Sau khi thảo luận xong kế hoạch ứng phó trường hợp triều đình tiếp tục gây rối trong tương lai,

Ngày hôm sau, Lý Tố đã cùng với đầu của Trương Thuần【Trương Thuần】 và bản báo cáo công trạng của Lưu Bị, do Triệu Vân hộ tống, đến huyện Kỳ để báo cáo công việc với Lưu Ngu【Lưu Ngu】 và đồng thời xin phép vượt biên truy quét những tàn dư của quân nổi loạn Ô Tô.

Còn Lưu Bị thì ở lại Xiangping để an dân và sắp xếp công việc địa phương; đồng thời, theo kế hoạch đã thảo luận với Lý Tố, ông ta cũng chuẩn bị các biện pháp dự phòng về mặt nhân sự.

Ba ngày sau khi Lý Tố rời đi, cũng chính là lúc đoàn tàu buôn của gia tộc Mi Trúc tiếp tục vận chuyển lương thực đến Liêu Đông và mang đi những con ngựa dư thừa thu được từ chiến trường.

Vì các con tàu biển không thể vào được các nhánh sông Tiểu Liêu Hà, nên đoàn tàu của Mi Trúc chỉ vận chuyển đến huyện Liêu Túc, nơi sông Liêu Hà chia nhánh; phần đường thủy còn lại hai trăm dặm cuối cùng đến Xiangping được Lưu Bị sắp xếp cho các thuyền nhỏ vận chuyển.

Vì lý do này, gần các pháo đài mà quân nổi loạn đã xây dựng dọc theo sông Liêu Túc, quân đội Hán đã sử dụng nhân công dân sự để mở rộng một bến tàu buôn; chỉ trong vòng nửa tháng, nơi đây đã trở thành một thị trấn buôn bán sầm uất, đóng vai trò như trung tâm vận chuyển hàng hóa giữa sông và biển, trông rất phát triển.

Lưu Bị cũng đã cưỡi ngựa quay trở về từ Xiangping, đi qua hai trăm dặm chỉ để nói chuyện riêng tư với Mi Trúc – người một lần nữa trực tiếp giám sát đoàn tàu buôn này.

Mi Trúc rất ngạc nhiên khi thấy Lưu Bị đến, vội vàng chào hỏi: “Nếu ngài có việc gì, chỉ cần triệu tập tôi đến Xiangping là được, sao phải phiền ngài đến tận đây? Xin mời ngài lên lầu ngồi.”

Trong thị trấn buôn bán Liêu Túc, giờ đây đã xuất hiện một nhà hàng hai tầng, đây cũng là một phần của ngành công nghiệp phụ trợ của gia tộc Mi Trúc.

Mặc dù không thể sánh kịp với những nơi xa hoa tại Từ Châu【Từ Châu】, nhưng nó cũng cao cấp hơn các quán ăn và nhà trọ bình thường trong thành phố Xiangping. Đây chính là nơi Mi Trúc dùng để tiếp đón khách hàng và giải quyết công việc kinh doanh.

Lưu Bị đã tự mình đến đây, vì vậy tất nhiên phải chuẩn bị những điều kiện tốt nhất cho ông ấy.

Trong căn phòng sang trọng nhất ở tầng hai, sau khi khách và chủ nhân ngồi xuống, Lưu Bị liền nói thẳng vào vấn đề: “Người xưa có câu: ‘Nếu không lo lắng cho tương lai xa, chắc chắn sẽ gặp rắc rối ngay trong hiện tại.’ Dù Trương Thuần【Trương Thuần】 đã đảm nhận trách nhiệm, nhưng triều đình vẫn chưa ngừng gây rối. Mọi việc cần được chuẩn bị trước; nếu không làm vậy, sẽ thất bại. Việc chuẩn bị cần được tiến hành từ sớm.”

