“Róc rách… Róc rách…”

Dưới ánh nắng ban mai đầu tiên, một nhóm binh sĩ chăm chỉ đã dùng xô nước lạnh để rửa sạch những vết máu còn sót lại sau cuộc tàn sát đêm qua trên con phố chính từ bắc xuống nam của huyện Changli, nhằm giúp cho lễ nhập thành của các quan lại triều đình diễn ra một cách trang nghiêm hơn.

Vào khoảng giờ Dần, Lưu Bị và Lý Tố cưỡi ngựa đi cùng nhau, với Lý Tố hơi tụt lại một chút so với Lưu Bị. Họ mặc áo giáp sắt bên trong và áo quan lại bên ngoài, được 500 kỵ binh ngựa trắng hộ tống, từ từ tiến vào thành phố qua cổng phía bắc.

Việc chiếm được huyện Changli có ý nghĩa rất lớn, bởi đây chính là trung tâm quản lý của vùng Liao Đông. Chỉ khi này, Lưu Bị – với danh hiệu “Tướng quân Liao Đông” – và Lý Tố – với chức vụ “Quan lịch sử Liao Đông” – mới thực sự được bổ nhiệm một cách chính thức. Những ngày gian khổ trước đây chỉ có thể được coi là những trở ngại trên con đường nhậm chức mà thôi.

Trong thời buổi loạn lạc này, việc làm quan dưới triều đình thật sự không hề dễ dàng chút nào. Những trường hợp được thăng chức nhanh chóng thường xảy ra khi lãnh thổ nằm trong tay kẻ nổi loạn; họ chỉ đưa cho bạn một danh nghĩa hão huyền mà yêu cầu bạn phải tự mình giành lại lãnh thổ đó – ví dụ như trường hợp của Tôn Kiên. Khi triều đình thăng chức Tôn Kiên từ một chức vụ nhỏ như Tư Mã/Nghị lang (với mức lương 600 thạch) lên thành Thái thú của Chuẩn Châu, điều đó có nghĩa là ông ta phải tự mình giành lại Chuẩn Châu từ tay kẻ nổi loạn là Xing.

Lưu Bị dẫn đoàn đến tòa nhà quan lại lớn nhất trong thành phố. Nhìn thấy ngôi nhà đổ nát ấy, lòng ông tràn ngập cảm xúc. Ngôi nhà này đã bị hủy hoại nặng nề bởi Vua Nán Khắc và anh em họ Nán Lâu, nhưng dù sao đây vẫn là biểu tượng quyền lực của triều đình được cử đến đây để cai trị.

“Thật là đổ nát quá… Khi chúng ta đã giành lại được các tỉnh, huyện thuộc triều đình, chúng ta cũng nên sửa sang lại một chút.” Sau khi bước vào cổng chính của tòa nhà và nhìn quanh, Lưu Bị tự nhủ với mình.

“Anh trai ơi, chúng ta vừa mới giành lại được Changli thôi, còn huyện Thú Hà bên cạnh vẫn đang nằm trong tay quân phiến loạn. Hơn nữa, năm nay dân chúng đang phải sống trong cảnh đói khát, cuộc sống vô cùng khó khăn… Lúc này đâu phải là lúc để nghĩ đến những chuyện

Quan Vũ đứng bên cạnh Lưu Bị, không nhịn được mà thẳng thắn khuyên nhủ ông ta. Anh ta cũng quen với việc các anh em có thể nói thật lòng với nhau mà.

Lưu Bị cười hiểu và nói: “Vân Trường chẳng lẽ nghĩ rằng tôi chỉ thích cuộc sống xa hoa sao? Dù phòng ở trong dinh thự có đơn sơ một chút cũng không sao cả; điều quan trọng là bề ngoài phải uy nghiêm. Tôi không làm vậy để thoải mái cho bản thân, mà là muốn khích lệ tinh thần của người dân ở Liêu Đông, để họ thấy được diện mạo mới của triều đình. Khi tâm trạng của người dân còn bất ổn, thì việc duy trì uy tín của triều đình càng trở nên quan trọng.”

Nghe lời giải thích này, Quan Vũ cùng những người theo xu hướng tiết kiệm như Triệu Vân đều không biết phải nói gì nữa.

Bên kia, Lý Tố lại hiếm khi đồng ý với Lưu Bị trên vấn đề này: “Tôi cũng ủng hộ ý kiến đó. Trong năm có thiên tai, việc sử dụng lao động của người dân một cách hợp lý thậm chí còn tốt hơn so với việc để họ nghỉ ngơi hoàn toàn. Chúng ta có thể áp dụng chính sách ‘dùng công để thay thế việc cung cấp lương thực’ mà.”

