Những bức tường thành rộng lớn được phủ đầy lớp băng dày; thành phố cổ kính này đã qua nhiều lần trùng tu và mở rộng. Các tháp cao, hố đặt loại nỏ đá, cỗ máy kéo, xe nỏ… khắp nơi đều in dấu những công việc xây dựng; có lẽ, chúng còn mang theo “hương vị của chiến tranh”.

Nhờ sự nỗ lực chung của các thợ thủ công và những người sử dụng phép thuật, toàn bộ khu vực tường thành đã được gia cố thêm ít nhất ba mươi mét. Nhìn từ mặt đất, những bức tường dài hơn một trăm mét ấy giống như những con đường dẫn lên tận bầu trời xanh; chỉ nhìn vào vẻ bề ngoài, nơi đây chắc chắn là một trong những thành trì vững chắc nhất ở miền Bắc.

Hiện tại, thành phố này không hề đối mặt với mối đe dọa nào từ chiến tranh; những cánh cửa đều mở rộng, và ngay khi chưa bước vào khu vực nội thành, những đám đông người qua kẻ lại đã thu hút sự chú ý của người ta.

Các sinh vật quái vật đang bán hàng da thú và thú săn trên đường phố; đồng thời, họ cũng tích cực mua sắm những thứ như thuốc lá, rượu mạnh, áo len – những “đồ xa xỉ” của miền Bắc. Những kẻ mặc áo choàng đen, những linh hồn lang thang, thì cẩn thận tránh xa những người này và đi vào những cửa hàng nhỏ ở những con hẻm để mua những “sản phẩm” u ám nhưng hợp pháp.

Bên cạnh những con hẻm rãnh, những cửa hàng của người lùn tỏa ra khói đen từ lò luyện kim; vũ khí của người lùn luôn là những mặt hàng bán chạy. Bên ngoài các cửa hàng, những kẻ man rợ miền Bắc đang khoe khoang võ nghệ của mình trên đường phố, hy vọng tìm được người sử dụng dịch vụ của họ; trong khi đó, họ lại thèm thuồng những chai rượu mạnh và vũ khí tốt trong cửa hàng.

Khi mới đến Di Fen De, tôi còn nghĩ mình đã đi nhầm chỗ; bởi so với thành phố đầy khói lửa mà tôi từng ghi nhớ, thành phố thương mại này với tiếng hô bán hàng và hàng loạt cửa hàng thật sự khiến tôi cảm thấy như đang ở một thế giới khác.

“So với tám năm trước, lượng giao dịch và thuế thương mại hàng năm đã tăng lên tới 337 lần; nói rằng thành phố này đã phát triển gấp trăm lần cũng không hề quá đâu.” Lời nói của Raine đầy tự hào. Tôi cũng hoàn toàn hiểu cảm xúc đó. Sự tăng trưởng này thật sự đáng kinh ngạc; không chỉ bởi vì nền tảng ban đầu quá yếu kém, mà còn nhờ vào sự cố gắng và nỗ lực không ngừng của người dân Di Fen De. Có gì vui sướng và tự hào hơn việc chứng kiến quê hương mình từng bước tiến lên phía trước?

Nhìn vào bản đồ, tôi thấy rằng chỉ riêng khu vực thị trường dành cho giao dịch đã lớn hơn cả khu vực thành phố cũ của Di Fen De trước đây. Hầu

Và khi cả vùng Bắc Địa bước vào thời kỳ hòa bình, những kẻ thù giả tưởng đã trở thành đồng minh, khiến cho vai trò của các điểm chiến lược ban đầu giảm sút đáng kể. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là chúng đã biến mất khỏi lịch sử; ngược lại, do vị thế ngày càng quan trọng của Quốc gia Lan trong Liên Minh Lan mới, thành phố Di Fen De cũng trở nên cực kỳ quan trọng.

