Ngày mùng một tháng Năm, tại huyện Liêu Tú ở phía nam Bình nguyên sông Liao.

Sông Liao là con sông lớn nhất ở khu vực Liêu Đông, với lượng nước dồi dào. Trong số 290.000 người dân của bốn quận thuộc Liêu Đông, gần 200.000 người sinh sống trong lưu vực sông Liao; hai bên bờ sông cũng chính là các vùng canh tác lớn nhất hiện nay ở đông bắc Trung Quốc.

Sông Liao được tạo thành từ ba nhánh sông chính. Hai trong số này hợp nhất lại ở phía nam huyện Liêu Tú, và cách đó chưa đầy ba mươi dặm về phía bắc, nhánh sông ở phía đông lại tiếp tục tách ra thành hai nhánh khác.

Ba nhánh sông này: nhánh phía tây nối liền với huyện Vọng Bình và huyện Liêu Dương; nhánh giữa dẫn đến huyện Cao Cử Lệ (thuộc quận Huyền Thú, thành phố Thanh Yên) và huyện Tây Cái Mã (thuộc thành phố Phủ Thừa); nhánh phía đông thì dẫn đến trung tâm hành chính của quận, là thành phố Xương Bình (Liêu Dương).

Có thể nói rằng tất cả các huyện ở Bình nguyên sông Liao đều được “khóa chặt” bởi huyện Liêu Tú; nếu không vượt qua được điểm này, thì không thể đi đến các nơi khác thông qua đường thủy.

Và đường thủy chính là yếu tố then chốt để đảm bảo rằng tuyến đường vận chuyển lương thực cho phe tấn công không bị cắt đứt; vì vậy, việc cả hai bên đều coi trận chiến giành giữ Bình nguyên sông Liao là trọng tâm cũng là điều dễ hiểu.

Hai mươi nghìn binh sĩ cuối cùng của Trương Thuần, cùng với những người mới tuyển mộ, chủ yếu được đóng quân tại hai nơi là Liêu Tú và Xương Bình.

Còn quân đội của Lưu Bị cũng đã đóng quân ở hai bên bờ sông Liao, phía nam huyện Liêu Tú, đối diện với huyện này.

Từ cuối tháng Tư trở đi, số lượng quân đội của phe Hán đóng quân ở phía nam cửa sông Tam Xá ngày càng tăng lên. Do tỷ lệ binh sĩ mới rất cao, nên tại các doanh trại, hoạt động luôn diễn ra sôi nổi hàng ngày; ngay cả khi không có chuẩn bị cho các trận chiến, các buổi huấn luyện thường xuyên vẫn được tiến hành để giúp binh sĩ mới nhanh chóng trở nên sẵn sàng chiến đấu.

Dù dinh thự của Lưu Bị ở thành phố Xương Lệ đã được sửa sang xong, nhưng ông và Lý Tố đều không có thời gian đến đó; thay vào đó, họ ở lại các doanh trại trên tiền tuyến. Trong một thời gian ngắn, các doanh trại này đã trở thành trung tâm chính trị của toàn khu vực Liêu Đông; mọi vấn đề quan trọng đều được báo cáo và giải quyết ngay tại đây. Ngay cả những nhân vật nổi tiếng và các chiến binh dũng cảm muốn gia nhập phe Lưu Bị cũng đều đến trực tiếp các doanh trại trên sông L

Lưu Bị Khi tu sửa phủ lần này, ông còn đặc biệt chọn một vài cô gái trẻ trông sạch sẽ từ những người nghèo khó để phục vụ Lý Tố##[Lý Tố]## làm việc dọn dẹp. Nhưng vì Lý Tố##[Lý Tố]## đang ở tiền tuyến, nên trong thời gian ngắn không cần người hầu hạ.

……

Sáng hôm đó, khi Lưu Bị##【Lưu Bị】 vừa thức dậy chuẩn bị đi kiểm tra tình hình huấn luyện của nhóm binh sĩ mới và các sĩ quan cấp thấp được tuyển mộ gần đây, xem liệu có thể tìm ra những tài năng xuất sắc hay không, thì đang ăn sáng thì có người báo cáo rằng có một số nhân vật nổi tiếng đã đến tự nguyện gia nhập.

