Ngày 15 tháng 7, dưới thành phố Xiangping.

Bầu không khí của trận chiến vẫn giữ nguyên sự nghiêm túc và căng thẳng đặc trưng.

Bởi vì toàn bộ khu vực bốn quận thuộc Liêu Đông, ngoại trừ một số huyện biên giới còn nằm trong tay người Goguryeo, phần còn lại đã đều bị quân Hán dưới sự chỉ huy của Lưu Bị tiêu diệt và kiểm soát được. Chỉ còn lại duy nhất thành phố Xiangping – nơi đặt trụ sở của quận Trương Thuần**【Trương Thuần】 và cũng là pháo đài cuối cùng còn sót lại.

Tuy nhiên, vì Xiangping là thành phố lớn nhất ở Liêu Đông, nên hệ thống phòng thủ của nó cũng rất vững chắc.

Những bức tường đất cao tới bốn trượng (9,4 mét); các công trình phòng thủ như bức tường bảo vệ, tháp canh và tháp bắn tên; cùng với con kênh bao vây được hình thành từ dòng sông Liao, tất cả đều cho thấy sự khó khăn trong việc xâm lược thành phố này.

Ba ngày trước, quân Hán mới bắt đầu xây dựng đập để chặn đứng kết nối giữa con kênh bao vây và sông Liao, khiến nước trong kênh trở thành nước tĩnh.

Hôm nay, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Lưu Bị, quân Hán tiến hành cuộc tấn công đầu tiên nhằm lấp đầy con kênh bao vây bằng cách sử dụng xe đào hào, xe che chắn bằng gỗ và voi. Họ cũng điều động sáu nghìn binh sĩ cung thủ để tấn công đồng thời vào cửa phía tây và nam, nhằm yểm trợ cho các đơn vị đang thực hiện nhiệm vụ.

(Lưu ý: Cửa phía đông và phía bắc được bao quanh bởi sông Liao, vì vậy không thể tấn công từ hai hướng đó.)

Sau một ngày tấn công thăm dò đầy gian nan, quân Hán đã mất hơn một trăm người, trong khi chỉ có khoảng vài chục binh sĩ phe nổi loạn bị giết. Dù vậy, họ vẫn đã tạo ra được vài kẽ hở lớn nhỏ trên bức tường thành.

Dù sao thì, khi đối mặt với việc bị quân nổi loạn trên tường thành bắn từ vị trí cao hơn, ngay cả khi quân Hán có nhiều cung thủ hơn gấp nhiều lần và sử dụng nhiều lá chắn phòng thủ hơn, tỷ lệ thương vong vẫn luôn nghiêng về phía họ.

Đây rõ ràng là một trận chiến công thành thực sự, vì vậy cần phải chuẩn bị tinh thần cho những khó khăn sẽ gặp phải.

Sau một ngày chỉ huy trực tiếp trận chiến, Lưu Bị trở về doanh trại với vẻ mặt không biểu cảm, uống liền một gáo nước lạnh rồi lau miệng và hỏi: “Bác Ya, ông nghĩ gì về tình hình chiến sự hiện tại?”

Thời gian đã vào tháng 7, và Lý Tố cũng cảm thấy rất nóng, vì vậy ông vẫy chiếc quạt lông và nói: “Chỉ có thể chiến đấu một cách mãnh liệt thôi. Hiện tại, chúng

Ở một số huyện nơi tình trạng chạy loạn và bỏ đồng ruộng do chiến tranh diễn ra nghiêm trọng, anh cũng có thể tuyên bố lòng nhân từ của triều đình, miễn trừ thuế cho cả năm nay. Dù sao thì triều đình cũng không biết chúng ta sẽ giành lại đất đai vào lúc nào; trong năm nay, cả tỉnh lẫn triều đình cũng sẽ không yêu cầu nộp bất kỳ khoản thuế nào. Sự ân huệ này nên được thực hiện dưới danh nghĩa của anh, để người dân biết ơn và đoàn kết với nhau.

