Triệu Vân vốn là người luôn suy nghĩ kỹ lưỡng. Trước khi lên đường thực hiện nhiệm vụ hộ tống Lý Tố đi sứ, ông đã suy nghĩ rất kỹ về khả năng gặp phải những tướng giỏi của quân địch trên đường. Vì vậy, ông đã cố tình lấy một cây cung mạnh nhất từ trong quân đội của Lưu Bị – cây cung có sức kéo ít nhất ba thạch. Thông thường, khi thực hiện các nhiệm vụ tuần tra và đối phó với quân địch, Triệu Vân không bao giờ sử dụng loại cung nặng như vậy. Bởi vì để đối phó với những kẻ chỉ mặc áo da hoặc thậm chí không mặc giáp, việc sử dụng cung mạnh đến ba thạch là hoàn toàn không cần thiết; việc sử dụng cây cung mềm hơn sẽ giúp tiết kiệm sức lực, từ đó có thể bắn nhiều mũi tên hơn. Chẳng hạn, trong cuộc giao tranh tại chân núi Yên Sơn, khi ông tiêu diệt được hàng trăm kẻ địch trong vòng ba ngày, chính là nhờ vào cây cung mềm và sức bền của mình. Nhưng ông không ngờ rằng Trương Cử lại có biện pháp phòng thủ rất chặt chẽ; ngay cả khi đến dự bữa tiệc tại doanh trại của Chu Lý Cư, ông vẫn mặc áo giáp sắt bên trong, khiến cho những mũi tên bắn ra từ cây cung mạnh ba thạch với đầu mũi tên bằng thép cũng không thể đánh trúng ông từ khoảng cách vài chục bước. Những người có thể trở thành hoàng đế thật sự đều rất coi trọng tính mạng của mình… Nhưng điều đó cũng chỉ dừng lại ở đó thôi!

“Tít tít…” Hai tiếng vang nhẹ, hai vệ sĩ thân cận của Trương Cử đang lao về phía Triệu Vân đã lập tức bị lưỡi dao xuyên qua cổ, ngã xuống đất một cách nhanh chóng. Những vệ sĩ khác đang xuống ngựa, muốn giúp Trương Cử lên ngựa để thoát thân, thậm chí còn không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra phía sau. Bởi vì gần như đồng thời với đó, Điển Nguyệt bên cạnh Triệu Vân cũng lao vào cuộc chiến, cưỡi ngựa xông lên, vung roi và bắn tên một cách liên tục. So với sự bình tĩnh và kín đáo của Triệu Vân, cách hành động mãnh liệt của Điển Nguyệt đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, khiến cho các vệ sĩ của phe nổi loạn đều không thể không mất tập trung trong vài giây.

Lưỡi dao và chuôi của cây giáo tay Điển Nguyệt đều có độ cong nhất định, thiết kế theo nguyên lý khí động học, gần giống với boomerang; quỹ đạo bay của nó cũng là lao thẳng về phía trước, mạnh mẽ nhưng thiếu độ chính xác.

Tuy nhiên, đối với những kẻ địch đang tiến sát trong phạm vi khoảng mười bước, sắp bước vào trận chiến gần, thì loại vũ khí này chính là công cụ giết chóc hiệu quả. Ngay cả khi không trúng đích mục tiêu ban đầu, những lưỡi dao bay qua cũng có thể làm thương ít nhất một người. Trong chốc lát, đã có bảy tám người bị hạ gục.

Các vệ sĩ của Trương Cử lập tức bị cuộc tấn công mạnh mẽ và nhanh chóng của Điển Nguyệt làm cho hoảng loạn; thậm chí họ còn tưởng rằng chính Điển Nguyệt là người đã bắn tên làm thương Trương Cử.

Thực ra, vào thời điểm đó, các chiến thuật kỵ binh thường chỉ dựa vào việc tấn công gần, hoặc là di chuyển vòng qua để bắn tên từ xa; rất hiếm khi có ai dùng cách bắn tên ngay khi đang tiến gần đối phương.

Vì vậy, khi hai bên chỉ còn cách nhau khoảng năm đến mười bước, tất cả kẻ địch đều tập trung vào việc phòng thủ và đối phó với các loại vũ khí gần chiến, ai lại ngờ rằng mình sẽ bị tấn công từ khoảng cách cực kỳ gần?

Điều này giống như việc hai bên đang đánh nhau sát mặt, nhưng đối phương lại bất ngờ xuất hiện với một khẩu súng lớn; thật là vô lý và phi công bằng!

