Cuối tháng Chạp, sau nửa tháng trải qua những cơn bão tuyết và cát bụi ở miền Tây Liêu, Lý Tố cuối cùng cũng trở về huyện Kỳ trong tình trạng mệt mỏi và bẩn thỉu.

Anh ta cũng mang theo báo cáo mới nhất về việc tiêu diệt hoàn toàn những quân phiến loạn còn sót lại ở hai khu vực Bắc Hòa và Tây Liêu – những kẻ nổi loạn chạy trốn trong hai địa phương này đã được tiêu diệt hoặc bị thu phục thành công theo kế hoạch.

Sau khi trở về thành phố, như thường lệ, anh ta đi gặp ngài chủ để báo cáo công việc.

Lưu Ngu nhìn thấy anh ta, không khỏi quan sát kỹ lưỡng rồi hỏi sơ qua về nội dung nhiệm vụ. Ông biết rằng việc của Lý Tố thực sự không hề dễ dàng, sau đó ông vỗ vai anh ta và đùa cợt:

“Đã vất vả rồi, công việc làm rất tốt. Sau chuyến đi này, trông cậu cao ráo và mạnh mẽ hơn rồi đấy… Những người trẻ tuổi như cậu, nếu không chăm chỉ rèn luyện, sẽ khó có thể phát triển tốt được.”

Lời nói của Lưu Ngu lại vô tình đúng vào điểm mà Lý Tố đang quan tâm.

Khi mới xuyên không gian, do thể trạng ban đầu quá yếu kém, Lý Tố chỉ là một chàng trai nhỏ bé, cao chưa đầy một mét rưỡi. Nhưng sau một năm lao động vất vả và chú trọng đến dinh dưỡng, anh ta đã may mắn phát triển kịp thời. Trong vòng một năm, chiều cao của anh ta tăng thêm năm tấc, giờ đây đã vượt qua một mét sáu.

Tuy nhiên, anh ta đã nói dối tuổi mình là ba tuổi; thực ra, hiện tại anh ta mới chỉ mười sáu tuổi, nhưng Lưu Ngu lại tưởng anh ta đã mười chín tuổi, nên mới ngạc nhiên sao anh ta lại phát triển nhanh đến vậy.

Lý Tố không hiểu tại sao Lưu Ngu lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, và không khỏi cảm thấy ngượng ngùng: “Ngài đùa tôi rồi… Có lẽ tôi phát triển chậm một chút so với người khác.”

Nói cách khác, đó chính là thừa nhận rằng mình “phát triển chậm”.

Lưu Ngu nhìn anh ta như nhìn một đứa cháu trai, và ân cần hỏi: “Gần Tết rồi, công việc chính thức cũng ít đi phần nào… Chắc chắn Bác Ái chưa từng nghĩ đến việc giải quyết bất kỳ chuyện riêng tư nào chứ? Thật là thông minh và tự tin… Không ai ngờ rằng, với vẻ ngoài nhỏ bé như vậy, lại có những cô gái xuất thân danh gia đình xa xôi, lo lắng cho sự an toàn của cậu và đi xa hàng nghìn dặm chỉ để tìm hiểu tin tức và xin tha thứ cho cậu.”

Lý Tố lúc này mới nhớ ra, có lẽ khi Lưu Ngu giao nhi

Lý Tố nghĩ thầm trong lòng: “Tôi cũng chẳng quen biết nhiều cô gái lắm; ngoài Thái Diễm ra, thì chỉ có các cô tiểu thư nhà Trần mà thôi. Nhưng các cô tiểu thư nhà Trần vẫn đang trong kỳ hiếu thảo, chắc chắn phải tuân theo luật lệ gia đình, vậy thì có lẽ là Thái Diễm rồi.”

Nghĩ xong, anh ta vội vàng cười nói: “Chẳng lẽ con gái của ông Cai đã làm phiền ngài chăng?”

Lưu Ngu thấy Lý Tố đã đoán đúng, liền khen ngợi: “Như vậy thì hai người quả là có duyên với nhau. Chẳng lẽ trong hai tháng ở Thanh Vân Đạo Quán để học sách, hai người đã có tình cảm riêng gì đó sao? Tch tch, bức thư ‘Xin giúp đỡ cho anh trai’ dù không được sử dụng, nhưng lời lẽ trong đó thực sự chân thành và đầy tình cảm.”