Nếu chúng ta giành lại lãnh thổ trước mùa thu hoạch, chúng ta sẽ có cơ sở chính đáng để làm điều này. Đối với những nơi khó Thu thuế và việc Thu thuế gây ra nhiều phiền toái, Lưu Bị có thể cho phép giảm bớt hoặc miễn trừ thuế, nhưng điều này phải được ghi nhớ rõ ràng – đó là ân huệ lớn lao của Lưu phủ quân.

Nghe xong, Lưu Bị cũng cười và nói: “Bác Ya nói rất đúng. Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, mà đã bắt đầu dùng những lợi ích về an dân và phục vụ người dân để an ủi tôi rồi.”

Lý Tố đặt chiếc quạt lông xuống và nói một cách nghiêm túc: “Đó mới chính là con đường đúng đắn. Chỉ khi toàn bộ khu vực Liêu Đông nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, Trương Thuần sớm muộn gì cũng sẽ chết; ông ta sẽ không thể thu được một hạt lúa nào từ mùa thu hoạch năm nay. Dù ông ta cố gắng chống trả bao lâu đi nữa, cuối cùng cũng sẽ chết đói mà thôi.

Mặc dù quân đội của chúng ta không thể thực sự chờ đợi ông ta kéo dài tình trạng này đến cùng, nhưng chúng ta vẫn cần phải giải thích rõ ràng lý do này. Thậm chí, chúng ta còn nên lan truyền tin tức tốt lành về việc các huyện đã được kiểm soát và trật tự Thu thuế đã được thiết lập rõ ràng, thông qua các thông báo và tin tức được gửi vào thành phố. Như vậy, binh sĩ và người dân trong thành sẽ hiểu được lý do đằng sau những hành động này, và biết rằng theo Trương Thuần thì họ sớm muộn cũng sẽ chết.

Việc này không chỉ giúp giảm sút tinh thần chiến đấu của quân đội phòng thủ, mà còn có thể thuyết phục các gia tộc lớn trong thành phố đổi phe, hoặc khiến Trương Thuần【Trương Thuần】 do lo lắng mà giết hại những người giàu có và quyền lực trong thành phố. Kể từ khi anh khởi binh đến nay, chúng ta vẫn chưa gặp phải sự kháng cự nào từ các gia tộc địa phương; điều này chủ yếu là nhờ vào việc Trương Cử và Trương Thuần【Trương Thuần】 đã tiến hành các cuộc cướp bóc một cách nhanh chóng, khiến cho nhiều gia tộc giàu có bị tàn phá.

Đặc biệt là vùng Liao Đông này, trước đây các nơi như Changli chỉ là những vùng nhỏ bé, không có gia tộc nào có thế lực lan rộng khắp cả khu vực. Nếu có gia tộc như vậy, họ cũng thường chuyển đi đến Xiangping để tránh chiến loạn, hoặc bị Trương Thuần ép buộc phải đến đó. Bây giờ, khi chúng ta đối mặt với thành phố cuối cùng này, tại sao không nghĩ cách sử dụng người khác để đạt được mục đích của mình…?”

“Triều đình luôn dùng lòng nhân ái và công bằng để cai trị dân chúng, làm sao có thể áp dụng chiêu trò này được! Dù các gia tộc quyền lực có tích trữ lương thực và che giấu thông tin dân số, nhưng đó cũng chỉ là những gì họ đã tích lũy qua nhiều thế hệ, chứ không phải tất cả đều do họ chiếm đoạt bằng những hành vi phi pháp. Nhất định không thể vì vậy mà xử tử họ. Nếu có, thì cũng chỉ nên xử lý những gia tộc gây hại cho dân chúng theo luật pháp mà thôi, làm sao có thể vô cùng thiếu công bằng đến mức phải dựa vào kẻ thù để đạt được mục đích!” Lưu Bị không nhịn được mà lên tiếng ngăn cản.

Lý Tố ngạc nhiên.

Lưu Bị phản ứng mạnh mẽ đến thế, anh ta cũng không ngờ tới.

Nghĩ kỹ lại, cũng có thể hiểu được – thời buổi loạn lạc này mới chỉ bắt đầu, Lưu Bị vẫn chưa từng chứng kiến cách các gia tộc địa phương đối phó với Chư Hầu sau khi uy tín của triều đình sụp đổ hoàn toàn, vì vậy sự căm ghét và thù địch của anh đối với các gia tộc này vẫn chưa sánh kịp với tình hình sau mười hay hai mươi năm nữa.

