Lý Tố trò chuyện với Thái Ung một lúc lâu, và cuối cùng họ đã đạt được thỏa thuận bằng lời nói về việc đính hôn này.

Sau đó, Thái Ung gợi ý cho Lý Tố rằng anh có thể vào gặp Thái Diễm trực tiếp.

Dù sao thì hai người cũng đang sống trong cùng một biệt thự và cùng nhau viết sách suốt gần hai tháng rồi; Thái Ung cũng đã quan sát tính cách của Lý Tố và biết rằng anh ta không phải là kiểu người có hành vi xấu xa. Vì vậy, việc để anh ta tiếp xúc nhiều hơn với con gái mình cũng không có gì sai cả.

Vì không có con trai, Thái Ung giáo dục con gái mình gần giống như cách dạy con trai; chính vì vậy mà Thái Diễm mới có tính cách tự do, thoải mái như vậy.

Cũng chính vì lý do này, mặc dù luật pháp coi trọng lệnh của cha mẹ và lời khuyên của người mai mối, nhưng Thái Ung vẫn mong muốn con gái mình có thể phát triển tình cảm riêng trước khi kết hôn.

Lý Tố đi vào sân trong trong lúc cảm thấy buồn chán; bước chân anh rất nhẹ nhàng. Khi đến cửa, anh thấy Thái Diễm đang ngồi xổm trong sân và chơi với tuyết… Có lẽ vì đã sống ở Ngô Quận suốt mười năm, đây là lần đầu tiên cô ấy đến miền Bắc để trải qua mùa đông, nên cô ấy chưa từng có kinh nghiệm chơi với tuyết khi còn nhỏ.

Lý Tố không nỡ làm phiền, nên chỉ đứng sau và lặng lẽ quan sát một lúc.

Anh bỗng nhiên nhận ra rằng, sau một năm ở thế giới này, có một vấn đề mà anh mới chỉ nghĩ đến lần đầu tiên: đó là liệu bản thân mình có đẹp trai hay không, liệu vẻ ngoài của mình có được phụ nữ yêu thích hay không.

Theo tiêu chuẩn thẩm mỹ của hậu Thế, với thân hình hiện tại – da mịn màng, khuôn mặt vuông vức – ngoại trừ việc thấp bé và gầy yếu, Lý Tố không có điểm trừ nào cả; có thể nói là ở mức trung bình khá cao.

Nhưng chỉ trong một ngày, liên tiếp bị Lưu Ngu【Lưu Ngu】 và Thái Ung nhắc đến và đánh giá, Lý Tố mới nhận ra rằng mình thực sự thiếu hiểu biết về quan niệm thẩm mỹ của người Hán thời đó.

Sáng hôm đó, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã đùa cợt một cách không ác ý, nói rằng việc anh ta “thân hình nhỏ bé như vậy” lại có thể khiến các cô gái danh giá quan tâm đến mình. Sau đó, khi trò chuyện với Thái Ung, Lý Tố bắt đầu chú ý hơn.

Qua những lời nói gián tiếp, anh ta nhận ra rằng quan niệm thẩm mỹ của người Hán khác biệt rất nhiều so với hậu Thế.

Vào thời đó, để đánh giá một người đàn ông, người ta dựa vào ba tiêu chí chính: thứ nhất là chiều cao – điều này được coi là rất đơn giản và thô bạo. Những người đàn ông cao ráo, giàu có ở hậu Thế thì ở đây lại chỉ được gọi là “cao ráo”; miễn là cao thì đã đủ để được coi là đẹp trai, khuôn mặt thì không quan trọng lắm.

Nếu muốn đưa yếu tố khuôn mặt vào tiêu chuẩn đánh giá, thì cũng chỉ có hai khía cạnh được xem xét:

Thứ nhất, bạn phải “cao tám thước, dung mạo oai vệ” (theo Lưu Biểu) hoặc “anh hùng, có tầm vóc” (theo Viên Thiệu); những đặc điểm như trán cao, mũi thẳng, cằm rộng, khuôn mặt vuông vức đều được coi là ưu điểm. Ngay cả kiểu khuôn mặt “mũi và trán mạnh mẽ” của Mã Đằng cũng được coi là đẹp trai.

Trong khi đó, những khuôn mặt nhọn, mép nhọn, hay khuôn mặt dài nhọn vốn rất được ưa chuộng ở hậu Thế, thì ở đây lại bị coi là xấu xí.

Tiêu chí thứ hai là râu. Người Hán thời đó thậm chí còn coi việc để râu là đẹp; đàn ông nhất định phải để râu, nếu không có râu sẽ bị coi là bất thường.

