Theo một nghĩa nào đó, mối quan hệ huyết thống trong các hoàng gia lớn thường là một “món nợ khổng lồ”; nhưng xét về tình hình hiện tại, gia tộc Baer thì thực sự là trường hợp tồi tệ nhất.

Có chàng hoàng tử có thói quen ái dâm xác chết, có bộ lạc người máu Hoa Lý Thị, có những kẻ suy tàn gần chết, có nữ phù thủy điên rồ biến thành thực vật… Không ngờ lại còn có người thuộc phe “Bí Phong” đã tiếp xúc với loài rồng nữa. Nếu ai nói rằng gia tộc này và vương quốc này từng bị nguyền rủa, dù người khác có tin hay không, thì tôi thì hoàn toàn tin vào điều đó.

Nhưng người thừa kế thực sự của ngai vàng lại luôn ẩn mình ngoài tầm mắt của mọi người; Đại công tước Rồng mãi được coi là người không liên quan đến hoàng gia. Theo một nghĩa nào đó, có thể nói rằng Oros đã chuẩn bị quá kỹ lưỡng, công tác tình báo của ông ta thực sự rất xuất sắc.

“Gì!?”

Người bị sốc nhất trong căn phòng chính là chính Helent; vẻ mặt kinh ngạc của anh ta cho thấy điều đó không hề giả tạo.

“Xin lỗi, mặc dù tôi chưa bao giờ nói với bạn, nhưng bạn thực sự là cháu trai ruột của tôi. Những chi tiết cụ thể, chúng ta hãy nói riêng sau; trước mặt khách quý như thế này, chúng ta không thể để người khác cười nhạo được.”

Được rồi, có vẻ như việc bảo mật thông tin này đã thành công đến mức ngay cả chính người liên quan cũng không hề biết.

“Ha, nếu muốn tiếp nhận sứ mệnh lớn lao này từ tay tôi, những kẻ bị quyền lực, tiền bạc và sắc dục làm mờ mắt thì không thể làm được đâu. Tôi cũng có thể nói thật với bạn: bạn cũng không phải là lựa chọn duy nhất. Ngay cả khi bạn là cháu trai của tôi, nếu bạn không đủ năng lực để thừa kế ngai vàng, tôi vẫn sẽ không giao vương miện cho bạn.”

“Nhưng xét theo tình hình hiện tại, dù là thành tích của bạn tại Thành phố Đêm Mưa, hay những hành động xấu xa mà nhóm kẻ ngu ngốc kia đã phơi bày ra chỉ vì họ nghĩ rằng tôi sắp chết… Bạn đã trở thành lựa chọn duy nhất rồi. Bây giờ, nói trước cho bạn cũng không sao cả.”

Nghe thấy tiếng cười đầy uy lực của Oros, tôi càng thấy thương hại cho những vị hoàng tử kia hơn.

Thực ra, nếu suy ngược từ kết quả về nguyên nhân, thì lựa chọn này đã có dấu hiệu từ lâu rồi. Trong bối cảnh Baer hiện tại đang bất ổn, khi các lãnh chúa từ khắp nơi đều đang muốn tranh giành quyền lực, những người nắm giữ quân đội mới là những người có tiếng nói lớn nhất. Và với diễn biến của cuộc chiến tại Thành phố Đêm Mưa, người nắm quyền lực quân sự lớn nhất trong nước Baer hiện nay chính là Helent.

Chỉ cần Helent đạt được những thành tích ấn tượng tại

Với việc làm này, không chỉ có thể tuyển chọn ra người thừa kế xuất sắc nhất, mà còn khiến những kẻ đầy tham vọng lộ diện rõ ràng. Vì các lãnh chúa đã bất mãn từ lâu sau cái chết của hoàng đế chắc chắn sẽ gây ra rối loạn, nên thay vì để họ làm loạn sau khi hoàng đế qua đời, thì tốt hơn hết là coi buổi lễ tưởng niệm này thành lễ kỷ niệm lên ngôi của vị hoàng đế mới.

“E rằng, máu sẽ chảy thành sông.”

Đó là dự đoán của tôi, và dự đoán này khá chính xác, bởi vì đã có quá nhiều kẻ đầy tham vọng và những kẻ không may mắn thiệt mạng. Nếu vị hoàng đế mới càng được củng cố vị trí, thì thay vì chờ đợi những kẻ đó gây ra hỗn loạn sau khi hoàng đế qua đời, thì tốt hơn hết là hành động trước để loại bỏ họ triệt để.

