Thỏa thuận dưới bóng tối đã trôi qua nửa tháng rồi; nhiều sự việc đã thay đổi, nhưng cũng có không ít điều vẫn giữ nguyên như xưa.

Trong vòng ba ngày kể từ khi thỏa thuận được ký kết, Thánh Đường Giáo không chỉ không nhận được bất kỳ quân tiếp viện mới nào mà một số đội hiệp sĩ và đội chiến binh bị tổn thất nặng nề còn bắt đầu rút khỏi Saint Antonio.

Có vẻ như họ đã đạt được thỏa thuận riêng với Công tước Bartolo, nên việc rút quân của phe Thánh Đường diễn ra rất suôn sẻ; đối phương hoàn toàn để mặc các lực lượng này rời khỏi chiến trường.

Và đó mới chỉ là bắt đầu… Các lực lượng của Thánh Đường trên các chiến trường khác cũng bắt đầu rút lui, trong đó đội thiên thần tinh nhuệ nhất là những người rút lui nhanh nhất.

Nếu theo xu hướng này, chẳng mấy chốc nữa, trên chiến trường sẽ chỉ còn lại người dân Saint Antonio đánh nhau trong nội chiến mà thôi.

Liệu Thánh Đường Giáo có từ bỏ Hoàng tử Winston? Có từ bỏ Saint Antonio?

Rất nhiều tin tức và tin đồn lan truyền khắp nơi. Giáo hoàng Carolama đã đưa ra tuyên bố, nói đủ thứ nhảm nhí kiểu “Thánh Đường Giáo mãi mãi gìn giữ Saint Antonio”, “Chúa Ánh Sáng đang theo dõi vùng đất của Ánh Sáng” để an ủi mọi người.

Tất nhiên, lời nói chính thức luôn ấm áp lòng người; ít nhất thì uy tín của người đại diện cho vùng đất Ánh Sáng vẫn đủ lớn để những tín đồ thành tâm tin tưởng vào họ.

Còn về sau này… Khi cuộc nội chiến trở nên quyết liệt đến mức sinh tử, những người sống sót sẽ chẳng còn quan tâm đến những gì Carolama đã nói trước đây nữa.

Và những chuyện đó… cũng không còn liên quan đến tôi nữa.

Sự phát triển của công nghệ ma thuật đã giúp giảm đáng kể khoảng cách giữa các quốc gia. Mặc dù vé tàu bay vận chuyển hàng hóa và hành khách rất đắt đỏ và chỉ được sử dụng giữa một số thành phố lớn, nhưng điểm xuất phát và điểm đến của tôi đều là thủ đô của các cường quốc lục địa, vì vậy việc sử dụng tàu bay vẫn rất tiết kiệm và an toàn.

Tuy nhiên, theo diễn biến của cuộc chiến, những tuyến đường vận chuyển mới này cũng đang đối mặt với những mối đe dọa mới.

Trên đường đi, con tàu của chúng tôi đã gặp phải hơn mười đợt tấn công của quái vật bay, một con rồng xanh đi ngang qua, cùng với hơn mười lính đạo binh trên không.

Con rồng xanh và các quái vật bay đó đang đi tìm thức ăn, còn lính đạo binh trên không thì là những người canh gác của các quốc gia dọc theo đường đi. Thời buổi hiện nay thực sự không hề yên bình; họ sẽ theo dõi mọi mục tiêu trên không đi qua.

Nhưng cuối cùng, các quái vật bay đã bị đẩy đi bởi những khẩu pháo ma thuật, còn con rồng xanh và

Lý do rất đơn giản: hiện nay chỉ có hai tổ chức là Lan Minh và Baier sở hữu công nghệ để vận chuyển hàng hóa và hành khách qua biên giới bằng những con tàu lơ lửng khổng lồ. Cả hai đều không muốn bỏ lỡ cơ hội kinh doanh tuyệt vời này; cuối cùng, những cuộc cạnh tranh ác liệt đã được thay thế bằng một hình thức hợp tác độc quyền. Còn nhóm “Tiểu Yêu Tinh” thì bị kéo vào tham gia vào hoạt động này. Với khả năng thu thập thông tin và tổ chức tuyệt vời của họ, việc tham gia vào ngành vận tải trở thành điểm mạnh lớn.

