Ba ngày trước lễ Thượng Nguyên, sau tám ngày đi đường vất vả với mỗi người cưỡi hai con ngựa, Lý Tố dưới sự bảo vệ của Triệu Vân và hàng chục vệ sĩ thân cận, đã an toàn và hào hứng đến được Lạc Dương Thành.

Vào thời Đông Hán, lễ Thượng Nguyên không có nhiều hoạt động giải trí dân gian như trong hậu Thế, nhưng vẫn là một ngày lễ quan trọng, chủ yếu để tiến hành các nghi lễ tế thần “Thái Nhất”. Trong tác phẩm “Nghiên cứu Thần thoại Hoa Hạ” của ông Mao Đôn, người ta đã từng viết rằng thần thoại cổ đại của người Hoa thực ra rất ít ỏi; chỉ có các vị thánh nhân, chứ không hề có thần tiên.

Những cái gọi là thần tiên đều là sản phẩm của sự bịa đặt qua từng thế hệ; những vị thần càng cổ xưa thì thường được tạo ra vào những triều đại muộn hơn. Vào thời kỳ Tần-Hán, Phật giáo và Đạo giáo vẫn chưa xuất hiện; gần như không có thần tiên nào cả, chỉ có thần Thái Nhất đại diện cho “Đạo”.

Bên trong Lạc Dương Thành, cũng có thể cảm nhận được không khí của ngày lễ đang đến gần.

Khi Lý Tố cưỡi ngựa đi chậm rãi qua chợ, ông nghe thấy người dân thường xuyên bàn tán rằng năm nay, Hoàng đế sẽ tự mình đến phía nam thành phố để thiết lập đàn tế thần Thái Nhất; nghi lễ này sẽ được tổ chức với lễ vật cao quý nhất, và Viện Quản lý Lễ nghi sẽ trực tiếp chủ trì buổi lễ. Hơn nữa, Hoàng đế còn thiết kế đàn tế một cách rất tinh xảo, sử dụng những vật dụng nước do một trong mười thị thần – Bí Lan – chế tạo, nhằm thể hiện nguyên lý “Thái Nhất sinh ra nước”, biểu tượng cho quy luật của trời đất.

Nghe vậy, Lý Tố không khỏi lắc đầu: Thật là lãng phí công sức và tiền của của nhân dân!

Hoàng đế Linh Đế say mê với lĩnh vực cấp thoát nước đã không phải là một hai ngày nữa; trong vườn Bí Quý, có vô số vòi phun bằng đồng… Giờ đây, ngay cả lễ tế Thái Nhất – một lễ hội hiếm khi được tổ chức – cũng phải dùng đến những vòi phun bằng đồng, thật là dấu hiệu của sự suy vong của đất nước.

Ông thì thầm với Triệu Vân bên cạnh mình: “Khí hậu ở Lạc Dương bây giờ so với tháng Tư năm ngoái khi tôi rời kinh đô thì thực sự yên bình và hòa thuận hơn… Người dân trên đường phố cũng không còn bàn tán về những vụ trộm cắp hay bạo loạn nữa; họ thật sự nghĩ rằng thiên hạ đã thanh bình rồi sao… Dù Quân Xing và Trương Cử đã bị giết, Bì Chương và Bắc Cung Bách Ngọc cũng đã chết trong những cuộc tranh đấu nội bộ… Nhưng Hàn Toại của Tây Liang và Vương quốc

Có lẽ vương quốc đó, Hàn Toại và những kẻ tương tự sẽ sớm bị triều đình dập tắt thôi.”

Lý Tố cười lạnh: “Dù có bị dập tắt thì sao chứ? Những cuộc nổi loạn như quân Hoàng Cân ở Thanh Châu, quân Hoàng Cân ở Cát Bồi, hay quân Bạch Ba… những điều đó chẳng phải cũng là những vấn đề nghiêm trọng sao?”

