Gió xuân thổi làm vó ngựa phi nhanh hơn.

Sau khi được phong làm Đô đình hầu, Lý Tố cảm thấy tốc độ trên đường trở về nhà mình đã tăng lên đáng kể. Chỉ trong sáu bảy ngày, ông đã bay từ Lạc Dương về Giới huyện để báo cáo công việc.

Trên suốt chặng đường này, dù không gặp phải điều gì khó khăn, Lý Tố vẫn luôn tự kiểm tra bản thân và suy ngẫm: Vì mong muốn thành tựu và trở thành một trong những học giả hàng đầu trong lĩnh vực “hiểu biết về số mệnh”, ông đã đẩy ảnh hưởng của thuyết “Đền hưng vượng, gia đình giàu có” lên đến mức cao nhất. Liệu hành động này có ảnh hưởng xấu gì đến lịch sử hay không?

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ trong vài ngày, ông nhận ra rằng mình đã lo lắng quá mức.

Thuyết “Đền hưng vượng, gia đình giàu có” không phải do ông sáng tạo ra; người dân thời Minh sau này cũng đã sử dụng nó, và cuối cùng, chế độ phong kiến vẫn bị diệt vong. Vì vậy, việc thuyết này có giúp đền hưng vượng hay không hoàn toàn không ảnh hưởng đến sự chấm dứt của chế độ phong kiến.

Nó càng không ảnh hưởng đến sự xuất hiện của một xã hội giàu mạnh, dân chủ, văn minh, hòa bình, tự do, bình đẳng, công bằng và pháp quyền.

Bởi vì những người có hoài bão thực sự sẽ không bao giờ sợ hãi trước những lo lắng như “bản thân mình có sống sót không, liệu mình có thể chứng kiến ngày thành công của sự nghiệp vĩ đại ấy hay không”. Họ là những chiến binh dám hy sinh mình vì niềm tin.

Những người chỉ muốn sống sót để chứng kiến chiến thắng thì thiếu sự kiên định, luôn e ngại trước khi hành động; họ mới chính là những kẻ lợi dụng cơ hội!

Lịch sử đã nhiều lần chứng minh rằng những kẻ lợi dụng cơ hội thì không xứng đáng nhận được kết cục tốt đẹp nào cả.

Vì vậy, thuyết “Đền hưng vượng, gia đình giàu có” chỉ giúp giảm tần suất các cuộc đổi ngôi trong thời kỳ phong kiến, khiến những kẻ sẵn sàng mạo hiểm vì lợi ích riêng phải e ngại hơn; đồng thời, nó cũng giúp giảm bớt những âm mưu ngông cuồng của những kẻ không thể thay đổi được chế độ, từ đó làm giảm tổng số các cuộc chiến tranh. Trên thế giới này, 90% những kẻ phản bội lợi dụng cơ hội đều thất bại; nhưng chỉ cần họ nhen nhóm và bắt đầu chiến tranh, họ sẽ gây ra biết bao nỗi đau cho người dân vô tội. Những kẻ đó chết một cách vô ích, lại kéo theo nhiều người vô tội khác vào cảnh nguy nan.

Lý Tố nghĩ rằng việc làm cho thời kỳ phong kiến ở Trung Hoa ít xảy ra chiến tranh hơn, và mọi người trước khi

Đồng thời, Lý Tố cũng không mù quáng tin rằng “những gì xuất hiện muộn mới là tiến bộ”; ông cho rằng hệ thống chọn người thông qua việc kiểm tra đức hạnh và năng lực vẫn có những ưu điểm so với hệ thống kỳ thi khoa cử. Những ưu điểm đó nên được giữ lại – bởi vì hệ thống khoa cử sau này quá coi trọng sự công bằng, đến mức hy sinh hiệu quả trong việc tuyển chọn nhân tài; cách phân loại các môn thi cũng không hợp lý lắm. Trong khi đó, hệ thống chọn người chỉ cần không đặt nặng vào các tiêu chí về đức hạnh và năng lực, thì các môn thi khác vẫn khá khoa học.

Cứ từng bước một thôi… Có thể sống đến thời Đường đã là may mắn lắm rồi; việc để lại cho con cháu của triều đình mình tiếp tục phát triển dần đến thời Song-Minh thì càng tốt hơn.

