“Hiệp sĩ Bắc Cực quang? Đó không phải là truyền thuyết sao?”

Trong đội kỵ binh hoàng gia của Lam Chi Quốc ngày xưa, có một đơn vị đặc biệt được gọi là Hiệp sĩ Bắc Cực quang – những chiến binh cấp bốn (vàng) hiếm có giữa loài người, nhưng họ lẽ ra đã phải biến mất cùng với sự sụp đổ của đất nước ba trăm năm trước.

Tuy nhiên, theo thời gian, câu chuyện về những hiệp sĩ này dần trở thành một truyền thuyết đáng nghi ngờ. Bởi số lượng họ luôn rất ít, và họ cũng chẳng bao giờ rời khỏi vùng đất băng giá phía Bắc.

Một ưu điểm của loài người là khả năng phát triển nhanh chóng, nhưng mặt khác, tuổi thọ tương đối ngắn và thời kỳ đỉnh cao trong cuộc đời lại khiến sức mạnh chiến đấu trung bình của các quốc gia loài người luôn bị hạn chế. Chẳng hạn, việc đào tạo một hiệp sĩ Sói Trắng chín muồi cần từ bảy đến mười năm; nghĩa là một người mới bắt đầu phải đợi đến khoảng mười bảy, mười tám tuổi mới có thể trở thành một hiệp sĩ đủ tiêu chuẩn, và khi họ qua tuổi bốn mươi, sức mạnh của họ lại nhanh chóng suy giảm. Thời gian phục vụ thông thường không thể vượt quá 20 năm; chỉ vào khoảng từ 28 đến 35 tuổi, họ mới đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp.

Nếu không tính đến sự hỗ trợ từ trang thiết bị, đại đa số các hiệp sĩ xuất sắc cũng không thể đạt đến cấp ba trong đời; từ đó mới có thuật ngữ “ phẩm giá bạc”. Trong hầu hết các vương quốc loài người, những hiệp sĩ đạt cấp bạc sẽ tự động được ban tặng tước vị quý tộc cấp thấp nhất.

Còn những người may mắn đạt được cấp vàng thì ở bất kỳ chủng tộc nào cũng được coi là những bậc thầy; điều này đã vượt ra khỏi phạm vi của nỗ lực cá nhân, và họ chính là những thiên tài hiếm có.

Thần Định Mệnh rất công bằng: những chiến binh càng phụ thuộc vào vũ khí và trang bị, họ càng khó có thể tiến lên những tầng lớp cao hơn. So sánh với các chủng tộc khác, loài người tụt hậu rất xa. Những linh hồn trưởng thành có thể dễ dàng đạt đến cấp bạc; những linh hồn cao cấp thông qua việc tu luyện cũng có thể dễ dàng đạt đến cấp vàng; ngay cả người orc, mặc dù tiến bộ không nhanh, nhưng nhờ vào những đặc điểm cơ bản xuất sắc và tài năng bẩm sinh của chủng tộc mình, miễn là trang bị không quá kém, họ hoàn toàn có thể đánh bại hai đối thủ cùng cấp.

Nhưng lý do loài người có thể áp đảo các chủng tộc khác để trở thành bá chủ lục địa, ngoài yếu tố dân số thì hệ thống phân loại binh chủng phức tạp và công nghệ chế tạo trang bị xuất sắc cũng đóng vai trò

Hơn nữa, loại kỵ binh nhẹ này còn nổi tiếng là chậm hơn cả các đội kỵ binh thông thường nữa.)

Đây đã là trình độ của lực lượng vệ sĩ tinh nhuệ nhất trong các đế quốc siêu cấp rồi. Và điều này cũng là kết quả của sự phát triển nhanh chóng trong công nghệ thuật hóa và luyện kim trong suốt gần một trăm năm qua. Nhưng theo truyền thuyết, hơn ba trăm năm trước, tại một đất nước giá rét tuyết trắng ấy, lại có những hiệp sĩ áo giáp vàng được gọi là Kỵ sĩ Băng Quang… Điều này thực sự khiến người ta không khỏi nghi ngờ.