Lưu Bị##【Lưu Bị】 vội vàng đặt đũa xuống và yêu cầu người dưới quyền mời Lý Tố##【Lý Tố】 đến cùng mình gặp gỡ họ.

Lý Tố##【Lý Tố】 vẫn còn nhỏ tuổi, đang trong giai đoạn phát triển nên ngủ khá nhiều, không giống như Lưu Bị##【Lưu Bị】 – người luôn siêng năng công việc. Anh ta gần như vừa rửa mặt xong thì đã bị kéo đến.

Khi vào lều chỉ huy, sau khi trò chuyện với Lưu Bị##【Lưu Bị】 một lúc, anh ta thấy hai vị thanh niên có phong thái đứng đắn bước vào để tự nguyện phục vụ.

“Bắc Hải Quản Ninh và Bính Nguyên, xin được gặp Chủ tịch phủ! Chúng tôi nghe nói trong vòng vài tháng ngắn ngủi, Chủ tịch phủ đã giúp hàng trăm nghìn người nghèo ở Liêu Đông ổn định cuộc sống, đồng thời đưa ra chiến lược ‘làm việc để thay thế việc cung cấp lương thực’, khiến lòng dân hoàn toàn tin tưởng và không còn lo lắng về sự bất bình đẳng.

Chúng tôi trước đây sống ẩn dật ở Thác thị, nhưng thấy thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, các quan lại tham lam và ích kỷ, nên luôn quyết tâm không muốn làm quan. Bây giờ thấy Chủ tịch phủ yêu thương và chăm sóc dân chúng như vậy, chúng tôi cảm thấy ngưỡng mộ một vị vua minh quân, nên mới đến tự nguyện gia nhập.”

Lưu Bị##【Lưu Bị】 ít học vấn, cũng không mấy quan tâm đến những nhân vật nổi tiếng – chủ yếu là vì trước đây chưa từng có ai như vậy đến tự nguyện gia nhập với mình, nên tạm thời không hiểu rõ danh tiếng của Quản Ninh và Bính Nguyên đến mức nào.

Nhưng Lý Tố##【Lý Tố】 đã từng đọc về câu chuyện “cắt đứt mối quan hệ bạn bè” và biết rằng Quản Ninh và Hoa Sinh là bạn học cùng một trường, chỉ là Hoa Sinh ham muốn giàu sang phú quý, nên Quản Ninh đã cắt đứt mối quan hệ bạn bè với anh ta. Còn Hoa Sinh, nói một cách chính xác thì cùng một trường học với Lư Thực##【Lư Thực】 và Trịnh Hiền, vì v

Anh ta liền nói nhỏ vào tai ông ấy: “Hai người này đều là những bậc hiền sĩ nổi tiếng hiện nay, có danh tiếng ngang hàng với Hua Xin, và cũng tương đương về đẳng cấp với thầy của chúng ta, Lưu Công. Mặc dù họ được biết đến vì những cuộc trò chuyện thanh cao, không rõ liệu họ có kinh nghiệm quản lý hay không. Nhưng với vai trò là các quan chức phụ trách giáo dục và văn hóa, việc họ đảm nhận trách nhiệm về luật pháp, giáo dục ở một vùng đất nào đó chắc chắn là hoàn toàn phù hợp.”

Lưu Bị gật đầu và quyết định bổ nhiệm hai người này làm các quan chức phụ trách giáo dục tại Liêu Đông.

Đúng lúc đó, rèm cửa lều quân đội bị xé toạc và một vị tướng lao vào trong với vẻ vội vã: “Anh trai! Nghe nói ông Guǎn, nhân vật nổi tiếng ở Liêu Đông, đã đến đây phải không? Ở đâu vậy? Tôi muốn đi gặp ông ấy!”

Lưu Bị không cần nhìn cũng biết đó là em út Trương Phi của mình – lại một lần nữa, cái tính ham mê tiếp xúc với các bậc hiền sĩ của anh ta lại bộc lộ ra rồi.

