“Vân Trường, Ngụy Đức! Kết quả trận chiến thế nào rồi?”

“Báca, Tử Long! Mọi người đều ổn chứ? Nếu không có gì thì tốt lắm!”

“Có Tử Long và Điển Vi bảo vệ mình, tự nhiên là yên bình như núi Thái Sơn.”

Vào buổi tối hôm đó, bên trong thành Quản Tử, Quan Vũ, Trương Phi cùng Lý Tố, Triệu Vân và những người khác cuối cùng cũng kết thúc những ngày chiến đấu vất vả, tập trung lại trong tòa án huyện bị hủy hoại để tâm sự với nhau sau thời gian xa cách.

Sau trận chiến lớn và những công lao to lớn, tâm trạng của mọi người đều rất phấn khích. Trương Phi liền lấy ra vài túi da đầy rượu mùa đông sản xuất tại Trung Sơn, cùng với những con mồi vừa bắn được từ doanh trại địch vào sáng hôm đó, rồi đốt lửa nướng thịt và uống rượu cùng nhau.

Các binh sĩ trong thành Quản Tử đã gần như kiệt sức; các tướng lĩnh dưới quyền của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 như Nghiêm Cang, Tô Dan, Điền Khải… nhìn thấy Quan Vũ và đồng đội ăn uống no say mà không khỏi ghen tị, nhưng không dám lên tiếng. May mắn thay, Quan Vũ vẫn rất công bằng; ông ta cho phép binh lính kỵ binh của mình chia sẻ thịt khô và bánh mì làm từ ngũ cốc với đồng minh, đồng thời còn mang đến một tin vui đáng mừng:

Đại úy Quảng Dương là Lưu Huyền Đức sẽ trực tiếp dẫn dắt ba nghìn bộ binh tiếp viện, đi qua đường thủy Lu Thủy, và sẽ đến thành Quản Tử vào tối nay.

Vì việc vận chuyển bằng đường thủy thuận tiện hơn nhiều, nên còn có một số lượng lớn lương thực quân sự được vận chuyển theo đoàn quân nữa!

Tinh thần của các binh sĩ trong thành Quản Tử lập tức trở nên cao ngất, và tất cả đều biết ơn sự giúp đỡ của Lưu Bị.

Nhiều binh sĩ trước đây đã bị Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 thuyết phục rằng “Chính quyền đã lâu không đến cứu chúng ta, chắc chắn là do Lưu Ngu【Lưu Ngu】 – người cai quản U Châu – gây rối, khiến chúng ta trở thành con cờ bị hy sinh”, và họ cũng có nhiều lời than phiền về chính quyền. Nhưng sau thông tin này từ Lưu Bị, những oán giận đó đã giảm bớt đi khoảng bảy, tám phần trăm.

Đặc biệt là mọi người đều tự giác tìm hiểu về lai lịch của Lưu Bị, và qua truyền tai nhau, họ biết được rằng Lưu Bị chính là em học trò của Quân sư Công Tôn.

Nhờ vậy, dù binh sĩ hay sĩ quan có còn phàn nàn về Thái thú Lưu Ngu【Lưu Ngu】 hay không, thì ít ra họ cũng hoàn toàn có thiện cảm với Lưu Bị, và ai nấy cũng khen ngợi ông ta là người có lòng nhân từ và uy danh vang dội.

Trước đây không ai đến cứu viện, chắc chắn là do Đô úy quận Ngư Dương – Trương Nam – quá yếu đuối; ông ta chỉ đóng quân trong khu vực phòng thủ mà không tiếp viện, thậm chí còn cản trở con đường của Đô úy Lưu.

Dù sao thì Trương Nam cũng đã quen với việc gánh vác trách nhiệm này rồi.

Mọi người cùng nhau nướng thịt, uống rượu và nghỉ ngơi, sau đó bắt đầu bàn luận về những chiến thắng trong những ngày vừa qua cũng như tình hình trong tương lai – tình hình chiến sự diễn ra quá nhanh, không ai có thể nắm bắt được toàn bộ tình hình, vì vậy cần phải ngồi lại cùng nhau trao đổi thông tin.

Lý Tố bảo Triệu Vân lấy ra hai hộp và đặt chúng ở một góc để Quan Trương có thể nhìn thấy, sau đó ông ta lấy ra một bức thư và lắc lư nó trước mặt mọi người – đó là thư hồi âm của Kiều Lực Cư gửi cho Lưu Ngu【Lưu Ngu】, được niêm phong bằng sáp đèn và có con dấu. Lý Tố không tiện mở thư ra để mọi người xem, nhưng ông ta biết nội dung bên trong.