“Tôi là một người chỉ biết chiến đấu và quản lý dân chúng, không phải là chuyên gia về chính trị. Cho đến nay, tất cả đều nhờ vào sự thông minh và khôn ngoan của các bạn như Bác Ya, Tử Kính và Tử Trung. Nhà vua hiện nay đã già yếu, và gần đây tôi còn nghe tin rằng sức khỏe của ngài ngày càng suy yếu. Nếu triều đình lại ra lệnh điều động quân đội đến nơi khác để dập tắt cuộc nổi loạn, thì chỉ có những người đáng tin cậy mới có thể được giao trọng trách quản lý vùng đất Liao Đông…”

Khi nghe đến đây, Mi Trúc cũng bắt đầu thở gấp hơn, nhưng ông ta rất tự nhận thức được bản thân mình, vì vậy nhanh chóng bày tỏ rằng mình không có tham vọng gì lớn: “Dù vậy, Bác Ya là một người tài ba, nổi tiếng khắp nơi vì sự am hiểu về vận mệnh và tài năng chiến lược của mình. Hơn nữa, ông ấy cũng đã gắn bó với chủ nhân trong nhiều năm. Làm sao có thể không tin tưởng ông ấy để giao phó những việc quan trọng chứ?”

Lưu Bị lắc đầu: “Chính vì Bác Ya và tôi có mối quan hệ thật sự sâu sắc, như anh em ruột thịt, điều này ai cũng biết. Nếu đến lúc triều đình nghi ngờ tôi muốn ly khai, việc giữ Bác Ya lại cũng không có ích. Chúng ta cần một người có thể hợp tác với tôi trên trường quan trường một cách công khai, dù bề ngoài không có mối quan hệ thân thiết, nhưng thực tế lại là một người uyên báu và đáng tin cậy.

Nếu thực sự đến ngày đó, người này không cần phải tích cực tiến lên, chỉ cần giữ gìn bình yên cho địa phương, bảo vệ dân chúng, biến Liao Đông thành một nơi yên bình và hạnh phúc… Còn tài năng của Bác Ya thì phù hợp hơn với việc tiến lên chứ không phải chỉ giữ gìn hiện tại…”

Vùng đất Liêu Đông này có thể được sử dụng làm nguồn cung cấp ngựa chiến, bò cừu và da thú cho các hoạt động kinh doanh; việc buôn bán qua đường biển vốn dĩ đã khiến nhiều người đến đây.

Hơn nữa, vì nơi này khá cô lập với bên ngoài, nó thực sự là một địa điểm lý tưởng đối với những kẻ tham lam tiền của. Đặc biệt là Mi Trúc – người đã nắm giữ công nghệ chế tạo thuyền cát được trang bị vây ổn định, một kiến thức mà Lý Tố đã chỉ bảo ông ta. Kể từ đó, việc bảo mật thông tin này đã được thực hiện rất tốt trong suốt một năm qua. Nếu nói về độ ổn định khi vận hành thuyền trên biển, gia tộc Mi tự tin rằng mình xếp thứ hai trong Đại Hán triều đại; chắc chắn không ai dám nói họ xếp thứ nhất cả.

Với những điều kiện này, nếu Liêu Đông có thể trở thành căn cứ vững chắc để gia tộc Mi duy trì sự phát triển của mình, thì đó quả thực là một ân huệ lớn lao!

Mặt khác, Mi Trúc cũng được coi là một quan chức cấp cao, tầm quyền khoảng ngàn thạch. Mặc dù ông ta luôn không ngần ngại thừa nhận rằng chức vụ của mình là nhờ vào việc “đầu tư tiền của cho triều đình”, và thời gian giữ chức cũng khá ngắn, tiến thăng lại quá nhanh… Nhưng trước khi Hoàng đế Linh Đế qua đời, yếu tố này đã giúp ông ta tránh được nhiều rủi ro. Bởi vì Lưu Bị và Lý Tố luôn được biết đến với danh tiếng “không nhận tiền xây dựng cung điện”, điều này khiến mọi người dễ dàng tin rằng mối quan hệ giữa Mi Trúc và Lưu Bị chỉ là mối quan hệ kinh doanh, chứ không phải sự liên minh cá nhân.

Từ xưa đến nay, những kẻ theo đuổi lợi ích cá nhân thường thiếu lòng trung thành; trong giới kinh doanh, không ai là người chính trực cả. Ai lại tin rằng một thương nhân chỉ vì lợi ích riêng mà sẽ có tình cảm thật sự với đối tác kinh doanh của mình chứ?

