Cách đây không lâu, tại chiến trường vực sâu của Thánh Antonio, phe Thánh Đường Giáo đã phải chịu một thất bại nặng nề. Trước sức mạnh của Đế quốc Quỷ dữ và đội quân ác ma tái xuất, các hiệp sĩ Thánh Đường cùng đội quân thiên thần cấp thấp đã gặp tổn thất nghiêm trọng. Mặc dù những tổn thất vật chất có thể được khắc phục, nhưng danh tiếng của Thánh Đường Giáo đã bị tổn hại nặng nề và rất khó để phục hồi.

Đúng vào lúc này, phe đại diện cho thế lực Âm giới và miền Bắc lại giành được một chiến thắng rực rỡ, khiến những người thất bại càng trở nên yếu đuối… Đúng vậy, trong mắt mọi người, việc có thể đối phó được với làn sóng quỷ dữ và Danaithis đã được coi là một chiến thắng rồi. Còn về sự sụp đổ của các vị thần tiên, thì việc làn sóng quỷ dữ bắt đầu ở đây đã được xem là điều không thể tránh khỏi.

Mọi người đều đang chăm chú theo dõi cuộc chiến này: một bên phải chịu tổn thất lớn và thua trận thảm hại trên chiến trường chính, trong khi bên kia lại giành được nhiều thành công, không chỉ bảo vệ được ngọn lửa của tộc tiên mà còn mang theo di sản của Đế quốc Tiên để di cư về miền Bắc. Những điều này đã gây ra tổn thương nặng nề cho danh tiếng của Thánh Đường Giáo.

Và có những người, sau khi thất bại trong các cuộc chiến tranh bên ngoài và mất mặt, không nghĩ đến việc làm thế nào để lấy lại uy tín, mà lại muốn nhanh chóng đàn áp các đồng minh và thuộc cấp của mình, để tránh bị nổi loạn do thiếu uy tín… Tôi chỉ đang nói về sự thật mà thôi, và hoàn toàn không hề nghĩ đến cái tên của một người đứng đầu đội vận tải, người luôn tin rằng muốn đẩy lùi kẻ thù từ bên ngoài, trước hết phải ổn định tình hình bên trong.

Sự trỗi dậy của phe giáo phái phía Nam, cùng với những hành động của Chúa Ánh Sáng, đã nhiều lần bị cản trở và danh tiếng của họ liên tục giảm sút, thậm chí số lượng người tin theo giáo phái cũng giảm đi đáng kể. Điều này đang làm lung lay nền tảng của Thánh Đường Giáo. Vì vậy, trong mắt một số phe phái bên trong Thánh Đường, thế lực Âm giới và người đàn ông đó còn đáng ghét và nguy hiểm hơn cả phe vực sâu.

Nguyên tắc “muốn đẩy lùi kẻ thù từ bên ngoài, trước hết phải ổn định tình hình bên trong” về mặt logic thì hoàn toàn có thể hiểu được. Việc xây dựng những tuyến phòng thủ và ranh giới cách ly cũng là một biện pháp thử nghiệm của phe Thánh Đường. Nhưng nếu chúng ta không xử lý tốt, những tuyến phòng thủ này có thể trở thành những bức tường bảo vệ vững chắc, đẩy chúng ta – những “dân tộc man rợ” – ra góc đông bắc của thế giới.

Một khi tuyến phòng thủ này

Nếu một ngày nào đó bị kẻ khác chiếm quyền kiểm soát… đừng bao giờ xem thường giới hạn thấp nhất của Thánh Đường Giáo. Sự kết hợp giữa những kẻ cuồng tín và những kẻ lừa đảo tham lam có thể biến bất kỳ hành động phi đạo đức nào thành những việc lành. Họ có thể coi mỗi thương nhân là kẻ tin theo ác quỷ và truy đuổi họ đến cùng. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn tâm lý bị cô lập hoàn toàn về mặt liên lạc.