“Sự chênh lệch giữa hiệp sĩ bậc vàng và bậc bạc là rất lớn đấy. Làm thế nào mà những con ngựa và trang bị đó có thể nâng cao sức mạnh của những chiến binh bậc đồng lên tầm hiệp sĩ bậc vàng được chứ? Chẳng lẽ họ đều là Kỵ sĩ Rồng sao? Nếu có một trăm hiệp sĩ như vậy, thì chắc chắn họ có thể chinh phục cả thế giới.”

“Nhưng họ thực sự đã gửi đến cho chúng ta tài liệu và mẫu trang bị. Sau khi kiểm tra ban đầu, có thể xác nhận rằng những Kỵ sĩ Băng Quang hoàn chỉnh thực sự đạt tới trình độ bậc bốn.”

Daxos há hốc miệng, không thể tin nổi. Một vũ khí quan trọng như vậy lại được gửi đến một cách dễ dàng như vậy sao?

Khi đó, trong cuộc đàm phán, Roland thậm chí còn nói đùa rằng ông muốn dùng Kỵ sĩ Băng Quang để đổi lấy ba loại lực lượng quân sự bậc ba của Đế Quốc Á Lan, bao gồm cả Lực lượng Vệ sĩ Sói Trắng. Nhưng thực tế, sự tồn tại của Kỵ sĩ Băng Quang luôn bị nghi ngờ. Nếu họ thực sự tồn tại, thì giá trị của họ chắc chắn sẽ vượt xa cả ba loại lực lượng quân sự đó. Mọi người chỉ coi đó là lời nói đùa mà thôi.

Vì vậy, lúc đó Daxos đã không do dự mà đồng ý ngay, thậm chí còn nói rằng nếu họ thực sự muốn đổi, ông sẵn lòng cung cấp mỗi loại trang bị mẫu cho ba loại lực lượng quân sự đó, mỗi loại một nghìn bộ.

Đó chỉ là một lời hứa mang tính chất đùa cợt mà thôi. Dù sao đi nữa, nếu Kỵ sĩ Băng Quang thực sự tồn tại, thì họ cũng đã biến mất từ lâu trong lịch sử rồi… Nếu không, Đông Lam Công Quốc cũng không thể liên tục thất bại và suy yếu như vậy.

Nhưng bây giờ, họ lại thực sự gửi đến cho chúng ta tài liệu về các loại lực lượng quân sự và mẫu trang bị… Và đúng vào lúc chúng ta đang gặp khó khăn nhất… Điều này là ý gì vậy? Họ có ý định thể hiện sự phục tùng bằng mọi cách hay sao?

Daxos vô cùng vui mừng và ngay lập tức hỏi:

“Đồ đó đã đến chưa

“Còn loài thú cưỡi của các hiệp sĩ Bóng Đèn Cực Quang lại là những sinh vật huyền ảo có tên là Băng Hàn Chi Kinh – thông tin trong tài liệu đã giải thích rất rõ ràng rằng họ đã ký kết một giao ước với dòng máu của Lam Chi Quốc, và mỗi hai mươi năm sẽ cung cấp một lứa con non để làm thú cưỡi cho các hiệp sĩ này. Số lượng những con non này có thể được tích lũy theo thời gian; chắc hẳn sau hơn ba trăm năm, số lượng chúng đã khá đáng kể. Nghĩa là Đông Lam Công Quốc ít nhất vẫn còn một đội hiệp sĩ đặc biệt làm lực lượng dự bị.”

Ngay lập tức, Daxos như bừng ngộ.

Đây vừa là một cử chỉ thiện chí, vừa là minh chứng cho sức mạnh của họ. Áo giáp băng và những sinh vật huyền ảo này rõ ràng là sản phẩm đặc biệt của vùng phía Bắc; có lẽ chúng không thể rời khỏi lãnh thổ của mình. Nhưng nếu xảy ra chiến tranh xâm lược…

“Không lạ gì khi liên quân gồm hơn mười quốc gia vào thời điểm đó lại phải chịu những tổn thất nặng nề… Liệu những thông tin về áo giáp băng và bản thiết kế này có thể giúp được chúng ta không?”

