Thời gian trở lại ngày sáu tháng hai.

Đó cũng chính là ngày thứ tư sau khi Lưu Bị giết hại viên quan giám sát, đồng thời cũng là ngày đầu tiên Lưu Bị##【Lưu Bị】 và Trương Cáp##【Trương Cáp】 xuất quân từ thành Yế.

Tại phủ tỉnh huyện Lỗ Nô thuộc quận Trung Sơn, Trương Thuần##【Trương Thuần】 cuối cùng cũng nhận được một thông tin khiến ông lo lắng.

Vào buổi sáng hôm đó, thuộc hạ của ông là Xuý Nghệ đến báo cáo: “Thưa ngài, theo thông báo từ các huyện An Hỉ và Ngụy Xương, Zhang Shan đã đi kiểm tra ba huyện phía nam của quận, nhưng bỗng nhiên mất tích – Ông ấy đã đến huyện An Hỉ từ bốn ngày trước, sau đó liên tục viện cớ ốm yếu để không tiếp khách; thậm chí lãnh đạo huyện An Hỉ còn cảm thấy ngạc nhiên và đã đến nhà trọ để kiểm tra, mới phát hiện ra rằng Zhang Shan đã mất tích.

Các lãnh đạo huyện Ngụy Xương và Vô Cực cũng cho biết họ không thấy Zhang Shan đi kiểm tra khu vực của họ. Hôm qua là ngày an táng cựu chủ nhân gia tộc Trần ở Vô Cực, cựu quan lãnh đạo huyện Thượng Tây là Trần Dật; các quan chức từ các huyện đều đến dự lễ tang và tình cờ gặp nhau ở Vô Cực, lúc đó họ mới nhắc đến chuyện này.”

Nghe xong, Trương Thuần##【Trương Thuần】 cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, trong lòng dấy lên một cảm giác bất an: “Đã tìm ra nguyên nhân chưa?”

Xuý Nghệ trả lời: “Chúng tôi vẫn chưa biết chi tiết, nhưng nghi phạm lớn nhất hiện nay là Lưu Bị##【Lưu Bị】, quan lại của huyện An Hỉ – Zhang Shan đến An Hỉ chính là để điều tra công việc của Lưu Bị##【Lưu Bị】. Đúng vào ngày hôm sau khi Zhang Shan viện cớ ốm yếu để từ chối tiếp khách, Lưu Bị##【Lưu Bị】 đã rời khỏi An Hỉ và không trở lại trong bốn ngày.

Tôi đã hỏi lãnh đạo huyện An Hỉ, và ông ấy nói rằng vào buổi sáng hôm đó, Lưu Bị##【Lưu Bị】 đã dùng cớ đi viếng Trần Dật và không kịp xin giấy phép đã lập tức đến Vô Cực. Sau đó, người nhà họ Trần ở Vô Cực cũng xác nhận rằng Lưu Bị##【Lưu Bị】 thực sự đã đến viếng, nhưng chỉ một ngày sau đó ông ấy đã rời khỏi Vô Cực và không ai biết ông ấy đi đâu…

Bây giờ có vẻ như Lưu Bị##【Lưu Bị】 đã lợi dụng dịp đi viếng để trốn thoát. Có thể Zhang Shan đã xảy ra xung đột với ông ta và bị giết một cách bí mật, sau đó Lưu Bị##【Lưu Bị】 đã dùng cớ để trốn thoát.

