Sau bảy tám ngày, tính ra đã qua nửa tháng Chạp rồi.

Gió bắc càng lúc càng lạnh buốt, thổi vào mặt người như dao cắt vậy. Tuyết bay như bông, khi đi đường ngoài trời, chỉ vài trăm bước là không thể nhìn thấy cảnh vật phía trước nữa.

Gia đình Thái Ung là người Chenliu; trong suốt mười năm sống ngoài đồng ruộng, họ lại ẩn dật ở nơi ấm áp của tỉnh Ngô, vì vậy Thái Diễm – cô bé gần mười bốn tuổi rồi – chưa bao giờ đến Hà Bắc lần nào.

Bây giờ không những đã đến đó, mà còn ở vào thời điểm lạnh giá nhất của mùa đông tại khu vực Youzhou; việc phải đi lại trong điều kiện khắc nghiệt như vậy thực sự rất khổ sở. Cả gia đình, từ người già đến trẻ nhỏ, đi chậm đến thế; quãng đường từ Vô Cực đến huyện Kỳ chỉ qua ba tỉnh mà họ đã mất tới bảy ngày mới đến được nơi.

“Lạnh chết mất rồi… Mặc áo da, ngồi bên lò than mà vẫn lạnh thế này… Làm sao mà người dân Youzhou có thể sống sót qua mùa đông được nhỉ?” Thái Diễm run rẩy trong xe ngựa. Cô bé vốn đã nhỏ bé yếu đuối, thường xuyên ở nhà đọc sách mà không tập thể dục, nên sức khỏe rất kém.

“Không được… Phải cố gắng chịu đựng thôi… Sư huynh đi xa mãi mà vẫn chưa có tin tức gì… Nếu không gặp được Lưu Youzhou để hỏi rõ ràng, làm sao tôi có thể yên lòng được… Cố gắng thêm chút nữa là sẽ ấm lên thôi.”

Sau vài lần tự nhủ như vậy, cô bé đã chịu đựng được nửa ngày; đến buổi chiều, xe ngựa cuối cùng cũng vào đến thành phố huyện Kỳ.

Thái Ung là một nhân vật nổi tiếng thời bấy giờ, vì vậy ông không cần phải ở nhà trọ. Biết rằng Lý Tố có mối quan hệ thân thiết với quan huyện Kỳ là Lưu Bị, ông liền trực tiếp đến tòa án huyện để gửi thư mời. Những viên chức nhỏ ở tòa án, khi nghe nói rằng ông là thầy cũ của Lý Tố và là một học giả lớn thời bấy giờ, đương nhiên là vội vàng ra đón và sắp xếp mọi thứ chu đáo cho ông.

Tuy nhiên, khi Thái Ung hỏi về tung tích của Lý Tố, các viên chức đó đều trả lời rằng họ không biết gì cả; họ chỉ biết rằng tại tiền tuyến, tình hình chiến sự đang rất căng thẳng, và tòa án huyện chỉ chịu trách nhiệm về công tác dân sự, không có thông tin chi tiết về tình hình quân sự ở tiền tuyến.

Cuối cùng, họ mới tìm đến Lỗ Túc – người cũng được thăng chức cùng với Lưu Bị và hiện đang giữ chức vụ phó huyện Kỳ – và __

Về mặt lý thuyết, các chức vụ như huyện lệnh hay huyện trưởng mới được phân loại theo quy mô của huyện để xác định cấp bậc, nhưng tất cả các chức vụ khác như huyện thư hay huyện úy đều chỉ có hai cấp bậc duy nhất: ở những huyện có huyện lệnh, huyện thư và huyện úy đều được trao 300 thạch lương; còn ở những huyện có huyện trưởng, họ lại được trao 200 thạch lương.

Ngay cả khi Tào Tháo từng giữ chức vụ huyện úy phía bắc Lạc Dương, cấp bậc của ông cũng không cao lắm. Chỉ là vì Lạc Dương là kinh đô nên cần phải thiết lập nhiều chức vụ thư và úy khác nhau để quản lý.

Tuy nhiên, trên thực tế, ngay cả khi cùng là huyện thư ở những huyện có huyện lệnh và được trao 300 thạch lương, quyền hạn của họ vẫn có sự khác biệt. Trong khoảng thời gian từ tháng Năm đến tháng Bảy năm nay, khi Lỗ Túc đang giữ chức vụ huyện thư của huyện Liêu Hương, quyền lực mà ông nắm giữ và kinh nghiệm tích lũy trong công việc hàng ngày rõ ràng không bằng những gì ông đã đạt được sau khi chuyển đến huyện Kỳ vào tháng Tám.