Triệu Vân không hiểu lý do tại sao Lý Tố lại cười lạnh như vậy, chỉ tiếp tục an ủi: “Lúc nãy tôi nghe nhóm thương nhân chuẩn bị lễ hội kia nói rằng, ba ngày nữa người đảm nhận chức vụ Thái Thường Kinh sẽ được thay đổi; vị Thái Thường trước đây đã được điều đến Ích Châu và dường như đã đến nơi một cách an toàn rồi. Trước đây Ích Châu cũng từng gặp vài xáo trộn, nhưng giờ đã yên ổn trở lại. Vương quốc đó, Hàn Toại cũng không thể cản trở con đường từ Tam Phụ vào Hán Trung được. Chắc hẳn triều đình cho rằng những băng cướp trong những năm gần đây không đáng sợ chút nào.”

Lý Tố ban đầu chỉ đơn giản là đùa cợt và phàn nàn thôi, không ngờ Triệu Vân lại có thể cung cấp cho mình những thông tin có giá trị như vậy. Nhờ vào khả năng nghe thấy rõ ràng và kỹ năng bắn cung xuất sắc, Triệu Vân có thể nghe thấy những lời thì thầm âm thấp mà người bình thường không thể nghe được, và đã giúp Lý Tố biết được thông tin quan trọng này.

Lý Tố đang uống nước từ túi da trên lưng ngựa; nghe xong liền vội vàng đặt cái túi xuống để tránh bị nước làm sặc:

“Gì cơ? Người đảm nhận chức vụ Thái Thường Kinh đã thay đổi à? Lần này tôi vào kinh, còn định gặp Lưu Yên để thúc đẩy mối quan hệ tốt đẹp hơn với ông ấy, hy vọng có thể tạo dựng được những mối quan hệ tốt trong triều đình… Vậy mà ông ấy lại đi rồi sao? Nhóm thương nhân kia có nói tên của vị Thái Thường mới là ai không?”

Triệu Vân: “Tôi không nghe rõ lắm; có vẻ như tên ông ấy là Mã Nhật Đích, nhưng không biết chính xác là những chữ gì nữa.”

Lý Tố nói: “Đúng là Ma Rì Căn, cái chữ ‘thạch’ bên cạnh kèm một nét đơn. Nếu đã là hắn thì cũng không cần thiết phải kết bạn với hắn nữa. Ma Rì Căn cũng xuất thân từ gia đình các nhà học giả lớn, là cháu của bậc đại sư Ma Dung; ông ta từng cùng với Lục Thượng thư và Thái Sư tu tập bộ “Đông Quan Hán Ký” tại Đông Quan, và cũng được coi là một nhà sử học hàng đầu. Hiện nay, ông ta đã từ chức Tài Sử Lệnh để đảm nhiệm chức vụ Thái Thường.”

Trong hệ thống quan chức triều đại Hán, các chức vụ như Tài Sử Lệnh hay Thái Nhạc Lệnh đều thuộc quyền quản lý của Thái Thường. Những người giữ các chức vụ này nếu có thành tích nổi bật và hoạt động trong thời gian dài, đều có khả năng được thăng chức lên vị trí Thái Thường (tất nhiên, vào thời đại Hoàng đế Linh, việc thăng chức chủ yếu dựa vào việc mua chuộc).

Lý Tố suy nghĩ một lát rồi hỏi Triệu Vân liệu còn nghe được điều gì nữa không. Nhưng nhóm thương nhân kia đã đi xa rồi, và dù Triệu Vân có thính lực tốt đến đâu, cô ấy cũng không phải là người sở hữu năng lực đặc biệt, nên không thể nghe thêm được thông tin gì nữa.

“Này, chúng ta hãy đến công ty thương mại của gia tộc Trần trước đã. Chắc hẳn Zhang Liang sẽ có nhiều thông tin hữu ích; anh ta chắc biết tình hình gần đây ở kinh thành như thế nào, và chúng ta cũng có rất nhiều điều muốn hỏi họ.”