“Hai cái đầu ấy lần lượt thuộc về Trương Cử và thủ lĩnh tộc Tiên Phi ở Liêu Tây – Sư Lợi. Trương Cử đã bị Tử Long giết chết; các bạn chắc hẳn đã biết điều này rồi. Còn Sư Lợi thì bị Kiều Lực Cư dẫn quân tấn công và giết chết vào tối hôm qua.

Trong thư hồi âm, ông ta cũng hứa sẽ giúp Chúa công tiêu diệt bộ lạc Sư Lợi – bộ lạc tích cực nhất trong số các bộ lạc Tiên Phi xâm nhập vào lãnh thổ và cướp bóc – vì vậy sau này chúng ta không cần lo lắng về phía Sư Lợi nữa.”

Nghe vậy, Quan Trương đều mừng rỡ. Quan Vũ vuốt râu và khen ngợi: “Nếu vậy thì, trong số ba quận Tiên Phi, chỉ còn lại bộ lạc Thượng Cốc do Khoát Bí Năng lãnh đạo; những hành động ác ý của họ vẫn chưa bị phanh phui rõ ràng, vì vậy họ may mắn thoát khỏi họa này.”

Người Xiênbì ở Liêu Tây sắp bị tiêu diệt hoàn toàn, còn người Xiênbì ở Liêu Đông – Ô Diên… À, giờ có lẽ phải gọi là Ô Tô【Ô Tô】 rồi – vẫn sẽ tiếp tục gây rối cho triều đình không ngừng nghỉ.

Tuy nhiên, Ô Diên đã chết, và Ô Tô【Ô Tô】 cũng đã bỏ chạy về phía nam, ẩn náu quanh khu vực núi Thái Sơn. Những người Xiênbì còn lại ở Liêu Đông, e rằng giờ đây đã không còn người lãnh đạo; dù số lượng họ vẫn còn khá đông, nhưng họ đã không thể gây ra nhiều nguy hiểm nữa.

À, tôi nghe nói rằng, chúng ta đang tập trung lực lượng ở phía bắc để đối phó với Trương Cử【Trương Cử】 và Qiu Liji; nhưng trong vài tháng gần đây, nhóm Ô Tô【Ô Tô】 chỉ với khoảng một ngàn người lại có thể phục hồi sức mạnh và trỗi dậy một lần nữa.

Ô Diên đã đến Thái Sơn vào tháng Bảy, sau đó liên kết với bọn cướp ở đó vào tháng Tám và tháng Chín; sau đó họ còn tập hợp những kẻ cướp Hoàng Cân đã bị tản loạn sau trận chiến Cangting trước đó. Nghe nói vào tháng trước, bọn cướp Hoàng Cân ở Qingzhou lại bùng phát một cách trầm trọng. Nếu các băng cướp ở khu vực Youzhou được dập tắt vào năm tới, có lẽ sẽ đến lượt bọn cướp Hoàng Cân ở Qingzhou trở thành mối đe dọa lớn đối với triều đình. Thật là, tình hình bọn cướp trên thế giới này luôn biến động không ngừng…

Quan Vũ nói xong, không khỏi thở dài.

Lý Tố cũng im lặng, không biết phải an ủi anh ta như thế nào.

Thật là không thể hiểu nổi; trong hai năm cuối của triều đại Hoàng đế Linh, tần suất các cuộc nổi loạn của bọn cướp thực sự rất cao, những người không am hiểu lịch sử chắc chắn sẽ cảm thấy điều này thật khó hiểu…

Trương Cử【Trương Cử】 đã kích hoạt lực lượng Hoàng Cân ở Qingzhou và bọn cướp ở Thái Sơn;

Năm tới, khi mùa đói xuất hiện, có lẽ sẽ lại có lực lượng Hoàng Cân ở Yuzhou xuất hiện;

Cuộc nổi loạn của người Qiang ở Liangzhou cứ mãi không thể được dập tắt triệt để; Hàn Toại và Quốc Vương thường xuyên phải đối phó với Hoàng Phủ Tung và Đổng Trác…

Người Nam Hồn đóng quân tại khu vực Hà Đông khiến dân chúng địa phương gánh chịu áp lực quá lớn, từ đó dẫn đến sự xuất hiện của bọn cướp Bạch Ba và việc khu vực An Châu từ nam lên bắc hoàn toàn suy tàn;

Phe chống Hán trong người Nam Hồn, do thủ lĩnh giả là Sư Bác Cốc Đô Hầu, đã triển khai các cuộc tấn công quy mô lớn vào lãnh thổ Hán…

Ngay cả khi Trương Cử bị tiêu diệt, vẫn còn ít nhất năm cuộc nổi loạn lớn khác xảy ra.