Ngày nay, Di Fen De không còn là một thành phố cô đơn nữa. Trong vòng vài trăm cây số xung quanh, có tới bảy thành phố vệ tinh – một số là cơ sở chế biến khoáng sản, một số là kho dự trữ nguyên liệu và lương thực, và còn có cả sàn giao dịch vũ khí, lương thực và trang thiết bị quân sự lớn nhất của Bắc Địa. Nửa trong số những thành phố này còn là các căn cứ huấn luyện của hiệp sĩ và chiến binh Quốc gia Lan; Di Fen De cùng các khu vực vệ tinh của nó chính là doanh trại lớn nhất của Bắc Địa.

Mỗi ngày, những thương nhân và sứ giả từ khắp nơi đổ về đây với những nhiệm vụ khác nhau; những hiệp sĩ trẻ tuổi và những người dũng cảm đến đây với hy vọng về tương lai; các dân tộc thuộc Liên Minh Lan cũng đến đây vì nhiều lý do khác nhau. Lưu lượng người qua lại mang lại sự thịnh vượng, và sự giao thoa giữa nhiều dân tộc đã thúc đẩy sự phát triển kinh tế và văn hóa.

Là trung tâm chính trị, văn hóa, kinh tế và quân sự của Bắc Địa, Quốc gia Lan càng có vai trò quan trọng thì Di Fen De càng trở nên quan trọng hơn. So với những năm trước, khu vực trung tâm của thành phố đã mở rộng ít nhất bốn lần; nếu tính cả các thành phố vệ tinh, thì có thể nói rằng diện tích đã tăng lên hàng chục lần. Những lần mở rộng liên tiếp trong thời gian ngắn đã khiến các con phố của thành phố trở nên chật chội và hỗn loạn, nhưng từ một góc độ khác, việc nhiều ngôn ngữ và dân tộc cùng tồn tại ở đây lại chính là biểu hiện của sức sống mãnh liệt.

So với các thành phố thương mại khác, Di Fen De có một ưu thế mà không thành phố nào khác có thể sánh kịp – đó chính là yếu tố then chốt giúp nó phát triển thịnh vượng.

Ánh sáng bạc thiêng liêng tạo nên một bức màn mờ ảo, như thể có những ánh mắt vô hình đang theo dõi thành phố kỳ diệu này. Những người tuần tra trên đường phố không chỉ là lính canh của Quốc gia Lan; những tu sĩ luật pháp mang biểu tượng cân đối và những hiệp sĩ công bằng cũng là những người bảo vệ thành phố này.

Các giao dịch ở đây rất đặc biệt và diễn ra nhanh chóng đến mức, đối với người ngoài, có vẻ như chúng hoàn toàn phi thường, như thể có phép thuật xen vào.

“Tôi cam kết với Luật pháp và Thần Âm Phủ rằng mọi điều khoản trong hợp đồng này đều là sự

Tám năm trước, khi tôi dẫn đoàn quân của mình trở về miền Bắc, những kẻ không ngủ đã ban phước cho thành phố này. Nhờ vào lời nguyền thiêng liêng, nó được biến thành vùng đất thánh của họ – một thành phố không có tội ác, nơi mà tất cả những kẻ phạm tội hoặc lừa đảo sẽ bị đánh dấu bằng ánh sáng đỏ, và những người xét xử, những hiệp sĩ công bằng sẽ xuất hiện trong vòng năm phút.

Khi chức vụ của vị thần Hợp đồng của những kẻ không ngủ ngày càng được củng cố và nâng cao, việc bảo vệ các hợp đồng cũng trở thành trách nhiệm của họ. Một thành phố không có tội ác, không có lừa đảo, nơi mà các hợp đồng giao dịch đều được thực hiện đúng như đã cam kết… Chắc hẳn mọi doanh nhân nghiêm túc đều sẽ mơ ước đến điều đó.

Không chỉ các quốc gia trong miền Bắc chọn nơi đây để tiến hành các giao dịch lớn, ngay cả các vương quốc trong nội địa lục địa cũng ưa chuộng việc giao dịch tại đây. Chỉ riêng số tiền thu từ việc các tu sĩ luật pháp giám sát các hợp đồng đã là con số khổng lồ.