Còn về việc huyện Thú Hà vẫn chưa được thu phục, thì đó chỉ là vấn đề nhỏ thôi. Những ngày gần đây, Vân Trường đã ổn định các huyện xung quanh nơi không còn quân nổi loạn đóng quân. Sau một thời gian, tôi sẽ đến doanh trại của Y Đức để yêu cầu ông ta bao vây chặt chẽ huyện Thú Hà.

Nếu gửi thư vào thành để thuyết phục họ đầu hàng, thì có khoảng 90% khả năng chúng ta có thể thu phục huyện đó mà không cần đánh trận – ở đó chỉ có khoảng bốn năm nghìn binh sĩ mà thôi. Khi họ nhìn thấy đầu của Nhan Lâu và Diễn Nhu, họ sẽ không còn dám chống đối nữa đâu.”

Lưu Bị ban đầu chỉ nghĩ rằng mình đã giành được một số chiến thắng nhỏ và muốn trang trí thêm một chút để tăng thêm uy tín, nhưng không ngờ Lý Tố lại có thể tìm ra lý do chính đáng cho việc này, khiến ông ta cảm thấy rất vui mừng: “À? Bác Ba luôn có những ý kiến sâu sắc; tôi rất mong được nghe chi tiết hơn. Vậy ‘dùng công để thay thế việc cung cấp lương thực’ là phương pháp gì vậy?”

Không chỉ Lưu Bị mà cả Quan Vũ, Triệu Vân và thậm chí Lỗ Túc cũng đều lắng nghe chăm chú, muốn biết rõ hơn về phương pháp này.

Phương pháp “dùng lao động thay cho trợ cấp” đã xuất hiện từ rất sớm, ít nhất là vào thời Đường và Tống. Khi còn là quan chức địa phương, Sū Dongpō đã áp dụng phương pháp này một cách thành thạo. Điều đó là bởi vì vào thời Tống, nền kinh tế phát triển mạnh mẽ, và mọi người lúc bấy giờ đã có những kiến thức cơ bản về kinh tế học.

Tuy nhiên, vào thời Hán, chính sách ưu tiên nông nghiệp và kìm hãm thương nghiệp vẫn được áp dụng mạnh mẽ; vì vậy, ngày nay mọi người chắc chắn chưa từng nghe đến phương pháp này.

Lý Tố bắt đầu giải thích: “Bây giờ đã là cuối tháng Ba, và cùng với việc quân đội chúng ta giành lại những vùng đất bị mất, số người đói khổ và người di cư vẫn tiếp tục đổ về. Những người đến vào tháng Tư, sau khi được Tử Kính tuyển chọn, ít ra cũng có thể canh tác trồng đậu và rau củ.

Nhưng nếu đến tháng Năm, hoặc muộn hơn nữa, vẫn còn người di cư cần được định cư thì sao? Lúc đó chắc chắn đã quá muộn để canh tác; chúng ta sẽ phải tuyển những người khỏe mạnh trong số những người đói khổ để nhập ngũ, và dùng lương thực để nuôi quân đội nhằm loại bỏ nguồn gốc của những xung đột.

Còn những người không đủ điều kiện để nhập ngũ thì chỉ có thể thông qua các công việc do chính phủ tổ chức, để họ làm việc và kiếm được lương thực. Ai không làm việc thì không được ăn, phải không? Cách này ít nhất cũng dễ quản lý hơn so với việc trợ cấp trực tiếp mà không yêu cầu họ làm việc; đồng thời cũng có thể ngăn chặn tình trạng bất bình, giúp những người đã làm việc trước không cảm thấy bất công khi những người đến sau cũng được nhận trợ cấp.”

Đây là một nguyên tắc rất đơn giản, nhưng Lưu Bị và Lỗ Túc nghe xong lại cảm thấy như đang nghe những kế hoạch tuyệt vời, và thực sự rất ngạc nhiên.

Lỗ Túc mơ màng lẩm bẩm: “Dùng lao động thay cho trợ cấp… Không ngờ việc bắt người dân làm việc và cung cấp lương thực lại có tác dụng tuyệt vời như vậy. Những ngày gần đây, việc quản lý số lượng người di cư ngày càng tăng thực sự khiến tôi rất đau đầu.

Một số người đói khổ đến vào tháng Hai, một số đến vào tháng Ba, nhưng khi phân phát đất đai và lương thực, việc tính toán và quản lý trở nên rất phức tạp. Thường thì không thể xác định rõ mỗi hộ gia đình đã nhận được bao nhiêu ngày lương thực; đến khi thu hoạch mùa thu, việc Thu thuế gấp đôi để trả lại lại gây ra nhiều rắc rối.

