Lãnh địa tự trị Savon – cái tên của nó đã nói lên rất nhiều điều: đó không phải là một quốc gia, mà chỉ là một “lãnh thổ được tự quản”. Trong suốt một thời gian dài, nó bị cô lập hoàn toàn khỏi vòng luân chuyển ngoại giao của khu vực Bắc Địa.

Trong thế giới huyền ảo chủ yếu thuộc thời đại phong kiến này, tầng lớp quý tộc loài người vừa là một địa vị xã hội, vừa là trách nhiệm được truyền từ đời này sang đời khác thông qua dòng máu, và tất nhiên, cũng là những quyền lợi đặc biệt.

Trong môi trường Ngải Hy– nơi mà hòa bình không hề tồn tại – quý tộc sở hữu nhiều đặc quyền đáng ghen tị. Chẳng hạn, chỉ cần đầu hàng kịp thời, họ thường có thể giữ được mạng sống; nếu trả đủ tiền chuộc, họ còn có thể trở về nhà một cách danh dự. Tất nhiên, những điều này chỉ áp dụng trong các cuộc nội chiến giữa người với người. Khi đối mặt với các cuộc chiến tranh chủng tộc, quý tộc loài người sẽ chiến đấu đến cùng; trên chiến trường, chỉ có thể là một trong hai bên chết, còn trong nội chiến thì mức độ căng thẳng thường sẽ thấp hơn nhiều.

Một đặc quyền khác đáng ghen tị nữa là việc chỉ có quý tộc mới có thể trở thành lãnh chúa. Đây là một quy tắc ngầm không thể cưỡng lại, nhưng lại được mọi người coi là điều hiển nhiên.

Cách duy nhất để người dân bình thường trở thành quý tộc là thông qua việc sử dụng vũ lực để mở rộng lãnh thổ. Ngay cả khi họ thành công trong việc này, những hiệp sĩ mở rộng lãnh thổ như vậy vẫn bị coi là thấp kém hơn người khác; ít nhất là trong ba bốn thế hệ tiếp theo, họ sẽ không thể tham gia vào giới quý tộc cao cấp.

Quan niệm về giai cấp này khá phổ biến ở tất cả các quốc gia. Việc quý tộc các nước kết hôn với nhau càng làm sâu rộng thêm “văn hóa của những nhóm riêng biệt” này. Ngay cả khi quốc gia sụp đổ, tầng lớp quý tộc địa phương vẫn tồn tại, điều này càng làm suy yếu quyền lực của vua chúa. Thường xuyên xuất hiện tình huống: khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, hoàng gia vẫn đang chiến đấu hết sức, nhưng quý tộc lại đã quyết định đổi phe vì những lợi ích lớn hơn.

Học thuật về huy hiệu quý tộc chỉ đơn giản là nghiên cứu về lịch sử, huy hiệu gia tộc, dòng máu, quyền lợi và quyền thừa kế của các tầng lớp quý tộc ở các quốc gia khác nhau. Chỉ riêng việc học về lĩnh vực này đã cần nhiều năm thời gian… Nói một cách nào đó, đó quả thực là một thú vui văn hóa đấy…

Và Lãnh địa tự trị Savon – khi nó thậm chí không thể được coi là một quốc gia

Vào thời kỳ gia tộc Lan suy tàn, họ không được ai công nhận; nhưng khi gia tộc Lan ở miền Bắc bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ, họ lại lập tức tận dụng được cơ hội này.

Chính vì vậy, ngay cả khi chỉ là chủ nhân của một lãnh địa tự trị, “Kẻ cáo ranh mãnh” Gagalar vẫn dám la hét và ra lệnh cho các bá tước, hầu tước của các quốc gia khác. Nhờ vào vị thế của mình cùng với danh tiếng từ trước đây, các vị chủ nhân hoàng gia của các nước này thực sự tuân theo những mệnh lệnh của ông ta, điều động cả lính canh và quân đội thuê để hỗ trợ ông ta.

