Mới qua Tết Nguyên đán, mùa săn mùa đông sắp bắt đầu, vô số những việc vặt khiến cung điện và các cơ quan hành chính của đất nước Lan trở nên vô cùng bận rộn.

Săn mùa đông không phải là điều hiếm gặp ở các quốc gia khác trên lục địa này. Mùa đông lạnh giá khiến những con thú dã hoang đói khát trở nên hung hăng hơn và dễ xuất hiện gần con người hơn. Thời tiết lạnh lẽo cũng khiến các quý tộc không thể tham gia vào những hoạt động giải trí hay hoạt động khác, vì vậy, những người quý tộc có thời gian rảnh thường tổ chức các cuộc săn mùa đông để giết thời gian.

Cưỡi những con ngựa cao lớn, mang theo đầy đủ vũ khí và binh sĩ hộ tống, họ theo dõi những con thú dã hoang đói khát và không nơi nương tựa trong tiếng sủa dữ dội của những con chó săn. Họ dùng đầu lợn của chúng để trang trí cho thành tích chiến công của mình, dùng da của chúng để trang trí phòng ở của mình... Ôi, những sinh vật nhỏ bé đáng thương ấy chỉ muốn tìm thức ăn cho con cái mà lại phải chịu đựng những số phận bi thảm như vậy, con người thật là tàn nhẫn...

“...Greta, nếu em cứ tiếp tục giả vờ đọc lời bình luận nữa, anh sẽ đưa em trở về đây. Và, mùa săn mùa đông ở đây chắc hẳn khác với các quốc gia khác, phải không? Những con thú dã hoang và quái vật kia thật là đáng thương, chúng thậm chí còn ăn thịt người nữa!”

Tôi cảm thấy có chút bất lực. So với ngày xưa, việc Greta bây giờ có tính nhân văn hơn quả thực là một điều tốt; dù sao thì một người bình thường không có ám ảnh tâm lý cũng sẽ không trở thành như vậy.

Nhưng đôi khi cô bé lại quá nhiệt tình, và những lời nói vô nghĩa nhưng được nói ra một cách nghiêm túc như thế này thực sự khiến tôi cảm thấy khó chịu. Tôi thậm chí còn cảm thông với các quan chức hành chính của Sylwir; phải đối mặt với một nữ hoàng như thế này, chắc hẳn họ đã phải trải qua rất nhiều khó khăn hàng ngày.

Khi nghe tôi nói sẽ đưa cô ấy trở về, nữ hoàng nhỏ tuổi này liền vỗ mạnh vào con rối khổng lồ bằng kim cương mk2 (con mk1 đã chết do tự nổ) đang ở bên dưới mông mình, và con rối đó lập tức lao ra khỏi đoàn người, với tiếng ầm ầm, nó lao theo những con thú dã hoang đáng thương mà cô ấy vừa nói đến.

Và những người hộ tống cô ấy tất nhiên không thể để nữ hoàng một mình, hàng chục hiệp sĩ lập tức lao theo sau. Nụ cười đau khổ trên khuôn mặt họ cho thấy họ đã quen với điều này, hay là họ thực sự thích điều đó? Nhìn từ sự tôn trọng và niềm vui chân thành trong ánh mắt họ, có lẽ là loại thứ hai mới đ

Cuộc săn mùa đông ở vùng Bắc thực sự khác biệt hoàn toàn so với những nước khác trên lục địa. Họ săn để giải trí, còn chúng tôi, là để sinh tồn…

Môi trường sống ở vùng Bắc cực kỳ khắc nghiệt, và những mối nguy hiểm ở đây không chỉ đến từ con người. Cả thú dã và quái vật cũng phải đối mặt với điều kiện sống tương tự. Khi tuyết phủ kín các ngọn núi, những con thú này sẽ rời bỏ nơi ẩn náu để tìm kiếm thức ăn và có thể tấn công con người.

Những con thú có thể sống sót ở vùng Bắc đã biến đổi thành gần như những quái vật. Dưới sự dẫn dắt của những thủ lĩnh bầy đàn, chúng tiến hành cuộc săn mạnh mẽ, tạo thành những đợt xâm lược không thể ngăn chặn được, tấn công vào các làng mạc và thị trấn.