Mặc dù vấn đề về sự ích kỷ của các gia tộc quyền lực và việc họ che giấu thông tin dân số để chiếm đoạt đất đai đã kéo dài gần một trăm năm, nhưng trước khi Hoàng đế Linh qua đời, trước khi triều đình tiến hành các cuộc vận động quân sự, các gia tộc này vẫn thể hiện sự trung thành đối với lý tưởng của triều đình.

Khi triều đình cho phép các địa phương tự tổ chức lực lượng quân sự để chống lại Hoàng Cân và đáp trả lại các cuộc tấn công của Trương Cử và Trương Thuần, các gia tộc quyền lực cũng đều tham gia vào các cuộc chiến đó. Mặc dù sau đó lực lượng quân sự riêng của họ trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng ít ra về mặt danh nghĩa, họ vẫn được coi là những người trung thành với triều đình.

Hiện tại, Lưu Bị vẫn chưa đến mức muốn tiêu diệt hoàn toàn những gia tộc này – dù họ có những ý đồ cá nhân, nhưng về mặt danh nghĩa vẫn được coi là trung thành với triều đình.

Còn Lý Tố【Lý

Anh ta biết rõ trong lịch sử, khi Lưu Bị tiến vào Thục, những gia tộc quyền thế nơi đây đã chỉ giả vờ tuân phục mà thực chất là chống đối âm thầm; anh ta cũng hiểu rõ nỗi khổ của Tôn Quân khi bị bốn gia tộc lớn ở Giang Đông kiểm soát và gây trở ngại cho ông.

Vì vậy, khi nay việc tái chiếm Liêu Đông xong, cũng nên tiến hành thanh trừng những nguyên nhân cơ bản dẫn đến tình trạng chiếm đoạt đất đai và che giấu dân số ở Liêu Đông một cách kín đáo và khéo léo: may mắn thay, tất cả các gia tộc giàu có đó đều đã chạy trốn vào thành Xiangping, thật tuyệt vời nếu có thể dùng Trương Thuần để loại bỏ một số trong số họ, đồng thời thu hồi đất đai từ tay những kẻ giàu có và áp bức…

Thật đáng tiếc, trình độ nhận thức của Lưu Bị vẫn cần được nâng cao thêm một lần nữa.

Lý Tố đành phải chấp nhận giải pháp thứ hai, chờ đợi cho đến khi Lưu Bị dần dần thích nghi:

“Nếu anh không muốn tiến hành thanh trừng triệt để, ít nhất cũng nên xử tử những kẻ chủ mưu phản bội và tiến hành sàng lọc cẩn thận. Anh nhớ lại khi anh cùng Chu Tuấn đi đánh dập Hoàng Cân, Chu Tuấn đã nói rằng ‘Bây giờ thiên hạ đã thống nhất, chỉ còn Hoàng Cân là người nổi loạn; nếu để hắn đầu hàng, sẽ không thể khuyến khích mọi người làm điều tốt’, anh cũng hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Do đó, từ xưa đến nay, những kẻ khởi nghĩa đầu tiên sẽ được thưởng, còn những kẻ sau này mới đầu hàng thì sẽ bị xử tử; đó là quy luật tự nhiên. Hôm nay, quân đội chúng ta cũng nên công bố rõ ràng những nguyên tắc này, tuyên bố rằng những ai tự nguyện đầu hàng sẽ được thưởng lớn, còn những kẻ vẫn tiếp tục chiến đấu cùng Trương Thuần ngay cả khi thành trì đã bị đánh bại sẽ bị trừng phạt nặng nề; đây cũng là cách để thể hiện uy tín của triều đình. Anh đừng phản đối điều này.”

Lời nói này đã hạn chế phạm vi của cuộc thanh trừng xuống một mức nhất định, và bằng cách đề cập đến quan điểm của Chu Tuấn khi đánh bại Hoàng Cân ba người hùng, Lưu Bị cũng không thể phản bác được. Sau khi suy nghĩ một hồi, ông đã chấp nhận đề xuất đó một cách miễn cưỡng.