Ông chỉ đành cười khó xử và nói: “Xin hai vị thông cảm, đây là em út của tôi, Trương Phi. Anh ấy luôn ngưỡng mộ những người hiền triết. Nếu hai vị đồng ý, xin hãy để anh ấy đảm nhận chức vụ Trưởng ban Văn hóa và Lễ nghi, cũng như Trưởng ban Tế tự của quốc gia Liêu Đông. Mặc dù mức lương không cao, chỉ khoảng ba trăm thạch, nhưng mong hai vị đừng coi đó là điều gì quá đáng lo ngại.”

Guǎn Ninh nói một cách nghiêm túc: “Nếu được đảm nhận công việc phù hợp với bản thân, đó đã là một may mắn lớn rồi. Mức lương hay địa vị không quan trọng. Nếu ngài sẵn lòng sử dụng chúng tôi để phục vụ cho việc giáo dục và văn hóa, chúng tôi tất nhiên sẽ cố gắng hết sức. Chỉ là, theo lời của Tôn Tzu: ‘Người chỉ huy giỏi mà người cai trị không can thiệp thì mới chiến thắng.’ Mỗi người đều có những điểm mạnh riêng; khi thực hiện công việc quản lý hàng ngày, xin ngài đừng quá can thiệp vào việc chúng tôi nên dạy những gì hay không nên dạy những gì.”

Nói xong, Guǎn Ninh và Bính Nguyên đều cúi chào sâu trước Lưu Bị.

Lưu Bị đồng ý một cách ân cần: “Tất nhiên rồi. Miễn là những ý kiến của hai vị không gây hại cho triều đình, hai vị có thể tự do quyết định cách giáo dục người dân ở Liêu Đông theo ý muốn của mình.”

Người như Guǎn Ninh, cũng giống như Hua Xin, từng được triều đình mời gọi với danh nghĩa là những người có đạo đức. Chỉ

Ngoài ra, xin nói thêm một điều: kiến thức của Guan Ning thực sự chẳng có ích lợi gì cả. Điều ông ta yêu thích nhất trong đời này là nghiên cứu về các nghi lễ tế tự của các triều đại cổ đại.

Chẳng hạn, từ thời Thương Chu trở đi, việc thiết lập lễ đăng quang cho hoàng đế/chư Hầu phải được tiến hành như thế nào, lễ phong thiện phải được tổ chức ra sao, lễ tang, lễ cưới, lễ mừng sinh nhật, lễ phong tước… Tất cả những điều này chỉ mang tính hình thức mà thôi. Trong thời bình, chúng có thể thể hiện uy nghi của triều đình, nhưng trong thời loạn lạc thì chẳng có ích gì cả.

Ngoài ra, Guan Ning còn thích nghiên cứu về nguồn gốc dòng dõi của các gia tộc quý tộc, nguồn gốc và quá trình phân phối các họ tên ở Trung Hoa… Nói chung, tất cả những công việc nghiên cứu này đều xuất phát từ sở thích khám phá của ông ta.

Nếu Lưu Bị là một người không có gì cả, xuất thân thấp kém, thì việc sử dụng Guan Ning có thể mang lại lợi ích bổ sung: đó là “kiểm tra xem dòng họ và tổ tiên của mình có thực sự giỏi giang đến mức nào”, để có thể tôn vinh bản thân mình.

Chẳng hạn, trong lịch sử, họ Công Tôn đã từng làm như vậy; họ đã nhờ Guan Ning nghiên cứu về nguồn gốc của họ Công Tôn, hy vọng có thể tìm ra một tổ tiên oai phong để làm tăng độ cao quý cho dòng họ mình.

Nhưng Lưu Bị lại là thành viên của hoàng tộc Hán; người họ Lưu như ông ta đã không cần phải dựa vào những nghiên cứu của Guan Ning nữa. Vì vậy, Guan Ning chỉ có thể đóng vai trò như một vật trang trí mang lại may mắn mà thôi.

……

Lưu Bị đã dành cả nửa ngày để an ủi và thu hút những nhân vật danh tiếng này; ông ta còn tự mình đi ăn trưa cùng họ và tặng họ một số đồ dùng sinh hoạt không quá đắt tiền nhưng có thể thể hiện sự quan tâm của mình.

Cuối cùng, Trương Phi đã được giao nhiệm vụ đưa họ trở về thành phố Changli và tìm chỗ ở yên tĩnh cho họ.

