Sau khi xử lý xong chiến lợi phẩm, mọi người tiếp tục lên đường.

Họ cần phải đi quãng đường 500 dặm trong vòng hai ngày mới có thể đến được thành Yê, may mắn thay có người sở hữu hai con ngựa, nên họ vẫn có thể tiếp tục hành trình.

Không lâu sau khi bắt đầu cuộc hành trình, Lưu Bị trở nên lo lắng hơn so với ngày hôm qua.

Sau vài ngày sống chung, Lý Tố đã quen biết với Lưu Bị, thỉnh thoảng họ còn đùa cợt với nhau. Lý Tố liền nói đùa: “Chủ công lo lắng là vì trên đường phía trước có thể gặp thêm nhiều bọn cướp núi đen phải không? Hôm kia chủ công còn nói rằng bọn cướp núi đen không đáng sợ chứ.”

Lưu Bị không nhịn được mà cười mắng: “Tình hình lúc này khác với lúc kia. Với võ nghệ của Vân Trường và Đức, việc đối phó với những băng cướp núi đen nhỏ thì quả thực không thành vấn đề. Nhưng lúc đó tôi làm sao biết được rằng Giả Tông sẽ rút đi các đội tuần tra ở Chương Sơn và Triệu Quận, và bọn cướp núi đen cũng sẽ hoạt động tích cực hơn so với những năm trước?”

Theo ước lượng ban đầu của Lưu Bị, chỉ cần đi ba ngày đường và gặp một hoặc hai đợt tấn công từ những băng cướp núi đen nhỏ thì đã coi là rất xui xẻo rồi.

Nhưng tối hôm qua, họ đã ngủ qua đêm ở một ngôi làng mà vẫn bị tấn công, điều này buộc ông phải nâng cao mức độ đánh giá về khả năng gặp kẻ thù.

Lý Tố cười nói: “Hóa ra chủ công cũng có lúc sợ hãi.”

Lưu Bị bất ngờ và vỗ mạnh vào vai Lý Tố, suýt nữa làm cho người này ngã khỏi yên ngựa. May mắn thay, Lưu Bị phản ứng kịp thời và giữ cho Lý Tố đứng vững trên yên ngựa. Ông ta hỏi với giọng nghiêm túc: “Ngươi lại nghĩ ra cái kế gì để tránh kẻ thù à? Nhanh chóng nói ra đi!”

Lý Tố vừa vỗ vỗ vai mình vừa trả lời: “Cũng không phải là kế gì to tát đâu… Chỉ là tận dụng tình hình thôi. Lộ trình ban đầu của chúng ta là tiếp tục đi về phía tây, qua thị trấn Kinh Hằng, sau đó đi dọc theo những vùng hoang dã phía tây các huyện Kinh Hằng, Thạch Dịch, Phòng Nhà, Hiển Quốc, tức là đi sát dãy núi Thái Hành.”

Xét theo tình hình gần đây khi bọn cướp núi ngày càng hoành hành, việc đi con đường này sẽ đối mặt với nguy cơ lớn từ đội quân cướp núi. Theo tôi, thà rằng chúng ta nên rẽ ngay về phía nam, đi qua các vùng ngoại ô phía đông của các huyện kia. Một là có thể tiết kiệm được khoảng cách, ít nhất là năm mươi dặm, hai là cũng có thể tránh khỏi đội quân cướp.”

“Nhưng nếu đi qua khu vực phía đông của Jingxing và Fángzi, e rằng sẽ gặp phải các đội tuần tra của quân đội…”, Lưu Bị vô thức phản đối, nhưng ngay sau đó anh ta cũng nhận ra rằng những lo ngại ban đầu đã không còn nữa.

Lưu Bị bỗng nhiên vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Tuyệt vời! Chúng ta đã bỏ qua điều này, làm sao lại không nghĩ đến được! Đúng rồi, theo lời Bác Ya, chúng ta ngay lập tức rẽ về phía nam để tránh khỏi đội quân cướp lớn!”

Ban đầu, họ không dám đi theo hướng đông vì sợ bị quân đội kiểm tra, nhưng giờ đây, với việc Giả Tông đã thu hồi các lệnh kiểm soát đó, thì còn gì phải sợ nữa chứ?