Lý Tố không thể giải thích được điều này, nên đành bỏ qua không nói đến: “Vân Trường, đừng nghĩ nhiều về những chuyện đó nữa. Dù có bao nhiêu kẻ nổi loạn, chúng ta chỉ cần cố gắng hết sức và để mọi chuyện tuân theo ý trời. Ngươi cũng là người biết sách vở, hiểu rõ lý lẽ, nên phải hiểu được những gì chúng ta và Cai Công đã viết trong bài luận ‘Điện Hưng Có Phúc’.”

Chỉ cần những kẻ khởi xướng không khiến đại Hán rơi vào tình trạng các phe quân phiệt tranh giành quyền lực, thì dù có bao nhiêu người khác tiếp tục khởi xướng đi nữa, họ cũng sẽ không thể sống yên và chắc chắn sẽ bị trời phạt. Ý trời không bao giờ muốn đại Hán diệt vong; chỉ là hiện nay, những mâu thuẫn nội bộ trong đại Hán đã tích tụ quá nhiều và cần được giải tỏa. Khi thời cơ trở lại, liệu có điều gì có thể được đảm bảo chứ? Sau khi những mâu thuẫn được giải tỏa, chắc chắn sẽ đến lúc may mắn trở lại và một vị vua minh quân sẽ tái thiết đất nước.”

Quan Vũ gật đầu, cảm thấy hoàn toàn đồng ý với những lời nói đó, và từ đó tâm trạng u sầu của anh ta cũng tan biến.

Lý Tố tiếp tục nói: “Ngoài ra, đừng nghĩ rằng chỉ vì Ô Tô bị mắc kẹt tại quận Thái Sơn, thì phe của Ô Tô không còn đe dọa nữa. Thực tế, có thể tình hình còn phức tạp hơn nữa – Trương Thuần từ đầu không bao giờ đồng minh với Trương Cử. Khi chúng ta đánh bại căn cứ chính của Trương Cử hôm qua, các ngươi cũng đã biết rằng có rất nhiều binh lính nổi loạn và quân địch tan rã đã chạy đến gia nhập phe của Trương Thuần.

Theo quan điểm của tôi, vì Qiu Lực Cư ở Liêu Tây và Hữu Bắc Bình đã đối đầu với Trương Thuần, nên chắc chắn Trương Thuần sẽ không thể ở lại lâu được. Vì vậy, khả năng duy nhất của hắn là mang theo Vương Nặng Kiệt của bộ tộc U Hán ở Thượng Cốc, cùng nhau bỏ

Trương Thuần thuộc phe chính thống luôn có hơn vạn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu; quân đội của Đại tướng Nặng Kiệt cũng không dưới mười ngàn người. Thêm vào đó là lực lượng của Ô Tô và Sứ Lợi, tổng cộng hơn mười ngàn người nữa. Những binh sĩ của Trương Cử bỏ trốn cũng khoảng hơn mười ngàn người… Theo ý kiến của tôi, trong vòng một tháng, Trương Thuần hoàn toàn có thể tập hợp được toàn bộ các lực lượng phản kháng Hán còn lại ở Yên Châu, và số quân chiến đấu của họ vẫn có thể lên đến bốn, năm vạn người. Vì khu vực Liêu Đông quá xa xôi và hiểm trở, họ sẽ không chịu quy phục. Họ không dám tấn công về phía Tây Liêu, nhưng việc tự lập thành “vua nhỏ” ở Liêu Đông thì hoàn toàn có thể xảy ra.

Tất nhiên, mặc dù kẻ thù vẫn rất mạnh mẽ, nhưng cuộc tấn công mãnh liệt vừa qua của Lý Tố cùng với Quan Trương Công Tôn Toản – sự kết hợp giữa quân sự và chính trị – đã cho thấy hiệu quả rõ rệt.