Thậm chí, nhiều người còn đề xuất mở rộng phạm vi giám sát này, mong rằng những kẻ không ngủ không chỉ giám sát các hợp đồng thương mại mà còn giám sát cả những hợp đồng ngoại giao và quân sự quan trọng hơn nữa. Nếu điều này thực sự xảy ra, danh tiếng của những kẻ không ngủ chắc chắn sẽ còn vang dội hơn nữa.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng đây thực sự là một cái bẫy.

“Giám sát các hiệp ước giữa các quốc gia” nghe có vẻ rất tuyệt vời… Nhưng các quốc gia không phải là những thực thể có ý thức; giữa họ chỉ có lợi ích thuần túy. Khi cần thiết, việc phản bội các hiệp ước là điều rất bình thường. Và nếu thực sự tiến hành giám sát, cũng không thể áp đặt hình phạt thiêng liêng lên toàn bộ một quốc gia chỉ vì họ vi phạm hiệp ước; những kẻ cần phải phản bội vẫn sẽ làm như vậy.

Ngay cả khi áp đặt hình phạt thiêng liêng lên những bên ký kết hợp đồng, hợp đồng vẫn sẽ bị phá vỡ, và về lâu dài, điều này chắc chắn sẽ mang lại nhiều tổn thất hơn lợi ích. Một lần thất bại, hai lần thất bại… Càng ngày càng nhiều hợp đồng bị phá vỡ, và chức vụ của vị thần Hợp đồng cũng sẽ bị xúc phạm, gây ra những tác động tiêu cực.

Nhưng quay lại với chủ đề chính… Sự tăng vọt về thuế thương mại mà René đã đề cập đến, ít nhất một nửa trong số đó là tiền thu từ các khoản phí liên quan đến hợp đồng giao dịch. Việc thành lập các sàn giao dịch tài chính cho các g

Sự trỗi dậy của một vị thần mới sinh quả là điều hoàn toàn bình thường, khiến cho cả một quốc gia, một dân tộc cũng được thúc đẩy phát triển. Là quốc gia đầu tiên chọn Luật Pháp của những kẻ không ngủ làm tôn giáo quốc gia, tộc Lan đang hưởng lợi từ sự trỗi dậy của hệ thống thần linh âm phủ và những kẻ không ngủ; ít nhất là trước khi các vị thần này biến mất, sự thịnh vượng là điều không thể tránh khỏi.

Và sự chú ý của các vị thần cũng mang lại yếu tố then chốt để tạo nên sự thịnh vượng – đó là cảm giác an toàn. Dù lợi nhuận có lớn đến đâu, nếu không thể kiếm tiền mà không mất mạng thì cũng không thể tiếp tục kinh doanh được. Ngày nay, ai cũng không phải là kẻ ngốc; việc ai đứng sau Liên minh Lan phía Bắc đã trở thành bí mật công khai. Sự ổn định lâu dài trong đầu tư và giao dịch không chỉ đảm bảo an toàn về mặt kinh tế mà còn liên quan đến sự “ổn định” của chính quyền và các chính sách trong nước.

Trong lĩnh vực này, những vị thần âm phủ mới xuất hiện đều là những vị thần lâu đời và uy tín như Nữ thần Tài sản, Thần Định mệnh, Nữ thần Mặt Trăng, Thần Chết… Những giá trị như luật pháp và công bằng mà những kẻ không ngủ đại diện cho chính là những điều mà các thương nhân mong muốn nhất.

Còn về vấn đề an toàn trong giao thông thương mại, những con tàu bay phía Bắc đã mở ra nhiều tuyến đường thường xuyên giữa các thành phố lớn trên lục địa, chẳng hạn như từ thủ đô Baer đến DiPhin Đức, hay từ thủ đô Orlan đến DiPhind. Mặc dù chi phí vận chuyển có hơi cao, nhưng so với những rủi ro như cướp bóc, quái vật và chiến tranh trên đường bộ, những chi phí phát sinh này thực sự không đáng kể. Cách tốt nhất là chuyển gán những chi phí đó vào giá hàng; điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc mất cả hàng hóa lẫn con người.

