Gió lạnh thấu xương, tuyết rơi càng dày đặc.

Thời tiết vào cuối tháng Mười Một ngày càng lạnh giá; hôm trước còn nắng đẹp, vậy mà ngay hôm sau đã bắt đầu xuất hiện tuyết rơi, khiến cho binh sĩ phải chịu đựng khổ sở không ngớt.

Hai nghìn kỵ binh dưới quyền chỉ huy của Lưu Bị so với vài tháng trước đã được bổ sung và tổ chức lại một cách kỹ lưỡng; kỷ luật quân đội ngày càng nghiêm ngặt hơn, việc huấn luyện cũng trở nên chuyên nghiệp hơn nhiều.

Ngày nay, không có nhiều tướng lĩnh quân đội nào thực hiện đúng hạn và đầy đủ việc trả lương cho binh sĩ; Lưu Bị chính là một trong những người hiếm hoi như vậy. Khi có đủ lương thực và tiền công, binh sĩ không cần phải làm thêm các công việc riêng để kiếm sống, từ đó mới có thể tập trung hoàn toàn vào việc huấn luyện – đây chính là quy luật tự nhiên.

Quan Vũ và Trương Phi dẫn hai nghìn người này tiến hành các cuộc tấn công giao tranh ở vùng ngoại vi trong vài ngày; mặc dù công việc rất vất vả, nhưng do tiến triển thuận lợi, tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng rất cao. Cho đến hôm nay, khi thấy tuyết rơi dày đặc, họ mới nghĩ đến việc trở về nghỉ ngơi.

“Em út, em nghĩ liệu có nên cho binh sĩ trở về Xu để nghỉ ngơi không? Trong thời tiết lạnh giá như thế này, việc tiếp tục ở ngoài sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần của họ.”

Nếu Lý Tố ở đây, ông ấy chắc chắn sẽ không ngờ rằng chính Quan Vũ – người có mối quan hệ thân thiết hơn và đã cùng ông ấy làm việc lâu hơn – lại là người đầu tiên đề xuất việc nghỉ ngơi.

Điều khiến ông ấy càng không ngờ hơn nữa là Trương Phi lại đứng ra khuyên nên tiếp tục tiến hành nhiệm vụ: “Một chút tuyết như thế này cũng không sao đâu; Bác Ya vẫn chưa trở về… Đã một ngày rồi, nếu anh ấy có thể chịu đựng được ở trong hàng ngũ kẻ thù, thì chúng ta cũng có thể chịu đựng được, phải không? Tôi nghĩ chúng ta nên chia một số người đi phía bắc để chặt thêm củi; như vậy sẽ đủ củi để sưởi ấm, và binh sĩ cũng sẽ không còn phàn nàn nữa.”

Không còn cách nào khác… Ai mà không thương xót binh sĩ hơn Quan Vũ chứ?

Vào những lúc như thế này, phong cách quản lý quân đội của Trương Phi – “quản lý nghiêm ngặt, chỉ trừng phạt mà không khen thưởng” – lại thể hiện rõ ràng lợi ích của nó. Ít nhất là khi cần phải kiên trì tiếp tục chiến

Quân đội đang ở ngoài trận, mỗi ngày chỉ được ăn hai bữa, và thời gian giữa các bữa cũng phải được sắp xếp hợp lý. Khoảng vào cuối giờ Thìn, khi đội kỵ binh chuẩn bị nấu ăn, đúng lúc bữa trưa sắp bắt đầu, thì các lính canh bất ngờ báo về rằng họ đã nhận được thông điệp từ phía quân ta.

“Quan Tư Mã, Lưu Đôn – người luôn ở bên cạnh chủ công – đã trở về rồi.”

“Nhanh chóng mời anh ta vào! Sao chỉ có một mình anh ta thôi?” Quan Vũ vội vàng đặt xuống đũa, chạy ra khỏi doanh trại, và ngay khi gặp Lưu Đôn thì ông ta liền túm lấy anh ta và hỏi: “Liệu sĩ quan Lý đâu rồi? Anh không phải được lệnh bảo vệ ông ấy sao? Tại sao chỉ có ba người các anh trở về thôi?”

Lưu Đôn nhanh chóng kể lại toàn bộ sự việc: “Quan Tư Mã yên tâm, sĩ quan Lý đã thuyết phục được Chu Lực Cư, và hiện tại ông ấy rất an toàn…”

Sau đó, anh ta trình bày đầy đủ những gì Lý Tố đã giao phó, và còn đưa cho Quan Vũ một bản phác thảo bằng da. Lý Tố rất thận trọng; ông chỉ yêu cầu Lưu Đôn mang theo tin tức và bản phác thảo, chứ không viết kế hoạch thành thư bí mật.