Là một huyện lớn, nơi đặt trung tâm hành chính của một tỉnh, huyện Kỳ phải đối mặt với vô số vấn đề dân sự phức tạp, điều này thực sự là một thách thức lớn đối với năng lực chính trị của người đứng đầu. Như người ta thường nói: “Nếu làm quan ở vùng ngoại ô thành phố thì coi như không may mắn; còn nếu làm quan ở gần tỉnh lỵ thì lại càng khổ.” Với sự xuất hiện liên tục của nhiều người có quyền lực lớn, việc kiểm soát tình hình thực sự rất khó khăn.

Điều đáng chú ý là Lưu Bị lại hoàn toàn giao việc quản lý dân sự cho Lỗ Túc. Phần lớn thời gian, ông ấy tập trung vào việc điều hành quân sự và dập tắt các cuộc nổi dậy, còn mọi việc dân sự đều được giao cho Lỗ Túc tự xử lý. Ngoài ra, Lỗ Túc còn phải giúp Lưu Bị chuẩn bị một phần lương thực và vật tư quân sự cho tiền tuyến, công việc này thậm chí còn khó khăn hơn cả những gì Tiêu Hà đã từng làm trong vai trò nhân viên hậu cần tại Hán Trung. Chỉ mới 17 tuổi, Lỗ Túc đã phải đối mặt với rất nhiều áp lực trong việc quản lý một huyện, nhưng ông ấy cũng đang phát triển rất nhanh.

Thái Ung thấy Lỗ Túc còn trẻ, trông chỉ hơi lớn tuổi hơn Lý Tố một chút mà đã có thể đảm nhận chức vụ huyện thư của huyện Kỳ, thực s

Quan huyện Lưu thật sự tin tưởng giao toàn bộ công việc của một huyện cho một người trẻ mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi, và để anh ta quản lý trong nửa năm mà không hề xảy ra sai sót nào. Thật là đáng ngạc nhiên khi có người dám sử dụng những người trẻ như vậy, và cũng thật đáng khen khi họ dám làm việc chăm chỉ như vậy.”

Lỗ Túc cười khổ, nhưng trong ánh mắt anh ta cũng có sự biết ơn: “Không đâu, trong nửa năm giữ chức vụ, đã có đến hơn mười lần xảy ra sai sót lớn nhỏ. Khi lần đầu tiên tiếp xúc với việc quản lý tiền lương và hồ sơ dân cư, không tránh khỏi những sai lầm; hoặc có thể là do khi tiếp nhận công việc, tôi chưa phát hiện ra những khoản thiếu hụt nhỏ trong việc kiểm kê số liệu.

Khi còn ở Liangxiang, đã gặp phải hai trường hợp như vậy; khi đến huyện Kỳ, lại có thêm ba trường hợp nữa, mỗi trường hợp đều gây thiệt hại ít nhất vài trăm nghìn tiền. Vào mùa thu thuế, lại bị những người dưới quyền lừa dối một lần nữa; nếu phải tự mình bồi thường, e rằng sau nửa năm giữ chức vụ, tôi sẽ phải trả đi hai, ba triệu tiền mới đủ, nếu không thì sẽ bị cách chức và xử phạt. May mắn thay, quan huyện Lưu đã thông cảm với tôi vì tôi mới bắt đầu làm việc, nên những khoản thiếu hụt này đã được bù đắp.

Thật là đáng tiếc khi lúc đó tôi theo ông Lý Cháng Sử lên phía bắc, tự cho mình là người hào phóng và cao thượng. Nhưng bây giờ nghĩ lại, số tiền lương và vật tư mà tôi đã tặng cho quan huyện Lưu/lý Cháng Sử để họ chiến đấu chống lại quân phiến loạn, thực ra còn ít hơn cả số tiền mà tôi đã thiệt hại kể từ khi bắt đầu làm quan đến nay. Làm việc dưới sự chỉ huy của quan huyện Lưu, thực sự là một ân huệ lớn lao; trong Đại Hán này, có bao nhiêu vị quan lại có thể khoan dung đối với những sai sót của thuộc cấp đến thế?”

Thái Ung ban đầu chỉ đang trò chuyện phiếm, vì anh ta và những người thuộc phe của Lưu Bị cho đến nay vẫn chưa có bất kỳ sự liên hệ nào. Anh ta ngưỡng mộ Lý Tố, và cho rằng bản thân Lưu Bị chỉ là một vị tướng thô lỗ mà thôi.

Nhưng bây giờ, sau khi nghe Lỗ Túc nói như vậy, anh ta bắt đầu thay đổi suy nghĩ: Không ngờ rằng trong Đại Hán này vẫn còn những vị quan sẵn lòng bồi thường những sai sót của thuộc cấp để họ có thể nhanh chóng trưởng thành và phát triển.