Và nếu sau này Lưu Bị cần phải đề xuất người quản lý Liêu Đông, lý do lớn nhất sẽ là “sau khi quân nổi loạn ở Liêu Đông được dập tắt, vùng này đang phải đối mặt với tình trạng nghèo đói cùng cực”; vì vậy, cần có một chính phủ can thiệp mạnh mẽ, không thể áp dụng chính sách “thờ ơ không can thiệp”, mà phải áp dụng kinh tế kế hoạch và chính sách trồng trọt có tổ chức.

Trong trường hợp này, ai mới là người phù hợp nhất để quản lý kinh tế kế hoạch và chính phủ mạnh mẽ đó? Tất nhiên, chính là những thương nhân giàu có, sẵn sàng đầu tư tiền của và có kinh nghiệm trong việc quản lý kinh doanh! Lúc đó,

Còn những nhà học giả chỉ biết nói suông không làm gì cụ thể, theo đuổi chính sách “không can thiệp quá mức” thì hoàn toàn không phù hợp với giai đoạn quản lý kinh tế theo kế hoạch này.

Nghĩ đến đây, Mi Trúc không do dự nữa, ngay lập tức ngồi thẳng người lại, cung kính quỳ xuống và bày tỏ lòng biết ơn trước Lưu Bị: “Những ý kiến sâu sắc của ngài, Mi Trúc đã hiểu rõ. Việc ngài tin tưởng và giao phó những việc quan trọng như vậy cho Mi Trúc, khiến Mi Trúc vô cùng xúc động.”

Vì vậy, Mi Trúc xin hứa ba điều để ngài yên tâm, không còn nghi ngờ gì nữa: Thứ nhất, nếu ngài thực sự phải rời khỏi vị trí hiện tại do lệnh của triều đình và có thể giao việc ở Liêu Đông cho Mi Trúc, Mi Trúc sẵn lòng dùng hầu hết tài sản của mình – hai mươi triệu… không, là ba mươi triệu tiền – để hỗ trợ quân đội!

Thứ hai, con trai cả của Mi Trúc hiện mới tám tuổi, còn một đứa con khác mới ba tuổi, không thể đi xa được; vì vậy Mi Trúc xin đưa con trai cả theo ngài đi công tác, và mong rằng ông Lưu Bị sẽ dạy dỗ cậu bé một cách chu đáo.

Thứ ba, Mi Trúc có một em gái nhỏ, năm nay đã mười bốn tuổi; vì ngài muốn tránh sự nghi ngờ của triều đình, nên không thể kết hôn một cách chính thức, vì vậy Mi Trúc sẽ bí mật đưa em gái đến nhà ngài làm người hầu. Số tiền hỗ trợ quân đội nói trên cũng sẽ được gửi đến một cách bí mật, coi như là lễ hồi môn cho con trai và lễ cung phục cho em gái.”

Trong cuộc sống này, thái độ của Mi Trúc dường như thấp kém hơn nhiều so với cuộc đời trước. Không còn cách nào khác, bởi vì trong cuộc đời này, Lưu Bị vốn đã có địa vị cao hơn nhiều; chức vụ Thái thú Liêu Đông mà ông ta giữ được cũng là do chính ông ta đạt được, tức là ông ta đã nắm giữ quyền lực tương đương với một phần ba của một tỉnh trưởng.

Là một người nhận được công lao từ Lưu Bị và nhờ đó mà có được chức vụ, Mi Trúc chỉ có thể đóng góp nhiều tiền hơn nữa, và phải gửi em gái mình đến với Lưu Bị với tư cách thấp kém hơn – bởi vì Lưu Bị cần phải tránh để người ngoài nhận ra mối quan hệ hôn nhân giữa họ; vì vậy, Mi Trúc không thể để em gái mình mang danh nghĩa là vợ lẻ, để tránh bị người khác phát hiện ra những âm mưu đặc biệt này.

Có lẽ, nếu thực sự phải áp dụng chiến thuật “người dự bị” này, thì ít nhất phải đợi đến khi Hoàng đế Thiếu niên bị Đổng Trác sát hại, sau đó Mi

Về vấn đề tiền bạc, gia tộc Mi Trúc ban đầu thực sự không thể cung cấp được ba trăm triệu tiền mặt. Theo lịch sử đã định, tổng tài sản của gia tộc Mi Trúc chỉ khoảng ba bốn trăm triệu thôi, và phần lớn là tài sản cố định. Nhưng trong kiếp này, Mi Trúc đã kết hợp với Lưu Bị từ sớm, tham gia vào nhiều hoạt động kinh doanh như buôn bán ngựa trong quá trình chinh phục Liêu Đông, cũng như việc bán hàng cướp bóc của quân phiến loạn, nhờ đó tài sản của gia tộc đã nhanh chóng tăng lên và vượt qua con số năm trăm triệu.