Hơn nữa, phải là một “triều đại Song-Ming coi trọng võ nghệ”… Lý do khiến triều đại Song-Minh không thể phát triển võ nghệ, chính là do thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc đã làm suy yếu uy tín của “thiên mệnh”. Không còn cách nào khác… Hoàng đế vẫn phải tồn tại, và mọi người đều biết rằng “hoàng đế phải là người có quân đội mạnh mẽ”, vì vậy chỉ có thể ưu ái văn hóa và kìm hãm võ nghệ mà thôi. Nếu như hoàng đế của triều đại Hán còn có sự ổn định về “thiên mệnh”, thì liệu còn cần phải ưu ái văn hóa và kìm hãm võ nghệ hay không?

Dù sao đi nữa, Lý Tố cũng sẽ không gây ra bất kỳ trở ngại nào đối với những giá trị như sự giàu mạnh, dân chủ, hòa bình, tự do, công bằng và pháp luật…

……

Ngày 23 tháng Giêng, Lý Tố vẫn chưa trở về huyện Kỷ thì đã được Lưu Ngu đích thân ra đón xa tận mười dặm.

Lưu Ngu cùng với hầu hết các quan văn và quân sĩ đáng tin cậy trong triều đình Yên Châu đều đến đón; ngay cả Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, người trước đây có mối quan hệ không mấy hòa thuận với Lưu Ngu, cũng có mặt. Các tướng lĩnh trong phe Lưu Bị thì chắc chắn không thể vắng mặt được.

Khi nhìn thấy từ xa, Lý Tố vội vàng cùng với Triệu Vân xuống ngựa và chào hỏi một cách lễ phép: “Rất mong được sự tôn trọng của ngài, xin cảm ơn và không làm uổng phí sự tin tưởng.”

Sau đó là những nghi thức long trọng; mọi người đều biết rõ phần thưởng mà mình sẽ nhận được, và lại tiếp tục những lời chúc mừng lẫn nhau một cách chu đáo.

“Chúc mừng ngài được phong làm Hầu tước Kỷ, với 5.000 hộ

“Lưu Ngu【Lưu Ngu】 thấy mọi người khen ngợi quá nhiều, liền đưa ra vài lời khen ngợi nhẹ nhàng cho thuộc cấp để chuyển hướng sự chú ý của mọi người.

Những người khác cũng không ngớt dành lời ca ngợi cho Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, Lưu Bị và Lý Tố.

Sau khi mọi người đã khen ngợi xong, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 mới thay đổi biểu hiện thành nghiêm túc và nói: “Vì đã được triều đình bổ nhiệm, các ngươi không được lơ là trách nhiệm. Ngày mai hãy lên đường đến phía Tây Bắc Bình và Liêu Đông để tiếp nhận công việc.

Bạch Quý, khi đến phía Tây Bắc Bình, hãy cẩn thận với tộc Xianbei do Kē Bǐnéng cầm đầu. Hứa Dân sẽ đảm nhận nhiệm vụ tấn công nhóm còn lại của Trương Thuần【Trương Thùy】; ngươi phải gánh vác toàn bộ áp lực từ người Xianbei ở phía Bắc, đồng thời phải ngăn chặn không cho những tàn dư của tộc Xianbei kết hợp với Trương Thuần【Trương Thùy】.”

“Vâng, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh. Tôi sẽ chủ động tấn công tộc Xianbei, khiến các bộ lạc Xianbei đến giúp đỡ Trương Thuần【Trương Thùy】 và chia sẻ gánh nặng cho họ. Chỉ cần ngài không cấm tôi tiêu diệt những người Xianbei đó thôi.” Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 trả lời một cách kiên định, vừa đáp ứng yêu cầu của Lưu Ngu【Lưu Ngu】, vừa duy trì mối quan hệ anh em với Lưu Bị, đồng thời bày tỏ sự không hài lòng với sự yếu đuối của Lưu Ngu【Lưu Ngu】.

