ lực của ông:

“Con trai ơi, con đã vất vả rất nhiều trong những ngày qua; phải đi khắp nơi, tổ chức công việc rất phức tạp. Nếu không phải vì con là một thương nhân giàu có, am hiểu về việc vận chuyển hàng hóa, thì không thể làm được điều này. Con đã chọn lựa xong lộ trình vượt biển chưa? Có thông tin mới nào về tình hình của bọn cướp ở Đông Lai và Bắc Hải không?”

Vì Mi Trúc rất chuyên nghiệp trong việc thu thập thông tin tình báo và tổ chức các chuyến vượt biển, nên Lưu Bị cũng rất yên tâm giao việc này cho ông quyết định. Mi Trúc cũng khiêm tốn trả lời:

“Về chiến lược di chuyển quân đội, chắc hẳn ngài Lưu đã có kế hoạch rõ ràng rồi; chúng ta chỉ cần tuân theo kế hoạch đó mà thôi.”

Lý Tố nói: “Không được đâu; về những việc liên quan đến biển cả, con trai ấy hiểu biết hơn chúng ta nhiều. Người có năng lực mà không được sử dụng thì mới là thất bại đấy.”

Mi Trúc liền kiên quyết đáp lại:

“Hiện nay, phần lớn các vùng ngoại ô ở Đông Lai, Bắc Hải và Thái Sơn đều nằm trong tay bọn cướp; chỉ có một số thị trấn nhỏ mà thôi có những quan lại tài ba đang cố gắng bảo vệ thành phố.

Lộ trình giong buồm qua biển thì các huyện Hạ Mật, Đô Xương và Thọ Quang dọc theo bờ biển quận Bắc Hải là lựa chọn tốt nhất.

Mặc dù ba huyện này không gần Đông Lai như những nơi khác, nhưng có những con sông lớn đổ ra biển, giúp việc vận chuyển hàng hóa trở nên thuận tiện. Hạ Mật nằm giữa hai con sông Giao Thủy và Ngạch Thủy; còn Đô Xương và Thọ Quang thì có các con sông Mai Thủy và Mị Thủy. Trong số đó, Hạ Mật được coi là lựa chọn lý tưởng nhất. Khi đã vượt biển đến huyện Đông Lai, có thể đi dọc theo bờ biển về phía tây nam, vào sông Ngạch Thủy, tấn công Hạ Mật từ phía sau và chặn đứng con đường trở về của quân Đông Lai từ khu vực Thanh Châu.

Lưu Bị cũng đã chuẩn bị sẵn bản đồ trước, và khi cùng với Lý Tố xem kỹ bản đồ, ông ta thấy rằng lộ trình này thực sự rất tốt.

Quận Đông Lai nằm ở đầu mút bán đảo Sơn Đông, tương đương với thành phố Yên Đài của hậu Thế, và là nơi gần Liêu Đông nhất. Tuy nhiên, chính vì nằm ở đầu mút bán đảo nên địa hình chủ yếu là núi non.

Điều này cũng là quy luật tự nhiên của hoạt động kiến tạo địa chất: những nơi mà bán đảo có thể vươn ra xa nhất so với biển thường là những vùng địa hình núi cao; không thể mong đợi rằng sự tích tụ của bùn đá sẽ tạo thành đất liền. Những huyện như Triệu Viên ở Yên Đài của hậu Thế nổi tiếng với các mỏ vàng ở vùng núi.

Vào cuối thời Hán, mỏ vàng Triệu Viên vẫn chưa được phát hiện; nơi đó bây giờ được gọi là huyện Khúc Thành, và vùng núi chứa mỏ vàng được gọi là núi Dương Kiều.

Núi Dương Kiều nhìn ra phía nam, gần với thành phố Thanh Đảo ở phía Rụa Sơn, khiến cho đầu mút bán đảo không thích hợp cho việc di chuyển quân đội trên những vùng đồng bằng, cũng không thuận lợi cho việc trấn áp các băng đảng cướp bóc.

Tuy nhiên, Lưu Bị biết rằng chỉ cần ông ta chia cắt bán đảo thành hai phần dọc theo sông Ngạch Thủy ở huyện Hạ Mật, thì nhóm quân Đông Lai đang đóng quân ở khu vực Thanh Châu sẽ buộc phải tìm cách vượt qua để trở về quận Thái Sơn.

Bởi vì dù núi Dương Kiều và Rụa Sơn không thuận lợi cho việc di chuyển quân đội, nhưng mức độ khó khăn và nguy hiểm trong việc trấn áp quân địch ở những nơi này vẫn không thể so sánh được với khu vực Thái Sơn.

Nếu cứ ở lại gần núi Dương Kiều, chỉ có thể trì hoãn thời gian, nhưng miễn là Lưu Bị tiếp tục siết chặt vòng vây, quân Đông Lai chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi.