Những người vệ sĩ đang giúp đỡ Trương Cử nghe thấy tiếng hô chiến đấu phía sau, không khỏi liếc nhìn về phía Điển Nguyệt. Thấy Điển Nguyệt vẫn còn cách họ khoảng mười mấy bước, họ liền tập trung hết sức để đưa Trương Cử lên lưng ngựa.

Vì Trương Cử bị tên đâm trúng ngực và bụng, và có những mũi tên cản trở ở phía trước cơ thể, nên anh ta không thể nằm sấp trên lưng ngựa, mà chỉ có thể nằm ngửa. Về việc liệu tư thế này có làm tổn thương hay gãy cột sống hay không, trong lúc nguy cấp như thế này, các vệ sĩ cũng không thể quan tâm đến điều đó.

Nhưng ngay cả khi vậy, vào khoảnh khắc họ vừa đặt Trương Cử lên lưng ngựa xong, họ vẫn nhìn thấy một cây giáo dài, uốn lượn như rồng, lao về phía trước với sức mạnh khủng khiếp, xuyên qua khe hở giữa hai vai của hai vệ sĩ, đâm thẳng vào Trương Cử, xuyên qua phần bụng dưới, đi lên theo hướng sau lưng, rồi lại xuyên vào lưng ngựa của anh ta, khiến cả người lẫn ngựa đều bị đâm chết ngay tại chỗ.

Trương Cử Khuôn mặt vốn đã bị thương và hôn mê bỗng nhiên co giật dữ dội, như thể con bò điên đang gầm thét. Sau tiếng gầm thét ấy, hơi thở của ông ta ngừng hoàn toàn, và ông ta đã chết ngay lập tức.

Triệu Vân Phát súng này thực sự là một nước cờ tuyệt vọng. Ở thời khắc cuối cùng, ông ta cầm súng bằng một tay, nắm chặt phần cuối cán súng, dựa vào lưng con ngựa và lao thẳng về phía trước. Viên đạn được bắn ra một cách đơn giản nhưng chính xác, xuyên thủng trung tâm cơ thể kẻ địch. Ngay sau khi bắn xong, ông ta liền quăng súng xuống và rút kiếm, lao vào giao chiến với những vệ sĩ của Trương Cử đang quay lại.

“Hoàng đế đã qua đời!” Ba trăm vệ sĩ của Trương Cử nhìn thấy hoàng đế của họ bị đâm một lỗ thủng to, không thể sống sót được nữa, tinh thần của họ hoàn toàn sụp đổ và trở nên hỗn loạn.

Có hàng chục chiến binh điên cuồng lao về phía Triệu Vân và tấn công mãnh liệt, nhưng Điển Nguyệt bên cạnh đã giết chết hơn hai mươi người trong các cuộc giao tranh gần, giảm bớt áp lực đáng kể cho những vệ sĩ của Trương Cử. Vì vậy, họ chỉ có thể tức giận và tấn công một cách vô hiệu.

Thấy tình hình như vậy, Kiều Lực Cư cũng triệu hồi binh lính của mình lao vào giao chiến, và tình hình trở nên cực kỳ hỗn loạn…

“Nguyệt Bình, em không được ra trận! Hãy chuẩn bị cái khiên sắt cho anh! Chỉ khi kẻ địch tiến đến cách anh năm bước thì em mới được phép phản công! Nhanh gọi Điển Nguyệt trở lại! Anh ta điên rồ rồi sao?”

Lý Tố Tay trái cầm một thanh kiếm quý giá, tay phải cầm một chiếc khiên bền chắc được chế tạo đặc biệt, để chặn đỡ những mũi tên bay loạn xạ trong trận chiến. Ông ta nằm dưới chiếc khiên, run rẩy, nhưng giọng nói của ông ta vẫn rất kiên quyết và nghiêm khắc khi yêu cầu Chu Thái cùng nhau phòng thủ.

Chiếc khiên mà họ sử dụng là thứ hiếm có trong vũ khí của quân đội Đại Hán lúc bấy giờ – hình dạng của chiếc khiên giống với những chiếc khiên elip mà binh sĩ Danyang sử dụng. Nhưng khả năng phòng thủ của nó đã được cải thiện đáng kể; nguyên liệu gỗ được chọn lọc từ loại cây bạch dương cứng nhất ở vùng núi Danyang, và bên ngoài được gia cố thêm nhiều thanh thép ngang, phủ một lớp thép dày khoảng hai milimét.