Điều này cũng liên quan đến quan niệm “cơ thể, tóc, răng, da đều là do cha mẹ ban tặng”, những người không cắt tóc thì làm sao có thể cạo sạch râu được? Chỉ có thể “điều chỉnh hình dáng râu” mà thôi.

Giống như nhiều cô gái ở hậu Thế nuôi tóc dài, họ không hề muốn cắt tóc ngắn, mà chỉ muốn làm cho nó gọn gàng mà thôi.

Về điểm này, Lý Tố dường như lại gặp phải bất lợi. Vì xuất thân nghèo khó, dinh dưỡng kém, sự phát triển của anh ta chậm, nên đến 16 tuổi mà vẫn chưa hề có râu, điều này khiến anh ta trông rất không đáng tin cậy.

Lý Tố tự nhủ trong lòng rằng “vẻ ngoài của mình thật không may mắn

“Anh trai! Vào đây mà không nói gì cả, lén lút nhìn ngó từ xa, thật là xấu quá! Đã nói chuyện với bố xong chưa?” Thái Diễm vỗ vả tuyết trên tay, đứng trên đầu ngón chân đi qua con đường phủ tuyết.

Vì thân hình nhẹ nhàng, chỉ dùng đầu ngón chân tiếp xúc với mặt tuyết, nên để lại những dấu chân nhỏ xinh, khiến người ta liên tưởng đến dấu vuốt hoa mai của mèo.

“À, anh hiếm khi được chơi trong tuyết phải không? Thấy anh vui vẻ thế này, tôi cũng không dám làm phiền, nên mới mất tập trung.” Lý Tố mỉm cười và nhẹ nhàng quét tuyết trên lưng Thái Diễm【Thái Diễm].

“Đúng vậy, ở Vũ Quận cũng đôi khi có tuyết rơi, nhưng ít khi tuyết đọng lại thành lớp dày đặc.” Thái Diễm nhảy lên vài cái để rơi hết tuyết trên người. Nhìn thấy Lý Tố đang nhìn mình, cô ấy đỏ mặt và hỏi: “Lúc nãy… bố có kể cho anh nghe điều gì lạ lắm không?”

Lý Tố vội vàng rời mắt khỏi cô ấy; thực ra anh ấy không có ý xấu. Chỉ là do thói quen từ kiếp trước, mỗi khi thấy các cô gái năng động nhảy múa, anh ấy thường muốn xem liệu họ có gì đặc biệt hay không.

Nhưng Thái Diễm vẫn chưa đầy mười bốn tuổi, và dinh dưỡng thời xưa không tốt lắm, nên dù nhìn thấy gì đi nữa cũng chẳng thấy gì cả. Vì vậy, anh ấy vội vàng đổi chủ đề: “Cũng không có gì đặc biệt đâu. À, có một việc tôi luôn muốn hỏi em gái yêu quý của mình… Nếu nói thật lòng, không xét đến những điều khác, chỉ xét về ngoại hình thôi, theo em thì anh trai này trông như thế nào?”

Thái Diễm ánh mắt sáng lên, đầy tính trêu chọc: “Đây không phải là ‘Tôi so với Hồ Công thì ai đẹp hơn’ sao? Làm sao có thể hỏi người khác những câu như thế này được… Anh trai này đẹp hay xấu đây!”

Trong lúc đùa cợt, bỗng nhiên cô ấy không biết phải nói gì tiếp nữa, bởi vì ban đầu cô ấy định nói rằng “Zou Ji đã hỏi về vợ, tình nhân và khách của mình”. Nhưng nếu nói ra điều đó, có lẽ sẽ khiến Lý Tố hiểu lầm rằng cô ấy coi anh ấy như vợ hay tình nhân của mình, và vì thế mới nói những lời đó một cách tự nhiên như vậy.

Lý Tố giả vờ nghiêm túc: “Nói nghiêm túc đi! Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ hỏi người khác câu hỏi này cả. Tôi coi em như em gái ruột của mình, nên mới không ngần ngại khi nói chuyện với em.”

Cô cũng đừng an ủi tôi nữa, phải không là bây giờ các cô gái đều nghĩ rằng chỉ những người đàn ông cao lớn, quyến rũ như Tư Mã mới thực sự oai phong và đẹp trai?

Thái Diễm Nghe thấy câu “Tôi chưa bao giờ hỏi ai cả”, lòng cô bỗng nhiên đập thình thịch, mặt đỏ bừng lên, cảm thấy được tôn trọng một cách riêng tư. Cô liền nghiêm túc góp ý: “Tôi cũng chưa từng thấy Tư Mã trông như thế nào.”

Lý Tố: “Đó chính là vị tướng lớn dưới trướng của Đô đốc Lưu, cao chín thước, khuôn mặt vuông vức, râu dài hai thước.”