“Rất có ích! Mặc dù vẫn còn nhiều hạn chế, nhưng đây chắc chắn là đỉnh cao mà loại binh chủng con người có thể đạt được. Chỉ cần chúng ta có thể tiếp thu những lý thuyết này, Lực Lượng Báo Trắng của chúng ta sẽ tiến thêm một bậc nữa… Thậm chí có thể tạo ra một loại binh chủng mới, ít nhất cũng ở cấp độ ba.”

Daxos gật đầu, do dự một lát, cuối cùng vẫn đưa ra quyết định:

“Hãy cung cấp cho cô ấy tất cả thông tin về các loại binh chủng khác ngoài Lực Lượng Báo Trắng; hứa sẽ đưa cho cô ấy thông tin về Lực Lượng Báo Trắng sau ba năm nữa… Đồng thời thể hiện sự thiện chí của mình. Hãy phát triển quan hệ thương mại… À, hãy đối xử tốt hơn với ba người lùn kia nữa. Sự xuất hiện trở lại của Song Tinh có thể sẽ giúp Đông Lam Công Quốc trỗi dậy một lần nữa… À, nhân tiện hãy hỏi cô ấy xem liệu cô ấy có muốn dùng bữa tối cùng tôi không.”

Không lâu sau đó, trong khi từ chối lời mời gợi cảm đó, tôi nhìn những “quà” mà Daxos gửi đến và cảm thấy khá hài lòng.

Thật sự, các hiệp sĩ Bóng Đèn Cực Quang tồn tại; họ còn là lực lượng chính của đội hiệp sĩ hoàng gia Lam Chi Quốc trong quá khứ. Nhưng thật đáng tiếc, bàn thờ ký kết giao ước với loài Băng Hàn Chi Kinh lại nằm ở vùng phía Bắc lạnh giá nhất… Hiện nay, nơi đó thậm chí không còn thuộc về Lam Chi Quốc nữa. Việc đưa họ trở lại thế giới này quả thực không hề dễ dàng.

Chiếc áo giáp băng này thực ra là sản phẩm do tôi và Nữ Hoàng Yêu Tinh cùng nhau chế tạo

Tất nhiên, với tốc độ cung cấp 100 con mỗi hai mươi năm như của loài Băng Hàn Kinh Hoàng, Đoàn Kỵ Sĩ Bắc Quang chưa bao giờ đầy đủ thành viên. Nhưng chỉ nghĩ đến việc ba trăm năm qua họ không thực hiện đúng nghĩa vụ trong hợp đồng, ít nhất cũng có 1.500 con Băng Hàn Kinh Hoàng đang chờ đợi lời triệu hồi của các kỵ sĩ ở vùng cực Bắc, tôi đã muốn ngay lập tức dẫn quân đi giành lại những lãnh thổ đã mất.

Còn về những thông tin được cung cấp cho Đế Quốc Á Lan, tôi không nghĩ rằng chỉ với những thứ đó họ có thể tạo ra những Kỵ Sĩ Bắc Quang. Những tài liệu về vũ khí mà họ nhận được mới là thứ thực sự quan trọng, bởi chúng có thể giúp ngành alkimia và công nghiệp của Đông Lạn – nơi đã tụt hậu so với thời đại này gần 200 năm – phát triển lại.

Hơn nữa, vì đã đánh họ một cái tát, tôi cũng cần phải đền đáp họ một chút. Hợp đồng không phải là thứ có thể áp đặt mọi thứ; đứng hoàn toàn về phía Đế Quốc Á Lan không phải là điều tốt. Kẻ thù đáng sợ nhất luôn là những người có lập trường mơ hồ. Nếu họ thực sự đứng về phe địch, việc đối phó với họ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng lúc này, tôi không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Nhóm kỵ sĩ trẻ này dù rất năng động, nhưng rõ ràng họ đã quá được nuông chiều; mới bắt đầu huấn luyện không lâu, họ đã bắt đầu than phiền liên tục.