“Nếu vậy, Ba Ya cứ tự quyết định đi… không cần phải xin phép!” Lưu Bị quyết định rằng không nhìn thấy gì thì cũ

……

Trong những ngày tiếp theo, các con kênh bảo vệ thành phố Xiangping gần cửa phía tây và cửa phía nam cũng bị phá hủy gần hết.

Những con kênh đã trở nên cạn khô, vốn dĩ rất dễ bị lấp đầy, không cần phải tốn nhiều công sức để thực hiện việc này.

Quân Hán liên tục phá hủy các bức tường bảo vệ và cầu treo, khiến cho các loại vũ khí hạng nặng có thể được sử dụng trực tiếp dưới chân thành.

Họ hoặc dùng xe đẩy đâm vào cửa thành, hoặc dùng xe kéo đất để phá hủy các bức tường, hoặc sử dụng thang bắc lên thành. Hai bên chiến đấu gay gắt, số thương vong ngày càng tăng, và phe nổi dậy cảm thấy áp lực ngày càng lớn.

Vào ngày 20 tháng 7, trong quá trình tấn công thành, quân Hán dưới chân thành cuối cùng đã bắn một số lá thư thông báo cho người dân trong thành, đặc biệt là các gia tộc quyền quý, bằng cách buộc chúng vào những mũi tên.

Người dân bình thường không biết đọc, nhưng vẫn có một số lá thư này đến tay các gia đình giàu có.

Gia tộc Công Sơn, từng giữ chức vụ quan lại tại huyện Xiangping và quận Xuāntǔ, cùng với gia tộc Tiền nổi tiếng ở khu vực Liáodōng và Liáoxī, đều nhận được “thư công khai” của Lý Tố.

Hai họ Công Sơn và Tiền rất phổ biến ở phía tây khu vực Youzhou, và có nhiều nhánh khác nhau.

Tại Xiangping, người đứng đầu gia tộc Công Sơn tên là Công Sơn Triệu, ông từng giữ chức lãnh đạo huyện Xiangping và huyện Gaojuli; một người anh họ của ông còn từng làm lãnh đạo huyện Xigaima. Công Sơn Triệu không có quan hệ họ hàng gì với Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, chỉ có thể coi là một nhánh xa xôi của dòng họ Công Sơn mà thôi.

Còn người đứng đầu gia tộc Tiền tại địa phương tên là Tiền Thiệu, ông có mối quan hệ họ hàng rất xa với các danh nhân họ Tiền sau này ở Youzhou như Điền Trù và Tiền Dự.

Hai người này không hề biết rằng, mặc dù trong lịch sử họ đã tránh được những cuộc loạn lạc do Trương Cử【Trương Cử】 và Trương Thuần【Trương Thuần】 gây ra và giữ được mạng sống của mình, nhưng cuối cùng họ vẫn bị Công Tôn Độ sát hại sau khi ông này được bổ nhiệm làm thái thú Liáodōng bởi Đổng Trác.

Lý Tố không nhắm đến ai cụ thể trong thư của mình; ông thậm chí còn không biết tên của Công Sơn Triệu và Tiền Thiệu.

Nhưng vì Lý Tố vẫn nhớ rằng trong lịch sử, khi Công Tôn Độ giữ chức thái thú Liáodōng, ông ta đã giết chết một số người để giữ vững vị trí của mình, vì vậy Lý Tố không ngại “đánh vào cái không có” và sử dụng sức mạnh của Trương Thuần【Trương Thuần】

Công Tôn Chương và Điền Thiệu có khả năng kiểm soát một trong những cổng thành thì tốt biết mấy; nếu họ đầu hàng bằng cách dâng cổng thành lên thì càng tốt. Lúc đó, chúng ta có thể giữ lại gia tộc đã dâng cổng thành để thăng chức và an ủi họ, công nhận hành động “khởi nghĩa đầu tiên” của họ; còn những gia tộc không hiểu chuyện thì có thể giết vài người trong số họ để răn đe những kẻ không chịu đầu hàng sau này. Dù sao đi nữa, Lý Tố cũng không hề thiệt thòi gì cả.

Sau khi thư dụ được đưa vào thành, các gia tộc lớn trong thành quả thật là rất lo sợ.