Lưu Ngu【Lưu Ngu】 hiểu rõ ý định thực sự của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, nhưng trước mặt kẻ thù lớn, ông cũng chỉ có thể nhượng bộ một chút:

“À, trong tình huống khẩn cấp này, ta phải tìm cách giải quyết sao cho hợp lý. Ta chỉ đưa ra một mệnh lệnh thôi: nếu ngươi có khả năng, cứ tiêu diệt tộc Xianbei đi. Nhưng người Uy Hoàn đã quy phục triều đình Hán rồi, ngươi không được gây thêm xung đột nữa. Đặc biệt là sau khi Kiều Lực Cư chặt đầu Sử Lợi, khiến Uy Hoạn và Xianbei hoàn toàn chia rẽ, ta tuyệt không cho phép ngươi tạo thêm kẻ thù trước khi tộc Xianbei bị tiêu diệt.”

Cuộc thương lượng kết thúc một cách không mấy vui vẻ.

Sau khi trở về thành phố, Lý Tố đi thẳng đến nơi Thái Ung và Thái Diễm đang lưu trú. Dù sao thì anh ta và Thái Diễm đã đính hôn thông qua một thỏa thuận miệng, nên việc thường xuyên lui tới thăm họ cũng là điều nên làm.

Thái Ung vẫn chưa được phục hồi chức vụ nên lúc nãy cũng không thể ra khỏi thành để đón tiếp, về mặt tuổi tác cũng không phù hợp.

Thái Diễm Thấy Lý Tố trở về, liền nhảy nhót lại gần và nắm tay anh ấy quay vòng: “Sư huynh! Hoàng đế có phong anh làm quan ở kinh không ạ?”

Lý Tố cười và xoa má tròn của Thái Diễm: “Hoàng đế thực sự muốn phong tôi làm Thái Trung Đại Phu, để tôi cùng các quan bàn luận chính sách trong triều đình… Nhưng tôi đã nói rằng ‘Trương Thuần vẫn chưa bị dập tắt, chúng ta cần hoàn thành công việc một cách trọn vẹn’, và cuối cùng tôi cũng được phong làm Chánh Sử Liao Đông.”

Thái Diễm mặt đỏ lên vì vui mừng, nhưng sau đó lại lo lắng: “Vậy nếu Trương Thuần đã được dập tắt thì sao?”

Lý Tố suy nghĩ một lát rồi thì thầm vào tai Thái Diễm: “Tôi đã có kế hoạch riêng… Nhưng nếu nói ra thì có vẻ phản bội lệnh vua… Khi đến lúc thích hợp, mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi… Sau này anh sẽ biết thôi.”

Thái Diễm nghe vậy mà lòng nôn nao, không dám hỏi thêm nữa.

Lý Tố cũng kịp thời đổi chủ đề: “Đừng nói về chuyện này nữa… Bây giờ tôi đã được phong làm hầu rồi… Chúng ta không ăn mừng một chút sao?”

Thái Diễm mắt lập tức sáng lên, trở nên hứng thú hơn: “Được phong làm hầu à? Giống như cha tôi, là Hầu Quan Nội Địa ư? Dù sao thì anh cũng từng cùng tôi viết cuốn ‘Luận Về Sự May Mắn Của Triều Đình’, lẽ ra anh đã nên được phong làm Hầu Quan Nội Địa từ lâu rồi!”

Lý Tố cười mãn nguyện, ôm lấy em gái mình và an ủi: “Nếu cả em cũng cho rằng anh xứng đáng được phong làm Hầu Quan Nội Địa, thì thực ra anh còn được phong cao hơn nữa đấy… Nếu không thì Trương Cử đã không hy sinh mạng sống của mình vô ích đâu… Tôi hiện đang là Hầu Quân Đô Đình đấy!”

“Hầu Quân Đô Đình ư?”

Chưa đầy hai mươi tuổi đã được phong làm hầu tước ư? Thật là đáng để viết một bài thơ để ghi lại cảnh tượng huy hoàng ấy.” Thái Diễm còn hào hứng hơn cả Lý Tố, tay cô nắm lấy cánh tay của anh ta mà run rẩy nhẹ.

Cô ấy không hề tham lam vì danh vọng hay của cải, mà chỉ đơn giản là vui mừng cho Lý Tố【Lý Tố〕, và cảm thấy tự hào khi được chứng kiến một sự kiện lịch sử quan trọng như vậy.