Với tư cách là những tổ chức trung lập, họ tổ chức các hoạt động vận chuyển hành khách, giúp các quốc gia tham gia cảm thấy yên tâm hơn so với những tổ chức lớn như Baier hay Lan Minh.

Trong thời đại này, chưa hề có luật hàng không nào được ban hành, và khái niệm “đường bay” mới chỉ được đề xuất gần đây thôi. Các thủy thủ và thuyền trưởng của những con tàu hàng không đều được chọn từ những người có kinh nghiệm trong lĩnh vực hàng hải; các dụng cụ dùng để xác định hướng và tọa độ cũng đều được lấy từ những thiết bị dùng trên biển. Họ vẫn tiếp tục vận hành con tàu theo những thói quen cũ, nên việc con tàu đi lệch khỏi đường bay là chuyện rất bình thường.

Trên biển, đi lệch một chút rồi quay lại là chuyện có thể xảy ra, nhưng trên những lục địa chưa có chủ quyền, việc xâm phạm lãnh thổ của các quốc gia khác sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, nhất là khi đó là những con tàu chiến được trang bị vũ khí; điều này thậm chí có thể dẫn đến chiến tranh.

Vì vậy, trên đường đi, chúng ta thường xuyên thấy những “kỵ sĩ trên không” bay theo sau con tàu. Có lẽ là vì lá cờ của Lan Minh và Baier quá mạnh mẽ, hoặc là các quốc gia dọc theo đường đi đã quen với điều này. Trong hầu hết các trường hợp, họ chỉ theo dõi chúng ta một thời gian rồi thôi.

Cũng có một số trường hợp khác: đôi khi, những “kỹ sĩ trên không” này sẽ tự nguyện lên tàu. Mặc dù việc này mang tính chất giám sát, nhưng chúng ta thường xuyên nghe họ kể về những điều thú vị và phong tục tập quán của đất nước mình. Những người có tính cách vui vẻ thậm chí còn biểu diễn cho khách hàng xa xôi xem; có một nữ kỵ sĩ da đen với kiểu tóc đuôi bò cạp, cô ấy cũng là một vũ công xuất sắc, và vũ điệu múa eo theo phong cách sa mạc của cô ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.

Những tình huống như vậy đã xảy ra nhiều lần trên đường đi. Những màn vũ điệu và ca hát dân gian là biểu hiện của lòng tốt, chúng không chỉ giúp giảm bớt căng thẳng cho hành khách mà còn khiến họ mong đợi những chuyến đi tiếp theo.

Tất

Một chuyến đi như vậy, nếu không gặp sự cố gì, có thể kiếm được vài triệu đồng vàng, lợi nhuận còn cao hơn cả việc cướp ngân hàng nữa.

Nhưng có vẻ như chi phí cũng khá lớn; chưa kể đến việc tính giá trị hao mòn của các tàu vận chuyển khách và hàng, thời buổi bất ổn này khiến cho những khẩu pháo ma tinh và lực lượng vệ sĩ luôn túc trực trên tàu trở thành những khoản chi phí đắt đỏ.

Trong những ngày qua, khi lang thang trên tàu, tôi đã thấy hai “người trẻ tuổi” thuộc hạng Anh hùng và một người thuộc hạng Thánh gia; cả ba đều đeo biển hiệu của lực lượng an ninh, có lẽ họ đều là những vệ sĩ của con tàu này.

Tuy nhiên, xét đến tình hình hỗn loạn hiện nay trên lục địa, có lẽ việc này vẫn được coi là rất có lợi nhuận. Những khoản thuế thông qua và các chốt kiểm soát ở khắp nơi thật sự rất phiền toái; một số khu vực thậm chí còn là chiến trường, cố gắng vượt qua chúng quả thực là tự rước họa vào thân.

Còn nếu đi đường không khí, dù có gặp phải rắc rối, nhưng so với đường bộ thì ít hơn nhiều. Dù sao thì so với những con quái vật bay hiếm gặp, những tên lính đào ngũ và cướp bóc lại là những mối nguy hiểm thực sự đáng sợ hơn nhiều.

Ít nhất, theo như tình hình hiện tại, với lá cờ của Baire và Liên minh Lan, mức độ an toàn của những con tàu vận chuyển khách này vẫn là 100%, và hành khách cũng rất tin tưởng vào điều đó.