Vào thời Hán, việc nam nữ kết hôn cũng không quá khắt khe; ngay cả những người góa phụ tái hôn cũng rất phổ biến. Lý Tố và Thái Diễm đều chưa kết hôn, nên mọi người xem thường điều này và coi đó là chuyện bình thường.

Lý Tố nói: “Ngài đùa tôi rồi… Tôi chỉ không quen biết nhiều cô gái mà thôi; suy nghĩ mãi cũng chỉ có thể là em gái Cai mà thôi.”

Lưu Ngu đáp: “Có gì đáng cười đâu? Kết hôn nam nữ là chuyện bình thường trong đời sống. Ngài còn trẻ tuổi, lại giữ chức vụ cao, mà chưa kết hôn… Điều đó thật là đúng đắn. Còn cô gái nhà Cai, dù trông có vẻ tự do và phóng khoáng, nhưng cô ấy cũng là một thiếu nữ xuất thân danh giá; cô ấy rất phù hợp với ngài. Hơn nữa, hai người còn là bạn đồng môn nữa… Có thể đây sẽ là một câu chuyện tốt đẹp được ghi chép vào sử sách đấy.”

Lý Tố cảm thấy hơi bối rối, vội vàng hỏi: “Ngài nhắc đến chuyện này ngay từ khi đến đây… Chẳng lẽ là do sư phụ Cai giao phó sao?”

Lưu Ngu nét mặt trở nên nghiêm túc: “Làm sao tôi có thể bị ông Cai thuyết phục được chứ? Tôi chỉ thấy ngài xuất thân nghèo khó, không có người thân trong gia đình, nên tôi mới coi ngài như cháu trai và muốn khuyên ngài một tiếng thôi.”

Lý Tố vội vàng nói: “Nếu vậy, xin chân thành cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi. Tuy nhiên, tôi vốn là một thanh niên nghèo khó, sức khỏe yếu ớt… Mãi đến năm nay tôi mới có cơ hội học hành và được học một số phương pháp dưỡng sinh từ Lão Tử và Chuang Tzu… Những phương pháp này

Hơn nữa, cô em họ nhà Cải còn quá trẻ; tốt hơn là chờ thêm một hai năm nữa. Khi Sơ đến tuổi trưởng thành và cô em họ nhà Cải cũng đủ tuổi, Sơ sẽ tự lo liệu mọi chuyện, không dám làm phiền ngài phải bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy.”

Lời nói này thực ra khá khó có thể thuyết phục được ai, nhưng suy nghĩ thật lòng của Lý Tố là: Việc tiếp xúc với phụ nữ quá sớm có thể khiến quá trình phát triển thể chất bị gián đoạn. Trong 15 năm qua, thân thể anh ta đã trở nên thấp bé và yếu ớt. Nếu không tận dụng khoảng thời gian từ 16 đến 18 tuổi để cố gắng phát triển thêm, việc mất đi sự trong trắng quá sớm chẳng phải là đang đùa với sức khỏe của bản thân sao?

Chỉ cần kiên nhẫn thêm hai năm nữa, không cần vội vàng.

Lưu Ngu ngạc nhiên một chút, rồi cười ha hả và vỗ vai Lý Tố: “Tôi chỉ thấy họ đến tìm anh một cách chân thành và nhiệt tình, nên mới đề cập đến chuyện đó thôi. Đây là chuyện riêng tư của anh, anh biết rõ trong lòng mình là được rồi. Tôi đã mời ông bà nhà Cải ở lại huyện Kỷ để đón Tết; nếu anh rảnh rỗi trước Tết, có thể tự đi thăm họ.”

“Vâng.”

……

Sau khi chia tay Lưu Ngu, Lý Tố cũng cảm thấy có chút bối rối, nhưng đồng thời cũng cảm thấy xúc động.

Anh ta không ngờ rằng Thái Diễm lại quan tâm đến mình đến thế, thậm chí còn lo lắng liệu anh ta có phải đã làm gì sai trái khi đảm nhận nhiệm vụ sứ giả mà bị người ta giết hay không.