Còn nếu Liên minh Lan thực sự muốn hỗ trợ một quốc gia đồng minh, không chỉ quân đội trên mặt đất không thể tiến xuống phía nam, mà cả các tuyến đường hàng không cũng sẽ bị Quân đoàn Thiên thần chặn lại. Có thể nói rằng về mặt chiến lược, Liên minh Lan ở miền Bắc đã bị cô lập hoàn toàn. Và nếu Liên minh Lan cố gắng xâm lược hoặc tiến xuống phía nam bằng vũ lực, thì danh tiếng của họ sẽ bị đổ lên đầu như những kẻ xâm lược hay gây ra nội chiến.

Theo một nghĩa nào đó, trên giấy tờ, âm mưu này quả thật rất xảo quyệt và độc ác. Nhưng theo tôi thấy…

“Kẻ thiết kế kế hoạch này có phải là kẻ ngốc không? Anh ta thực sự coi các quốc gia khác như những con cờ và những kẻ ngu dốt sao? Một chiến lược rõ ràng là để đưa người khác vào cái bẫy và làm con dê thế mạng như vậy, liệu có ai sẽ tin vào nó không?”

Tôi thực sự ngạc nhiên. Điều này giống như đang buộc các quốc gia nhỏ ở phía Nam phải lựa chọn giữa Liên minh Lan và Thánh Đường Giáo. Thánh Đường Giáo quá tự tin rằng mình sẽ giành được chiến thắng hoàn toàn. Ngay cả khi một quan chức yếu thế hơn cũng không thể so sánh được với họ. Dù mạnh mẽ đến đâu, Thánh Đường Giáo vẫn chỉ có căn cứ ở khu vực trung tâm lục địa, trong khi ở miền Bắc, Liên minh Lan vẫn giữ vị trí mạnh mẽ hơn.

“…Không, họ không phải là kẻ ngốc. Chỉ là họ vẫn chưa tỉnh ngộ sau những thành công trong những năm qua, vẫn nghĩ rằng mọi thứ vẫn như cách đây mười năm – khi Thánh Đường Giáo nói lời thì không ai có thể chống lại được, quyền lực của nhà vua chỉ có thể run rẩy dưới sự thống trị của thần quyền. Trong mắt họ, chỉ cần họ nói một câu, những kẻ man rợ ở miền Bắc sẽ vội vàng quỳ gối trước mặt họ.”

Lời nói của Gerina đầy độc ác, nhưng nó cũng phản ánh sự thật. Các lãnh đạo của Thánh Đường Giáo có lẽ nghĩ rằng với lực lượng quân sự mạnh mẽ và lợi thế về niềm tin tôn giáo, họ chắc chắn có thể khiến các quốc gia nhỏ phải khuất phục.

“Không chắc đâu. Tổng cộng có mười hai quốc gia, liệu các quốc gia khác có không cung cấp thông tin cho tôi không? Kế hoạch của họ ch

Việc đưa ra quyết định một cách nhanh chóng và dũng cảm thực sự đòi hỏi lòng can đảm. Bất kỳ lúc nào, những kẻ luôn thay đổi ý kiến theo chiều gió cũng luôn là đa số. Nếu chúng ta áp đặt quá mức lên những quốc gia nhỏ đó, thì chính là đang đưa họ vào tay đối phương.

Tôi bắt đầu cảm thấy đau đầu; tình hình hiện tại lại thay đổi một lần nữa. Nếu hai quốc gia chỉ đơn thuần là liên minh với nhau, chúng ta có thể từ chối với đủ lý do. Nhưng nếu từ chối ngay bây giờ, thì chính là đang đẩy phe trung lập vào vòng tay của đối phương.

Còn nếu buộc phải đồng ý với yêu cầu của họ để tham gia liên minh, thì xét về lâu dài, điều này có thể mang lại lợi ích cho sự phát triển của Liên minh Lan. Dù sao chúng ta cũng sẽ có được những vùng đất trồng trọt mà chúng ta rất cần, nhưng đối với chiến lược phòng thủ tổng thể thì đây lại là một đòn giáng nặng nề. Có thể hàng phòng thủ của chúng ta sẽ phải được kéo dài về phía nam nhiều, và chúng ta sẽ phải từ bỏ những điểm tự nhiên hiểm trở để bảo vệ những vùng đồng bằng? Điều đó thật sự là một thiệt hại lớn.

Có lẽ đây là trường hợp “con mèo chết gặp con chuột chết”, hoặc có lẽ đối phương đã tính toán đến tình huống này từ trước. Dù sao đi nữa, động thái của Hội Thánh Đường Giáo quả thực khiến chúng ta gặp khó khăn không ít.