Đồng thời, khi Lưu Bị thay đổi hướng đi về phía đông, đại đội quân cướp núi cũng sẽ không dám tiến vào khu vực này nữa – bởi vì mục đích của họ chỉ là cướp bóc, không cần quá nhiều binh lực. Nếu họ điều động đại quân tiến sâu vào vùng địch, mà không loại bỏ các căn cứ kiểm soát của quân đội, thì rất có thể sẽ bị chặn đứng và không thể thoát ra được.

Việc điều động đại quân sâu vào vùng địch đòi hỏi phải xem xét đến vấn đề hậu cần và lương thực. Chỉ những đội quân nhỏ đi cướp bóc mới không cần phải lo về hậu cần, có thể tự cung tự cấp lương thực từ kẻ thù, và cũng có thể dễ dàng di chuyển để tránh hiểm nguy.

Nhưng bây giờ, Lưu Bị có thể tận dụng “khoảng trống” mà Giả Tông đã tạo ra cho bọn cướp núi, để đảm bảo rằng mình có thể di chuyển linh hoạt ở ranh giới giữa khu vực kiểm soát của quân đội và bọn cướp núi.

Quan Vũ và Trương Phi lúc đầu còn không hiểu lý do, nhưng sau khi nghe phân tích của Lưu Bị, họ cũng đồng ý và ngay lập tức thực hiện lệnh thay đổi hướng đi.

Ngay cả Trương Phi – người luôn coi trọng danh tiếng – cũng bắt đầu ngưỡng mộ Lý Tố: “Thưa ông Lý, người có thể học hỏi được những kỹ năng thực sự mà không cần phải theo học những thầy giáo nổi tiếng, trong đời này tôi chưa từng gặp nhiều người như vậy

Những chiến thuật quân sự này anh học được từ đâu vậy? Người đó cũng chẳng phải là người chỉ huy quân đội mà.

Lý Tố mỉm cười nói: “Có những người, sinh ra đã giỏi suy luận một cách sâu sắc – những bậc hiền triết đã viết nên “Công Dương Truyện” và “Cốc Lương Truyện”, ai trong số họ không phải là những người đã nghiên cứu kỹ lưỡng bản “Xuân Thu” gồm chỉ mười tám nghìn chữ của Khổng Tử, rồi mới có thể viết ra những bản chú giải dài hàng trăm nghìn chữ? Những người giỏi đọc sách, càng đọc càng hiểu sâu, và cuối cùng lại càng hiểu một cách sơ lược.”

Trương Phi cảm thấy bất ngờ, nghĩ thầm rằng Lý Tố này thật là tự tin.

Tuy nhiên, những sự kiện xảy ra sau đó đã nhanh chóng chứng minh đúng nhận định của Lý Tố.

Vào buổi sáng ngày đầu tiên, mọi người đi rất an toàn, không gặp phải bất kỳ bọn cướp nào; mãi tới buổi tối, họ mới gặp phải nhóm cướp nhỏ đầu tiên.

Chỉ có vài chục người thôi, nhưng nhóm của Lưu Bị đã dễ dàng tiêu diệt họ theo kế hoạch đã đề ra vào buổi sáng hôm đó, bắt được gần hai mươi đầu lính địch.

Vì đối thủ xuất hiện ngoài đồng ruộng, nên không cần lo lắng về việc để những kẻ sống sót sẽ trả thù dân làng địa phương; chỉ cần tiêu diệt chúng là được, không cần phải tiêu diệt hết tất cả.

Buổi tối hôm đó, nhóm người đã vượt qua toàn bộ lãnh thổ Châu Quận, đến phía bắc Quảng Bình Quận, ở phía đông huyện Hương Quốc, và như thường lệ, họ tìm một ngôi làng để dựng trại.

Đêm khuya, họ lại gặp phải một nhóm cướp khác, số lượng cũng rất ít, chỉ là những đội quân do thám nhỏ đi cướp bóc. Tuy nhiên, các binh sĩ canh gác do Lưu Bị sắp xếp đã rất cảnh giác và kịp thời đánh tan chúng.

Sáng hôm sau, khi hành trình tiếp tục, họ lại tìm một ngôi làng để bán những chiến lợi phẩm thu được, ghi danh công lao, rồi tiếp tục lên đường, tiếp tục tái hiện thành tích vang dội của ngày hôm trước.