Như vậy, ngay cả khi Lưu Đôn bị quân của Trương Cử bắt gặp và giết hại trên đường đi, Trương Cử cũng không thể lấy được thư để tiết lộ thông tin, và do đó sẽ không biết đến sự tồn tại của Lý Tố.

An toàn cá nhân luôn là điều quan trọng nhất.

Quan Vũ suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên trở nên bình tĩnh: “Nhanh chóng ăn uống, sau đó nghỉ ngơi một tiếng rưỡi, và vào buổi chiều, ngay trước giờ Dậu, chúng ta sẽ lên đường! Đừng đi hái củi nữa, hãy đốt hết những cây gỗ dùng để làm hàng rào doanh trại để sưởi ấm! Sau khi khởi hành, chúng ta sẽ không còn cơ hội nghỉ ngơi nữa đâu.”

Ông biết rằng vì đêm nay và cả nửa đêm tới sẽ có trận chiến, nên các binh sĩ càng cần phải ngủ đủ giấc vào buổi trưa. Giấc ngủ thật sự rất quan trọng đối với việc điều chỉnh sinh lý sau những ngày làm việc vất vả, và điều này không thể so sánh được với việc ngủ ngơi trên lưng ngựa.

Ông tuân thủ một cách nghiêm ngặt theo kế hoạch đã định, thực hiện từng bước một một cách chính xác.

……

Bên trong thành Quản Tử, vào buổi tối khi mặt trời lặn, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 – người đã trực tiếp chỉ huy trận chiến đẫm máu cả ngày – ngồi mệt mỏi trên một bậc đá trên thành, uống

Bột gạo lúa mì cao cũng không hề dễ dàng có được; đó là thứ chỉ quan viên mới được phép ăn, còn binh sĩ bình thường thì thức ăn của họ đã bắt đầu được trộn lẫn với bã mì theo tỷ lệ nhất định. Bã mì từ vỏ ngũ cốc chiếm ít nhất một phần ba!

“Lưu Ngu[Lưu Ngu] Kẻ chỉ biết nói suông mà không hành động! Hãy nói với hắn rằng vào cuối tháng Chín, thành Quản Tử sẽ cạn lương thực, nhưng đến cuối tháng Mười Một hắn vẫn chưa đến cứu viện! Chắc chắn hắn coi chúng ta như những con tốt thí cho cái chết. Thật là đáng tiếc khi tôi hàng ngày đang chiến đấu hết mình vì tổ quốc, nhưng kết quả lại còn tồi tệ hơn việc mang theo vài trăm lính thân tin để thoát khỏi thành trì! Một khi thoát ra được, tôi nhất định sẽ khiến kẻ Lưu Ngu[Lưu Ngu] đó phải trả giá!”

Công Tôn Toản[Công Tôn Toản] Càng nghĩ càng tức giận; trong lòng anh đã quyết định rằng nếu tiếp tục phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt như này, anh chắc chắn không thể chống đỡ được đến một tháng nữa, và sẽ phải xem xét việc thoát khỏi thành trì.

Sau khi đuổi hết người dân ra khỏi thành, lương thực thì có thể dùng được đến tháng Hai hoặc tháng Ba năm sau, nhưng tốc độ tấn công của quân nổi loạn thật sự quá khủng khiếp! Từ giữa tháng Mười Một trở đi, trong nửa tháng cuối cùng này, quân nổi loạn đã hoàn toàn thay đổi phong cách tấn công trước đây – họ không ngần ngại hy sinh mạng sống của binh sĩ để tiến hành các cuộc tấn công điên cuồng!

Cứ như thể việc Công Tôn Toản[Công Tôn Toản] giúp quân đội giết chết một binh sĩ nổi loạn chính là đang giúp họ tiết kiệm lương thực vậy!

May mắn thay, quân nổi loạn có một đặc điểm rất kỳ lạ: họ thường xuyên ép buộc những người già yếu, thậm chí trẻ em và phụ nữ cũng phải tham gia vào các cuộc tấn công này; họ không hề thấy đau lòng khi những người đó bị quân đội bắn chết hay chém giết. Nhưng điều này cũng làm giảm sức mạnh tấn công của quân nổi loạn; thường thì một binh sĩ chính quy của quân Hán có thể tiêu diệt được hơn mười hoặc thậm chí hàng chục binh sĩ nổi loạn trong một trận chiến!

Công Tôn Toản[Công Tôn Toản], do luôn bị cô lập với thế giới bên ngoài, anh naturally không biết về kế hoạch “giành lấy lúa mì để sản xuất lương thực” của Lý Tố[Lý Tố] đã thành công, và cũng không thể hiểu tại sao người Hồ Nhân lại trở nên điên cuồng đến vậy.

