“Các ngươi muốn tố cáo Trương Thuần – vị đô đốc trung sơn này – âm mưu nổi loạn sao?”

Quả nhiên, khi nghe tin này, phản ứng đầu tiên của Giả Tông cũng là sự kinh ngạc không thể tin được.

Thật là khó hiểu… Lúc này mà những kẻ âm mưu nổi loạn lại cùng lúc xuất hiện thành từng nhóm như vậy sao?

May mắn thay, Lý Tố đã từng thuyết phục Giả Tông một lần rồi; vì vậy, lần này ông ta tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình một cách điêu luyện hơn.

Lưu Bị lập tức đưa Lý Tố ra trước và nói: “Xin báo cho ngài biết, vị Lý Thư Ký này trước đây từng là thuộc hạ của đô đốc trung sơn Trương Thiện. Ông ấy đã chứng kiến Trương Thiện giết chết vị thư ký cũ là Hồ Mao để che đậy hành vi của mình, đồng thời cũng thấy những bức thư trao đổi giữa Trương Thiện và Trương Thuần. Vì vậy, ông ấy lo sợ cho tính mạng của mình và tìm cơ hội để báo cáo với triều đình. Những chi tiết cụ thể, xin hãy hỏi ông ấy trực tiếp.”

Giả Tông quay sang Lý Tố và, như thường lệ, trước tiên đã nghi ngờ về phẩm chất con người của Lý Tố, tra hỏi liệu ông ta có phải là kẻ phản bội hay không.

Lý Tố cũng như thường lệ, kể lại mối quan hệ thầy-trò giữa mình và vị thư ký đã qua đời là Hồ Mao; khi nghe rằng động cơ chính khiến Lý Tố tố giác Trương Thuần là để trả thù cho người thầy yêu quý của mình, Giả Tông cuối cùng cũng tin rằng ông ta là người đáng tin cậy.

Sau đó, Giả Tông mới bắt đầu hỏi các chi tiết cụ thể, và Lý Tố liền kể lại toàn bộ những gì mình đã nói với Lưu Bị.

Nghe xong, Giả Tông gật đầu suy nghĩ một lát, rồi vỗ mạnh vào mặt bàn và hỏi:

“Còn một điều tôi chưa hiểu rõ… Nếu ngươi chỉ là một thư ký mới được bổ nhiệm, chưa từng đi xa, làm sao ngươi biết được rằng Lưu huyện úy An Hỉ có thể giúp ngươi thoát khỏi sự kiểm soát của đô đốc trung sơn?”

“Các ngươi chẳng lẽ đã bàn tính trước rồi sao?”

Lưu Bị nghe vậy, hơi giật mình: Anh ta trước đây chưa từng hỏi Lý Tố về điều này cả.

Bởi vì bản thân anh ta biết rõ mình không hề bàn bạc gì trước với Lý Tố, nên không cần phải hỏi, và cũng chẳng bao giờ nghĩ đến điều đó.

Nhưng từ góc độ của Giả Tông – người đứng ngoài cuộc – thì anh ta không thể không xem xét khả năng “Lý Tố và Lưu Bị có âm mưu hãm hại Thượng Quan hay không”.

Có thể nói, trong việc “thuyết phục Lưu Bị” và “thuyết phục Giả Tông”, khó khăn lớn nhất chính là ở câu hỏi này; những vấn đề khác thì hoàn toàn có thể sao chép lại được.

Lưu Bị rất lo lắng rằng Lý Tố sẽ không thể trả lời được, hoặc ít nhất là trả lời một cách không phù hợp.

“Bá Y… Mọi chuyện đều phụ thuộc vào em rồi, nhất định phải không mắc sai lầm đâu…” Dù Lưu Bị luôn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong lòng anh ta vẫn không khỏi cầu nguyện, đồng thời liếc nhìn phản ứng của Lý Tố ở bên cạnh.

May mắn thay, Lưu Bị có tầm nhìn rộng, nên anh ta có thể quan sát mà không cần phải quay đầu; ngay cả Giả Tông ngồi ở vị trí cao cũng không nhận ra điều gì bất thường.