Trương Thuần Nghe xong, ông ta hoàn toàn không thể ngồi yên được nữa, bất chợt đứng dậy, tựa vào đầu gối và vô thức đưa tay lấy lưỡi kiếm. Một người đang liên lạc với những kẻ âm mưu nổi loạn, tâm trạng chắc chắn phải vô cùng căng thẳng; bất kỳ động tĩnh nhỏ nào cũng có thể khiến họ cảm thấy bất an. Trong lịch sử, ông ta còn phải chờ thêm hai ba tháng nữa mới triển khai kế hoạch, vì vậy các công việc chuẩn bị hiện tại chắc chắn vẫn còn rất thiếu sót. Nhưng có lẽ, ông ta không thể chờ đợi lâu hơn nữa! Sau khi đi đi lại lại một lúc, ông ta lập tức ra lệnh: “Bảo Vương Đô úy ngay lập tức đi tuần tra các huyện phía bắc của quận, dưới cái cớ phòng thủ trước bọn cướp đường, hãy tập trung lực lượng của các huyện úy lại, kiểm tra kỹ lưỡng để phòng trường hợp bất ngờ xảy ra. Ngoài ra, cũng hãy dần dần tập trung các binh sĩ đang canh gác dọc theo bờ sông Hồ Thác, đưa họ về Bắc Bình, Đường Huyện, gần biên giới với U Châu. Và ngay lập tức gọi Yên Nhu đến đây; tôi muốn anh ta sớm liên lạc với Vua Nán Kiêu của bộ tộc Ngụy Hàn, chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ!”

Hứa Nghệ vội vàng trả lời: “Thưa quý ông, Lưu Bị giết Zhang Shan có lẽ chỉ là do oán giận, chưa chắc đã liên quan đến việc tiết lộ thông tin… Nếu chúng ta hành động sớm, e rằng quân đội của bốn huyện phía nam quận sẽ không thể được sử dụng, và những người được cử đi mua sắm vật tư quân sự trước đó cũng sẽ không kịp trở về…”

Trương Thuần nói: “Tất cả phải đảm bảo an toàn là trên hết! Tiền bạc, vật tư, hay số binh sĩ đều là những điều nhỏ bé so với sự an toàn của kế hoạch.”

Hứa Nghệ vội vàng đáp: “Vâng! Tôi sẽ lập tức thực hiện lệnh.”

Quận Trung Sơn gồm mười hai huyện; bốn huyện nằm phía nam thủ phủ Lỗ Nô, những huyện này đều gần các quận khác của Kỳ Châu. Trước đây, Trương Thuần lo ngại sẽ làm phiền đến các quận lân cận, nên không dám hành động mạo hiểm. Tám huyện còn lại, bao gồm Lỗ Nô, thì nằm gần các quận Đại Châu và Chu Châu của U Châu, vì vậy luôn ở trong tình trạng cảnh giác cao. Kế hoạch của Trương Thuần rõ ràng là nếu bị phát hiện sớm, họ sẽ tìm cách vượt qua hàng rào để chạy đến U Châu, tận dụng việc Giả Tông, tỉnh trưởng Kỳ Châu, không dám dễ dàng truy đuổi họ vào lãnh thổ U Châu, để tạo ra khoảng thời gian cần thiết cho việc sinh tồn. Ngoài ra

Đây là thị trấn đầu tiên họ đi qua sau khi bước vào lãnh thổ huyện Trung Sơn. Vì theo lệnh của Trương Cáp và Phan Phượng nhận được từ Giả Tông, họ cần phải kiểm tra xem Trương Thuần__【Trương Thuần】 có âm mưu gì không; vì vậy sau khi vào Trung Sơn, họ đã quyết định tiến hành điều tra bí mật trước, chứ không thể trực tiếp đến huyện Lỗ Nô để giải quyết bằng vũ lực.

Trương Cáp đã đóng quân bên ngoài thành phố và chiếm giữ một cổng thành. Sau đó, ông dẫn theo Lưu Bị cùng vài chục kỵ binh vào thị trấn, triệu tập quan lại huyện và một số người có uy tín trong địa phương để trò chuyện.

“Quan Tư Mã xa xôi đến đây, chắc hẳn có việc gì quan trọng cần thảo luận, chúng tôi sẽ sẵn lòng hợp tác,” quan huyện nói. Vì không phải là người tin cậy của Trương Thuần__【Trương Thuần】, nên ông hoàn toàn không biết gì về những việc này và rất lịch sự với Trương Cáp cùng Lưu Bị.

Nhìn thấy cách hành xử của quan huyện, Trương Cáp càng thêm hoài nghi về Trương Thuần__【Trương Thuần】: Chẳng phải Trương Thuần__【Trương Thuần】 đã loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến ở các huyện thuộc Trung Sơn sao? Tại sao lại không hề có động thái gì ở khu vực Vô Cực? Và sao lại cho phép chúng ta kiểm soát cổng thành, tự do điều tra bên trong?