Nghe tiếng “đập” liên hồi trên chiếc khiên, Lý Tố ban đầu cũng rất lo lắng, nhưng sau một lúc, ông ta đã bình tĩnh trở lại.

Anh ta kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tiếng vang của tất cả các dây cung đều tắt hẳn, và sau khi nghe thấy tin Triệu Vân trở về báo cáo kết quả chiến đấu, anh ta mới hào hứng nhô đầu ra ngoài.

“Thượng sĩ, đầu của Trương Cử đã được mang về rồi! Toàn bộ lực lượng vệ sĩ riêng của ông ta đều bị tan rã, liệu có nên truy đuổi không?” Triệu Vân nói, vừa giơ cao đầu của Trương Cử, vẻ hào hứng hiện rõ trên khuôn mặt.

Lý Tố nhìn kỹ vào, chỉ trong khoảnh khắc bão tố vừa qua, số thương vong ở tiền tuyến đã lớn đến thế này: hơn một trăm lính vệ sĩ riêng của Trương Cử đã bị giết chết ngay tại chỗ. Thật là những chiến binh dũng cảm… Phía Quỷ Lực cũng mất ít nhất bảy mươi đến tám mươi binh sĩ tinh nhuệ; thậm chí cả bốn lính vệ sĩ riêng của Lưu Bị do Lý Tố dẫn theo cũng thiệt mạng.

Đúng là những đội vệ sĩ tinh nhuệ nhất bên cạnh các quân phiệt… Ý chí chiến đấu và mức độ tàn bạo của họ thực sự khác biệt so với các đội quân khác. Nếu là những đội quân bình thường, làm sao có thể chịu đựng được việc mất đi một nửa lực lượng mà vẫn tiếp tục chiến đấu không?

“Đừng truy đuổi nữa… Một trăm người đó thì giết hay không cũng chẳng quan trọng gì… Hãy để cho đại quân triều đình xử lý họ đi… Nhanh lên, cho tôi xem đầu của Trương Cử!” Triệu Vân vội vàng giơ cao chiếc mũ bảo hiểm, chỉ ra phần đầu của Trương Cử. Hóa ra, khi xác của Trương Cử bị chặt đầu, dây buộc mũ vẫn còn quấn quanh cằm ông ta; vì vậy, khi đầu và mũ bị chặt đứt cùng lúc, chiếc mũ vẫn còn nguyên vẹn.

Lý Tố thở dài: “Tử Long, con có biết tại sao hôm qua tôi lại giao nhiệm vụ đó cho con không?”

Triệu Vân: “Không biết.”

Lý Tố: “Hãy lấy chiếc mũ của Trương Cử đi… Chỉ giữ lại đầu của ông ta, rửa sạch, ướp gia vị, sau đó bỏ vào hộp gỗ thơm để bảo quản… Cần phải làm sao cho trông như là ông ta bị người của chính mình giết chết trong lều trại, đừng để lộ dấu vết của một cái chết trên chiến trường.”

Hãy nhớ rằng, trước khi lực lượng nổi dậy do Trương Cử dẫn đầu bị tiêu diệt hoàn toàn, chúng ta cần phải tuyên bố rằng Trương Cử đã sợ hãi trước uy quyền vĩ đại của Đại Hán mà tự nguyện đầu hàng, và đã giao đầu của mình cho Ngài. Việc tuyên truyền như vậy sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho tinh thần chiến đấu của phe nổi dậy. Còn về công lao của bạn, tôi sẽ báo cáo riêng với anh Huệ Đức.”

Lý Tố hiểu rằng việc “vua bị ám sát” không hề gây ra nhiều tổn thương cho tinh thần địch; thậm chí có thể kích động được lòng căm thù chung của họ. Nhưng nếu đó là những đồng minh cũ, những người từng tin tưởng vào khả năng tái thiết của Trương Cử nhưng lại phản bội chỉ vì không tin rằng ông ta có cơ hội thắng lại, thì niềm tin của những người còn lại trong phe nổi dậy sẽ bị tổn thương nghiêm trọng. Vì vậy, dù Trương Cử không muốn tự mình hành động, Lý Tố vẫn cần phải tạo ra những thông tin tích cực giống như thể Trương Cử đã tự mình thực hiện hành động đó, nhằm làm lung lay tinh thần quân địch.