Nếu không tiêu diệt Trương Cử và không thu hút được sự hỗ trợ của Qiu Liji, thì bọn chúng ta vẫn sẽ đối mặt với hơn một trăm năm mươi ngàn quân nổi loạn.

Việc giảm bớt mười vạn quân địch và thu hồi hai quận là thành tích đáng ghi nhận trong đợt tấn công này.

Quan Vũ suy nghĩ: “Như vậy, bước tiếp theo chắc chắn là triều đình sẽ yêu cầu anh trai tôi cùng với Công Tôn Toản và các tướng lĩnh khác ở Yên Châu cùng nhau đi đánh dẹp Liêu Đông phải không? Bây giờ đã gần đến tháng Chạp, thời tiết lạnh giá; năm nay chắc chắn sẽ không tiến quân đến Liêu Đông nữa. Cách tốt nhất là trước hết phải thanh trừng các khu vực phía Bắc và Tây Liêu. Nhưng sang năm chắc chắn sẽ rất bận rộn.”

Mọi người uống rượu và trò chuyện, đến khi trời đã tối. Bên ngoài cổng nam thành Quản Tử, tiếng ồn ào vang lên; Lý Tố và Quan Vũ vội vàng lên thành để xem, quả nhiên là quân đội của Lưu Bị đang đưa lương thực đến bằng thuyền.

Lưu Bị rất giỏi trong việc chiếm lòng mọi người; khi gặp lại Lý Tố, ông ấy chắc chắn sẽ quan tâm đến ông ấy một cách đặc biệt.

Mọi người lại tiếp tục chuẩn bị rượu và thức ăn; không lâu sau, ngay cả Công Tôn Toản cũng nghe nói về sự xuất hiện của Lưu Bị và cũng đến tham gia bữa tiệc cùng mọi người.

Sau khi Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 gia nhập, các chủ đề trong giới uống rượu cũng trở nên kín đáo hơn, và nhanh chóng chuyển sang những vấn đề liên quan đến danh vọng, lợi ích và những phần thưởng từ triều đình.

Không thể làm gì được, bởi vì những người trong phe của Lưu Bị hiện tại vẫn khá thờ ơ với danh vọng và lợi ích – chủ yếu là bởi vì sau khi họ có công lao, Lý Tố sẽ tìm cách xử lý mọi việc, còn Lưu Bị cũng sẽ cho qua, không can thiệp vào việc Lý Tố__【Lý Tố】 tiêu xài tiền của mình.

Vì vậy, kể từ khi Lý Tố gia nhập phe, mọi người ở phía Lưu Bị đã không còn gặp phải tình trạng có công mà không được thăng chức nữa; dần dần, họ cũng không còn quan tâm đến các chỉ số KPI nữa.

Nhưng Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 thì khác. Anh ta thường xuyên chi tiêu quá mức để mua chức vụ, và cũng thường xuyên gặp phải tình trạng có công mà không được thăng chức. Hơn nữa, do bị bao vây suốt nửa năm, anh ta luôn cảm thấy mình bị lạc hậu so với thời đại, vì vậy anh ta luôn nhắc đến việc thăng chức và được công nhận công lao.

“Huyền Đức! Trong nửa năm vừa qua, ngài thăng chức thật nhanh, em thực sự không hiểu nổi nữa! Chắc hẳn ngài đã được Lưu U Châu đánh giá cao và am hiểu rất rõ những nguyên tắc về việc đánh giá và thưởng công! Nếu ngài vẫn coi em là sư huynh, hãy nói cho em biết triều đình sẽ đưa ra quyết định như thế nào đối với công lao của chúng ta trong cuộc trấn áp loạn quân này! Chẳng lẽ việc em bị bao vây suốt nửa năm, kiềm chế hàng trăm nghìn quân phiến loạn, lại không được coi là có công sao?”

Khi đặt ra câu hỏi này, rõ ràng Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đang cảm thấy buồn bã và tức giận, có lẽ vì anh ta đã uống quá nhiều rượu.

“Anh đã kiềm chế được một lượng lớn quân phiến loạn, khiến kẻ thù không dám rút quân, điều này chứng tỏ rằng Hoàng đế giả Trương Cử biết rõ sức mạnh của anh, sợ rằng nếu để chúng ta tái tụ hợp lực lượng thì họ sẽ không thể đánh bại anh được nữa… Triều đình chắc chắn sẽ xử lý mọi việc một cách công bằng.”