Mặc dù Lý Tố hoàn toàn không gặp nguy hiểm gì, nhưng việc có một người con gái luôn quan tâm đến mình và khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn cũng khiến anh ta – một người đàn ông thẳng thắn và kiên định – cảm thấy tự hào.

Trong cuộc sống trước đây, anh ta là một người sống thực dụng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta chưa từng quen biết với phụ nữ. Anh ta chỉ biết rằng mình không thể nuôi dưỡng gia đình, vì vậy không muốn làm tổn thương những cô gái tốt bụng muốn kết hôn và sinh con.

Nhưng nếu người phụ nữ đó chỉ coi mối quan hệ đó như một trò chơi tạm thời, và anh ta cũng đang độc thân, thì anh ta cũng không nhất thiết phải từ chối.

Vì vậy, trong cuộc sống trước đây, anh ta đã có kinh nghiệm với phụ nữ, nhưng tình yêu sâu đậm thì hoàn toàn không hề có. Tình yêu là thứ xa xỉ trong cuộc sống; những người bình thường, khiêm tốn không muốn gánh vác quá nhiều áp lực, làm sao có thể ép buộc bản thân vào điều đó

Nhưng nếu cố gắng thật sự, thì với chiều cao bảy thước năm tấc như Lưu Bị, vẫn còn hy vọng đấy. Chỉ cần thường xuyên ăn thịt bò chết vì ngã, chịu đựng mùi chua của các sản phẩm từ sữa hiện nay, uống nhiều sữa bò và dê của vùngU Châu hơn, và học theo cách ăn phô mai của người Hồ Nhân… (Trong thời cổ đại, sữa của bò thông thường có mùi chua và không ngon lắm; việc uống sữa chỉ nhằm mục đích dinh dưỡng mà thôi. Mãi sau này, khi các giống bò đen trắng được lai tạo ra, thì mới có sữa ngon và không chua.)

Anh ta cũng khá may mắn vì trong hai năm đầu tiên sau khi du hành thời gian, mình đã sống ở vùngU Châu; nếu đi về phía nam, thì làm sao có thể có nhiều thịt bò và sữa như vậy được?

“Thôi đi, mọi chuyện đã đến nước này rồi; hãy đến Thái Ung để nói rõ mọi chuyện, xem ông ấy muốn gì. Mình đã là một công thần của triều đình với chức vụ cao, chắc chắn gia đình Cai sẽ đồng ý với việc kết hôn này. Trong lịch sử, Thái Ung cũng không thích liên kết với quyền quý trong vấn đề hôn nhân. Nếu gia đình Cai cảm thấy không an toàn, thì họ có thể đặt ra điều kiện trước, và chờ đến khi em gái tôi đủ tuổi thành niên rồi mới kết hôn.”

Tuổi thành niên của con gái là mười lăm tuổi; khi đạt độ tuổi này, họ sẽ buộc lại tóc thành bím, và coi đó là dấu hiệu họ có thể kết hôn bất cứ lúc nào.

Nghĩ đến điều này, Lý Tố liền quay ngựa và đi thẳng đến nơi Thái Ung đang ở.

Người này luôn làm mọi việc một cách quyết đoán và không phiền phức chút nào.

“Sư phụ Cai, em gái tôi… tôi đã trở về rồi. Xin lỗi vì đã làm các ngài lo lắng.”

Khi đến nơi, anh ta không đợi ai báo trước, mà thẳng tiếp đưa ngựa cho người hầu ở cửa, rồi bước vào bên trong.

“A, đúng là Bác Ya rồi! Những ngày qua, Triệu Chi cũng thường xuyên nhớ đến anh; vùng Liêu Tây lạnh giá lắm, chắc hẳn hành trình của anh rất gian khổ phải không?” Thái Ung vui vẻ đón tiếp, không hề tỏ ra oai phong như một sư phụ.

“Anh trai! Anh thật là vô tâm quá… Một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy, dù thành công rồi cũng không gửi tin cho chúng tôi chút nào. Đêm trung thu, tôi còn tưởng anh đã bị Qiu Lijū hại đến nỗi phải trốn đi và khóc lóc âm thầm nữa đấy!” Thái Diễm nói với vẻ mặt đầy lo lắng, vừa chỉ trích vừa kể lể.