Vì vậy, chúng ta chỉ có thể phân loại họ theo tháng; dù họ đến vào ngày nào của th

Sửa chữa tường thành à? Mặc dù lao động của người dân rẻ tiền, nhưng có lẽ việc này hơi lãng phí quá…”

Lý Tố cười nói: “Đây chỉ là tạm thời mà thôi. Việc xây dựng dinh thự đã cần đến hàng nghìn người rồi, thật là may mắn lắm. Những người lao động dư thừa này, ở vùng Liao Đông này, tất nhiên sẽ được dùng để xây dựng các công trình thủy lợi. Ngay cả ông Cao Thăng cũng đã thử nghiệm điều này; vùng Liao Đông thực sự có nguồn nước dồi dào, thậm chí có thể trồng lúa nữa, năng suất mỗi mẫu đất còn cao hơn cả lúa mì hay lúa mạch. Chỉ là trồng lúa cần rất nhiều nước tưới, vì vậy phải xây dựng thêm nhiều công trình thủy lợi hơn nữa. Khi vào mùa thu hoạch, chúng ta có thể sử dụng lao động của người dân để xây dựng các kênh tưới.”

Nghe Lý Tố nghĩ ra những điều tỉ mỉ như vậy, Lưu Bị không khỏi tự hào và vuốt râu: “Tôi luôn nghĩ rằng Bác Yết rất thông minh, nhưng không ngờ rằng trong việc quản lý dân chúng, ông ấy cũng không hề kém gì Cao Thăng. Thật sự, bên cạnh tài năng của Trương Lương và Quách Tấn, chúng ta cũng cần phải kể đến Tiêu Hà nữa.”

Lý Tố đáp: “Anh quá khen rồi, chỉ là tình cờ có được một số ý tưởng thôi.”

Lưu Bị cười ha hả và nói: “Trong số các tướng lĩnh, hiện tại chỉ có anh và Bác Yết mới được phong tước. Nhà tước của Bác Yết vẫn chưa được xây dựng, tôi nghĩ chúng ta nên chọn một căn nhà lớn trong thành phố và để người dân sửa sang nó cho tốt.”

Nhà ở của các quan lại triều đình Hán không phải là thứ có thể gọi là “dinh thự” một cách tùy tiện đâu. Đối với các quan lại cấp cao, việc “mở dinh thự” là một việc rất lớn, cần phải được triều đình cho phép mới được thực hiện.

Tuy nhiên, với tư cách là một vị liệt hầu, họ cũng có thể sở hữu một dinh thự, nhưng không có đầy đủ cơ quan quản lý như khi mở dinh thự, mà chỉ đơn giản là để ở thôi.

Trước đây, việc gọi nhà của những gia đình giàu có như nhà Trần hay nhà Mi là “dinh thự” chỉ là cách gọi thông thường mà thôi; nếu nói một cách nghiêm túc, điều đó là không phù hợp với luật pháp.

Lý Tố vô thức muốn nói rằng “Mình cũng không sẽ ở lại huyện Xương Lý lâu đâu; sau khi tái chiếm Xương Bình, có lẽ mình sẽ chuyển đến đó”, nhằm từ chối lời đề nghị này.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, cũng không chắc mình có thể ở lại Xương Bình lâu không; tình hình trước khi Hoàng đế Linh Đế

Công Tôn Độ【Lưu Bị】 vỗ vai anh ta và nói: “Báca, sau khi chúng ta chiếm được Xiangping, chúng ta cũng có thể coi mình là những Chư Hầu canh giữ biên giới và đàn áp các tộc man rợ. Hai năm qua, chúng ta luôn phải phiêu lưu khắp nơi; tôi biết rằng ngươi rất thích những bộ trang phục lộng lẫy, những món ăn ngon lành và những cung nữ xinh đẹp. Đã đến lúc ngươi nên tận hưởng cuộc sống yên bình một chút, đừng tự làm khổ mình nữa.”

Lý Tố trong lòng bỗng nhiên lo lắng: Liệu Lưu Bị có đã bị những thành công nhỏ này làm cho sa vào sự thỏa mãn, và trở nên lười biếng, không còn quan tâm đến việc phục vụ triều đình nữa không?

Nhưng cũng có thể hiểu được… Hoàng đế Hán Líng vẫn còn sống, uy tín của triều đình cũng chưa hoàn toàn suy tàn. Vào thời điểm này, chính những người thực sự trung thành với triều đình mới có xu hướng cảm thấy hài lòng với những thành quả nhỏ mà họ đạt được.

Dù sao thì trước đây, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 và Công Tôn Toản luôn đè bẹp Lưu Bị, khiến ông ta luôn phải làm việc cho người khác.