Anh chỉ biết rằng trong nửa tháng qua, số lượng binh sĩ trung thành của mình đã giảm từ năm nghìn xuống còn bốn nghìn người – chỉ có hơn bốn trăm người chết trong các trận chiến, còn sáu trăm người khác thì chết vì vết thương không

“Tướng quân! Tướng quân! Tin vui lớn rồi! Văn Tắc đã trở về! Tướng quân Văn đã trở về!” Quan Kính, một thuộc hạ của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, cùng với một binh sĩ mang tin từ phía tây thành, vừa chạy đến vừa reo hò mừng rỡ báo tin cho Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】.

“Gì cơ? Văn Tắc… Văn Tắc đã trở về?” Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 suýt nữa không tin vào tai mình, nhưng ngay sau đó ông ta bỗng nhiên tỉnh táo lại và hỏi: “Vậy quân tiếp viện thì sao? Họ có sắp đến không? Không đúng… Anh không phải đang giữ phòng thủ cửa tây sao? Làm sao Văn Tắc có thể thoát ra được từ cửa tây? Chẳng lẽ có điều gì đó khác lạ?”

Cửa tây là hướng xa nhất so với quân tiếp viện của triều đình; để đến đó, họ phải vượt qua nửa khu vực phòng thủ của kẻ thù. Nếu họ đã bị vây hãm, làm sao có thể xuất hiện ở cửa tây được!

Quan Kính giải thích: “Sau khi tướng quân Văn vào thành, tôi đã hỏi rõ. Ông ấy nói rằng là Chu Lý Cư đã lén lút cho ông ấy vào thành. Chu Lý Cư đã đầu hàng triều đình, và Lưu Sứ giả đã hứa sẽ không truy cứu những người khác, chỉ xử tử kẻ chủ mưu. Vì vậy, tối nay chúng ta sẽ rời thành, tiến đến doanh trại của Trương Cử ở phía đông bắc để tấn công, và cùng nhau tiêu diệt tên trùm của bọn quân phiệt!”

Nghe xong, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 bỗng trở nên lặng người.

Nói rằng không vui mừng là không thể… Dù sao đây cũng là tin tốt – có quân tiếp viện, hy vọng cuộc chiến sẽ sớm kết thúc…

Nhưng tại sao lại đầu hàng Chu Lý Cư chứ?

“Trong nửa tháng vừa qua, hơn một ngàn anh em của chúng ta đã thiệt mạng trong các trận chiến với phe Chu Lý Cư! Ông ta ít nhất cũng nợ chúng ta sáu trăm mạng người… Trong khi đó, tôi cũng đã giết hơn mười ngàn kẻ yếu đuối của họ… Vậy mà bây giờ lại đầu hàng? Nếu như đầu hàng như vậy, khi chúng ta đánh bại Trương Cử, công lao sẽ được chia như thế nào?” Trong lòng Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, sự bất mãn dâng trào.

Bỗng nhiên, một kế hoạch xuất hiện trong đầu ông. Ông kéo Quan Kính lại và hỏi: “Nếu Chu Lý Cư đã đầu hàng triều đình, tại sao Trương Cử vẫn chưa biết chuyện này? Nếu chúng ta cử người đi báo tin cho Trương Cử, khiến họ xung đột với Chu Lý Cư trước thời hạn, liệu đó có phải là một ý tưởng hay không?”

Chúng ta cũng không cần phải đứng cùng Trương Cử để tấn công nữa, hãy để hai kẻ đó tự giết lẫn nhau trước đi!“

Nghe vậy, Quan Kính sững sờ không biết phải phản bác thế nào; may mắn thay, Văn Tạ đã kịp cảnh báo Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】: “Thưa tướng quân, không được đâu! Trương Cử chắc chắn sẽ không tin ngay lập tức vào lời của ngài, và dù tin rồi, việc dụ Trương Cử ra ngoài cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả.

Nếu Trương Cử không chết, làm sao quân đội của ông ấy có thể rối loạn được? Chẳng phải sẽ phải đánh một trận quyết liệt sao? Hơn nữa, bây giờ đã không còn thời gian để dùng mưu kế nữa rồi; Lý Trưởng sử chính xác đã tính toán rằng Trương Cử sẽ xuất phát đi dự tiệc vào buổi tối, mới cho phép tôi trở về để báo tin. Thà rằng chúng ta nhanh chóng sắp xếp quân đội để tấn công doanh trại của Trương Cử còn hơn!”