Tuy nhiên, rõ ràng Lưu Bị đã đánh giá thấp Lý Tố quá mức.

Bởi vì trong kiếp trước, Lý Tố chính là một chuyên gia đàm phán xuất sắc!

Và quả nhiên, Lý Tố vẫn giữ thái độ bình tĩnh, thành thật và trả lời: “Chàng chỉ biết một nguyên tắc đơn giản: Những kẻ phản bội muốn hãm hại ai đó, chắc chắn là những người trung thành với triều đình. Trước khi rời khỏi huyện Lỗ Nô, chàng đã xem danh sách các quan viên mà thanh tra đề xuất phải loại bỏ; trong danh sách đó, Lưu Huyền úy được liệt kê là kẻ thù cần phải tiêu diệt trước khi Trương Thuần khởi binh.”

Vì vậy, tôi đã mạo muội nghĩ rằng Trương Thuần chắc hẳn biết rõ rằng Lưu Huyện úy là người trung thành và hiếu nghĩa với triều đình, không thể nào đứng về phía kẻ thù được. Và vì tôi muốn đối đầu với Đốc uy, chỉ có cách giao việc này cho Lưu Huyện úy thì mới có khả năng thành công – sự thật cũng đã chứng minh điều đó; Lưu Huyện úy đã dám đối mặt với mọi nguy hiểm, giết hơn một trăm tên cướp núi đen trên đường đi, nhờ đó chúng ta mới có thể đến đây được.”

Giả Tông ngồi trước bàn, nghe xong liền hơi động đậy, ngồi thẳng lên.

Lưu Bị nghe xong cũng không khỏi vui mừng trong lòng.

Những lời này thực sự rất hay!

Lý Tố Thật không ngờ, lý do ông ấy đánh giá cao Lưu Bị lại là vì “kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè”, và chỉ với vài câu nói ngắn gọn, ông ấy đã củng cố thêm danh tiếng trung thành và hiếu nghĩa của Lưu Bị.

“Hóa ra là vậy, quả thật có lý. Có vẻ như danh tiếng trung thành của Lưu Huyện úy đã lan xa đến tận Zhongshan rồi.” Giả Tông tự hài lòng vuốt ria mép và lẩm bẩm một mình.

Rất nhanh sau đó, ông ấy đã nghĩ ra phương án xử lý: “Nếu việc này cuối cùng được xác nhận một cách chắc chắn,

với công lao này, việc ban thưởng cho các ngươi năm mươi cân vàng và phong chức mới cũng không quá đáng. Nhưng hiện tại vẫn cần kiểm chứng thêm; vì vậy, chúng ta hãy ghi nhớ việc ban thưởng này lại trước đã. Người đây, gọi Pan Đốc uy đến đây.” Vào cuối thời Hán, Đốc uy có trách nhiệm bảo vệ một quận hoặc một con đường quan trọng, với số binh sĩ không quá hai nghìn người.

Theo lý thuyết, Thái thú không thể trực tiếp điều động quân đội của quận, nhưng Giả Tông đến đây để giải quyết những vấn đề phức tạp ở Kinh Châu, và vì được mười vị Thường thị tin tưởng, nên ông ấy mới có thể làm điều này ngoại lệ.

Không lâu sau, một sĩ quan võ trang đã được triệu tập đến.

Lý Tố âm thầm quan sát người đó; anh ta thật sự rất mạnh mẽ và cao lớn, giống như một vận động viên bóng bầu dục, và thậm chí còn mặc áo giáp khi đến gặp quan trên.

Người Đốc uy đó bước vào phòng họp, cúi chào: “Tôi là Pan Phượng, xin chào Quý ông.”

Giả Tông gật đầu, rồi quay sang Lưu Bị và Lý Tố: “Đây chính là Pan Phượng, Đốc uy của quận Wei; tôi đã sai ông ấy dẫn quân của mình đi cùng các ngươi đến Zhongshan để điề

Sau đó, ông ấy lại nói với Pan Feng về nội dung chính của nhiệm vụ này, nguyên nhân và hậu quả, rồi dặn dò: “Nếu Trương Thuần sẵn lòng đến Yecheng để đối đầu, thì hãy đối xử với họ một cách lịch sự; còn nếu họ dám dùng vũ lực chống lại, thì hãy bắt giữ họ bằng vũ lực.”