Đây là phòng họp trong cung điện của quốc gia Lan. Những người tham dự đều là các lãnh đạo cấp cao của quốc gia này. Khi tôi đưa ra vấn đề này và cũng đề cập đến chiến lược phòng thủ tổng thể của khu vực phía bắc, thì không ai lên tiếng nữa.

Để tăng thêm sức thuyết phục, tôi đã đưa ra những tài liệu đã chuẩn bị sẵn để mọi người xem xét. Trong nửa giờ tiếp theo, trong phòng họp chỉ có tiếng người lật sách mà thôi.

Khi họ đã nghiên cứu xong thông tin trước mắt, ánh mắt họ nhìn tôi đều trở nên rất kỳ lạ. Có lẽ họ đều đang nghĩ “Sao anh không nói sớm hơn?” hay “Làm sao anh có thể làm như vậy được?” hoặc “Anh không tin tưởng đồng minh à?”… Và những vấn đề nan giải đang nằm ngay trước mắt họ; tất cả đều nhíu mày.

Cuộc họp sau đó trở thành một khoảng thời gian trôi qua mà không có tiến triển gì cả. Một số người đề xuất chấp nhận đồng minh mới, nhưng ngay lập tức có người hỏi làm thế nào với hàng phòng thủ; một số người khác đề xuất từ chối ngay lập tức, nhưng lại có người hỏi làm thế nào với các tuyến phòng thủ được thiết lập.

Thậm chí có người còn sử dụng những thủ đoạn lừa đảo, đồng ý trước rồi mới nói sau, nhưng kết quả là kẻ đó bị đ

Hơn nữa, sự thù địch này không chỉ giới hạn trong phe Thánh Đường Giáo mà còn lan rộng đến các phe thần linh tự nhiên và người lùn, những phe vốn có xu hướng trung lập. Trong những năm gần đây, họ đã dần xa cách chúng ta, thậm chí không còn sự thân thiện như tám năm trước nữa. Sự cảnh giác và e ngại của họ ngày càng rõ rệt hơn.

“…Bước đi của chúng ta quá xa rồi.”

Tôi biết rằng điều này không phải do chúng ta làm không tốt, ngược lại, chính là bởi vì chúng ta đã làm quá tốt.

Bản chất của việc tin tưởng vào thần linh quyết định rằng dân số và niềm tin của con người đều là những nguồn lực đối với các vị thần. Vì vậy, nếu ai đó chiếm được nhiều nguồn lực hơn, thì người khác sẽ mất đi phần của mình.

Trước đây, mối quan hệ giữa chúng ta tốt đến thế không chỉ vì chúng ta có chung lý tưởng và tính cách hợp nhau, mà còn bởi vì chúng ta có kẻ thù chung. Bên trong phe Trật tự, chúng ta phải đối đầu với sự áp bức từ phe Thánh Quang; bên ngoài thì có kẻ thù không đội trời chung với phe Hỗn loạn.

Nhưng bây giờ, chỉ sau chưa đầy mười năm, các phe thần linh thuộc phe Âm phủ đã trở nên quá mạnh mẽ đến mức khiến các phe khác không thể thở nổi. Những chiến thắng liên tiếp không chỉ gây ra áp lực lớn cho phe Thánh Quang mà còn khiến các phe trung lập cũng cảm thấy không thể chịu đựng nổi. Việc một số phe trung lập rời bỏ phe Trật tự cũng khiến họ phải suy nghĩ nhiều hơn.

Thêm vào đó, cách đây vài ngày, phe thần linh của người tiên cũng đã bị đánh bại một cách gián tiếp bởi chúng tôi. Nếu các phe khác không có ý đồ gì xấu, thì tôi cũng không dám tin.

Cây cổ thụ cao lớn thì luôn thu hút sự ghen tị; nói dễ thì dễ, nhưng nếu quá nổi bật đến mức khiến tất cả mọi người đều ghét bỏ mình, thì đó cũng là một sự ngu ngốc.