Thái Diễm Bất ngờ reo lên: “Vậy thì chắc chắn ông ấy là người đàn ông đẹp trai nhất thiên hạ rồi!”

Lý Tố: ……

Chết tiệt! Người Hán thật sự nghĩ rằng kiểu người như Quan Vũ mới thực sự là đẹp trai!

Thật là khoảng cách lớn giữa các thời đại.

Thái Diễm Lúc nãy cô chỉ nói đùa thôi, nhưng thấy Lý Tố im lặng không nói gì, cô lại sợ đã vô tình làm tổn thương anh ấy. Tim cô vẫn chưa ngừng đập loạn xạ, cô cắn răng và nói ra một cách bất ngờ:

“Tôi chỉ suy nghĩ theo lẽ thường thôi… Thực ra, anh trai như anh cũng rất tốt rồi; nếu cao lớn hơn một chút nữa thì càng tuyệt. Những cô gái thường thì đều thích những người có bộ râu đẹp, nhưng tôi lại thích những người sạch sẽ, gọn gàng hơn.”

Nói đến đây, Lý Tố cũng không biết nên nói gì nữa.

Điều này có nghĩa là “Mặc dù anh xấu xí, nhưng em vẫn thích kiểu người như anh à”? Sao mình lại cảm thấy như phải cảm ơn cô ấy vì đã đánh giá cao mình vậy? Rõ ràng mình không hề xấu xí chứ!

Lý Tố liền nắm lấy tay nhỏ của Thái Diễm, đùa cợt một cách quyến rũ:

“Dù rằng gu thẩm mỹ của em không theo chuẩn mực thông thường, nhưng cũng vô ích thôi… Lúc nãy cha em đã đồng ý rồi, nếu sau này tôi không trở thành quan ở kinh thành, trong vòng hai năm nữa, cha em sẽ gả em cho tôi! Trừ khi em cầu nguyện rằng lần này tôi vào kinh thành để lập công và được Hoàng đế giữ lại làm quan ở kinh thành… Nếu không, em sẽ phải kết hôn với tôi mất rồi!”

“Ôi—” Thái Diễm bất ngờ nhảy dựng lên, quay đầu chạy vào phòng và vội vàng che mặt lại.

Lý Tố từ từ đứng dậy, đi vài bước về phía cửa rồi dừng lại, không tiến vào để làm phiền cô ấy.

Một lúc sau, anh thấy Thái Diễm không nhịn được sự tò mò, lại ló đầu ra ngoài, chỉ để lộ đôi mắt: “Hóa ra anh vẫn chưa đi à? Sao không vào trong mà đứng ngoài đây chịu tuyết vậy… Tôi không có ý gì khác cả, chỉ muốn hỏi thôi, anh có định vào kinh không? Lưu sứ giả đã gửi bản báo cáo chiến thắng đi từ vài ngày trước rồi mà? Đường đi vất vả lắm, anh phải tự chăm sóc bản thân nhé.”

Lý Tố cười và bước vào phòng: “Tất nhiên là đã gửi đi rồi, cần phải để cho Hoàng đế có thời gian chuẩn bị tâm lý và đưa bản báo cáo lên triều đình xem xét phần thưởng. Nhưng đầu của Trương Cử【Trương Cử】 và Sù Lợi vẫn còn ở đây.”

Cơ hội này để tỏa sáng thành tích, làm sao sứ giả có thể bỏ qua được chứ? Tất nhiên phải tận dụng cơ hội này để cử người tin cậy vào kinh, thiết lập mối quan hệ với các quan lại cao cấp. Tôi sẽ lên đường ngay sau Tết Nguyên đán và sẽ đến Lạc Dương trước lễ Thượng Nguyên.”

“Chỉ có vài ngày Tết này mới có thể cùng nhau vui chơi được… Vậy thì, sư huynh, anh có muốn trở thành quan lại ở kinh không?”

Lý Tố nói: “Nếu Yến Nhi coi tôi xấu xí, thì tôi cũng chỉ có thể rời bỏ nơi buồn bã này là U Châu, để không làm phiền các em nữa, và đi làm quan ở kinh. Nếu em không muốn tôi trở thành quan ở kinh, thì tôi cũng sẽ không làm.”

Trái tim của Thái Diễm lại bắt đầu đập thình thịch. Câu hỏi lúc nãy của cô ấy thực chất là đang xác nhận liệu Lý Tố có sẵn lòng vì cô ấy mà từ bỏ con đường sự nghiệp hay không. Nghe anh ấy nói một cách hào phóng như vậy, cô ấy cảm thấy trái tim mình như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực vậy.