“Công lao lớn nhất trong lần này chắc chắn thuộc về ngài, nhờ vào sự tính toán và chiến lược thông minh của ngài; nếu không có uy tín mà ngài đã xây dựng trong suốt hàng chục năm, ai có thể khiến Qiu Lí Cư đầu hàng được chứ? Còn về công lao trong các trận chiến giữa ngài và anh, có lẽ công lao của anh cũng cao hơn một chút…”

Để giữ mặt cho Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, Lưu Bị

Nhưng thực tế, trên đường đến đây, ông đã phần nào hiểu được ý định của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 muốn báo công.

Đáng kể nhất vẫn là công lao của Lưu Ngu【Lưu Ngu】.

Về những công lao tiếp theo, có lẽ sẽ thuộc về chính Lưu Bị – bởi vì phần lớn công lao trong việc giành lại toàn bộ khu vực Phía Bắc sẽ được ghi nhận cho Lưu Bị. Các tướng lĩnh như Tướng Zu Jing, Đại tướng Jiao Chu và Trương Nam chỉ có thể nhận được khoảng mười đến hai mươi phần trăm công lao mà thôi.

Còn công lao trong việc giành lại quận Liao Tây thì hầu hết thuộc về Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, còn quân đội của Lưu Bị chỉ chiếm một phần nhỏ. Về việc đánh bại doanh trại lớn của Trương Cử và tiêu diệt hàng vạn binh lính nổi loạn, công lao này cũng chủ yếu thuộc về Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 – bởi vì quân đội của ông ta mạnh hơn nhiều, và số tù binh bắt được cũng cao hơn đáng kể.

Còn về công lao trong quá trình đánh bại Trương Cử và giành vị trí thứ tư, thì có lẽ sẽ thuộc về Lý Tố.

Nếu như Lý Tố tự nguyện tham gia vào các hoạt động này, hoặc có công trong việc tấn công bất ngờ và giết chết giả hoàng Trương Cử, hoặc thuyết phục Qiu Liji giao nộp đầu của Trương Cử, thì việc ông được phong làm hầu tước là điều hoàn toàn xứng đáng – chính Ban Chao cũng đã được phong làm Hầu định Viễn chỉ vì đã giết chết đoàn sứ của Hung Nô và buộc vua nước Shanshan phải đầu hàng.

Tuy nhiên, công lao của Lý Tố vẫn còn kém xa so với Ban Chao; điều này chủ yếu là do uy tín từ những thành công ngoại giao mà ông đạt được, và uy tín đó thực chất là nhờ sự hỗ trợ của Lưu Ngu【Lưu Ngu】.

Lý Tố chỉ có nhiệm vụ truyền đạt thông điệp và thuyết phục một số người bằng những biện pháp nhỏ nhặt để đạt được những điều kiện ưu đãi, nhưng thực chất, điều mà Lưu Ngu đang sử dụng là uy tín của mình.

Nếu không có Lưu Ngu, ai lại chịu đầu hàng cho Lý Tố chứ! Ngay cả uy thế của Đại Hán cũng không thể giúp ích được gì! Lưu Ngu đã nói rõ rằng “chỉ đầu hàng cho Lưu Ngu, chứ không đầu hàng cho Hán”. Nếu một ngày nào đó Lưu Ngu không còn là Thái thú U Châu nữa, thì sự quy phục của Lý Tố hôm nay cũng sẽ bị hủy bỏ! (Trừ khi Lưu Ngu từ bỏ chức vụ Thái thú U Châu để lên ngôi hoàng đế, thì Lý Tố vẫn sẽ tiếp tục quy phục.)

Trong lịch sử, sứ giả bí mật của Lưu Ngu đã thuyết phục người ta xử tử Trương Thuần thay vì Trương Cử, và cuối cùng, vị sứ giả đó cũng không nhận được bất kỳ danh hiệu hay phần thưởng nào, chỉ đơn thuần là một công cụ được sử dụng mà thôi. Trong khi đó, Lý Tố vẫn đã dựa vào năng lực cá nhân của mình để đạt được những điều kiện tốt hơn, và nhờ vậy mới có cơ hội được ghi chép trong sử sách.

Hy vọng ít nhất họ cũng nên ban cho ông ta một chức vụ tương xứng, chứ việc giết một vị “đế giả” không hề dễ dàng chút nào.