Thái Ung mặt nghiêm: “Triệu Chi! Đừng có cử chỉ như vậy, thật là không đúng mực chú

Thái Diễm quay người đứng thẳng lưng, nói: “Anh trai cùng phe mà, anh ấy sẽ không phiền đâu.”

Lý Tố xoa đầu cô gái nhỏ: “Em gái, chúng ta vào trong đi nhé. Đừng đứng ngoài trời tuyết này nữa… Anh có vài việc muốn nói với sư phụ.”

Thái Diễm bất chợt cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, vội vàng nói: “Vậy thì các anh cứ nói đi, em sẽ đi hâm nóng rượu cho các anh.”

À, vào thời đại mà người ta không có thói quen uống trà, việc trò chuyện thường được thực hiện bằng cách uống rượu. Dù là chuyện lớn hay nhỏ, mọi người đều uống rượu để trò chuyện. Chỉ cần chọn loại rượu có độ cồn thấp một chút thôi; uống nhiều cũng khó mà say được.

Đó cũng chính là lý do tại sao vào cuối thời Hán, tiêu chuẩn đánh giá chất lượng rượu lại có sự phân biệt rõ rệt: mọi người thường coi rượu như một loại đồ uống dùng kèm bữa ăn chính, hoặc là công cụ để giao tiếp khi tiếp khách hàng ngày. Khi dùng làm đồ uống kèm bữa ăn, người ta thường mong muốn rượu có độ cồn cao hơn, tốt nhất là khoảng mười bảy, mười tám độ như loại rượu đông lạnh của vùng Trung Sơn; còn khi dùng để trò chuyện, rượu cần phải có độ cồn thấp hơn, phải thanh khiết và nhẹ nhàng.

Vì vậy, cả những loại rượu có độ cồn cao lẫn thấp đều được coi là rượu ngon; chỉ những loại rượu có độ cồn vừa phải, bị đục hoặc không trong trẻo mới được coi là rượu tồi.

Khi Thái Diễm đi hâm nóng rượu, Lý Tố cũng bắt đầu chuẩn bị đối đầu với Thái Ung… Xét về điểm này, Lý Tố đã hoàn toàn thích nghi với các quy tắc lễ nghĩa của người Hán. Vì đây là chuyện hôn nhân, không thể để nó trở thành việc tìm bạn gái để trò chuyện một cách tự do được; mọi thứ đều phải được thảo luận trực tiếp với gia đình người con gái.

Dù sao thì miễn là kết quả tốt, mang lại hạnh phúc cho mọi người, thì đó cũng là điều quan trọng nhất. Cần gì phải quan tâm đến những nghi thức của tình yêu tự do chứ? Lý Tố cũng không phải là người hay suy nghĩ quá nhiều về những chuyện lãng mạn đâu.

“Sư phụ Cái, lần này em gái tôi kéo sư phụ đến huyện Kỳ để tìm hiểu tin tức về tôi… Có vẻ như mọi người quyền quý trong thành phố đều đã biết chuyện này rồi; điều này có ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của em gái tôi không? Ngay cả ngài cũng đã can thiệp vào chuyện này…

Nếu việc này thực sự gây phiền toái cho sư ph

Ngày nay, những người học giả khi tìm vợ cũng phải nói một cách đứng đắn và chính đáng như thế này sao?

Còn nói ra cái vẻ như là Thái Diễm vì đã “lo lắng cho sư huynh quá mức mà làm hỏng danh tiếng của anh ta”, nên mới bắt anh ta phải gánh vác trách nhiệm vậy.

Thật sự không hề giả tạo chút nào.

Thái Ung cũng cần phải giữ thể diện: “Tính cách phóng khoáng của Chương Cơ là do dưới gối tôi không có con trai để kế thừa những kiến thức mà tôi đã dạy dỗ, nên từ nhỏ tôi đã dạy cô ấy quá nhiều thứ linh tinh, mới dẫn đến tính cách như vậy. Việc đi xa hàng nghìn dặm để tìm sư huynh cũng không hề làm tổn hại đến danh tiếng của cô ấy đâu. Nếu Bá Ngạn không có tình cảm gì khác với Chương Cơ, thì cũng không cần phải vội vàng gánh vác trách nhiệm!