“Các bạn hãy kiên trì lên! Sau khi hoàn thành buổi huấn luyện cuối cùng này, các bạn sẽ được ăn tối.”

Trước mắt tôi, đang diễn ra một cảnh tượng thảm khốc: những kỵ sĩ trẻ, tay bị trói, đang cố gắng hết sức để thoát khỏi sự truy đuổi của đám chó hoang dã.

Và ở một nơi khác, Diana đang giám sát buổi huấn luyện kiếm thuật của Công Chủ René; từng đòn kiếm của cô ấy đều rất chuẩn xác.

Băng Hàn Kinh Hoàng quả thực là sản vật đặc biệt của vùng cực Bắc, nhưng nó thực chất là một sinh vật linh hồn. Khi những kỵ sĩ sống chung với nó hy sinh, nếu nó không chọn trở về Dãy Núi Tuyết Lớn, nó sẽ rơi vào trạng thái ngủ say kéo dài, thường xuyên ẩn náu trong những đồ vật của người kỵ sĩ đó.

Và nếu những đồ vật như vậy gặp được một kỵ sĩ phù hợp, chúng có thể đánh thức sinh vật linh hồn đang ngủ yên đó, biến nó thành một Kỵ Sĩ Bắc Quang mới. Nếu thế hệ kỵ sĩ mới này có quan hệ huyết thống với các kỵ sĩ cũ, khả năng thành công sẽ tăng lên đáng kể.

Đây cũng là cách duy nhất để Đoàn Kỵ Sĩ Bắc Quang mở rộng đội ngũ ngoài vi

Vì vậy, những ngày gần đây, các hiệp sĩ thực sự rất xui xẻo.

Ngay sau khi kết thúc bài kiểm tra sức chịu đựng cực hạn, bữa trưa mà họ mong đợi không hề xuất hiện, thay vào đó là những thử thách mới ngay lập tức ập đến.

“Tê hơi!!”

“Chị cả ơi, đừng đổ nước nữa! Chúng tôi đều bắt đầu bị cảm lạnh rồi… Trong cái nóng này mà bị cảm lạnh thì không thể chữa được đâu.”

Nhưng sau khi nhận được sự cho phép của tôi, Momo không chút do dự mà lại đổ thêm một chai nước lạnh xuống. Ngay lập tức, hai người thanh niên đó tái nhợt mặt, ngã quỵ xuống đất… Rồi có người lại đánh họ cho tỉnh lại và tiếp tục để họ ngâm trong bể nước lạnh.

Cảnh tượng trước mắt thật sự quá khắc nghiệt… Kaylee lặng lẽ tiến lại gần và thì thầm hỏi tôi:

“Ngồi thiền trên lưỡi dao, đạp than lửa, bị chó hoang đuổi theo… Giờ vừa ra mồ hôi đẫm mình mà lại ngay lập tức ngâm vào nước lạnh… Phương pháp huấn luyện này có thực sự đúng đắn không? Tôi chỉ thấy những đứa trẻ này vất vả không ngừng, nhưng chẳng thấy chúng tiến bộ chút nào cả… Hồi xưa, Feidi không hề huấn luyện chúng theo cách này đâu.”

“Dù huấn luyện thế nào đi nữa, cuối cùng cũng phải buộc chúng vượt qua giới hạn của bản thân mình thôi… Sau vài lần vất vả như vậy, chúng sẽ tự nhiên đạt được thành công. Yên tâm đi… Hồi xưa, tôi đã từng được huấn luyện theo phương pháp chuẩn mực của Hoàng gia…”

Kaylee gật đầu, có vẻ tin lẫn không tin… Nhưng vừa quay lưng đi vài bước, cô lại nhớ ra điều gì đó và vội vàng quay trở lại.