Mặc dù Liu Guan Zhang cùng các binh sĩ Uyển Kỵ của họ đã chiến đấu một cách dũng cảm, nhưng mọi người đều biết rằng: Điều quan trọng nhất giúp họ có thể đến được thành Yếu một cách thuận lợi, chính là nhờ vào kế hoạch thông minh của Lý Tố.

Nếu không phải vì ông ấy đã kịp thời thay đổi lộ trình, và gặp phải những đội quân cướp lớn gấp hàng chục lần, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Việc “dễ dàng đánh bại kẻ yếu” tất nhiên không thể so sánh được với việc “tìm ra kẻ yếu để đánh bại”.

Vào buổi tối ngày 5 tháng 2,

Nhìn thấy thành Điệp hiện ra trên đường chân trời, mọi người trong nhóm đều cảm thấy xúc động sâu sắc.

Lưu Bị trong lòng tự hỏi không ngớt: Không ngờ rằng chỉ bằng cách tiêu diệt bọn cướp núi Hắc Sơn suốt quãng đường đi này, chúng ta đã thu được nhiều của cải đến thế – tổng cộng gần một triệu tiền và vải lụa, cùng với ba bốn mươi con lừa ngựa; bán chúng ở Điệp Thành sẽ thu về một số tiền khổng lồ nữa.

Tất nhiên, cũng có những tổn thất. Do liên tục chiến đấu, ba binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ thuộc phe Ô Hoàn do Lưu Bị dẫn dắt đã hy sinh, chỉ còn lại mười hai người, và một số người khác cũng bị thương.

Đây đều là những binh sĩ trung thành đã theo Lưu Bị nhiều năm; vì vậy, việc an ủi gia đình họ cũng được thực hiện một cách nghiêm túc hơn so với các binh sĩ bình thường. Trung bình, cho mỗi người hy sinh, Lưu Bị sẽ phân phát một trăm nghìn tiền cho gia đình họ. Nếu người đó chưa kết hôn, số tiền đó sẽ được chuyển cho anh em hoặc cha mẹ của họ; nếu thực sự không còn người thân nào, số tiền đó sẽ được dùng để giúp đỡ họ.

Ngoài ra, những của cải thu được trong chiến tranh, Lưu Bị cũng không thể giữ hết cho mình; ông buộc phải dành ít nhất một phần ba số đó để thưởng cho những binh sĩ còn sống.

Dù số tiền này có vẻ như dễ kiếm, nhưng nếu không có sự linh hoạt và việc thay đổi lộ trình kịp thời của Lý Tố, có lẽ tất cả chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Tuy nhiên, việc chia phần thưởng và xử lý chiến lợi phẩm là chuyện sau này; hiện tại, điều quan trọng nhất là phải giải quyết những công việc cấp bách.

Khi nhóm người vừa đến cửa bắc của thành Điệp, các lính canh gác ở đây càng nghiêm ngặt hơn so với ở khu vực Trung Sơn. Từ xa, họ đã nhanh chóng cung tên sẵn sàng, và còn cử một đội kỵ binh điểm danh kiểm tra nhóm người của Lưu Bị.

Lưu Bị đưa ra những giấy tờ không hợp lệ, vừa trả lời các cuộc kiểm tra, vừa giải thích rằng mình có việc quan trọng cần báo cáo với Thái thú Gia.

Ngay cả vậy, ông vẫn phải trả hàng trăm đồng tiền đồng cho mỗi lính canh gác ở cửa bắc mới được vào thành; tổng cộng, họ đã tiêu tốn hơn mười nghìn tiền.

Chỉ có bốn người là Lưu Bị, Quan Đạo, Châu Du và Lý Tiểu Bình được phép vào thành trực tiếp; những binh sĩ kỵ binh khác chỉ có thể nghỉ ngơi ở phía bên ngoài thành, dưới sự giám sát của lính canh, để tránh trường hợp họ là

Dù có cách nào để tránh thuế đi chăng nữa, vẫn phải chi tiền mua lòng mọi người; nếu không thì làm sao giá ngựa ở Lạc Dương lại đắt gấp ba bốn lần so với ở U Châu được.

Lưu Đôn biết ơn và hứa sẽ tuân theo lời dặn của chủ nhân.

