Những gì đã được thảo luận trước đây chỉ là những điều khoản bổ sung của hiệp ước mà thôi; điều cốt lõi thực sự vẫn là việc các giáo phái phương Nam, liên minh Lan Bắc và phe Thánh Đường đạt được thỏa thuận riêng tư với nhau.

Đây không phải là chuyện nhỏ; nếu thông tin này lan ra ngoài, có lẽ nó sẽ trở thành tin tức quan trọng hơn cả sự kiện “Thần Mất” hay “Thánh Antonio”, và những nhà bình luận, chiến lược gia đã tranh luận, nghiên cứu về nó trong suốt nửa năm rồi.

Giáo phái phương Nam không chỉ đơn thuần là một giáo phái ánh sáng thiêng liêng; tầm ảnh hưởng của nó đã lan rộng khắp mọi ngóc ngách của Ngải Hy, với những giáo lý đơn giản, dễ tiếp cận hơn so với Giáo Hội Thánh Đường, cùng những phép màu thực sự từ ánh sáng thiêng liêng. Điều quan trọng nhất là giáo phái này không hề hung hãn như phe Thánh Đường, vì vậy nó dần dần thay thế niềm tin Thánh Đường tại các khu vực xa xôi.

Khi kết hợp với Giáo Hội Thánh Đường, hai bên vẫn chiếm hơn 70% số người theo đủ loại tín ngưỡng trên toàn thế giới loài người.

Và đằng sau giáo phái này, còn có đế chế siêu cấp Baer; xét đến mối quan hệ của nó với Pháp Sư Chi Quốc, đây thực sự là một liên minh phương Nam vô cùng hùng mạnh.

Còn liên minh Lan Bắc thì không cần phải nói nhiều; sự tồn tại thực tế của nó đã chiếm trọn khu vực phía Bắc.

Dù các sinh vật như yêu tinh, orc, con người và ma quỷ không theo đạo ánh sáng thiêng liêng, nhưng ảnh hưởng của họ trong xã hội loài người vẫn cực kỳ lớn.

Và đằng sau liên minh Lan Bắc, là các vị thần âm phủ – một thế lực siêu cấp có thể sánh ngang với phe Trật Tự. Những điều gì đang ẩn sau đó vẫn chưa được thế giới biết đến.

Giữa ba bên này, luôn tồn tại sự đối đầu mơ hồ, sự cảnh giác lẫn nhau và những thỏa thuận riêng tư không bao giờ ngừng lại.

Trong lòng Giáo Hội Thánh Đường, nhiều người coi liên minh Lan Bắc và giáo phái phương Nam là kẻ thù lớn nhất, một mối đe dọa còn lớn hơn cả phe Âm Phủ.

Bởi vì với phe Âm Phủ, đó là mối thù sống còn; còn với hai bên này, đó lại là tình huống kỳ lạ khi họ vừa mới đánh bại được kẻ thù lớn của mình, nhưng lại để đối phương chiếm lấy thành quả của cuộc chiến đó.

Hiệp ước này có ý nghĩa gì đối với Giáo Hội Thánh Đường? Giáo Hội Thánh Đường có thể nhận được điều gì từ hiệp ước này?

Trên hiệp ước không hề ghi rõ điều đó; ngược lại, chỉ những lợi ích mà họ phải hy sinh mới là thực sự quan trọng. Vậy thì, liệu Giáo Hội Thánh Đường có phải là người thiệt thòi không?

Không hẳn vậ

“Phải làm một việc gì đó ‘vi phạm đạo đức’ thật lớn.”

Đúng vậy, việc đó chính là sự phản bội – phản bội cả Thánh Antonio.

Trước khi đạt được thỏa thuận với hai cường quốc lớn, nếu phe Thánh Đường Giáo từ bỏ Thánh Antonio và tự nguyện rút khỏi cuộc nội chiến, tất cả các vương quốc và phe phái khác sẽ buộc phe này phải trả giá về mặt dư luận và đạo đức; họ sẽ không ngừng truy đuổi và thách thức quyền lãnh đạo trong “cuộc thánh chiến” của Thánh Đường Giáo.

“Nếu bạn có thể từ bỏ cả Thánh Antonio – nơi mà những người trung thành nhất đang sinh sống – thì làm sao người khác có thể tin tưởng bạn được? Ai biết được lần sau bạn sẽ phản bội ai nữa…”

Trong thế giới này, quyền lực của Thánh Quang Giáo vốn dĩ không phải là quyền lực hoàng gia; nó dựa vào uy tín, danh tiếng và sự tin cậy mà thôi. Việc mất đi những thứ đó không phải là chuyện đùa; những thiệt hại đó sẽ không bao giờ được bù đắp lại được.

Nhưng nếu ba cường quốc hiện tại đồng ý với nhau, từ bỏ Thánh Antonio… thì đó chính là quyết định mà toàn bộ xã hội loài người, ít nhất là đại đa số các phe phái, đều sẽ chấp nhận. Điều này không chỉ khiến cho những hành động đó không bị truy cứu trách nhiệm; mà còn khiến cho chỉ riêng Thánh Antonio mới phải chịu thiệt hại. Đó chính là lý do tại sao tôi gọi thỏa thuận này là “thỏa thuận của kẻ phản bội”.