Tuy nhiên, Guan Ning lại không muốn ở trong thành phố Changli; ông ta muốn dựng lều ở ngoại ô, nơi có cuộc sống yên bình. Ngoài việc đảm nhận chức vụ trưởng ban âm nhạc lễ nghi, ông ta còn muốn dành thời gian canh tác và dạy học.

Lưu Bị cũng đã đồng ý với mong muốn này, và yêu cầu Trương Phi chuẩn bị hai căn nhà cho họ; trong thành phố sẽ có những nơi ở riêng, còn ngoại ô thì sẽ tìm một nơi có cảnh đẹp để xây biệt thự.

Sau khi tiễn Guan Ning và Bing Yuan đi, Lưu Bị mới có thời gian đi kiểm tra các doanh trại, xem liệu những binh

Hôm nay vì Lý Tố cũng có mặt ở đây, tôi liền nảy ra ý định mời Lý Tố__【Lý Tố】 đi cùng:

“Anh em họ Bạch Y, sau bữa ăn sao không đi dạo cùng anh nhỉ? Vừa giúp tiêu hóa tốt hơn, vừa có thể xem quân đội mới tuyển mộ có oai phong như thế nào.”

Lý Tố mỉm cười đồng ý: “Làm sao dám từ chối được chứ? Những ngày gần đây tôi cũng ít khi cưỡi ngựa, thiếu rèn luyện rồi.”

Nói xong, Lưu Bị liền kéo anh ta đi cưỡi ngựa đến sân tập quân sự.

Trước đây, vì phải chỉ bảo Lỗ Túc về công việc chính trị, Lý Tố mới là lần đầu tiên trong tháng này đến thăm sân tập quân sự ở Liao Hà Đại Doanh.

Chưa kịp tiến lại gần, họ đã thấy bụi bặm mù mịt; khoảng hơn ba nghìn binh sĩ mới đang tập trận thành hàng, các sĩ quan cũng đang quan sát và giám sát, đồng thời tuyển chọn những người có năng lực để đảm nhận vai trò trung sĩ hoặc đội trưởng.

Các binh sĩ cũng tham gia các cuộc tập luyện với kiếm gỗ hoặc bắn cung để đánh giá năng lực của họ và xác định họ thuộc về lực lượng nào.

Nhìn qua, Lý Tố thấy tất cả những người này đều rất trẻ tuổi, đa số mới hơn hai mươi, thậm chí còn có những thanh niên chỉ mười bảy, mười tám tuổi.

“Những người lính này trông rất trẻ trung và mạnh mẽ; thật tuyệt vời.” Lý Tố không khỏi ngợi khen.

Lưu Bị vẫy roi chỉ vào xa, rồi nói với Lý Tố: “Đây chính là do theo lời khuyên của anh em mà thôi. Để đảm bảo lòng trung thành của binh sĩ, chúng tôi cố gắng chọn những người nghèo khó có anh em cùng nhau, những người anh trai đã có vợ con nhưng em trai vẫn chưa lập gia đình, để họ nhập ngũ. Chúng tôi cũng cấp đất cho anh chị em họ canh tác.

Như vậy, họ sẽ cảm thấy mình đang chiến đấu vì bảo vệ tổ quốc của mình, tinh thần chiến đấu của họ sẽ càng cao hơn, và họ cũng sẽ không dễ dàng bỏ trốn như những binh sĩ không người thân. Đồng thời, họ vẫn giữ được sự dũng cảm và tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống của những người lính không người thân đó.”

Lý Tố mỉm cười, nhưng không nói gì thêm.

Bởi vì những lý do mà Lưu Bị vừa nói ra, thực ra chính là những điều mà Lý Tố đã bịa ra vào tháng trước.