Tất nhiên, Lưu Bị chắc chắn cũng có những nguyên tắc riêng của mình, và không thể nào luôn là

“Có vẻ như Lưu Bị này, người trẻ tuổi mà thôi, cũng được coi là một quan lại có trách nhiệm và đáng tin cậy ở U Châu. Mặc dù chỉ là một huyện lệnh của chính quyền địa phương, nhưng vì đã có công lao, tương lai của anh ta thật sự rất rộng mở. Nếu sau này Lưu U Châu già yếu và từ chức, liệu sự bình yên của U Châu có thể được duy trì nhờ vào Lưu Bị này không?”

Thái Ung không khỏi nghĩ như vậy, nhưng ông nhanh chóng kéo tâm trí mình trở lại với những việc khác. Dù sao thì hiện tại ông cũng chưa có ý định tránh né rắc rối ở U Châu, nên suy nghĩ những điều này cũng chẳng có ích gì, nhiều nhất cũng chỉ là để giữ một kế hoạch dự phòng trong lòng mà thôi.

Hai người tiếp tục trò chuyện, thì bên ngoài văn phòng huyện có một người hầu trở về và thì thầm vài câu vào tai Lỗ Túc. Nghe xong, Lỗ Túc vội vàng đứng dậy:

“Chẳng phải Công tử Cái và cô dâu của ông đang muốn tìm gặp chủ nhân để hỏi tin tức về Lý Trưởng sử sao? Vừa rồi tôi được thông báo rằng chủ nhân rảnh rỗi, vậy thì tôi sẽ không làm phiền các bạn nữa. Người hầu ơi, chuẩn bị xe ngựa, tôi sẽ đưa Công tử Cái đến dinh thự của chủ nhân.”

Ba người lên xe, và sau khi lên xe, Thái Diễm thấy cha mình và Lỗ Túc không còn nói về những chủ đề chính trị nữa, liền lấy can đảm lấy ra một bức thư và lén lút nhờ Lỗ Túc xem xét: “Huyện lệnh Lỗ, tôi nghe nói ông có mối quan hệ đặc biệt với sư huynh của tôi, xin hãy giúp tôi xem xét cách diễn đạt của bức thư này nhé. Nếu như sư huynh của tôi vẫn đang phải chịu khổ ở Liêu Tây, hoặc gặp phải bất kỳ khó khăn nào, và tôi nhgiống vậy xin chủ nhân cho phép anh ấy trở về, liệu chủ nhân có đồng ý không? Chủ nhân sẽ không tức giận chứ?”

Nghe vậy, Lỗ Túc cũng không khỏi tò mò và bắt đầu đọc bức thư.

“Sư huynh của tôi, Đại tá U Hàn Lý Tố, may mắn được triều đình trao quyền lực và trọng dụng, được giao nhiệm vụ truyền đạt thông điệp… Anh ấy còn chưa đến tuổi thành niên, cao chưa đầy bảy thước, sức lực cũng không đủ mạnh để buộc con gà, lại phải đi qua sa mạc, chịu đựng cái lạnh… Trong khi những người đi cùng đều rất mạnh mẽ… Tôi nghe trong Kinh Thi có câu…”

Đọc một lúc, Lỗ Túc không khỏi bật cười: “Bức thư này có vẻ như được soạn

Theo những gì tôi biết, anh Bạch Nhã hiện nay chính là cố vấn được ông chủ trọng dụng và đánh giá cao nhất.”

“Thế thì tốt rồi, tôi lo lắng quá.” Thái Diễm thở phào nhẹ nhõm, trong lòng nghĩ: Thật là vô tâm! Nếu không có chuyện gì thì ít ra cũng nên báo tin cho mình biết chứ!

Lỗ Túc là người chân thành, tự nhiên sẽ không đi hỏi thăm chuyện của người khác. Thấy Thái Diễm còn trẻ tuổi như vậy, ông chỉ nghĩ rằng mình chưa nghe thấy gì cả, hoặc cho rằng mối quan hệ giữa hai anh em này rất trong sáng, giống như anh em ruột thịt vậy.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến dinh thự của quan chức cai quản tỉnh. Lỗ Túc đã thông báo trước, và khi người quản lý dinh thự biết đó là đại học giả Thái Ung, họ càng không ngăn cản. Khi đến cửa ngoài thứ hai, Lưu Ngu đã ra đón ngay.

“Anh Bạch Nhã, mười năm không gặp, vẫn giữ được phong độ như xưa nhỉ.” Lưu Ngu Mười năm trước, ông ta đã giữ chức vụ tại kinh đô, còn Thái Ung lúc đó vẫn là một viên quan triều đình, nên hai người đã quen biết từ lâu, nhưng mối quan hệ của họ không sâu sắc lắm.