Thật là tuyệt vời… Cô ấy cũng đã đọc không ít truyện ngắn, trong đó có rất nhiều câu chuyện về lời thề giữa nam và nữ, nhưng chưa bao giờ có ví dụ nào về việc người đàn ông sẵn lòng từ bỏ con đường sự nghiệp vì một người phụ nữ.

Ở thời cổ đại, phụ nữ không có địa vị gì cả; dù tình yêu có mãnh liệt đến đâu, cũng chỉ là “một người đàn ông từ bỏ người phụ nữ khác vì một người phụ nữ khác”, hoặc từ bỏ một số điều không quan trọng khác mà thôi… Chẳng bao giờ có ai từ bỏ sự nghiệp vì một người phụ nữ cả.

So với sự nghiệp, phụ nữ

Hơn nữa, Lý Tố biết rằng thế giới sắp rơi vào hỗn loạn, vì vậy từ đầu ông ấy đã không muốn làm quan ở kinh đô. Ông chỉ tận dụng cơ hội này để có lợi cho bản thân mà thôi, và thêm vào đó, ông còn nói dối rằng “tôi không làm quan ở kinh đô là vì em”.

Thái Diễm cuối cùng cũng xúc động đến nỗi bật khóc.

“Anh trai… anh thực sự sẵn lòng từ bỏ việc làm quan vì em sao, ư ư ư, cuộc đời em thật sự có ý nghĩa rồi… Những lời như ‘núi không góc cạnh, sông không bao giờ cạn kiệt’ đều chỉ là lời nói suông, không sánh được với những lời này. Ngay cả khi anh buộc phải nhận lời làm quan, em cũng không sao cả… Em sẽ không lấy ai khác ngoài anh.”

“……” Lý Tố tự hỏi trong lòng: Mình có nói điều gì quá đáng không nhỉ? Lời nói này có mạnh mẽ đến thế sao?

Ôi, nếu những cô gái thế kỷ 21 cũng có thể xúc động đến mức ngây ngất chỉ vì một câu nói như “Tôi từ chức chỉ vì muốn ở bên anh”, thì thế giới này sẽ thật sự yên bình biết bao!

Chỉ có thể trách rằng sức đề kháng của phụ nữ ngày càng tăng lên theo sự tiến bộ của thời đại. Chỉ một câu nói vô tình đã chạm đến điểm yếu trong trái tim họ, khiến họ bật khóc.

……

Chính vì câu nói cuối cùng đó – “Vì em, anh có thể từ bỏ việc làm quan” – mối quan hệ giữa Thái Diễm và Lý Tố đã thay đổi một cách nhanh chóng, vượt qua những rào cản ngại ngùng cuối cùng.

Mặc dù Lý Tố luôn không hề có ý xấu gì đối với cô gái còn nhỏ tuổi này, nhưng ít nhất trong suốt kỳ năm mới này, Thái Diễm đã có thể thoải mái chơi đùa cùng Lý Tố mà không cần e ngại gì nữa.

Đêm Giao thừa, Thái Diễm còn tự tay nấu ăn cho anh ấy, mời anh ở lại căn phòng riêng trong nhà họ Cái để cùng nhau ăn uống và đón Tết. Sáng mùng Một, cô ấy còn tặng Lý Tố một chiếc túi thơm do chính mình may.

“Tặng tôi túi thơm làm gì? Tôi không cần đến thứ đó đâu.” Lý Tố nói đùa trong khi ôm lấy Thái Diễm.

Thái Diễm đỏ mặt giải thích: “Lần này ngươi có công lao lớn, chắc chắn sẽ được vào kinh để gặp Hoàng đế—trước đây ngươi chưa từng được gặp Ngài phải không? Chiếc túi thơm này, ta đã cho thêm một ít hương lá cỏ vào bên trong. Trước khi bước vào điện, hãy nhai một hạt vào miệng, khi nói chuyện, hơi thở của ngươi sẽ thơm ngát như hoa lan, rất thanh lịch đấy.”

Lý Tố lập tức nhớ ra: Đó chẳng phải là hương đinh hương sao? Gia đình Trần thường dùng loại gia vị này khi nấu món thịt lừa nướng.

Có lẽ Thái Diễm đã ở lại nhà họ Trần lâu quá, nên mới tặng món quà này trước khi rời đi.

Anh ta cẩn thận cất chiếc túi thơm vào: “Em Yến thật là chu đáo. Ta sẽ thử xem hương lá cỏ này có thực sự khiến hơi thở thơm ngát hay không, để khỏi gặp phải tình huống bối rối trước mặt Hoàng đế.”

“Nếu muốn thử, thì ngươi hãy tự mình ăn đi…”

……

Vài ngày sau, Lý Tố cùng với đầu của Trương Cử【Trương Cử】, dưới sự bảo vệ của Triệu Vân, đã lên đường đến Lạc Dương.