Thái Diễm đứng dậy khỏi chiếc ghế êm, đi đi lại lại, suy nghĩ mãi về từ ngữ để viết bài thơ, nhưng không tìm ra ý tưởng nào, cuối cùng cô lại ngồi xuống bên cạnh Lý Tố và hỏi:

“Anh trai, tại sao em không thể tưởng tượng ra được cảnh tượng khi lẻn vào doanh trại địch để thuyết phục họ nhỉ? Nếu không liều mình vào hang cọp, chắc chắn cảnh tượng sẽ khác đi phải không? Anh hãy kể cho em nghe đi, lúc đó anh đã làm thế nào khi đêm đến, để em có thể viết bài thơ cho anh.”

Lý Tố nói một cách thoải mái: “Có gì đáng kể đâu? Lúc đó em đã lén lút tiến vào, còn phải tránh xa những người do Trương Cử cài đặt bên cạnh Châu Lệ Cư nữa… Em đã giết chết đội lính canh của Châu Lệ Cư, giả dạng thành họ để trở về doanh trại, và lẳng lặng len vào hàng ngũ của Châu Lệ Cư.”

Thái Diễm chưa bao giờ nghe nói đến những chi tiết này, cô không khỏi thèm muốn được trải qua những điều đó, lòng cô nóng bức đến nỗi lòng bàn tay nắm lấy cánh tay Lý Tố cũng đổ mồ hôi: “Lúc đó trời tối chứ? Có tuyết rơi không? Việc đó thực sự rất khó khăn phải không?”

Lý Tố đáp: “Tất nhiên là rất khó khăn rồi… Phải di chuyển trong đêm giữa tuyết rơi, lá cờ đóng băng, ngựa im lặng… Đại khái là như vậy đó. Khi nghe thấy tiếng thủ lĩnh Hồ đập bàn, em mới biết rằng kẻ giả mạo hoàng đế đã bị xử tử.”

Thái Diễm im lặng một lúc…

Lý Tố hỏi: “Sao vậy? Em mô tả chưa đủ rõ ràng à?”

Thái Diễm đáp: “Em bảo anh mô tả, ai ngờ anh lại tự mình kể hết ra rồi! Nói đi, có phải những ngày gần đây anh đã nghĩ ra tất cả những điều này từ trước rồi không?”

Những thành tựu đáng tự hào trong cuộc đời, không lạ gì mỗi ngày anh ấy luôn nhắc đến chúng; hóa ra từ lâu rồi anh ấy đã âm thầm hoàn thành chúng một cách tuyệt vời.

Lý Tố: “Tôi chỉ đơn giản là mô tả lại cảnh tượng lúc đó thôi; bạn hoàn toàn có thể làm lại được.”

Thái Diễm cắn môi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thôi đi, tôi làm còn kém bạn nhiều lắm. Bạn biết quá nhiều thứ rồi… Đã ở bên bạn lâu như vậy, mỗi lần đều gặp phải những điều bất ngờ thú vị. Tôi sẽ sao chép bài thơ này lại; biết đâu sau này sẽ có dịp cho mọi người xem.”

……

Sau một đêm nghỉ ngơi, vào sáng hôm sau, Lý Tố cùng với Lưu Bị và những người khác đã bắt đầu công việc mới.

Đại đa số binh mã của Lưu Bị vẫn đang đóng quân ở Liêu Tây; họ chỉ trở về Kỳ Huyện vào dịp cuối năm để báo cáo công việc và nhận các phần thưởng do triều đình ban tặng. Vì vậy, họ sẽ nhanh chóng trở lại tiền tuyến – chỉ cần cưỡi ngựa nhanh, ba ngày là có thể về đến nơi.

Trên lưng ngựa, Lưu Bị không quên đùa cợt và khen ngợi: “Huynh đệ, nghe nói tối qua huynh đã sáng tác ra một bài thơ tuyệt vời; ngay cả Cai Công cũng đánh giá cao, nói rằng huynh thực sự đã tạo ra một thể loại thơ mới với nhịp điệu bảy âm tiết… Chắc hẳn trong con người huynh còn ẩn chứa rất nhiều tài năng và chiến lược mà mọi người chưa biết đến.”

Lý Tố: “Nhanh thế mà tin tức đã lan truyền rồi à?”