Vì vậy, Trương Cáp bắt đầu hỏi một cách khéo léo: “Gần đây, ở huyện này hay các huyện lân cận, có xuất hiện tình trạng trộm cắp bất thường hay di chuyển quân đội nào không?”

Quan huyện ngẩn ngơ một chút rồi trả lời: “Các đội tuần tra dọc theo sông Hồ Đào thì đã được rút đi hai ngày trước… Ban đầu, chúng tôi được lệnh phòng thủ trước những băng cướp Hắc Sơn từ Thường Sơn xâm nhập, nhưng gần đây nghe nói ở phía bắc, gần biên giới với Youzhou, có hoạt động của người Uhuán, nên họ đã rút quân đó đi phòng thủ khu vực đó.”

Nghe được thông tin này, Trương Cáp lại bắt đầu do dự.

Lưu Bị và Lý Tố đang nghe cuộc trò chuyện này, cũng nhận ra rằng Trương Cáp đang nghi ngờ về tính xác thực của những thông tin được cung cấp.

Lý Tố nhận thấy rằng cần phải nhanh chóng giải quyết tình hình hỗn loạn này. Anh quan sát những người có uy tín trong huyện và thấy Chân Nghiễm của gia đình Trần cũng có mặt ở đây, vì vậy anh quyết định bắt đầu từ Chân Nghiễm.

Bất chợt, anh nảy ra một ý tưởng và hỏi: “Anh Trần, anh còn nhớ tôi và Lưu Huyện úy không? Bảy ngày trước, chúng tôi còn đến viếng cha anh nữa.”

Chân Nghiễm lúc này mới để ý thấy Lý Tố đứng sau lưng Trương Cáp, liền vội vàng đáp lại: “Tất nhiên là nhớ, anh Lý có điều gì muốn nói không?”

Lý Tố nói: “Những ngày gần đây, có ai từ nhà họ Trương đến Vô Cực để điều tra về tung tích của Lưu Huyện úy không? Họ đã hỏi rất kỹ lưỡng chứ?”

Trương Cáp đang nghe bên cạnh nhưng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên chỉ đứng yên quan sát tình hình.

Chân Nghiễm nhanh chóng nhìn quanh những người khác rồi trả lời một cách thành thật: “Hôm kia, một viên chức tên Hứa Nghệ từ huyện chúng tôi đã đến và hỏi rất kỹ về tung tích của Lưu Huyện úy. Ông ấy còn nói rằng… có thể Lưu Huyện úy đang trốn tránh tội ác.”

“Không phải là trốn tránh tội ác! Mà là đi đến Yê Thành để tìm công lý!” Lý Tố ngay lập tức đưa ra kết luận và quay sang Trương Cáp, giải thích:

“Ông Trương Tư Mã, rõ ràng là Trương Thuần sợ làm phiền các huyện lân cận, nên không huy động quan lại hay binh lính của huyện Vô Cực. Họ không phải là kẻ phạm tội, vì vậy họ cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Còn Trương Thuần vì quá vội vàng tìm kiếm thông tin về Lưu Huyện úy, chính là bằng chứng cho thấy ông ta đang có tội. May mắn thay, có chàng Trần này, người luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác, đã giúp chúng tôi giải quyết vấn đề này, và nhờ đó chúng ta không làm phiền Trương Thuần trong vài ngày qua!”

Lúc này, Lý Tố đang rất cần sự hợp tác của Chân Nghiễm, và tất nhiên, anh ta cũng sẵn lòng đưa ra những điều có lợi cho đối phương.

Chân Nghiễm chỉ cần nói lời giúp đỡ Trương Cáp, thì các hành động của ông ta sẽ trở nên quyết đoán hơn, từ đó giúp Trương Thuần có ít thời gian hơn để phản ứng; kết quả là thành tích chiến đấu mà họ thu được cũng sẽ lớn hơn.

Đồng thời, việc Chân Nghiễm nói ra một số lời mơ hồ cũng không khiến anh ta phải chịu bất kỳ hậu quả nào – vì anh ta chỉ cần đưa ra những “đánh giá dựa trên sự thật”, chẳng hạn như liệu Trương Thuần có điều tra Lưu Bị hay không, hoặc cách thức điều tra đó diễn ra như thế nào.