Pan Feng hét lớn đáp lại: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh. Không biết khi nào chúng ta nên khởi hành? Có phải nên xuất phát ngay tối nay không?”

Giả Tông nói: “Không được hành động liều lĩnh. Những ai đi xa hàng trăm dặm chỉ vì lợi ích cá nhân thường sẽ gặp rủi ro; còn những người đi khoảng nửa trăm dặm mới đến nơi thì có thể chỉ còn một nửa số quân. Cậu trở về và tổ chức lại quân đội của mình trước đã, rồi sáng mai hãy xuất phát. Có thể cử binh kỵ binh đi trước để tránh làm cho Trương Thuần hoảng sợ. Chi tiết về cuộc hành quân có thể thảo luận với Lưu Bị.”

Mọi người sau đó liền cáo từ.

……

Lưu Bị và Li Sú đã tận dụng cơ hội ở thành phố lớn như Yecheng để xử lý các chi tiết liên quan đến chiến lợi phẩm trong đêm, đồng thời đổi những vật dụng nặng nề thành vàng để tiện mang theo; dù tỷ giá có hơi thấp một chút cũng không sao cả.

Thậm chí, họ còn bán đi nửa số ngựa dư thừa mà họ mang theo khi đến – vì giá ngựa ở Yecheng cao hơn so với ở Youzhou, nên bán chúng đi rồi mua ngựa mới ở miền bắc sẽ kiếm được một khoản lợi nhuận, khoảng ba mươi phần trăm so với số vốn ban đầu.

Những người buôn bán ngựa thông thường khi đi về phía nam thường phải nộp thuế rất nhiều; nhưng lần này, họ đi qua khu vực do quân đội chính quyền và quân đội Heishan kiểm soát, nên về cơ bản họ đã tránh được việc phải nộp thuế.

Tất cả những việc này, Lý Tố thậm chí còn không có cơ hội can thiệp; ông chỉ đứng bên cạnh và nhìn thấy Lưu Bị tự mình xử lý mọi việc một cách rất thuần thục, thậm chí còn rất thành thạo trong việc thương lượng với người mua; chỉ mất một giờ đồng hồ là mọi việc đã hoàn tất.

Sau đó, khi hỏi han, họ mới biết rằng Lưu Bị thỉnh thoảng cũng đóng vai trò trung gian bán ngựa, và ông đã có hơn mười năm kinh nghiệm trong lĩnh vực này rồi – khi còn đi học ở Luoyang, ông đã từng làm hướng dẫn viên cho các thương nhân bán ngựa ở Zhongshan như Zhang Shiping và Su Shuang mà.

Nghe vậy, Lý Tố cũng không khỏi thầm cảm thán: Thật là tài giỏi! Đó chỉ là những phương thức kiếm sống mà Lưu Bị【L

Chỉ có thể trách rằng hình tượng trong các tiểu thuyết đã quá ăn sâu vào lòng mọi người; thực ra, từ năm mười lăm tuổi, ông ta đã chuyển sang buôn ngựa thay vì giày dép. Bán giày chỉ kiếm được vài đồng tiền lẻ thôi, làm sao so sánh được với lợi nhuận từ việc bán ngựa? Nếu không, làm sao ông ta có tiền để tuyển mộ thuộc hạ, nuôi chim ưng, chó săn, mua quần áo đẹp và hưởng thụ cuộc sống?

Sau khi lo liệu công việc kinh doanh đến tận đêm khuya, họ đã đổi được vài chục chiếc bánh vàng làm từ móng ngựa, sau đó lại ngủ ngon lành suốt đêm.

Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng, họ đã dậy sớm và đúng như đã hẹn, đến gặp Pan Feng để chuẩn bị lên đường trở về.

Trước mặt Giả Tông, Pan Feng còn khá lịch sự với Lưu Bị, nhưng khi đến doanh trại, mọi quyết định đều do chính ông ta đưa ra; ông ta hoàn toàn không có ý định hỏi ý kiến của Lưu Bị về lộ trình hành quân.