Hoàng CânQuân đội Hoàng Cân trước đây dám đến Đông Lai gây rối, hoàn toàn là vì họ chưa bao giờ nghĩ rằng quân chính có thể tấn công từ phía biển. Vì vậy, họ cho rằng chỉ cần chặn đứng các khu vực thuộc vùng núi như Thái Sơn và Yimeng ở phía tây thì mọi việc sẽ ổn thôi.

Ngoài ra, tổ chức của quân đội Hoàng Cân tại Kinh Châu rất lỏng lẻo; có rất nhiều nhóm nhỏ, và các thủ lĩnh nhỏ này không muốn hỗ trợ lẫn nhau. Thông thường, mỗi nhóm chỉ chiếm giữ một khu vực riêng và cướp bóc trong phạm vi đó.

Tất cả những thông tin này đều được Lưu Bị thu thập cẩn thận trong suốt hơn nửa tháng chuẩn bị chiến tranh.

Sau khi xác định rõ tình hình, Lưu Bị đã ra lệnh: “Được! Chúng ta sẽ tiến hành hành quân qua biển với mục tiêu bí mật này. Tuy nhiên, còn hai điểm cần lưu ý: Thứ nhất, trước khi vượt qua eo biển và đến huyện Đông Lai, tốt nhất là đừng đi quá gần bờ biển, để tránh làm động đến quân đội Hoàng Cân đang đóng quân xung quanh Đông Lai, cho họ cơ hội trốn thoát trước.

Thứ hai, nếu không thể duy trì khoảng cách từ bờ biển và gặp phải sóng gió lớn, thì hãy cố gắng tiến gần bờ biển Đông Lai vào ban đêm, sau đó di chuyển về phía tây trong suốt một đêm. Như vậy, ít nhất chúng ta cũng có thể tạo ra khoảng cách hàng trăm dặm, khiến quân địch không kịp phản ứng. Đến lúc bình minh, mới tiếp tục tiến vào sông Ngụy.”

Đối với yêu cầu này, Mi Trúc đã cam đoan: “Không vấn đề gì cả. Những con thuyền cát được cải tiến bởi ông Ba Ya có thể vượt qua sóng gió ngay cả khi ở cách bờ biển năm mươi hay hàng trăm dặm, và chắc chắn sẽ đảm bảo rằng quân đội chúng ta sẽ vào được sông Ngụy mà quân đội Hoàng Cân không hề hay biết gì.”

“Tốt, vậy thì khởi hành ngay!” Lưu Bị ra lệnh một cách quyết đoán.

Hàng trăm con thuyền lớn lần lượt xuất phát, đầu tiên vận chuyển khoảng tám nghìn binh sĩ đến Bắc Hải. Không thể vận chuyển toàn bộ hai mươi nghìn binh sĩ cùng một lúc, bởi vì khả năng vận chuyển của đội tàu của Mi Trúc có hạn.

Đối với những người kinh doanh, quy mô đội tàu thường được xác định dựa trên nhu cầu vận chuyển hàng hóa hàng ngày. Nếu không có nhiều hàng hóa cần vận chuyển, thì không thể xây dựng đội tàu với công suất tối đa. Việc Lưu Bị có hai mươi nghìn binh sĩ cũng chỉ là chuyện mới xảy ra trong vài tháng gần đây mà

Tuy nhiên, tin tưởng rằng nhóm 8.000 người đầu tiên sẽ nhanh chóng kiểm soát được các điểm giao thông quan trọng dọc theo bờ sông Vị sau khi vượt biển đến huyện Hạ Mật, thì không nên có vấn đề gì cả. Chỉ cần giữ vững vị trí trong khoảng bảy tám ngày, lực lượng thứ hai sẽ đến nơi, và sau nửa tháng, hơn 20.000 binh sĩ sẽ được vận chuyển qua sông đến bên kia. Điều này cũng sẽ gây áp lực đối với quân đội của Hoàng Cân【Hoa Quân】: Các ngươi còn muốn chạy trốn nữa không? Còn muốn tiếp tục ở lại núi Dương Khâu và núi Nhũ Sơn để chiến đấu đến cùng không? Ta cho các ngươi bảy ngày để di chuyển; nếu trong vòng bảy ngày các ngươi có thể vượt sông Vị và đột phá vào Hạ Mật, thì chỉ cần đối mặt với 8.000 binh sĩ tinh nhuệ của quân Hán là đủ. Nhưng nếu sau bảy ngày mà các ngươi vẫn không thể di chuyển được, thì sẽ phải đối mặt với 15.000 binh sĩ Hán!

Lưu Bị cũng không hề có ý định tiêu diệt hoàn toàn quân đội của Hoàng Cân【Hoa Quân】 ở Kinh Châu; dù sao thì phía đông núi Thái Sơn, cũng như khu vực giàu có thuộc tỉnh Kỳ Châu và quận Bão Hải, ông ta cũng không có lý do gì để xâm phạm chúng. Việc làm suy yếu quân đội của Hoàng Cân【Hoa Quân】 và thu lợi cho mình, đồng thời loại bỏ Ô Tô, đã là đủ để đền đáp công lao cho triều đình và đồng đội. Nếu có thể đuổi quân địch ra khỏi Bắc Hải và Đông Lai, giúp quân đội của Hoàng Cân【Hoa Quân】 tránh gây hại cho những người dân vô tội ở hai quận đó, thì đó cũng là một việc làm tốt.