Liaodong là một vùng đất xa xôi, cách Liaoxi bốn trăm dặm là khu vực không người ở. Vì vậy, mặc dù Liaodong thuộc về Uy Châu, nhưng trong nhiều năm qua, quyền lực thực sự lại nằm trong tay của Thái thú Liaodong; Uy Châu Mục/Uy Châu Sát thị chỉ kiểm soát những vấn đề lớn, còn những việc khác thì họ không quan tâm gì cả.

Vì vậy, Thái thú Liaodong có thể coi là một quan lại có quyền lực lớn, thực sự kiểm soát một phần ba diện tích của Uy Châu, mà không ai có thể kiểm soát họ từ trên xuống.

Nếu Lưu Bị không hài lòng với việc tạm thời giữ chức “Vua Liaodong”, thì mới thật là bất thường… Trừ khi ông ta từ đầu đã có ý đồ không trung thành với triều đình.

Lý Tố biết rằng mình phải tìm cách khuyên nhủ ông ta một cách từ từ, không thể nói quá thẳng thắn; nếu không, điều đó sẽ giống như việc khuyến khích một người trung thành với triều đình nổi loạn chứ.

“Hãy để anh Huệ Xuan tận hưởng hai tháng sống yên bình trước đã… Khi chúng ta chiếm được Xiangping, sau đó sẽ tìm cơ hội để khuyên nhủ ông ấy một cách khéo léo. Dù không thể thuyết phục ông ấy có những tham vọng lớn hơn, thì ít ra cũng có thể dùng lý do ‘thế giới vẫn chưa yên bình, những cuộc nổi loạn do Trương Cử và Trương Thuần gây ra vẫn chưa được dập tắt hoàn toàn’ để khích lệ ông ấy tiếp tục cố gắng, và hợp tác với các

Có lẽ sẽ có người thắc mắc: Nếu như Xiangping đã bị chiếm đóng, Trương Thuần【Trương Thuần】 cũng đã bị bắt, vậy làm sao có thể tìm cớ nói rằng cuộc nổi loạn của Trương Thuần chưa được dập tắt hoàn toàn?

Lý Tố cũng thấy vấn đề này khá khó giải quyết, sau khi suy nghĩ rất lâu, ông ta cũng tìm ra vài cái cớ mơ hồ nhưng có thể dùng được:

Đầu tiên, bộ lạc Ô Tô【Ô Tô】 trước đây đã đóng vai trò mồi nhử để Trương Cử【Trương Cử】 có thể thoát khỏi vòng vây và tiến vào khu vực Qingzhou. Họ lấy quận Taishan làm căn cứ, gây rối loạn cho các vùng Qingzhou và Jizhou, thậm chí còn kích động quân đội Hoàng Cân của Qingzhou phát động tấn công, đặc biệt là gây nhiều thiệt hại ở bán đảo Sơn Đông.

Nếu sau này Lưu Bị【Lưu Bị】 muốn sống trong sự xa xỉ và hưởng thụ, họ có thể khuyên ông ta “hoàn thành công việc từ đầu đến cuối” và yêu cầu Lưu Ngu【Lưu Ngu】 cho phép họ hợp tác với các quân đội bạn để đánh bại kẻ thù.

Lưu Ngu【Lưu Ngu】, với tư cách là thống đốc, vốn có quyền sử dụng quân lực để truy quét những kẻ nổi loạn xâm nhập vào lãnh thổ, vì vậy ông ta hoàn toàn có thể ban hành lệnh đó.

Trong lịch sử, thống đốc Liudong sau này, Công Tôn Độ, cũng đã vượt qua eo biển Bohai hẹp để đến Donglai và đánh bại quân đội Hoàng Cân của Qingzhou. Công Tôn Độ thậm chí còn chiếm giữ quận Donglai trong nhiều năm sau đó.

Nếu những điều trên vẫn chưa đủ thuyết phục, họ có thể dùng tình hình ở các khu vực xung quanh Liudong như quận Xuantu và quận Lelang, nơi liên tục bị Goguryeo xâm lược, để nhắc nhở Lưu Bị【Lưu Bị】 không được chủ quan và lơ là công việc.

Quận Xuantu với trị sở ở huyện Gaoguryeo (nay là Thẩm Dương), cùng với quận Lelang với trị sở ở huyện Chaoshan (nay là Bình Dương), hiện vẫn đang chịu sự xâm lược của Goguryeo. Trong lịch sử, khi Công Tôn Độ giữ chức thống đốc Liudong, ông ta đã thanh trừng và thu hồi lại những vùng đất này, thậm chí còn chiếm được nhiều đất đai của Goguryeo, khiến họ phải chạy trốn khắp nơi.

Không thể để Lưu Bị【Lưu Bị】 say mê trong niềm vui chiến thắng và tiếp tục hưởng thụ cuộc sống.

——