“Rất mong ông Lưu chịu dành thời gian gặp tôi, thật là phiền phức quá.” Thái Ung rất khiêm tốn và lịch sự, thể hiện thái độ khiêm nhường của một người sống ẩn dật ngoài triều đình.

“Anh Bạch Nhã là một trong những đại học giả hàng đầu thế giới, là người đại diện cho các nguyên tắc đạo đức và luật pháp của triều đình này, lại còn tham gia biên soạn lịch sử quốc gia… Làm sao có thể so sánh với những vấn đề liên quan đến danh vọng hay địa vị được! Hơn nữa, lần này anh đã viết cuốn ‘Luận về sự may mắn trong việc xây dựng đất nước’, góp phần lớn vào việc ổn định tình hình và mang lại hòa bình cho thiên hạ. Nếu còn tiếp tục kiêu ngạo như vậy, thì thật là không phù hợp!” Lưu Ngu nói một cách ân cần, sau đó liền bắt tay Thái Ung để bày tỏ tình bạn.

Xét về tuổi tác, Thái Ung đã hơn năm mươi tuổi, còn Lưu Ngu thì trẻ hơn ông khoảng hai ba tuổi, vì vậy việc thể hiện sự tôn trọng như vậy cũng không phải là quá đáng.

Thái Diễm theo sau cha mình, vừa bước vào đã muốn hỏi về chuyện quan trọng, nhưng vì e ngại phép tắc, cô không dám xen vào lúc mọi người đang trao đổi lịch sự.

Nghe Lưu Ngu vất vả thuyết phục các doanh nhân quan tâm đến cuốn “Điện Hưng Dữ Phúc Luận”, cô liền lợi dụng việc mình còn trẻ để hơi nũng nịu một chút:

“Ngài Lưu, ngài nghĩ rằng cuốn ‘Điện Hưng Dữ Phúc Luận’ đã phát huy được tác dụng, nhưng liệu anh trai tôi – sư huynh Lý – có thực sự góp phần vào công việc của triều đình không ạ? Anh ấy đi đã hơn một tháng rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả… Cha tôi thật sự rất lo lắng, sợ rằng đứa con trai yêu quý nhất của mình sẽ gặp phải điều gì đó không may. Sư huynh tôi vẫn còn trẻ, không thể chịu đựng được cái lạnh giá và bão tuyết của sa mạc được… Xin ngài hãy giúp anh ấy trở về sớm nhé… Anh ấy… thực sự không sao chứ ạ?”

Lưu Ngu nói: “À, đây chính là cô gái xinh đẹp Triệu Cơ phải không? Lúc trước ở Lạc Dương, tôi cũng đã từng gặp cô một lần; lúc đó cô mới ba tuổi thôi, bây giờ đã lớn như vậy rồi. Có vẻ như gia đình anh trai tôi rất hòa thuận, tình bạn giữa các thành viên trong gia đình cũng rất sâu đậm. Nếu biết các cô lo lắng cho anh trai tôi, tôi đã sớm thông báo cho các cô rồi.

Anh trai tôi biết phải coi trọng những điều gì quan trọng, chắc chắn sẽ không bao giờ tiết lộ những thông tin quan trọng về quốc gia hay quân sự một cách tùy tiện đâu. Gần đây, anh ấy còn ở Liêu Tây, giúp Đức Huyền chiêu mộ những kẻ nổi loạn và thuyết phục các bộ lạc man rợ quay về với triều đình nữa… Anh ấy đã hoàn thành những công trạng lớn lao; nhờ vào khả năng thuyết phục mạnh mẽ của mình và quan điểm về “thiên mệnh” được nêu trong cuốn “Điện Hưng Dữ Phúc Luận”, anh ấy đã thuyết phục được thủ lĩnh bộ lạc U Hán là Qiu Liji quy phục triều đình, thậm chí còn mang đầu kẻ giả đế đến nộp cho triều đình nữa.

Tôi đã nộp bản báo cáo về những công hiến của anh ấy lên triều đình từ vài ngày trước; trong đó cũng đề cập rõ ràng đến vai trò của anh ấy và anh trai tôi trong việc ổn định tâm trạng của người dân. Bản báo cáo này sẽ được gửi đến Lạc Dương vào đầu tháng Giêng… Nếu may mắn, trước lễ Thượng Nguyên, chúng ta sẽ nhận được lệnh ban thưởng từ triều đình. Bây giờ trời lạnh giá như thế này… Nếu anh trai tôi lo lắng cho sự an toàn của các em, tại sao anh ấy không ở lại huyện Kỳ để cùng các em đón Tết nhỉ?”

Thái Diễm nghe lời giải thích của Lưu Ngu, ánh mắt cô bỗng sáng lên rực rỡ: “Gì cơ?! Anh trai tôi thực sự đã d