……

Nhờ vào việc chi tiền mua quyền lợi, Lưu Bị cùng đoàn người cuối cùng cũng đã gặp được Thái thú Giả Tông vào buổi tối, với lý do xin gặp ông ta.

Quan Vũ và Trương Phi bị giữ lại bên ngoài sảnh chính của dinh Thái thú; chỉ có Lưu Bị và Lý Tố được phép vào bên trong.

Sau khi chào hỏi, Lý Tố cũng lén lút quan sát Giả Tông – đó là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, có vẻ ngoài gầy gò nhưng trông rất uy nghiêm; có vẻ như danh tiếng “phe hoạn Quan” mà người ta từng nói về ông ta không hoàn toàn đúng sự thật.

Giả Tông này cũng chỉ trở thành một vị quan cao cấp ở cấp độ Thái thú sau khi cuộc loạn nổ Hoàng Cân bùng phát vào năm Trung Bình thứ nhất. Năm 184, ông ta được bổ nhiệm làm Thái thú Giao Châu để thuyết phục người dân nơi đó ngừng nổi dậy; người ta nói rằng ông ta khá có uy tín trong công việc.

Các vị Thái thú trước đó ở Giao Châu đều bị cáo buộc tham lam, thu gom các sản vật đặc sản của vùng Nam Lĩnh như gia vị, ngọc trai, sừng tê giác, khiến người dân bản địa tức giận. Nhưng sau khi Giả Tông nhậm chức, ông ta tuyên bố rằng trong suốt ba năm, mình chưa bao giờ tự ý thu giữ những sản vật đó, và đã giúp dập tắt tình hình hỗn loạn.

Vì vậy, sau khi vụ án ở Kỳ Châu xảy ra, triều đình đã vội vàng điều ông ta từ Giao Châu đến đây. Do quãng đường xa xôi, mãi hơn một tháng sau khi Vương Phân qua đời, Giả Tông mới đến nơi và cho đến nay, ông ta mới nhậm chức được chưa đầy mười ngày. (Thực ra, ông ta đã cưỡi ngựa nhanh nhất có thể để đến đây; nếu không, từ Nam Lĩnh đến Hà Bắc, hơn một tháng là không đủ thời gian.)

Tuy nhiên, Giả Tông cũng có một khía cạnh phức tạp đặc trưng của những quan lại vào cuối thời Hán: đó là ông ta cũng đã nịnh hót hoạn Quan và thường xuyên cung cấp tiền bạc cho nhóm Mười Thường Thị – điều này cũng có thể coi là không còn cách nào khác; vào thời điểm đó, rất nhiều quan lại muốn đạt được thành tựu đều phải nhắm mắt làm ngơ trước những hành động của hoạn Quan. Ngay cả Đại tướng Đoàn Kinh, người

Còn đối với Giả Tông, thuộc tính “hoạn Quan luôn sẵn lòng phục tùng” này giờ đây lại trở thành lợi thế cho ông ta, giúp ông ta nhận được nhiều sự tin tưởng hơn từ triều đình trong những lúc nguy cấp. Nhưng trong lịch sử, sau khi nhóm mười hoạn Quan quyền lực bị tiêu diệt, ông ta cũng đã phải gánh chịu hậu quả; Đổng Trác đã thay thế ông ta bằng Hàn Phù để làm vừa lòng phe thanh liêm.

Điều này đã định hình rõ thái độ của Lý Tố đối với Giả Tông: Có thể xử lý công việc một cách công bằng, nhưng không cần thiết phải cố gắng chiều lòng ai cả; con thuyền này cũng sắp chìm rồi.

Ngay lúc này, Giả Tông đang ngồi trong phòng họp, nghiêm túc hỏi: “Lưu Bị, với tư cách là quan huyện An Hạ, có chuyện gì mà không thể báo cáo trực tiếp lên kinh thành Yếu Châu? Chẳng lẽ không nên khởi kiện theo thứ tự từ dưới lên trên, trước hết nên tìm đến Thượng thư Trung Sơn Trương Thuần sao?”

Lưu Bị hít một hơi thật sâu, rồi trả lời một cách bình tĩnh: “Bẩm báo Ngài Thái thú, chuyện này rất quan trọng, và nó thực sự liên quan đến Trương Thuần!”