Vì Công Tôn Chương và Điền Thiệu quá do dự, không quyết đoán được, nên Trương Thuần【Trương Thanh】 – người đã hoàn toàn mất niềm tin vào mọi thứ – đã nhanh chóng hành động, phát động nội chiến bên trong thành, khiến cho binh lính tư nhân của các gia tộc Công Tôn và Điền xung đột với nhau.

Hàng trăm người thân thuộc và chiến binh trung thành của hai gia tộc này đều bị Trương Thuần【Trương Thanh】 giết chết, nhưng Trương Thuần【Trương Thanh】 cũng phải chịu tổn thất hàng trăm binh sĩ.

Sau vài ngày giao tranh, lực lượng nổi dậy ban đầu chỉ còn khoảng bốn nghìn người canh giữ thành; sau cuộc nội chiến này, họ lại mất thêm hàng nghìn người, chỉ còn lại ba nghìn người có thể chiến đấu, tình hình chiến sự càng trở nên tồi tệ hơn.

Bên ngoài thành, Lưu Bị – sau khi nghe tin Trương Thuần【Trương Thanh】 vì sợ các gia tộc trong thành đầu hàng mà đã tiến hành giết chóc và thanh trừng các gia tộc đó – đã nhanh chóng tăng tốc cuộc tấn công vào thành.

Ba ngày sau khi Công Tôn Chương bị giết, vào lúc Lưu Bị một lần nữa tấn công thành với toàn lực, một số gia tộc lớn còn lại trong thành, sợ rằng nếu thành bị phá, họ sẽ bị coi là những kẻ không chịu đầu hàng, đã quyết định dám đứng lên hỗ trợ từ bên trong và bên ngoài, đồng loạt phát động các trận giao tranh trong các con hẻm.

Mặc dù Trương Thuần【Trương Thanh】 đã rất thận trọng, để binh sĩ trung thành của mình canh giữ tất cả bốn cổng thành, không để cho binh lính tư nhân của các gia tộc nhỏ có cơ hội đầu hàng, nhưng những trận giao tranh trong hẻm này đã khiến Trương Thuần【Trương Thanh】 mất đi ít nhất một nửa lực lượng canh giữ thành.

Khi trên bốn bức tường thành chỉ còn lại hơn một nghìn binh sĩ đối đầu với Lưu Bị, cuối cùng họ cũng không tránh khỏi bị tổn thất nặng nề.

Vào buổi tối ngày 20 tháng 7, tại một đoạn tường phía bắc cổng tây thành Xiangping…

Có hai đoạn tường thành trước đây đã bị hạ thấp đáng kể do quân Hán giấu mình trong những chiếc xe gỗ để đào đất và nén chặt nền đất; lớp đất đổ xuống đã tạo thành những sườn dốc, không còn hiểm trở như trước khi còn nguyên vẹn nữa.

Điển Việt và Chu Thái lần lượt dẫn theo hàng trăm binh sĩ dũng cảm từ Dan Dương – những người đều có thể lực dồi dào và là lực lượng mới được trang bị đầy đủ – thay thế cho những binh sĩ đã mệt mỏi sau nhiều giờ chiến đấu, rồi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Điển Việt mặc áo giáp dày gấp đôi, đi đầu trong cuộc tấn công; còn Chu Thái thì sử dụng kiếm thép và khiên để che chắn trước những mũi tên, đồng thời cầm kiếm thép trong miệng và lao lên theo những sườn tường đã bị hạ thấp.

Khi họ leo lên đỉnh tường và bước vào trận chiến gần, Chu Thái mới ném một cái khiên để đánh ngã một binh lính địch, sau đó rút kiếm ra và lao vào chiến đấu.

Hàng trăm binh sĩ Dan Dương lao lên tấn công dữ dội, gậy và búa chiến bay lượn khắp nơi, và cuối cùng họ đã chiếm giữ được đoạn tường thành phía bắc cửa Tây, thiết lập được vị trí vững chắc. Đến giai đoạn này, quân đội của Trương Thuần đã không thể chống đỡ được nữa và hoàn toàn tan vỡ.