Pan Feng trực tiếp ra lệnh: “Quan Lưu, anh cùng với Tư Mã của đội kỵ binh dưới quyền tôi, dẫn năm trăm kỵ binh đi trước để mở đường. Tôi sẽ dẫn một nghìn năm trăm bộ binh theo sau. Chắc chắn phải đến Lu Nu trong vòng năm ngày; tôi sẽ đi theo đường thủy sông Zhang Shui, vì vậy sẽ chậm hơn một hai ngày so với các bạn.”

Nếu bộ binh phải đi bộ bằng đôi chân, thì quãng đường bảy tám trăm dặm sẽ mất đến mười ngày mới đến nơi. Nhưng nếu đi theo dòng nước, tốc độ sẽ nhanh hơn nhiều, bởi vì thuyền có thể di chuyển cả ngày lẫn đêm, không cần phải lo về vấn đề ngủ nghỉ.

“Tuân theo mệnh lệnh của quan Lưu.” Lưu Bị không muốn tranh cãi với Pan Feng, nên đơn giản là tuân lệnh.

Ông ta chỉ là một quan huyện, chịu trách nhiệm về phòng thủ của một huyện; trong khi Pan Feng là một quan đứng đầu một quận, cao cấp hơn ông ta một bậc. Ngay cả Tư Mã của Pan Feng, cũng tương đương với vị trí phó của Pan Feng, ở cấp độ quận, còn cao hơn Lưu Bị nửa bậc nữa.

Trong lúc Pan Feng đang sắp xếp công việc, không lâu sau đó, một sĩ quan kỵ binh bước vào lều. Pan Feng liền giới thiệu: “Đây chính là Tư Mã của quận chúng ta, Trương Cáp; các bạn hãy theo ông ấy đi trước.”

Lưu Bị vẫn tuân theo quy tắc phân cấp trong quan trường, tỏ thái độ khiêm tốn và lịch sự với Trương Cáp, nói vài lời xin hướng dẫn trên đường đi.

Lý Tố đứng nhìn từ bên cạnh và thấy rằng hiện tại, Trương Cáp có vẻ trẻ hơn Lưu Bị và Quan Vũ khoảng một hai tuổi, nhưng lại lớn hơn Trương Phi một chút. Việc một người 25 tuổi đã được phong làm Tư Mã của một đội quân khác cũng coi là không tồi chút nào.

Sau đó, cả đoàn quân bắt đầu cuộc hành trình. Trương Cáp dẫn dắt 500 kỵ binh, cùng với 16 người trong đoàn của Lưu Bị, tiếp tục đi theo con đường mà Lưu Bị đã từng đi khi hướng nam.

Vì lần này họ có đến 500 kỵ binh tinh nhuệ, nên bọn cướp ở núi đen chắc chắn sẽ không dám gây rối, mà sẽ chạy trốn trước để tránh đụng độ. Trên đường trở về, có lẽ họ sẽ không gặp phải bất kỳ cuộc chiến nào cả.

Suốt vài ngày liền, đoàn quân di chuyển với tốc độ hơn một trăm dặm mỗi ngày. Sau bốn ngày, họ lại một lần nữa vượt qua sông Hồ Đào và bước vào lãnh thổ của Châu Trung Sơn.

Trên suốt hành trình, Lý Tố cũng không khỏi cảm thán: Khởi đầu của Lưu Bị thật sự rất khó khăn; bây giờ không chỉ Pan Feng có chức vụ cao hơn ông ấy, mà ngay cả Trương Cáp cũng vượt trội hơn ông ấy!

Trương Cáp suốt quãng đường đi đều tỏ ra rất nghiêm túc; mãi sau khi vượt qua sông Hồ Đào, ông mới bắt đầu thoải mái hơn: “Chỉ với việc dễ dàng tiến vào lãnh thổ Châu Trung Sơn như vậy, có vẻ như Trương Thuần vẫn chưa có ý đồ xấu gì cả… Lưu Tiểu úy, đợi đến lúc đó xem ông sẽ giải thích thế nào nhé.”