Chỉ khi kiếm thêm được một hai trăm triệu nữa, Mi Trúc mới dám đề nghị hiến tặng một nửa tài sản để hỗ trợ quân đội với số tiền ba trăm triệu đó. Đối với việc có được một căn cứ vững chắc mà mình có quyền quyết định mọi việc, và còn giành được tình bạn sâu sắc với một anh hùng tương lai rực rỡ như Lưu Bị, Mi Trúc cho rằng ngay cả ba trăm triệu cũng là một sự đầu tư xứng đáng.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết vẫn là: kế hoạch dự phòng này chỉ nên được sử dụng khi thực sự không còn lựa chọn nào khác.

……

Sau khi thảo luận kỹ lưỡng với Mi Trúc, Lưu Bị cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Trước khi rời đi, Lưu Bị còn nhắc nhở thêm: Nếu sau này triều đình thực sự quyết định bổ nhiệm Mi Trúc phụ trách công việc ở Liêu Đông, về mức lương cụ thể cho chức vụ đó, Mi Trúc có thể tự quyết định.

Điều này Mi Trúc hoàn toàn không có ý kiến gì khác, thậm chí còn cho rằng đó là điều đáng đáng được, ngay cả nếu lương được tăng gấp đôi, miễn là có thể thông qua các quan hệ để được bổ nhiệm, thì cũng không thành vấn đề.

Trong nửa tháng tiếp theo, Lưu Bị đã đi khắp các vùng ở Liêu Đông để kiểm tra tình hình dân sinh, tìm ra những thiếu sót và thực hiện các biện pháp phục hồi. Trong thời gian này, ông cũng đã tiến hành sắp xếp lại các bộ lạc Đông Di xung quanh, nhưng nhận thấy rằng các bộ lạc này đều rất yếu, không hề đáng để đánh chiến, vì vậy Lưu Bị đã quyết định không cần phải sử dụng vũ lực.

Lấy Goguryeo làm ví dụ, sau khi Lưu Bị##Lưu Bị## tìm hiểu kỹ lưỡng, ông mới biết rằng Goguryeo hiện nay chỉ có hơn 30.000 hộ gia đình và khoảng 100.000 người dân. Trong số đó, chỉ có hơn 10.000 người là nông dân, tập trung ở một vùng đồng bằng nhỏ nằm ở cửa sông Tam Chạch, bên bắc sông Yalu – nơi này cũng chính là kinh đô và thành phố duy nhất của Goguryeo, được gọi là “Nội Quốc Thành”. Ngoài hơn 10.000 nông dân sống ở Nội Quốc Thành ra, 150.000 người dân còn lại của Goguryeo đều sống bằng nghề săn bắn, sinh sống ở khu vực phía nam sông Tiểu Liao, xung quanh sông Yalu và dãy núi Changbai. Do thời tiết lạnh giá, họ không thể canh tác trên đất đai. Nói cách khác, nếu Lưu Bị##Lưu Bị## chỉ cần tiến quân theo hướng huyện Tây An Phường thuộc quận Liêu Đông (tương ứng với thành phố Dàn Đông ngày nay, ở cửa sông Yalu), tiến lên thượng nguồn sông Yalu và chiếm giữ Nội Quốc Thành, thì Goguryeo sẽ không còn tồn tại như một chính quyền độc lập nữa; chỉ còn lại những người dân hoang dã sống trong rừng núi Changbai mà thôi. Một chính quyền như vậy thì dù muốn đánh bại cũng không thể làm được. Vì vậy, Lưu Bị##Lưu Bị## chỉ cần dễ dàng “giết hại hơn ngàn tên kẻ thù”, người dân Goguryeo liền ngay lập tức công nhận sự thống trị của Đại Hán triều đình và trả lại tất cả những lợi ích mà họ đã chiếm đoạt trong thời kỳ hỗn loạn trước đó. Có lẽ chỉ có việc tấn công các nước như Silla hay Baekje ở phía nam để chiếm lấy những vùng đất màu mỡ có thể canh tác mới là khả thi… Nhưng thực tế là Baekje cũng không dám tranh giành đất đai với người Hán. Chỉ cần người Hán mở rộng đất canh tác về phía nam từ quận Lạc Lang, người Baekje sẽ bỏ qua những vùng đất đó và đi tìm nơi khác để sinh sống… Trong lịch sử, vào năm 204, khi Viên Đàm##Viên Đàm## bị Tào Tháo##Tào Tháo## đánh bại, Công Tôn Khang đã thành lập quận Đài Phương ở phía nam Lạc Lang; lãnh thổ của quận này tương đương với vùng đất canh tác từ sông Đại Đồng đến sông Hán ngày nay, tức là từ Kaesong đến Seoul. Silla và Baekje hoàn toàn không dám chống đối. Bây giờ, khi Lưu Bị##Lưu Bị## đã sớm xây dựng được một quyền lực mạnh mẽ ở đông bắc, nếu ông ta thực hiện những gì Công Tôn Khang đã làm cách đây 15 năm, có lẽ sẽ không ai có thể chống lại được. Có lẽ chỉ là uy quyền của triều đình vẫn còn đó, nên Lưu Bị##Lưu Bị## không dám đặt tên cho quận Đài Phương, mà chỉ tiếp tục mở rộng đất canh tác về phía nam dưới danh nghĩa của quận Lạc