Điển Việt dẫn quân mở cửa thành Tây, để Quan Vũ và Trương Phi cưỡi ngựa xông thẳng vào thành phố; từ đó, trận chiến bước vào giai đoạn ác liệt của các trận đấu trong hẻm.

Vào ban đêm, Trương Phi cuối cùng cũng đã đâm chết một kẻ địch bằng cây giáo dài tám thước, sau đó hào hứng đến trước mặt Lưu Bị để báo cáo công lao: “Anh trai, đầu của Trương Thuần nằm đây! Chắc chắn rồi, anh và em trai đã bao vây và giết hết hàng trăm tên lính thân cận của hắn.”

Lưu Bị gật đầu an ủi: “Làm tốt lắm! Tình hình bên trong thành thế nào rồi?”

Trương Phi đáp: “Ngoại trừ gia tộc Công Tôn và gia tộc Điền bị Trương Thuần giết sạch, các gia tộc lớn khác cũng bị tổn thất nặng nề về nhân viên và người thân; nhưng họ đều nói rằng họ đã có công trong việc hỗ trợ chiến đấu và mong được anh gặp họ.”

Còn về nhân dân thì Trương Thuần không hề giết hại bừa bãi; chỉ là lương thực không còn nhiều, và tất cả đều bị Trương Thuần chiếm đoạt đi. Ngoài ra, vẫn còn rất nhiều tiền lương chưa được sử dụng hết, tất cả đều được ông ta tích trữ trong dinh tửc của mình – đó chính là dinh tổng đốc Liao Đông trước đây.”

Lưu Bị cắn môi suy nghĩ một lúc, rồi vỗ vai Trương Phi: “Những chuyện này không cần phải nói ra ngoài; đến lúc thích hợp, chúng ta sẽ tự mình cứu trợ nhân dân thôi.”

Mặc dù tiền lương vốn dĩ thuộc về nhân dân, nhưng đã bị quân phiến loạn chiếm đoạt; tuy nhiên, vì đây là việc cứu trợ những người bị thiên tai, vậy thì việc này cần phải do chính Lưu Bị thực hiện, để nhân dân biết ơn ông ta cá nhân.

Điểm này cũng là điều mà Lưu Bị gần đây học được từ Lý Tố.

Trương Phi không hiểu hết những khúc mắc phức tạp bên trong, nhưng anh chỉ biết làm theo lời dặn của anh trai mình mà thôi; không cần phải can thiệp vào những chuyện không liên quan.

Vùng Liao Đông sau khi trở lại trạng thái “trang giấy trắng” thì thật sự rất thích hợp để bắt đầu xây dựng lại từ đầu.

Băng giá trong lòng Lưu Bị cũng bắt đầu tan chảy:

Mặc dù Bác Ya không yêu cầu giết hại gia tộc Công Tôn hay gia tộc Điền, nhưng Trương Thuần cuối cùng vẫn làm theo lời ông ta; hơn nữa, nhìn vào những giấy chứng nhận sở hữu đất đai này, ít nhất cũng có hàng nghìn mẫu đất màu mỡ ở Bình nguyên Liêu Hà có thể được sử dụng cho các dự án canh tác hoặc cho người dân mất đất thuê để canh tác với mức giá cao…

Với lợi ích lớn như vậy, dù Lưu Bị vẫn muốn kiên trì theo đuổi nguyên tắc nhân nghĩa, ông cũng không thể không cảm thấy hấp dẫn.

“Thôi thì… Không ngờ rằng việc đánh bại những gia tộc này – những gia tộc vốn đã có lỗi nhỏ – lại giúp chúng ta thu được nhiều đất đai không người quản lý để phân phát cho người dân. Sau này, tốt nhất là đừng quá can thiệp nữa; còn đối với những gia tộc thực sự có tội, miễn là Bác Ya tìm được cớ và không làm tổn hại đến danh tiếng của mình, thì cứ để ông ấy tự xử lý… Trừ khi những hành động đó có thể làm hỏng danh tiếng của chúng ta, thì mới cần phải ngăn chặn.”

Lưu Bị nghĩ như vậy trong lòng mình.

——

Hôm qua trên đường cao tốc kẹt xe lâu lắm, lái xe rất mệt;