“Suýt nữa thì tôi cũng bị bạn lừa rồi… Hồi bạn mới mười tuổi đã trở thành Hiệp sĩ Thánh, làm sao có thể được huấn luyện đầy đủ theo phương pháp Hoàng gia được chứ? Có lẽ chỉ được học những kỹ năng cơ bản về kiếm thuật mà thôi…”

“Yên tâm đi… Tôi là một giáo viên huyền thoại, phương pháp giảng dạy của tôi chắc chắn không kém gì các phương pháp truyền thống đâu… Bạn hãy yên tâm đi… Nhìn kìa… Raine không phải đã vượt qua cấp độ Đồng trong quá trình huấn luyện của tôi sao?”

Việc Raine đột nhiên vượt qua cấp độ Đồng quả thực là một tin vui lớn, và cũng là một minh chứng thuyết phục… Kaylee không còn nói thêm gì nữa.

Nhưng cô không hề biết rằng, lúc này tôi cũng đang rất băn khoăn…

“Tại sao vẫn chưa có ai vượt qua được giới hạn của mình nhỉ? Adam kia không phải đã đột nhiên vượt qua được sao? Hay là sau này chúng ta nên thử việc ngồi thiền dưới thác nước, hoặc mang những gánh nặng nặng hơn cả trọng lượng cơ thể

Cuối cùng, họ chỉ biết cười nói mà không biết phải làm thế nào.

“Tôi thực sự không biết phải dạy bạn như thế nào. Nếu dùng cách chúng tôi ngày xưa, tôi nghĩ rằng nếu bạn không phải thuộc loài gián, thì chắc chắn sẽ không sống sót được đâu. Đúng rồi, đừng bao giờ đi học võ với ông chú của bạn đấy, nhất định không được. Và một khi ông ấy nói ra cái từ đó, đừng do dự, cứ chạy xa càng tốt.”

“Cái từ đó là gì?”

“À, đó chính là ‘ý tưởng mới’.”

Và lúc này, tôi lại có một ý tưởng tuyệt vời nữa.

“Têu! Ai đang lẩm bẩm về tôi vậy… À đúng rồi, mọi người ơi, tôi lại có một ý tưởng mới nữa. Chúng ta hãy thử trò chơi đua ngựa xem sao. Các bạn hãy buộc mình vào lưng ngựa, sau đó đẩy ngựa một cái để nó kéo các bạn chạy đi. Gì cơ? Sợ không theo kịp à? Không theo kịp thì cứ lăn trên đất vài lần, chắc chắn sẽ sớm theo kịp thôi. Ngày xưa, tôi và kẻ ngốc đó đã dùng con “Thiên Long Tốc Chiến”, nó chạy nhanh hơn ngựa chiến rất nhiều trong quãng đường ngắn. Nhưng ở đây khó tìm được “Thiên Long Tốc Chiến”, vậy thì dùng ngựa chiến tạm thời đi đã.”

“Chắc chắn sẽ chết mất…”

“Chắc chắn sẽ chết mất!”

Nhưng thật đáng tiếc, bây giờ Công Chủ đã giao họ cho tay ác này rồi, dù thế nào cũng chỉ có thể theo sát họ mà thôi.

“À đúng rồi, tôi lại có một ý tưởng hay nữa. Nghe nói việc xăm hình trước ngực có thể kích thích tiềm năng con người. Sao chúng ta không thử xem?”

Vài năm sau, nhóm kỵ sĩ Băng Quang đầu tiên mỗi khi nhớ lại những ngày tháng đã qua, đều không hiểu sao mà mắt lại đầy nước mắt. Mỗi khi nhắc đến danh từ “huấn luyện viên”, họ đều run rẩy không tự chủ được. Trong số họ, có người luôn mang theo đồ ăn vặt bên mình, có người chỉ cần nhìn thấy yêu tinh bóng tối hoặc băng là lại run sợ, có người thì mỗi khi đến mùa hè lại bị cảm lạnh một cách kỳ lạ, nhưng đến mùa đông lại khỏe lại ngay...

Trong số những vị kỵ sĩ già giỏi nhất này, điều khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ nhất chính là hình xăm trước ngực của họ. Có người xăm hình con hổ, có người xăm hình con voi mũi dài, còn đa số thì lại xăm hình bảy vết sẹo kỳ lạ.