Thánh Antonio đã không thể cứu vãn được nữa; vì vậy, chúng ta hãy từ bỏ nó đi.

Người nói ra những lời này… dù đó là sự thật, cũng chắc chắn sẽ bị ghi vào cột nhục của lịch sử.

Tất nhiên, chính phe Thánh Đường Giáo là người đưa ra quyết định này, và cuối cùng cũng chính họ sẽ bị người ta khinh thường. Nhưng ít nhất lúc này, toàn bộ xã hội loài người sẽ im lặng chấp nhận những gì đang xảy ra, và coi đó là một “trang sử đen tối”, không dùng để công kích Thánh Đường Giáo.

Đó chính là nội dung thực sự của thỏa thuận này: cả hai bên đều biết điều đó, nhưng không ai dám nói ra.

Chỉ có phe Thánh Đường Giáo, sau khi nhận được thỏa thuận này, mới chắc chắn sẽ làm theo như vậy. Mặc dù sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề, nhưng điều đó vẫn tốt hơn việc tiếp tục mất máu trong cái hố không đáy này, hay phải giết hại đồng bào và mất đi uy tín của mình.

Phản bội ư? Đúng vậy, đó chính là sự phản bội.

Đây giống như một quả bom hẹn giờ; người dân Thánh Antonio sẽ mãi mãi không thể quên ngày hôm đó. Tất cả những người sống sót sẽ coi Thánh Đường Giáo là kẻ thù sống; lòng thù hận của họ thậm chí còn lớn hơn cả những con quỷ

Người phản bội không phải là chúng ta; chúng ta chỉ là những người đứng ngoài quan sát mà thôi, thậm chí còn rất hào phóng khi giúp đỡ Thánh Đường Giáo. Họ lẽ ra phải biết ơn chúng ta mới đúng.

“Biết ơn chúng ta à? Chỉ riêng sự việc này thôi, Carloma đã bị gắn vào cột nhục của lịch sử rồi… Có lẽ bây giờ anh ta ước gì được nuốt chửng chúng ta, nhưng vẫn phải mỉm cười đối xử, quên đi những điều không vui trước đây… Có lẽ hôm nay là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong đời anh ta.”

Lời chỉ trích sắc bén của con mèo chết ấy vẫn như mọi khi… Và từ biểu cảm méo mó của Carloma, có vẻ như đúng là như vậy.

Chúng ta đã thỏa thuận với nhau để quên đi những điều không vui trước đây; sự sụp đổ của các thiên thần rực lửa được coi như chưa từng xảy ra… Có lẽ đó chính là sự thỏa hiệp nhạt nhẽo giữa các nhà chính trị.

Tất nhiên, liệu thỏa thuận này có thể kéo dài bao lâu, thì tùy thuộc vào việc ai sớm giành được lợi thế hơn… Chỉ khi có đủ lợi ích để thúc đẩy, thỏa thuận đó mới có ý nghĩa; còn khi cùng có lợi ích chung, thì thỏa thuận lại trở nên vô cùng vững chắc.

Thực ra, tất cả các thỏa thuận và hiệp ước quốc tế đều như vậy… Nếu không có cơ quan trung gian mạnh mẽ hay sức thực thi rõ ràng, những kẻ vi phạm sẽ không hề e ngại gì cả… Những thỏa thuận ấy chỉ có thể duy trì được nhờ vào lợi ích chung; một khi mất đi lợi ích chung, chúng sẽ trở thành giấy vụn.

Cầm theo những “giấy vụn” của thỏa thuận ấy, tôi một mình rời đi… Khi ra khỏi cửa, tôi lập tức lên chiếc phi thuyền bay về phía đông bắc… Tôi không hề muốn trải qua cảm giác bị vây hãm lần nữa… Trong Thánh Đường Giáo, vẫn còn khá nhiều người muốn tôi chết mà…

Hôm nay, cả hai bên tham gia thỏa thuận bí mật này chắc chắn sẽ bị mang tiếng xấu sau này… Nhưng tôi thì không quan tâm đến điều đó… Dù sao thì danh tiếng của tôi đã đủ xấu rồi… Nếu Thánh Đường Giáo càng bị hoen ố thêm, thì cũng tốt thôi…

Người thua cuộc duy nhất chính là bên thứ ba – Saint Antonio… Nhưng những lợi ích chiến lược và thời gian mà họ đổi lấy lại rất có lợi cho toàn thế giới… Vì vậy, hai bên vốn đối đầu nhau lại đều thỏa thuận với nhau để loại bỏ bên thứ ba đó.

Đóng vai một người già cần gậy, tôi ngồi ở mép phi thuyền, nhìn xuống những cảnh đường phố sầm uất bên dưới… Tôi không khỏi thở dài:

“Có bao nhiêu người biết rằng, đất nước họ – quốc gia mạnh nhất châu lục – Saint Antonio, đã chấm dứt…”