Ba ngày sau, đội tàu của Lưu Bị đã đến bờ biển của Đông Lai và Hạ Mật. Ngày 9 tháng 8, họ tiến vào sông Vị, và ngày 10 tháng 8, họ đã đến gần thành phố Hạ Mật. Không ngờ rằng, gần Hạ Mật, Lưu Bị lại vô tình gặp phải một nhóm quân địch của Hoàng Cân【Hoa Quân】 khoảng vài nghìn người, đang cướp bóc thành phố vốn đã bị xâm lược. Các quan chức trong thành phố có lẽ đã hy sinh. Trước một mục tiêu dễ dàng như vậy, Lưu Bị tất nhiên không ngần ngại, ngay lập tức ra lệnh cho quân đội đổ bộ và tấn công để giành lại thành phố.

Lưu Bị không hề biết rằng, nếu ông ta không gặp phải Lý Tố mà để lịch sử diễn ra theo con đường “Ngài Lý Tố tức giận và bỏ chức để chạy trốn” như đã được ghi chép, thì mọi chuyện sẽ ra sao.

Vào cuối năm ngoái, khi ông ta cùng với Vũ Khâu Nghị đi nam để tuyển mộ binh sĩ từ Đan Dương rồi trở về phía bắc, khi đi qua Kinh Châu, họ đã gặp phải cuộc nổi dậy của Hoàng Cân. Nhờ có công trong việc trấn áp quân phiến loạn tại chỗ, ông ta liên tục được phong làm “Hạ Mật Thành” và “Cao Đường Uy”.

Tuy nhiên, trong lịch sử, Lưu Bị##[Lưu Bị]## tại hai chức vụ này đều không may mắn chút nào. Hai lần đó, ông ta đều bị quân Hoàng Cân##[Hoàng Cân]## đánh bại, thành phố bị chiếm giữ và hầu hết quân đội chính thống của ông ta đều bị tiêu diệt. Lần ở Hạ Mật, vợ mới cưới của ông ta đã thiệt mạng; còn ở Cao Đường thì còn thảm hại hơn nữa – bản thân ông ta bị thương nặng và may mắn sống sót nhờ giả vờ chết, sau đó được quân bạn kéo về cứu sống.

Bây giờ, nhờ vào những thay đổi do Lý Tố##[Lý Tố]## tạo ra, mọi thứ đã hoàn toàn khác biệt. Lưu Bị##[Lưu Bị]## trong kiếp này có lẽ sẽ không còn cơ hội đến huyện Cao Đường thuộc quận Bình Nguyên của Kinh Châu nữa, nhưng nhờ một sự trùng hợp, ông ta lại có dịp đến Hạ Mật để trấn áp bọn cướp.

Lần này, khi đến Hạ Mật, Lưu Bị##[Lưu Bị]## mang theo đến hai vạn binh sĩ dày dặn, đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt ở biên giới Youzhou, chứ không chỉ vài trăm binh sĩ Đan Dương yếu ớt như trong lịch sử, dễ dàng bị quân Hoàng Cân##[Hoàng Cân]## đánh bại. Có lẽ, có một viên quan huyện khác đã phải thay thế vị trí của Lưu Bị##[Lưu Bị]## và phải gánh chịu hậu quả từ quân đội Hoàng Cân##[Hoàng Cân]## tại thành phố Hạ Mật này.

Trong lòng, Lý Tố##[Lý Tố]## nghĩ rằng sau khi tái chiếm được Hạ Mật, mình nên tổ chức một buổi tưởng niệm cho vị quan huyện vô danh đã hy sinh vì đất nước; người đó thực chất đã chết thay cho Lưu Bị##[Lưu Bị]## nhờ vào hiệu ứng chuỗi.

“Xông vào Hạ Mật! Tiêu diệt bọn cướp Hoàng Cân##[Hoàng Cân]!” Lưu Bị##[Lưu Bị]## không hề biết những điều này; ông ta đang trực tiếp chỉ huy các đội quân tiến vào chiếm lại thành phố.

Với 8.000 binh sĩ dày dặn của Youzhou đối đầu với khoảng 3.000–4.000 lính lẻ tẻ của Hoàng Cân##[Hoàng Cân]##, trận chiến này không cần phải nói nhiều. Chỉ trong nửa giờ, Hạ Mật đã lại nằm dưới sự kiểm soát của quân đội triều đình. Trong thành phố, cùng với những binh sĩ Hạ Mật đã hy sinh và quân Hoàng Cân##[Hoàng Cân]## bị tiêu diệt, cộng thêm một số binh sĩ của Lưu Bị##[Lưu Bị]## thiệt mạng, tổng