“Bạn đã chết rồi! Cuộc đời tôi không hề hối tiếc!”

Đó chính là tiếng hét chiến đấu khiến kẻ thù phải tuyệt vọng, tiếng hét đầy tự tin và không sợ hãi cái chết ấy đã trở thành tấm gương mà các kỵ sĩ sau này noi theo.

Trong thời đại này, khi giải trí còn rất thiếu thốn, đặc biệt là đối với người dân bình

Do đó, lịch sử của những đoàn xiếc bình thường thường không dài; nhiều đoàn đã giải tán sau chỉ ba năm đến năm năm hoạt động. Ngay cả khi họ tình cờ trở nên nổi tiếng nhờ những chương trình mới lạ và hấp dẫn, thì do mô hình kinh doanh cố định, họ vẫn sẽ gặp phải khó khăn trong tương lai và cuối cùng là phải giải tán.

Đoàn xiếc Rồng Lửa là một đoàn xiếc lâu đời, có lịch sử hàng trăm năm. Cũng giống như những ngôi sao từng nổi tiếng một thời, họ cũng đã rơi vào giai đoạn suy tàn.

Lần này, đoàn xiếc vốn có danh tiếng này được mời tham gia biểu diễn tại lễ đăng quang. Cơ hội này được coi là cơ hội để phát triển đoàn xiếc. Nếu nhờ đó mà họ trở nên nổi tiếng hơn, có thể họ sẽ trở thành đội biểu diễn thường xuyên cho một rạp hát nào đó, hoặc được một gia đình quý tộc lớn thuê dài hạn. Điều đó sẽ giúp họ thoát khỏi cuộc sống lang thang và định cư ổn định. Tuy nhiên, khi mọi người đang vui vẻ lập kế hoạch cho tương lai, đoàn xiếc lại bất ngờ gặp phải những rắc rối lớn.

Trước hết, người đứng đầu đoàn kiêm ngôi sao biểu diễn trên không – Aisanolaya – đã bị thương nặng trong quá trình tập luyện. Sau đó, liên tiếp xảy ra các tai nạn trong quá trình huấn luyện, khiến đoàn không thể tiếp tục hoạt động. Trong khi lễ đăng quang đang đến gần, các đối thủ như đoàn xiếc Fitroma và đoàn vũ công Baywing đã đến chiêu mộ nhân viên của họ. Hai trong số ba ngôi sao chính của đoàn đã rời đi, và người còn lại – chàng thuật sĩ thuần hóa quái vật biển – lại gây ra rất nhiều rắc rối cho đoàn xiếc.

Khi việc biểu diễn bình thường cũng không thể thực hiện được, đoàn xiếc gia đình này, đã được truyền thừa qua ba thế hệ, đứng trước nguy cơ giải tán. Aisanolaya bị thương nặng đến mức suýt không qua khỏi, và trước khi ông hôn mê không thể quản lý đoàn được nữa, ông đã truyền lại trách nhiệm đứng đầu đoàn choTiểu Mǐ Luó – người vẫn còn non nớt.

Nhưng thật đáng tiếc, dù Xiaomiro cố gắng hết sức để duy trì đoàn xiếc, dù các thành viên cũ đều nỗ lực biểu diễn và sẵn lòng giảm lương, thì ngày giải tán vẫn không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, hôm nay là một ngày vui mừng lớn – một nhà giàu lớn đã đề nghị tài trợ cho đoàn xiếc Rồng Lửa. Xiaomiro thực sự rất vui mừng.

“Xin chào, quý bà, xin hỏi quý bà họ tên là gì và đã kết hôn chưa? Ôi, thật tuyệt vời! Tối nay có thể mời quý bà dùng bữa tối cùng tôi không?”

Vừa bước vào hồ nước lớn, Xiaomiro nghe thấy một giọng nói trầm ấm. Mặc dù Công chúa biểnThái Tây Tư là ngôi sao