Khi quyết định thời điểm tiến hành cuộc tấn công, Lý Tố không để Điển Ngụy đảm nhận vai trò sát thủ, cũng vì biết rằng Triệu Vân là người kiên nhẫn hơn và ít có xu hướng hành động một cách bốc đồng để tranh công.

Triệu Vân hiểu rõ ý định của Lý Tố: “Tôi hiểu rồi, Chủ công luôn công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt. Hơn nữa, việc này chỉ cần một cái vung tay là có thể hoàn thành; bất kỳ ai cũng có thể giết được Trương Cử.” Thái độ này thật cao thượng và khéo léo: Nếu để Điển Ngụy hay Chu Thái thực hiện nhiệm vụ, kết quả cũng có thể giống nhau. Việc để tôi được thực hiện nhiệm vụ này chứng tỏ rằng lãnh đạo coi trọng tôi; việc công lao có được hay không cũng không quan trọng nữa.

Lý Tố gật đầu hài lòng, tin rằng khi trở về, Triệu Vân sẽ báo cáo sự thật một cách trung thực, và vị thế của ông trong mắt Lưu Bị chắc chắn sẽ được nâng cao thêm một bậc. Khi hai năm sau, Hoàng đế Líng qua đời và Lưu Bị tự mình cai quản một vùng đất, việc thăng chức sẽ do chính ông quyết định; lúc đó sẽ có rất nhiều cơ hội để bù đắp cho Triệu Vân.

“Vậy thì chuẩn bị sẵn sàng đi, chúng ta sẽ theo quân đội để giám sát cuộc tấn công của Châu Lực Cư vào tối nay nhắm vào bộ lạc Tuyên Bối Sù Lợi.” Lý Tố nói xong, ra lệnh thu quân.

……

Chuyện lại rẽ sang hai hướng khác nhau. Sau khi Châu Lực Cư giết chết Trương Cử, ông ta ngay lập tức triển khai binh lính của mình để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào bộ lạc Tuyên Bối Sù Lợi đang đóng quân cách đó vài chục dặm về phía tây, coi đó như là lần cam kết cuối cùng gửi đến Lưu Ngu【Lưu Ngu】.

Còn về lý do để động viên nội bộ, tất nhiên là cáo buộc rằng người Tuyên Bối muốn tự lập và đã cất giấu lương thực cho mùa đông. Trong hoàn cảnh mà hàng ngày có người chết đói như này, lý do này đã đủ để khích lệ tinh thần của bộ lạc U Hán – những người vốn dĩ không hòa thuận với người Tuyên Bối.

Những hành động giữa các bộ lạc người Hồ Nhân với nhau, như cãi vã, giết chóc nhau để giảm bớt dân số và tiết kiệm lương thực cho mùa đông, thì cũng không cần phải nói thêm nữa; dù sao thì chúng cũng chẳng liên quan gì đến người Hán cả.

Chỉ biết rằng trong đêm đó, cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề; nhiều bộ lạc nhỏ của người Tuyên Bối bị tiêu diệt hoàn toàn, tổng số người chết và bị thương của cả hai bên lên tới hơn mười ngàn người.

Mặt khác, khi bóng đêm càng trở nên sâu thẳm, tại doanh trại của Trương Cử, tình hình khủng hoảng và hoảng loạn cũng dần lan rộng.

Quan Vũ và Công Tôn Toản không phải là những người đầu tiên đến doanh trại của Trương Cử ngay sau khi ông ta qua đời – bởi vì họ cần phải chờ đợi tin tức về cái chết của ông ta lan truyền rộng rãi hơn nữa, mới có thể tạo ra tác động mạnh mẽ hơn đối với tinh thần của phe nổi loạn.

Trong những tình huống như thế này, càng không vội vàng thì hiệu quả càng tốt; việc để phe nổi loạn suy nghĩ kỹ lưỡng có thể khiến một số người trong số họ quyết định bỏ trốn.

Đúng như dự đoán, đến nửa đêm, tin tức về cái chết của Trương Cử đã được những tên lính thân cận và quân đội thất bại của ông ta lan truyền rộng rãi; các tướng lĩnh dưới quyền ông ta đã giết vài chục người nhưng vẫn không thể ngăn chặn được thông tin đó. Đến giờ Hài, theo quy định quân đội, toàn bộ quân đội đều phải đi ngủ; những ai có hành động phi pháp đều có thể bị xử lý theo luật quân đội.

Nhưng vào đêm hôm đó, dù đã đến giờ Hài, vẫn có vô số binh sĩ không ngủ được tiếp tục bỏ trốn