Nhưng niềm tin đó đã bị phai mờ khi những con rồng xanh xuất hiện, và chỉ khi chúng cuối cùng quyết định rời đi, niềm tin đó mới trở lại đỉnh cao.

“Thật xứng đáng với danh tiếng của Liên minh Lan; ngay cả loài rồng cũng không dám đụng đến những con tàu của họ.”

“Đúng ra phải là Đế quốc Baire mới đúng… Lực lượng kỵ sĩ rồng của chúng ta nổi tiếng khắp thiên hạ; chắc chắn con rồng đó sợ bị các hiệp sĩ lớn của chúng ta truy đuổi.”

Mặc dù lời nói của người Baire đó đã làm tăng lòng tự hào và ý thức dân tộc của những người Baire có mặt tại đó, nhưng tôi suýt nữa thì bật cười ngay tại chỗ… Bởi vì tôi biết tiếng rồng.

“…Chúa ơi, cái ‘thùng sắt’ có thể bay được kia, nghe nói nó mang lại may mắn đấy… Cầu mong cái ‘thùng sắt’ ấy ban phước cho Natasha chấp nhận lời cầu hôn của tôi, ban phước cho tài sản của tôi ngày càng nhiều hơn…”

Những tiếng gầm rú đáng sợ của con rồng đó thực ra chỉ là những lời cầu nguyện dựa trên những tin đồn mới nhất trong giới rồng… Việc nó cuối cùng quyết định rời đi cũng không phải là kết quả của việc cân nhắc lợi ích, mà là sự hài lòng sau khi đã cầu nguyện xong.

Nhưng có một điều mà những hành

Tất nhiên, trên thế giới này không hề có cái gọi là an toàn tuyệt đối. Khi chiến tranh tiếp diễn, các tai nạn sẽ sớm hay muộn cũng xảy ra; không phải tất cả mọi người đều có thể giao tiếp với nhau được. Chẳng hạn, khi gặp phải những con quái vật bay như “Quỷ Dữ Bay Lượn” thuộc một liên đoàn quân sự nào đó…

Nhưng cùng với sự tiếp diễn của cuộc chiến, việc di chuyển trên bộ cũng trở nên ngày càng khó khăn và nguy hiểm hơn. Tuy nhiên, lĩnh vực kinh doanh này vẫn còn rất nhiều tiềm năng. Việc đạt được thỏa thuận riêng với Giáo Hội Thánh Đường Giáo cũng đồng nghĩa với việc hoạt động kinh doanh này có thể được mở rộng sang lãnh thổ của Giáo Hội – điều đó chắc chắn sẽ mang lại nguồn thu nhập khổng lồ.

Và nguồn thu nhập lớn hơn cũng đồng nghĩa với việc có thể mua được nhiều vũ khí và lương thực hơn, từ đó giúp sức mạnh quốc gia của Liên Minh Lan ngày càng phát triển mạnh mẽ. Có lẽ, chúng ta mới chính là những người thích hợp nhất với môi trường của cuộc Thánh Chiến này…

“Phía trước, có một nhóm Quỷ Dữ Bay Lượn! Có cả Ma Nữ và Quỷ Dữ Bốn Cánh nữa!”

Tiếng cảnh báo vang lên bên tai; các thủy thủ vội vàng thúc giục hành khách trên boong tàu vào khoang khách để tìm nơi trú ẩn, trong khi Heloise nhìn tôi với ánh mắt bất mãn.

“Làm sao tôi có thể trách được chứ? Điều này không phải là điều bình thường sao? Khi làn sóng ma quỷ kết thúc, Địa Ngục bước vào giai đoạn hoạt động tích cực… Hiện nay, số cửa vào Địa Ngục đã tăng lên đến mức không thể đếm xuể nổi; chúng ta có thể gặp phải các đội quân quỷ dữ, các lãnh chúa quỷ dữ…”

“Ông già kia, bé gái kia, hãy nhanh chóng tìm chỗ trú ẩn đi! Thầy Leiying, xin hãy giúp đỡ! Máy radar ma năng đang báo động; có một con quỷ dữ cấp lãnh chúa xuất hiện!”

Thôi thì, tốt hơn hết là tôi nên im lặng đi…