Nhờ vào sự an toàn, nhanh chóng, ổn định và tính công bằng trong các hợp đồng, DiPhind dần trở thành một trung tâm thương mại lớn của lục địa. Một thành phố ở vùng phía Bắc xa xôi lại có tiềm năng trở thành một đô thị thương mại hùng mạnh; điều này thực sự khiến người ta không biết nên đánh giá như thế nào.

Sự thịnh vượng cũng mang lại nguồn thu nhập lớn cho người dân tộc Lan và tất cả mọi người ở phía Bắc. Phía Bắc không hẳn là nơi không có gì cả; một bộ lông hoàn chỉnh của loài sói đông phương Bắc có thể chỉ đáng giá khoảng năm mươi đồng vàng ở đây, nhưng lại có thể bán được với giá hàng nghìn đồng vàng ở trung tâm lục địa. Trước đây, không thiếu người muốn săn lùng những sản phẩm đặc sản của phía Bắc, nhưng chi phí vận chuyển đắt đỏ và đường đi nguy hiểm khiến hầu hết các thợ săn đều chọn cách

“Cầu nguyện cho việc thăng chức và giàu có thì còn đỡ, nhưng cầu nguyện để kết hôn hạnh phúc mà lại không cúi đầu lạy tôi mà lại lạy Kavinth – điều này rõ ràng là sự phân biệt đối xử; tôi cũng có thể chịu đựng được. Nhưng tại sao lại cúi đầu lạy tôi khi cầu nguyện cho sự bình an của mẹ con và mong muốn có nhiều con cháu? Nếu muốn lạy thì hãy lạy hình ảnh của Bí Phong đi.”

“Đừng nói nữa… Thực sự có người làm vậy đấy, nhưng đó là một giáo phái dị giáo đã bị lệnh cấm trên đại lục; họ tự gọi mình là ‘Hội Anh Em Chân Lý Tình Yêu Vô Hạn’…”

“…Tôi chẳng muốn biết gì về chuyện đó cả.”

Trong khi che miệng Heloise lại, tôi lại nghĩ đến người đang ở trong vực sâu kia… Một thời gian trước, anh ta đã gửi cho tôi một bức thư, nói rằng việc giải quyết vấn đề với kẻ kiêu ngạo kia cần thêm thời gian, bảo tôi đừng nóng vội… Lúc đó tôi thật sự muốn hỏi anh ta: “Ai bắt bạn phải giải quyết vấn đề với kẻ đó chứ? Tôi chỉ cần nguyên liệu từ truyền thuyết thôi… Xin bạn đừng gây ra những tin tức lớn; trong thời buổi hiện nay, hình ảnh tích cực rất quan trọng…”

Nhưng tôi nghĩ dù tôi nói gì đi nữa cũng vô ích thôi… Người tin tưởng thì không nghi ngờ, người không tin tưởng thì không dùng đến… Cứ để anh ta tự làm đi… À, tất nhiên, tôi không hề có ý định lấy được nguyên liệu rồi quay lưng lại với kẻ đó và đem nó đi đổi lấy tiền thưởng đâu… Tôi có phải là người vô tình, vô nghĩa đến thế không?

“Bạn còn dám nói như vậy à, Emilya… Bạn ngày xưa thực sự rất có tình có nghĩa… Bạn có nhớ mình đã phá hủy bao nhiêu “cây cầu” không? Nhưng vì hòa bình thế giới, “cây cầu” đó thực sự nên được phá bỏ càng sớm càng tốt… Cả thế giới sẽ cảm ơn bạn đấy.”

Còn bên này, tôi vẫn đang nhàn rỗi uống trà, thì bên kia, René lại có chuyện lớn xảy ra…

“Vương quốc Sorn và Vương quốc Felthias đã nộp đơn xin gia nhập Liên minh Lan? Điều này xảy ra từ khi nào vậy? Họ làm vậy vì lý do gì?”