Dù sao đi nữa, đây không phải là cuộc nội chiến giữa các vương quốc loài người; một khi hàng rào phòng thủ bị phá vỡ, những con thú đói khát sẽ không tha mạng cho bạn chỉ vì dòng máu cao quý của bạn. Ngược lại, những thiếu niên quý tộc sống trong xa xỉ, với làn da mịn màng và thân hình mập mạp, lại càng trở thành mục tiêu béo ngon hơn.

“Chết tiệt, những đàn thú này rốt cuộc xuất hiện từ đâu vậy? Quân đội thuê đã được điều động để đánh tan tất cả các đàn thú trên bản đồ rồi mà.”

Đối mặt với những đàn thú không ngừng tiến về phía trước, lãnh địa tự trị Savin đã từ bỏ tất cả các hàng rào phòng thủ ngoại vi; các thành phố ven biên lần lượt bị chiếm đóng, và những người dân không kịp di tản không còn cơ hội sống sót nào cả.

Trước mặt đàn thú, đội quân vệ binh Savin từng có tiếng và quân đội thuê đều thể hiện rất yếu kém – tổ chức lỏng lẻo, thiếu nhân sự, và do thiếu rèn luyện lâu dài, họ thậm chí không có đầy đủ vũ khí và trang bị cần thiết, khiến nhiều người đã hy sinh mạng sống một cách vô ích. Trước mối đe dọa của thú dữ, thậm chí còn có người đào ngũ nữa.

Những gì đã xảy ra với lãnh địa Savin đã mang đến một bài học cho tất cả các vị chủ nhân ở miền Bắc: ngay cả khi đã bước vào thời kỳ hòa bình nội bộ, cũng không nên giao trọn vẹn quyền bảo vệ bản thân cho người khác.

Lãnh địa Savin đã tổ chức lại hơn hai vạn binh sĩ chuyên nghiệp, nhưng thực tế chỉ có chưa đầy bốn nghìn người có thể tham gia chiến đấu. Trong khi đó, những quân đội thuê và lính canh được tập hợp lại một cách vội vã, dễ dàng tạo thành mười đội quân mỗi đội có một nghìn người.

Điều này thật sự rất bình thường; trong thời buổi hiện nay, khi có những đàn thú hung dữ đe dọa ngoài đời thực, một vị chủ nhân quý tộc mang theo một trăm lính thuê hay lính canh là điều hoàn toàn bình thường. Vài trăm quý tộc cũng có thể dễ dàng tập hợp được hơn mười nghìn người có vũ trang, và những người này đều là những binh sĩ chuyên nghiệp như vệ sĩ cá

Bây giờ, cũng nhờ vào lực lượng lính đánh thuê và vệ sĩ mà các lãnh chúa từ khắp nơi mang đến, cùng với lợi thế của các bức tường thành, họ đã có thể xây dựng được một tuyến phòng thủ tạm thời và thành công trong việc chặn đứng đội quân thú dữ.

Nhưng trước làn sóng thú dữ vô tận ở ngoài rừng, không ai biết họ có thể chống đỡ được bao lâu; điều duy nhất họ có thể hy vọng, có lẽ chỉ là việc quân tiếp viện sẽ đến càng sớm càng tốt.

“Bộ lạc Đại Bàng ư? Có lẽ họ chính là lực lượng tiếp viện gần nhất.”

Bộ lạc man rợ này sống trong khu vực núi non không xa thành phố Shavin, và họ là những người có khả năng đến giúp đỡ nhất. Nhưng chỉ có Gagalar mới biết rằng những đồng minh man rợ đáng tin cậy ấy đã không còn nữa.

“…Qua những năm qua, họ đã kiếm được rất nhiều tiền từ việc buôn bán khoáng sản; ai lại còn muốn sống trong rừng sâu để chịu rét lạnh nữa chứ? Hầu hết các thành viên của họ đều đã chuyển đến thành phố để sống sung sướng, còn trong rừng chỉ còn lại một số thợ mỏ mà thôi.”