Chỉ cần báo cáo và xin lệnh trực tiếp với Lưu Ngu【Lưu Ngu】, thì thực ra chỉ mất khoảng mười ngày đi và về là đủ. Lý do khiến việc này mất nhiều thời gian hơn là vì Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã khuyên anh ta chờ đợi những phần thưởng từ triều đình. Vì vậy, Lý Tố đã phải chờ đợi sứ giả của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 – những người di chuyển với tốc độ 500 dặm mỗi ngày – để họ có thể đi và về từ Lạc Dương trong vòng tám ngày.

Triều đình cũng rất nhanh chóng trong việc xử lý các công việc. Sau khi nhận được thông tin từ Trương Thuần【Trương Thùy】 về việc Liêu Đông đã được thu phục, họ ngay lập tức ban thưởng cho Lưu Bị, chính thức phong ông làm Thái thú Liêu Đông, đồng thời thăng chức Lý Tố từ Chỉ huy quân bảo vệ U Hán lên thành Tướng quản lĩnh khu vực Liêu.

Lý Tố vẫn giữ chức vụ Tham mưu trưởng Liêu Đông, nhưng được thăng chức thành Chỉ huy quân bảo vệ U Hán, và thừa hưởng vị trí mà Lưu Bị đã để lại.

Như vậy, Lưu Bị cuối cùng cũng trở thành một tướng lĩnh với chức vụ cao và lương thưởng lớn, còn Lý Tố cũng được thăng chức lên tầm một vị tướng lĩnh có chức vụ cao hơn.

Về mặt danh hiệu quý tộc, Lưu Bị được phong làm Hầu tước Xương Bình, còn Lý Tố được phong làm Hầu tước Xương Lý Đình.

Quan Vũ và Trương Phi【Trương Phi】 cũng được phong làm Hầu tước Đô Đình.

Ngoài ra, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 còn đặc biệt đề cập trong bản báo cáo gửi lên triều đình về những đóng góp của Mi Trúc – người đã tự bỏ tiền ra để tổ chức đoàn thuyền đi biển, cung cấp lương thực cho đại quân triều đình trong quá trình chinh phục, đồng thời vượt qua những khó khăn như khu vực hoang vu dài 400 dặm ở khu vực Liêu Tây, từ đó đảm bảo yếu tố hậu cần cho quân đội.

Ở cuối bức thư trả lời, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 cũng đã gửi lời khen ngợi cho Lưu Bị, đồng thời đồng ý với quyết định của anh ta là “tiến quân vượt biên để truy đuổi đội quân của Hoàng Cân và Ô Tô vào thời điểm thích hợp, nhằm giúp triều đình giảm bớt gánh nặng”.

Nhìn thấy việc Lưu Ngu【Lưu Ngu】 sẵn lòng gánh vác những áp lực này, Lưu Bị cảm thấy vô cùng xúc động và thề sẽ trung thành với Lưu Ngu【Lưu Ngu】 su