Cô ấy vẫn còn trẻ, thêm một hoặc hai năm nữa cũng không sao cả – Hơn nữa, tôi muốn nói rõ một điều: gia đình tôi thực sự không cần phải liên kết với quyền quý. Khi chọn chồng cho con gái sau này, việc người đó có học thức, đức hạnh và tài năng là điều may mắn cho Chương Cơ. Nhưng tiền bạc, địa vị xã hội hay gia thế thì không quan trọng lắm.

Kể từ khi tôi hoàn thành việc biên soạn các tác phẩm như “Bác Tai Dị Luận” và “Điện Hưng Duy Phúc”, tôi cũng bắt đầu cảm thấy rằng, sau khi quân nổi loạn ở U Châu bị đánh bại hoàn toàn, có lẽ tôi sẽ sớm được triệu hồi về triều đình để giữ chức vụ.

Càng viết “Luận Điện Hưng Duy Phúc”, tôi càng thấy những điều được nêu trong đó rất đúng đắn. Triều đình Hán đang suy tàn đến mức này; người khởi xướng những điều đó dù cuối cùng sẽ phải chịu sự trừng phạt của trời, nhưng trước khi điều đó xảy ra, trung tâm triều đình chắc chắn cũng sẽ trải qua những biến động khủng khiếp. Nếu triều đình mời tôi giữ chức vụ, thì việc được làm một quan chức văn phòng ở nơi yên bình, hoặc được điều đến một nơi giàu có và thanh bình sẽ là điều tốt nhất.

Nếu buộc phải ở lại trung tâm triều đình, tôi thà chọn một gia đình yên bình ở ngoại ô để giao con gái cho Bá Ngạn, như vậy sẽ không phải lo lắng về những rủi ro phía sau… Bá Ngạn, chúng ta là thầy trò với nhau; tôi tin tưởng vào tài năng và nhân cách của anh. Tôi chỉ lo rằng anh quá thành công từ khi còn trẻ, leo lên quá nhanh đến mức quên mất bản thân, và khi bước vào trung tâm triều đình, có thể sẽ gặp phải những hiểm nguy. Nếu anh có thể tiếp tục giữ chức vụ ở ngoại ô, chờ đợi thời cơ thích h

Nếu không thế, trong Lạc Dương Thành này, những gia đình quyền quý và những chàng trai trẻ tuổi đủ điều kiện kết hôn còn đứng đắn hơn gia tộc Vệ ở Hà Đông rất nhiều đấy.

Nói thật ra, Thái Ung chỉ là sợ hãi mà thôi, muốn để lại một lối thoát cho bản thân mình.

Như vậy cũng tốt thôi; dù sao sau khi Hoàng đế Hán Linh qua đời, Lý Tố cũng chắc chắn sẽ không làm quan ở kinh đô đâu. Lúc đó, chắc chắn anh ta đã tìm được một căn cứ riêng cùng với Lưu Bị rồi.

“Nếu vậy thì cả hai bên chúng ta đều còn e ngại. Được rồi, tôi hứa sẽ không bàn về chuyện kết hôn trong vòng hai năm tới. Mọi người đều biết rằng Hoàng đế hiện nay chỉ còn sống được khoảng hai năm nữa thôi. Việc chính trị trong triều sau này vẫn còn rất khó lường. Nếu sau này tôi có thể đảm bảo được việc rời xa trung tâm quyền lực, thì mới tính đến chuyện này.”

Lý Tố đã mạo hiểm đưa ra một lời hứa như vậy, coi như là đánh mất một ân huệ lớn.

“Điều này… liệu cháu trai tôi có phải chịu thiệt quá nhiều không? Cháu đã gần đến tuổi trưởng thành rồi, bị bắt buộc phải chờ đợi hai năm trời như vậy… Còn Zhao Ji thì còn nhỏ, cô ấy chắc chắn không sao đâu… Thôi đi, nếu cháu trai tôi sẵn lòng chịu thiệt như vậy, tôi tự nhiên cũng sẽ hứa. Trừ khi cháu trai tôi thay đổi ý định và đến xin cưới, nếu không, dù ai đến xin cưới, tôi cũng sẽ từ chối hết.” Thái Ung bỗng nhiên cảm thấy có lỗi, như thể mình đã nợ Lý Tố một ân huệ lớn vậy.