Nói xong, Lý Tố liền thúc ngựa tiến về phía chi nhánh của công ty thương mại Trần ở Lạc Dương.

Khi Zhang Liang nhìn thấy Lý Tố đến thăm, anh ta tỏ ra vô cùng nhiệt tình: “Thưa Lý Trưởng sử! Lâu lắm rồi mới gặp lại quý ông, thật là vinh dự cho chúng tôi khi quý ông ghé thăm. Cuốn sách “Điện Hưng Duy Phúc Luận” do quý ông và Thái Sư Cai cùng soạn thảo hiện nay đang được săn đón rất nhiều, nghe nói Hoàng đế cũng đã nhiều lần khen ngợi cuốn sách đó. À, vì quý ông đã đến đây, chúng tôi cũng có hơn một triệu tiền, đó đều là tiền thu được từ việc bán cuốn sách “Điện Hưng Duy Phúc Luận”; quý ông cứ thoải mái sử dụng nhé, để tránh phải rút tiền ở nơi khác.”

Hơn một triệu tiền à? Chắc phải bán được đến năm mươi nghìn cuốn sách mới kiếm được số tiền đó! Thật là cuốn sách này đã trở thành công cụ then chốt để triều đại Hán củng cố quyền lực và tính chính thống của mình phải không? Lý tưởng hóa chính thức của họ thật sự mạnh mẽ đến thế sao?

Lý Tố liền hỏi thêm: “Nghe nói Thái Thường Lưu Yên【Lưu Y

Tôi và Lưu Sứ Quân không hề có mối quan hệ gì với Mã Thái Thường cả.”

Chang Liang thông tin rất nhanh nhạy, trả lời một cách linh hoạt: “Lưu Yên thực sự đã nhận được chức vụ Đại phủ Y Châu vào đầu tháng mười một, và Mã Thái Thường cũng tiếp tục quan tâm đến ông ấy như trước đây. Giống như Lưu Thái Thường, ông ta cũng yêu cầu mỗi sinh viên Đại học đều phải mua và đọc cuốn sách đó, vì thế mới có doanh số bán hàng cao như vậy. Có lẽ, Mã Thái Thường coi trọng việc ông ấy từng cùng Cai Công tu luyện “Hàn Ký” tại Đông Quan ngày xưa?”

Lý Tố nói: “Vậy thì Lưu Yên vào Sở Châu chắc chắn phải có lý do gì đó phải không? Tôi đoán xem… Có lẽ là Y Châu lại xảy ra loạn lạc, và Hoàng đế đã sai ông ấy đến dập tắt cuộc nổi dậy đó chăng?”

Nghe vậy, Chang Liang vội vàng nịnh hót một cách quá mức: “Thượng thư Lý thật sự là người biết đoán trước mọi chuyện! Vị Tiền nhiệm Đại phủ Y Châu là Khoát Kiệm, người tham lam và hèn nhát, đã kích động người dân Y Châu nổi dậy. Tại Miên Trúc, có kẻ gian ác tên Ma Tương tự xưng là Hoàng Cân, đã xâm nhập vào thành phố và giết chết Khoát Kiệm – đó là chuyện xảy ra vào tháng mười.”

Thông tin mất một tháng mới được truyền về kinh đô bằng ngựa nhanh. Lưu Yên đã tự nguyện xin đi đảm nhận nhiệm vụ, và Hoàng đế liền cho ông ấy đi làm công tác ở nơi khác. Ông ấy rời Wudu để đến Hán Trung vào giữa tháng mười một, nhưng chưa kịp đến Miên Trúc thì đã nghe tin Jia Long, một quan chức của Y Châu, đã dẫn quân địa phương dập tắt cuộc nổi dậy và giết chết kẻ gian ác Ma Tương.

Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn công nhận công lao dập tắt loạn lạc của Lưu Yên, và cho rằng chính tin tức về việc ông ấy sắp đảm nhận chức vụ đã khiến tinh thần của người dân Y Châu trở nên mạnh mẽ hơn, khiến họ dám đứng lên chống lại kẻ gian ác, vì vậy Hoàng đế đã phong Lưu Yên làm Hầu tước Dương Thành.”

Ha ha…

Lý Tố thực sự không biết nói gì nữa.

Sau khi được phong làm Đại phủ U Châu, đến nay vì việc Trương Cử và Trương Thuần vẫn đang tiếp tục dập tắt các cuộc nổi dậy, ông ấy vẫn chưa được phong làm Hầu tước cấp huyện. Còn Lưu Yên thì chỉ vì đã dập tắt một nhóm quân phiến loạn nhỏ mà họ thậm chí chưa kịp đến nhiệm sở, và chỉ vì những kẻ này tự xưng là Hoàng Cân, đã được phong làm H

Lý Tố biết rõ hướng đi của lịch sử, cũng hiểu rõ những hành động gây rối sau khi Lưu Yên vào Sichuan. Vì vậy, ông gần như ngay lập tức hoài nghi rằng cuộc “loạn lạc do tướng Mã” này không phải là âm mưu do các gia tộc lớn ở Sichuan phối hợp với Lưu Yên dàn dựng ra đâu. Nếu không thì làm sao có thể dễ dàng loại bỏ Lưu Yên khỏi chức vụ Thái thú Yizhou ngay sau khi ông ta được bổ nhiệm?

Chức vụ Thái thú Yizhou đâu phải là chức vụ cao cấp gì! Ngay cả những người như Lý Tố hay Ju Shou – những quan chức cấp thấp hơn – cũng được coi là những “tham gia vào công việc quản lý”. Vậy mà chỉ với một người giữ chức vụ đó, cùng vài trăm binh sĩ, đã có thể dễ dàng dập tắt một cuộc loạn lạc lớn như vậy sao? Quá giả tạo rồi…

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện với Zhang Liang cũng mang lại cho Lý Tố những thông tin hữu ích. Vì vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng, ông tiếp tục tra hỏi kỹ lưỡng về thời điểm, lộ trình và tình hình khi Lưu Yên vào Sichuan, và cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân của vấn đề.

Trước khi đến đây, Lý Tố luôn cho rằng Lưu Yên sẽ không thể vào Sichuan nhanh đến thế; chắc chắn sẽ phải chậm trễ vì những trở ngại về đường đi. Bởi vì trong lịch sử, Lưu Yên đã đi từ Kinh Châu đến Yizhou, phải qua Tam Giác Châu Giang.

Nhưng sau khi khu vực phiêu duệ ở Trường Sa bị Tôn Kiên dập tắt, con đường từ bốn quận thuộc Kinh Nam và các khu vực như Jiangling đến Sichuan vẫn còn bị những bộ lạc Wuling man can thiệp. Vì vậy, trong lịch sử, Lưu Yên thực sự đã mất khá nhiều thời gian, và không kịp thiết lập nhiều chiến lược quan trọng trước khi Hoàng Đế Líng qua đời.

Nhưng trong kiếp này, ông ta lại đi theo con đường Wudu – tức là từ Chen Cang đi qua San Guan đến Hanzhong – và quá trình di chuyển này diễn ra nhanh hơn rất nhiều.

“Vậy tại sao trong kiếp trước, Lưu Yên【Lưu Yên】 lại không đi con đường Săn Quan? Khiến cho con đường này trở nên thuận tiện hơn nhiều… À! Tôi hiểu rồi! Chắc là vì Lưu Yên【Lưu Yên】 đã vào Sichuan sớm hơn ít nhất nửa năm!