Trong hàng chục, hàng trăm năm qua, vô số làng mạc đã bị phá hủy bởi những đợt xâm lược của thú dã vào mùa đông. Theo một nghĩa nào đó, việc tập trung tấn công con người khi không tìm được thức ăn đã trở thành một thói quen của các bầy thú ở vùng Bắc. Và con người ở đây cũng hình thành nên một thói quen tương ứng: tiến hành cuộc săn mùa đông để loại bỏ những mối đe dọa ngay từ giai đoạn đầu.

Việc tấn công trước khi các bầy thú hình thành thành đội quân lớn, và tiêu diệt những con quái vật đầu đàn, sẽ giúp giảm bớt – thậm chí loại bỏ – quy mô của những đợt xâm lược sau này. Lịch sử và truyền thống đã chứng minh rằng cách làm này hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ đứng chờ đợi trong lâu đài. Việc phòng thủ thụ động chỉ khiến những đợt xâm lược càng trở nên mãnh liệt; khi tất cả các quái vật trong dãy núi đều xuất hiện, bất kỳ thứ gì cũng có thể xảy ra, và điều đó có thể dẫn đến sự diệt vong của các thành bang ở vùng Bắc.

Hầu hết các quốc gia ở vùng Bắc đều có truyền thống săn mùa đông. Tuy nhiên, việc đối mặt với những bầy thú hung dữ không chỉ đòi hỏi lòng dũng cảm mà còn sự khôn ngoan và sức mạnh. Những bầy thú này thậm chí còn khó đánh bại ngay cả đối với những đội kỵ binh trang bị đầy đủ. Nếu không đủ sức mạnh, việc tham gia cuộc săn mùa đông chính là tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm. Đông Lam Công Quốc đã từ bỏ truyền thống này trong một thời gian dài… Đó là một lựa chọn buộc phải thực hiện.

Trong những năm đó, người dân Đông Lam dường như đã quen với việc mỗi khi đông về là phải mang theo gia đình đi đến những thành phố lớn như Di Fen De, sau đó trú ẩn trong những ngôi nhà bằng gỗ, run rẩy nghe tiếng gầm thét của thú dã bên ngoài, cầu nguyện cho rằng những đợt xâm lược sẽ sớm qua đi,

Và cùng với việc tiến hành các cuộc săn mùa đông, quy mô của đàn thú dần giảm sút qua nhiều năm, áp lực đối với các thành bang và làng mạc cũng giảm đi đáng kể. Nếu có thể đánh bại trước những đợt sóng thú dữ, người dân Đông Lam Công Quốc cũng không cần phải tiến hành những cuộc di cư mùa đông nguy hiểm nữa.

Bây giờ, khi chúng ta có vài ngàn người ra đi, dù có vẻ như số lượng khá đông, nhưng đó chỉ mới là bắt đầu và giai đoạn chuẩn bị cho cuộc săn mùa đông mà thôi. Nhiệm vụ chính của chúng ta là tìm ra vị trí và quy mô của đàn thú, phát hiện sớm những con quái vật cấp cao hoặc siêu cấp. Nếu chỉ là những đàn thú nhỏ, chúng ta có thể phân tán chúng trước; còn nếu là những đàn thú lớn gồm hàng ngàn con, thì vẫn phải để cho quân đội chính quy xử lý.

Ở miền Bắc và các vùng trung tâm, cuộc săn mùa đông mang ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Ở những nơi ấm áp, đây là dịp để quý tộc thể hiện sức mạnh chiến binh và tạo cơ hội để tiếp cận các quý bà giàu có; còn ở miền Bắc, đây là một cuộc chiến tranh, là dịp để rèn luyện quân sự, và việc tham gia vào các cuộc săn mùa đông là nghĩa vụ và trách nhiệm của mọi người thuộc hoàng gia.

Tại sao Greina lại không trở về nước để tổ chức cuộc săn mùa đông? Thực ra, các quốc gia khác ở miền Bắc đều tiến hành cuộc săn này hàng năm, và sau nhiều năm, quy mô của đàn thú đã được kiểm soát rất tốt. Cuộc săn mùa đông không hề nguy hiểm, chỉ cần tiến hành theo quy trình thông thường là được. Chỉ có Đông Lam Công Quốc trước đây yếu kém quá lâu, nên số lượng đàn thú của họ có lẽ đã vượt qua tổng số của các quốc gia khác; việc kiểm soát quy mô đàn thú không hề đơn giản như việc tiêu diệt chúng hết.

Cô ấy lại rất vui vì không chỉ có thể ở bên em gái mình trong dịp Tết, mà còn có cơ hội tham gia vào mùa săn để thư giãn tinh thần. Vì vậy, cô ấy kiên quyết không muốn trở về nước. Khi hỏi người hầu của cô ấy, tôi biết rằng tình hình trong nước rất ổn định, nên tôi cũng không ép buộc cô ấy phải trở về.