Lưu Bị: “Đó là chuyện tốt mà… Sao phải sợ chứ? Khi chia tay Cai Công, ông ấy đã nói với tôi điều này… Thật là đúng lúc! Tôi cũng muốn sáng tác thử, nhưng không làm được… Thà ra chiến đấu và bảo vệ tổ quốc còn thoải mái hơn.”

May mắn thay, trên đường đi, người hâm mộ cuồng nhiệt nhất của họ chính là Trương Phi.

Trương Phi thực ra rất thích tỏ ra uyên bác, nhưng ngoài việc viết chữ khá ngay ngắn, anh ta không có nhiều tài năng sáng tác. Sau khi nghe về bài thơ của Lý Tố, anh ta đã sao chép nó đi sao chép lại nhiều lần, và giữ lại bản sao mà anh ta cho là viết ngay ngắn và oai phong nhất để ngắm nhìn.

Lý Tố cảm thấy hơi ngại trong lòng: Lẽ ra nên suy nghĩ kỹ hơn một chút… Giờ thì đã quá muộn để thu hồi rồi.

Lý Tố vội vàng đổi chủ đề: “Đừng nói những chuyện này nữa, hãy bàn về công tác quân sự ở tiền tuyến đi. Tôi đã có một chuyến đi đến Lạc Dương, nhưng không biết tình hình ở khu vực Liêu Tây và Liêu Đông ra sao. Trương Thuần Bây giờ quân đội được đóng ở đâu?”

Lưu Bị nói: “Trương Thuần Quân đội của chúng ta đang tự vệ tại thành phố Xương Bình thuộc quận Liêu Đông, cử Vua Nán Kiệu của người U Hàn đóng quân dọc theo các con sông lớn nhỏ để bảo vệ Changli và Thú Hà. Các khu vực khác thì tình hình cũng không quá nghiêm trọng, số lượng binh lính cũng không nhiều. Nhưng Changli là cửa ngõ then chốt nối Liêu Đông với Liêu Tây; nếu quân đội chúng ta muốn tiến từ Yú đến Thú Hà, thì trên đường bộ sẽ phải đi qua hơn bốn trăm dặm mà không có con sông nào để vận chuyển lương thực.

Năm ngoái, cả khu vực Liêu Tây và Liêu Đông đều trải qua nạn đói nghiêm trọng; chúng ta đã sử dụng chiến thuật thiếu lương thực để buộc Qiu Lí Cư phải đầu hàng. Bây giờ, khi Trương Thuần lại áp dụng chiến thuật “đồn trú kiên cố và tiêu diệt lương thực của địch”, việc vận chuyển lương thực cho quân đội gần như phải bắt đầu lại từ đầu. Phải đi qua bốn trăm dặm đường thủy và bốn trăm dặm đường bộ, e rằng sẽ khó có thể tiếp tục bao vây Changli trong thời gian dài; chúng ta chắc chắn cần phải tìm cách giải quyết nhanh chóng.”

Lý Tố nghĩ rằng mình đã quen thuộc với các tên gọi địa danh ở đây rồi, liền suy nghĩ về những gì Lưu Bị vừa nói. Về cơ bản, đó là việc phải vận chuyển lương thực bằng đường bộ từ khu vực Quan Hải Động – Sơn Hải Quan ở hậu Thế, đi thẳng về phía đông bắc để đến Changli – Thú Hà, tức là khu vực Jinzhou ở hậu Thế.

Jinzhou luôn được coi là cửa ngõ then chốt của hành lang Liêu Tây; nếu muốn tiến vào đất liền sâu hơn, chỉ có thể đi qua dãy núi Yên Sơn. Vì vậy, nếu không đi qua Changli (Jinzhou), thì không có cách nào khác.

Liệu có nên đi theo tuyến đường cũ mà Điền Trù đã sử d�ng để đánh bại người U Hàn, tức là tuyến đường cổ xưa qua Lỗ Long không? Đó là phản ứng đầu tiên của Lý Tố, bởi vì những chiến dịch này đã được ghi chép trong sách sử và tiểu thuyết lịch sử, nên ông ấy chắc chắn sẽ nghĩ đến điều này trước tiên.

Nhưng sau đó, Lý Tố nhận ra rằng điều đó không đúng. Bởi vì trong lịch sử, khi Tào Tháo tiến quân đánh bại bộ