Khi Hàn Toại và Vương quốc tiếp tục tiến về phía đông từ Thiên Thủy vào nửa cuối năm nay, họ sẽ bao vây Hoàng Phủ Tung và Đổng Trác tại thành Trần Cang. Khi thành Trần Cang bị quân nổi loạn của Liêu Châu bao vây, con đường Săn Quan dưới chân thành đó chắc chắn sẽ không thể sử dụng được nữa! Vì vậy, họ mới phải chuyển hướng, đi qua Kinh Châu để vào Yizhou.”

Lý Tố khá am hiểu về trận chiến bao vây Trần Cang diễn ra vào nửa cuối năm nay.

Đây cũng là một trận chiến mà hầu hết những người bình thường, không quá am hiểu lịch sử, cũng có thể dễ dàng biết đến – bởi chính trận chiến này đã làm gia tăng mâu thuẫn giữa Hoàng Phủ Tung và Đổng Trác, khiến Đổng Trác không thể hợp tác cùng Hoàng Phủ Tung ở tiền tuyến. Thêm vào đó, quân Bạch Bão ở Hà Đông vừa nổi dậy và cần người đến dập tắt, nên Đổng Trác mới tình cờ có cơ hội quay trở về phía đông, tiến gần đến Lạc Dương.

Như vậy, trước khi Đổng Trác gây rối tại kinh đô, Lưu Yên【Lưu Yên】 ít nhất cũng có thể yên tâm phát triển sự nghiệp tại Yizhou trong một năm rưỡi, xây dựng nền tảng vững chắc. Lưu Yên【Lưu Yên】 thực sự đã cùng chúng ta gặt hái được nhiều lợi ích. Tuy nhiên, không biết liệu anh ta có vì thế mà sớm thả Trương Lỗ【Trương Lỗ】 – kẻ cướp lúa này – ra ngoài hay không…

Trương Lỗ【Trương Lỗ】 thì công khai tuyên bố chống lại triều đình Hán. Nếu anh ta thực sự dám xuất hiện, liệu có nên khuyên Lưu Bị【Lưu Bị】 đi trấn áp anh ta không?

Lưu Bị Có vẻ như trong đời này, ông ta liên tục phải đối mặt với những kẻ có họ Zhang, những thủ lĩnh chống lại triều đình Trung Hoa. Khi còn trẻ, ông đã phải đối phó với Zhang Jiao, Zhang Bao và Zhang Liang; bây giờ, ông vừa mới đến Trương Cử và Trương Thuần… Nếu trong tương lai còn xuất hiện thêm Trương Lỗ nữa… Thật sự, ông ta dường như trở thành “kẻ tiêu diệt” của tất cả những kẻ có họ Zhang này.

Tuy nhiên, bây giờ vẫn còn quá sớm để nói về điều đó. Trương Thuần ở Liêu Đông vẫn chưa bị đánh bại, còn Trương Lỗ thì chưa hề xuất hiện; Lý Tố chỉ là đang suy đoán một cách mơ hồ mà thôi.

Lý Tố Quyết định tạm thời gác những kế hoạch xa vời này sang một bên và tiếp tục hỏi Zhang Liang: “Nói về điều khác đi… Cuốn sách ‘Điển Hưng Dữ Phúc Luận’ này đang được lan truyền rộng rãi ở Lạc Dương, thực sự không hề có ai phản đối nó sao? Những nhà học giả lỗi lạc thời bấy giờ đều rất cứng đầu, họ dám nói ra ý kiến của mình một cách công khai mà. Không lẽ tất cả họ đều đồng ý và nịnh hót người cầm quyền sao?”

Zhang Liang gãi đầu: “Cũng có một số người phản đối, nhưng họ cũng không dám chỉ trích quá mức. Chủ yếu là các quan như Đông Phù, Hoa Tân… họ chỉ chỉ ra một vài điểm trong cuốn sách, cho rằng nó quá cực đoan và không có lợi cho việc giáo dục con người. Tôi không học vấn nhiều, nên không biết chi tiết lắm.”