Trên đường đi, cô ấy hoạt bát quá mức, liên tục gây ra ma phiền cho đội săn. Nhưng vì địa vị đặc biệt của cô ấy, chúng tôi vẫn phải coi trọng cô ấy. Nhưng đối với tôi mà nói...

“...Chị Kelly cũng vậy, cái gì mà ‘nếu muốn nhận trợ cấp hoàng gia thì hãy thực hiện trách nhiệm của một hoàng tử đi’. Sau bao nhiêu lần tham gia cuộc săn mùa đông rồi, trách nhiệm của tôi đã được thực hiện hết từ lâu rồi. Trời lạnh quá, tôi chỉ muốn nằm trong chăn ấm và

“Đây chính là phiên bản nâng cao của trò chơi ‘đánh nhau với đứa trẻ ngốc nghếch trong tuyết’ sao…”

Khi thấy tôi nhìn về phía đó, Gerina – người đã nhảy lên vai con người tuyết – còn vẫy tay mời tôi đi cùng… Tôi đâu có ngu đâu; tôi đã thấy rõ bạn đã cho con người tuyết đó chứa đầy chất nổ rồi. Tôi đi làm gì chứ? Lần trước vụ nổ của mk1 đã khiến tôi đủ khổ rồi; bây giờ lại tự nguyện đi tận hưởng vụ nổ của mk3 à?

Chờ đã… mk3 ư? Gerina quả thực đã đánh dấu lên đầu con người tuyết đó… Vậy thì mk2, cái mà Gerina luôn đang đạp lên kia, có lẽ không được trang bị chất nổ chăng… Tôi vô thức lùi lại xa Gerina một chút.

“Hiếm khi thấy chị Gerina thoải mái như thế này.”

Khác với chúng tôi đều mặc những bộ đồ ôm sát cơ thể, René lại mặc bộ đồ săn màu đen, khoe rõ những đường cong quyến rũ của mình… Bỗng nhiên tôi nhận ra rằng cô ấy cao hơn tôi nữa.

Bộ đồ làm từ da rồng chín đầu trông có vẻ mỏng manh, nhưng khả năng phòng thủ và chống rét thì thật sự đáng kinh ngạc. Khi cô ấy cầm cung đi săn, dáng vẻ của cô ấy càng trở nên oai phong hơn; Công Chủ hiện đại này ngày càng trưởng thành hơn… Nhưng việc đứng quá gần cô ấy khiến hai hoàng phi đều liếc nhìn tôi với ánh mắt không hài lòng…

Thấy tôi đang mơ màng, René cười.

“Chị Gerina ở trong nước không bao giờ như thế này đâu; cô ấy chính là trung tâm trí tuệ và chỗ dựa vững chắc của toàn Liên minh Lan, luôn tỏ ra tự tin và đầy phẩm giá… Chỉ có ở bên bạn thôi, cô ấy mới thực sự thư giãn, quên đi mọi thứ rườm rà và để lộ độ tuổi thực của mình.”

Nghe xong, tôi cảm thấy hơi có lỗi… Thật ra, lúc đó tôi đã quá ích kỷ, bỏ mặc mọi thứ và đi mất, để lại trách nhiệm cho hai cô gái mới bước vào tuổi teen, khiến họ phải gánh vác gia đình trong hoàn cảnh khó khăn… Tôi nên bù đắp cho họ… Có lẽ nên bắt đầu bằng việc cho họ thêm tiền tiêu vặt…

“…Gerina, bạn cứ giả vờ đang kể chuyện bên lề thì tôi không phiền đâu… Thật sự tôi cũng cảm thấy hơi có lỗi… Nhưng tiền tiêu vặt thì tôi thực sự không có…”

Trong khi chúng tôi đang đùa cợt, bên phía tây bầu trời xuất hiện hai hiệp sĩ băng tuyết – những hiệp sĩ Bắc Quang trở về sau nhiệm vụ trinh sát… Đã đến lúc chúng ta bắt đầu công việc thực sự rồi.

Nhưng ngay lập tức sau đó, tiếng la hét hoảng sợ vang lên… Một trong hai hiệp sĩ Bắc Quang đã bất tỉnh trên lưng con ngựa của mình, còn người kia thì cũng bị thương.

Sức mạnh của các hiệp sĩ Bắ