Nghe vậy, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 càng thêm tức giận: “Cái gì? Người đó tên Lý gì đó… hẳn là thuộc phe của Lưu Ngu phải không? Anh ta kéo dài thời gian mới đến cứu tôi, lại còn đề phòng tôi nữa sao? Văn Tạ! Anh là người của tôi, đừng nghĩ rằng chỉ vì đã phục vụ dưới trướng của Lưu U Châu vài tháng, thì đã leo lên cao được!

Tại sao anh không cố gắng báo tin sớm hơn chứ? Điều này có ý đồ gì vậy? Chẳng lẽ anh muốn giúp họ khiến tôi và Trương Cử đều thiệt hại sao? Không muốn tôi thấy cả Trương Cử lẫn Lưu Ngu đều thất bại à?”

Văn Tạ lập tức cảm thấy đau lòng và phẫn nộ: “Thưa tướng quân… Tôi đã nhiều lần vượt qua hàng rào để cầu viện, lòng trung thành của tôi rõ ràng như ánh nắng mặt trời! Tại sao ngài lại nghi ngờ tôi như vậy? Lưu U Châu cũng là cấp trên của ngài, chắc chắn ông ấy có những suy nghĩ riêng và không thể…

“Dừng lại! Anh đã ăn no uống thoải mái ở huyện Kỷ trong vài tháng rồi, còn ở đây, chúng tôi gần như không còn gì để ăn nữa… Chính anh mới là người đang đói khát!” Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 nói một cách gay gắt, giọng nói đầy thất vọng, rồi vẫy tay: “Được rồi, anh lui xuống nghỉ ngơi đi!”

Là một vị tướng lĩnh, ông ta dù sao cũng biết phải làm gì đúng, đâu phải những chiến binh dưới trướng mình ra trận đều là người anh em, không thể để họ thất vọng được. Sau này sẽ từ từ giải quyết vấn đề này.

Sau khi Văn Tắc bị đưa đi, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã ngồi nghỉ một lúc lâu, giảm bớt đi phần lớn sự tức giận tích tụ trong suốt ngày chiến đấu, cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại và ra lệnh điều động quân sĩ, yêu cầu các binh sĩ nhanh chóng nghỉ ngơi và ăn thêm một bữa, sau hai giờ sẽ tiếp tục ra trận.

Hơn nữa, ông ta còn cẩn thận yêu cầu các lính canh trên thành phải chú ý quan sát kỹ lưỡng; chỉ khi doanh trại của địch thực sự rối loạn mới được phép tấn công.

Bản thân ông ta đã gánh vác trách nhiệm tấn công chính trong thời gian dài, giờ đây cũng đến lúc mình nên có được một cơ hội may mắn.

……

Sau một ngày chuẩn bị kỹ lưỡng, khi trời sắp tối, Trương Cử cuối cùng cũng dẫn theo ba trăm kỵ binh thân tín đến doanh trại của Kiều Lực Cư.

Kiều Lực Cư viện cớ rằng hôm nay có việc cần bàn bạc, đồng thời cũng có binh sĩ đi tuần tra và tình cờ phát hiện ra một hang động trên sườn núi Yên Sơn trong cơn tuyết lớn, bắt được một con gấu, vì vậy đã mời Trương Cử đến tham gia buổi tiệc.

Vì lương thực của quân nổi dậy đã cạn kiệt, Trương Cử dù có danh xưng là “Hoàng đế”, nhưng hàng ngày cũng chỉ có thể ăn những loại thịt kém chất lượng hơn; nghe nói có thịt gấu để ăn, dù là thịt gấu tươi nhưng hơi khó ăn, ông ta cũng vội vàng đến ngay.

“Chủ tướng, mong ngài luôn mạnh khoẻ. Tình hình chiến sự chắc chắn sẽ có bước ngoặt trong thời gian tới, ngài nhất định phải kiên trì nhé.” Khi thấy Kiều Lực Cư tự mình ra ngoài doanh trại đón mình, Trương Cử không hề nghi ngờ gì, cưỡi ngựa tiến lên phía trước khoảng hai mươi ba mươi bước, rồi bắt đầu nói những lời khích lệ tinh thần cho binh sĩ.

Đặc biệt là vào những lúc như thế này, càng phải cố gắng hết sức để nâng cao tinh thần của quân đội.

Tuy nhiên, ngay khi hai người chuẩn bị bắt đầu trò chuyện, Kiều Lực Cư bỗng nhiên lùi lại, và ngay lập tức có các binh sĩ thân tín tiến lên che chở ông ta:

“Trương Cử! Ngài đang làm điều trái với lý tưởng của mình! Tôi đã đồng ý ngừng chiến với Lưu U Châu rồi! Tôi sẽ không làm phiền ngài nữa, ngài hãy tự lo liệu đi!”

Trương Cử lập tức ngạc