Đây chính là những quy tắc ngầm trong nội bộ của các phe thần linh thuộc phe Trật tự – đó là những cuộc chiến gián tiếp, hoặc nói cách khác, là những cuộc đấu tranh nội bộ không dùng đến máu me. Dù là ai, nếu trở nên quá mạnh mẽ, thì chắc chắn sẽ bị các phe khác liên kết lại để đối phó. Tôi chỉ không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra nhanh đến thế.

Tôi hy vọng mình đang nhầm; lần này, ma phiền này chỉ là hành động đơn lẻ của Giáo hội Thánh Đường. Nhưng thông tin từ những người điều tra của tôi cho thấy rằng gần đây, phe Trật tự đang có mối quan hệ rất thân thiết với Giáo hội Thánh Đường, điều này khiến người ta không khỏi suy nghĩ nhiều.

“…Chị em Hân Hoan à? À, tất cả đều là lỗi của Emira…”

Lần này

“Ngươi nói mình là Chủ nhân của những cây cổ thụ? Vua của loài cây? Nhưng những cây linh thiêng của chúng cao lớn gấp hàng chục lần so với cây của ngươi.”

“Ngươi tự xưng là người bảo vệ sự sống? Ngươi có thể tái tạo lại các chi bị đứt gãy không? À, phải cần hiến tế và sự cống hiến sao? Phải làm những việc vĩ đại cho các vị thần thực sự mới được à? Còn những ‘thần giả’ như những cây linh thiêng kia chỉ cần một vài điểm công bằng là đã có thể tái tạo lại các chi bị đứt rồi.”

Những chuyện như vậy xảy ra quá nhiều, tôi hoàn toàn có thể hiểu được sự phiền muộn của phe thần tự nhiên. Tôi cũng biết rằng họ từng cử các sứ giả đến, hy vọng Emira sẽ chấp nhận vai trò thần thánh và trở thành một thành viên của phe họ.

Thực ra, chỉ cần mang tên trong phe thần tự nhiên cũng không có gì xấu cả… Nhưng vấn đề là…

“Đây là Emira mà, cái nữ phù thủy điên rồ kia…”

Cô ấy không chỉ đuổi các sứ giả đi mà những lời cô ấy đã nói cũng đã trở nên nổi tiếng khắp nơi. Ba thách thức mà cô ấy đặt ra vẫn đang chứng minh sự bất lực của phe thần tự nhiên; mỗi khi những thách thức này được nhắc đến, nó thực sự làm mất mặt cho phe họ.

“Thần Tự Nhiên ư? Ha ha, nếu các ngươi có thể làm được ba việc mà tôi đã làm, thì việc trở thành thành viên của phe thần tự nhiên cũng chẳng sao cả.”

Thách thức đầu tiên: Bí mật của sự sống – sinh ra con người từ thân xác của thực vật… Điều này vượt ra ngoài khả năng của phe thần tự nhiên, họ không thể làm được.

Thách thức thứ hai: Bí mật của tự nhiên – khiến cây táo nở hoa vào ban ngày, đậu quả vào ban đêm, gieo hạt vào ban ngày và trở thành rừng vào ban đêm… Điều này thì một số vị thần tự nhiên có thể làm được, nhưng việc ép buộc quá trình luân hồi diễn ra nhanh chóng như vậy sẽ vi phạm những quy luật cơ bản của tự nhiên, và đó là điều mà phe thần tự nhiên tuyệt đối không dám làm.

Thách thức thứ ba: Bí mật của linh hồn – khiến linh hồn của những đứa trẻ thuộc phe tự nhiên trở nên bất diệt trong rừng, hoặc khiến linh hồn có thể tái sinh sau khi thân xác tan rã… Điều này rõ ràng là vi phạm quy luật luân hồi; ngay cả nếu phe thần tự nhiên có thể làm được, họ cũng không dám thử.

Ba thách thức này không nghi ngờ gì nữa đã chứng minh được sức mạnh của Emira và những cây linh thiêng, nhưng đồng thời cũng trở thành niềm xấu hổ cho phe tự nhiên. Cho đến ngày nay, vẫn còn rất nhiều druid đang cố gắng tìm cách giải quyết ba thách thức này mà không vi phạm giáo lý tự nhiên.

Được rồi, việc đánh bại họ một cách trực tiếp và mãnh liệt như vậy… Emira không trở thành