Theo một nghĩa nào đó, việc những người man rợ này sử dụng tiền bạc của mình vào những việc gì thật sự rất đáng để suy ngẫm. Có thể một số người sẽ nghĩ rằng họ sẽ dùng số tiền đó để cải thiện và sửa sang ngôi làng của mình, nhưng bộ lạc Đại Bàng lại đã đưa ra câu trả lời trực tiếp nhất: họ đã mang tiền đó đến thành phố để sống như những người giàu có… Khi đã giàu có rồi, ai còn muốn sống trong rừng sâu nữa chứ?

“Các bộ lạc yêu tinh hoang dã và bán người sói xung quanh chứ? Chắc họ vẫn còn đủ sức mạnh chiến đấu, phải không? Chúng ta sẵn sàng chi trả mọi thứ để mời họ đến giúp đỡ!”

Trong số cư dân của lãnh địa tự trị Shavin, có không ít người lai; nhưng những người sống trong thành phố chủ yếu là những người lai đã tiếp nhận một phần văn hóa loài người. Còn những bộ lạc lai ưa chuộng văn hóa thú dữ hay cuộc sống ở vùng núi của yêu tinh thì vẫn sống ở ngoài khu vực thành phố của Shavin.

Họ duy trì một mối quan hệ kỳ lạ, vừa gần vừa xa với lãnh địa Shavin; họ thường xuyên xuống núi đến thành phố để mua sắm đồ dùng sinh hoạt, nhưng luôn từ chối sự ảnh hưởng và đồng hóa của văn hóa loài người.

Sức mạnh chiến đấu của họ thực sự rất xuất sắc. Nếu là tám năm trước, việc nhờ đến họ thật sự là một ý tưởng tốt… Nhưng bây giờ, trong lòng Gagalar chỉ toàn là hậu hối – hối tiếc vì mình đã hành động quá nhanh và quá tàn nhẫn.

“…Bây giờ liệu những bộ lạc man rợ nguyên thủy ấy còn tồn tại không? Trong kế hoạch du lịch của chú

“Đây là chuyện xảy ra trong thời đại đó à? Ngày nay ai còn làm những việc như vậy nữa chứ? Thà cùng nhau kiếm tiền còn hơn là đánh nhau. Họ nhận được số tiền bồi thường lớn sau các cuộc giải tỏa, những người muốn đến vương quốc của loài tinh linh thì đi mua nhà, mua hộ khẩu luôn; dù sao có sự hậu thuẫn của Liên minh Lan thì họ cũng không sợ bị bắt nạt. Còn những người muốn trải nghiệm cuộc sống thực sự của loài người lùn thì cứ mang tiền đến Đồng bằng Người Lùn và sống thoải mái thôi. Vài tháng trước tôi mới nhận được thư từ họ; cuộc sống của họ thật sự giống như của những vị hoàng đế vậy… Ngay cả những người lai tạo cũng có thể dùng tiền để mua chức vụ của các thủ lĩnh bộ lạc; tôi thực sự ghen tị với cuộc sống đó.”

Theo một nghĩa nào đó, Lãnh địa Tự trị Sha Wen cũng đã trỗi dậy. Kết quả là mọi người đều chỉ biết nhìn vào tiền bạc; những đội quân hỗ trợ có thể đến từ xung quanh đều bị “khai thác” và “mở cửa” cho họ rồi.

Những gì còn lại chỉ là những người kinh doanh muốn cùng nhau kiếm tiền thôi. Mong đợi những người buôn bán ra trận chiến ư? Đó chính là hành động tự sát mà thôi.

Là một lãnh chúa, Gagalar có lẽ không phải là người hoàn hảo, nhưng ông ấy vẫn được coi là một tài năng nổi bật ở miền Bắc… Một thiên tài kinh doanh xuất sắc. Nhưng bây giờ, ông ấy chỉ còn biết cảm thấy bất lực và hối tiếc về những quyết định trong quá khứ của mình.

“Chỉ có thể hy vọng rằng Quốc gia Lan sẽ kịp thời can thiệp… Hạm đội của họ chắc chắn sẽ đến kịp thôi… Không, vì những đồng vàng sẽ thuộc về tôi trong tương lai, họ nhất định phải đến kịp…”