Nhưng những điều này có ý nghĩa gì, cách hiểu chúng ra sao… những “đánh giá giá trị” ẩn đằng sau đó thì không cần Chân Nghiễm phải tự mình đưa ra quyết định. Vì vậy, anh ta không hề phải gánh chịu rủi ro bị coi là “vu khống”.

Nếu thất bại, thì đó không phải là vu khống; còn nếu thành công, thì đó lại có thể được coi là “hỗ trợ người tố cáo âm mưu nổi loạn, giúp kẻ tố cáo trốn thoát một cách bí mật”.

Dù còn trẻ tuổi, nhưng Chân Nghiễm xuất thân từ một gia đình quan lại, nên anh ta đã có những kinh nghiệm cơ bản trong giới chính trị. Ngay lập tức, anh ta biết phải lựa chọn như thế nào.

Sau khi nghe những ám chỉ từ Lý Tố, Chân Nghiễm cũng đoán ra rằng Trương Thuần có lẽ đã có những sai lầm nào đó và bị Lưu Bị tố cáo, hoặc bị Thái thú Gia nghi ngờ. Vì vậy, anh ta vội vàng tiết lộ tất cả những thông tin có lợi cho Lưu Bị, những chi tiết chứng minh rằng Lưu Bị đang bị theo dõi và loại bỏ khỏi vị trí quyền lực.

“Có vẻ như Trương Thuần thực sự đã điều động quân sĩ một cách khẩn cấp và đang kiểm tra chặt chẽ Lưu Bị… Không thể do dự nữa, hãy tiến thẳng đến huyện Lỗ Nô! Chỉ cần Trương Thuần không dám ngăn cản chúng ta vào thành phố, chúng ta sẽ lập tức chiến đấu!”

Trương Cáp lập tức suy nghĩ kế hoạch trong đầu. Anh tin rằng, nếu Trương Thuần không huy động toàn bộ quân đội của huyện để phòng thủ huyện Lỗ Nô, thì với 500 kỵ binh mà anh có, việc giành lại Lỗ Nô từ tay Trương Thuần là hoàn toàn khả thi.

Tuy nhiên, nếu Trương Thuần bỏ trốn hoặc công khai huy động quân đội từ các huyện khác, thì 500 kỵ binh của anh cũng không dám truy đuổi. Ít nhất phải chờ thêm một hai ngày cho đến khi 2.000 quân của Phan Phượng đến nơi mới được.

Sau khi nói xong, Trương Cáp cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Tiểu chủ Trân đã hỗ trợ. Nếu như những gì Trương Thuần làm thực sự là sai trái, tôi chắc chắn sẽ báo cáo chi tiết này với Đại úy Phan, và Đại úy Phan sẽ báo cáo công lao hỗ trợ của các ngài với Thứ sử.”

Sau đó, đội kỵ binh cũng đã nghỉ ngơi đầy đủ, và Trương Cáp lập tức ra lệnh cho toàn quân tiến nhanh nhất có thể, phải vào được huyện Lỗ Nô trước buổi tối hôm đó.

Thị trưởng Vương và Chân Nghiễm cùng những người khác nhìn theo đội kỵ binh xa dần, trong lòng đều cảm thấy xôn xao.

Thị trưởng Vương lo lắng về việc phải chọn phe, còn Chân Nghiễm thì đang tính toán: Không ngờ rằng chỉ vì giúp Lưu Bị che giấu tung tích, mình lại có thể nhận được công lao hỗ trợ.

Chỉ là không biết Trương Thuần đã phạm phải tội lỗi gì nặng nề đến mức nào, và công lao hỗ trợ này có giá trị bao nhiêu.

Nếu kết quả thực sự tốt, thì Lưu Bị – người có tiềm năng này – quả là một đối tác đáng để đầu tư và kết bạn.

Nghĩ lại việc bảy ngày trước, mình từng coi Lưu Bị chỉ là một kẻ lừa đảo, Chân Nghiễm cảm thấy rất xấu hổ.