Nhưng ý định thực sự của Lý Tố chỉ là muốn khi Lưu Bị mở rộng quân đội, hãy cố gắng chọn những binh sĩ trẻ tuổi hơn, để kéo dài thời gian phục vụ của họ và tạo điều kiện cho các cuộc chiến tranh liên miên trong thời bình loạn. Còn những lý do kiểu “làm việc chăm chỉ, nếu làm tốt thì năm sau anh sẽ tìm vợ cho em” thì hoàn toàn chỉ là những lời bào chữa mà ông ta bịa ra để thuyết phục Lưu Bị mà thôi. Thực tế, Lý Tố cũng khá thông cảm với những người đàn ông trẻ tuổi này – những người bị buộc nhập ngũ, phải dùng tiền lương và lương thực quân đội để nuôi sống anh chị em và con cái của mình, những người cũng đang sống trong cảnh nghèo đói. “Những người này đều là những thanh niên còn độc thân, trong số hàng chục nghìn người nghèo đói đang tham gia chương trình canh tác, lại có tới sáu hay bảy nghìn người như vậy, thật là không ngờ được.” Lý Tố cũng không khỏi ngạc nhiên và quyết định xác nhận thêm.

Lưu Bị nói: “Cũng không thể nào tất cả đều như vậy được. Để mở rộng quân đội lên đến hai vạn người, thực sự không thể tìm đủ những người hoàn toàn đáp ứng yêu cầu đó; chỉ có thể tạm thời áp dụng những biện pháp khẩn cấp mà thôi. Trong số đó, khoảng bốn nghìn người là những thanh niên độc thân có anh chị em phải nuôi, còn hơn hai nghìn người khác thì từ 18 đến 20 tuổi, không có người thân và cũng đang độc thân. Tuy nhiên, những người này không biết tại sao mà chiến đấu, vì vậy kỷ luật quân đội của họ có thể sẽ kém hơn một chút; họ không thể được tổ chức thành đơn vị riêng biệt, và nếu muốn trở thành sĩ quan cấp thấp thì cũng cần phải trải qua nhiều thử thách hơn. Tôi đã yêu cầu Vân Trường rằng, đối với những người có xuất thân không rõ ràng, không có người thân, khi được bổ nhiệm làm sĩ quan, họ đều phải trải qua thêm các bài kiểm tra về kỹ năng bắn cung và cưỡi ngựa; chỉ những người thực sự đủ năng lực mới có thể được sử dụng ngay, nhằm tránh tình trạng gián điệp lẻn vào quân đội một cách dễ dàng.” Đây cũng là điều hiển nhiên; những người có xuất thân không rõ ràng muốn thăng tiến thì chắc chắn phải trải qua nhiều thử thách hơn, và điều này không hề bất công chút nào.

Lưu Bị vẫy tay chỉ về phía cuối sân tập, nơi có một khu vực bắn cung, nơi các binh sĩ đang tham gia thi đấu, cả bắn từ tư thế đứng lẫn từ trên lưng ngựa; đó chính là n

Đúng lúc Lý Tố bắt đầu cảm thấy mất hứng, một chàng trai có râu quai nón dày đặc đã bước ra sân thi đấu. Có vẻ như anh ta mới hơn hai mươi tuổi, thân hình cao hơn một chút so với Lưu Bị, nhưng lại thấp hơn Quan Vũ và Triệu Vân.

Khi thấy người đó cầm lên cây cung, Lý Tố lập tức có linh cảm: Chắc hẳn đây là một cao thủ!

Bởi vì phong thái khi cầm cung của anh ta có phần giống với Triệu Vân.

“Bùm… bùm… bùm…” Ba mũi tên được bắn ra, đều trúng ngay vào tâm mục tiêu.

Cho đến Quan Vũ cũng phải ngưỡng mộ, anh vỗ đùi và nói: “Tốt lắm, võ nghệ thực sự không tồi. Ta sẽ kiểm tra thêm về kỷ luật quân đội của ngươi. Nếu ngươi hiểu biết và tuân thủ các quy định, ta hoàn toàn có thể giao cho ngươi chức vụ chỉ huy đơn vị. Xin hỏi ngươi, ngươi xuất thân từ đâu?”

Người đó cúi đầu và đáp: “Tôi nghe nói Lưu gia đang tuyển mộ những người có tài năng, bất kỳ ai có một kỹ năng nào đều có thể được sử dụng, vì vậy tôi mới đến đây xin việc. Còn về xuất thân của mình… ehm, có lẽ điều đó không quan trọng lắm, phải không ạ?”