Và với lời giải thích của hoàng đế già, tại bàn họp lúc này, phía chúng tôi có hai thành viên hoàng gia nắm quyền thực sự, và Baier cũng đã đưa ra hoàng đế hiện tại, hoàng đế tương lai và giáo hoàng cao cấp để đàm phán, đây là cuộc họp ở cấp độ cao nhất, cho thấy sự thành thật của hoàng đế già trong mong muốn đạt được một thỏa thuận.

“Thực ra, tôi luôn rất thích câu nói của bạn về giáo phái ở miền nam: ‘Thế giới này thuộc về con người. Những vị thần cao cao trên trời chỉ là những kẻ giả dối, điên cuồng mà thôi’...”

Bắt đầu từ câu nói này, chúng tôi bắt đầu cuộc đàm phán. Nội dung cuộc họp càng trở nên quan trọng hơn, và khi chúng tôi cuối cùng đạt được thỏa thuận, trở về với những kết quả đáng mừng, trên bầu trời đã bắt đầu ló rạng ánh nắng mặt trời mới.

Kết quả của cuộc họp suốt đêm là rất đáng mừng. Không chỉ vì hoàng đế già đã chuẩn bị kế hoạch lớn này trong gần mười năm, mà chúng tôi, với tư cách là đồng minh và liên minh, cũng đã nhận được những thứ mình mong muốn nhất.

“Kế hoạch lớn à? Thật xứng đáng với danh tiếng của Baier – kẻ âm mưu giỏi nhất trong ba trăm năm qua… Thật là táo bạo. Nhưng nếu kế hoạch này thực sự thành công, e rằng gọi ông ta là vị vua thông minh nhất trong hàng nghìn năm qua cũng không quá.”

Người đàn ông có âm mưu lớn này khá hào phóng; vì tôi đã đồng ý giúp đỡ anh ta trong kế hoạch này, nên anh ta cũng đã đưa ra nhiều ưu đãi cho tôi về những vấn đề nhỏ khác.

“Lượng lương thực dự trữ của một tỉnh trong hai năm này đủ để cung cấp cho toàn bộ khu vực Đông Lan trong năm năm. À, còn có ba nghìn thợ rèn và pháp sư luyện kim, 200 học giả có chức vụ…”

Những điều kiện này được hoàng đế già đồng ý một cách dễ dàng; sức mạnh của một đế chế lâu đời

Thà rằng họ cuối cùng phải lùi bước một cách nhục nhã, thì ít ra việc chủ động nhượng bộ vẫn có thể giữ được chút mặt mũi. Tôi sẽ viết thư cho Sloen.”

Việc để Công quốc Casola độc lập, khiến cho Antonrio – một cường quốc khác – mất đi một nước chư hầu, chính là điều mà gia tộc Baer mong muốn. Còn những hy sinh thêm nữa… dù sao thì người chi trả tiền cũng không phải là hoàng gia Baer; việc hy sinh một số quyền lợi của các quý tộc địa phương và làm suy yếu họ một cách vừa phải, lại chính là điều mà hoàng gia trung ương mong muốn.

Đối với chúng ta, điều quan trọng nhất hiện nay không phải là nhận được những khoản viện trợ này, mà là mối quan hệ đã được xây dựng với Helent. Biết đâu, vùng đất Bắc Thực mới thành lập này sẽ thiết lập được mối quan hệ đồng minh vững chắc với tương lai của đất nước chúng ta.

Thật ra, có lẽ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc là do định mệnh… Trong hàng loạt những sự trùng hợp này, cuộc gặp gỡ giữa người lãnh đạo tài ba nhất của Liên minh Bắc Thực và tương lai của Hoàng đế Baer, chắc chắn sẽ để lại dấu ấn sâu sắc trong lịch sử.

Tất nhiên, đối với tôi, việc có thể đạt được thỏa thuận ngay lúc này đã là một thành công lớn rồi. Còn những chuyện sau này…

Sau khi thống nhất thời gian ghé thăm giáo phái phía Nam, tôi vừa bước ra cửa đã quay đầu nói với Gerina:

“Gerina, từ nay về sau hãy cẩn thận với Baer và Hoàng đế của họ. Khuôn mặt cười của gã ta khiến tôi cảm thấy rùng mình; trong lời nói của bọn họ, nếu chỉ có mười phần trăm là sự thật thì đã là may mắn lắm rồi. Và cái kế hoạch quái gở đó… các bạn đừng tham gia vào nó. Tôi tự mình làm là đủ rồi; nếu thất bại, ít nhất tôi cũng có thể trốn thoát một mình. Những thỏa thuận trên giấy này, nếu có thể thực hiện được thì tốt rồi, nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều. Việc liệu ngai vàng của Thái tử Helent có thể thuộc về chúng ta hay không vẫn còn rất khó nói.”

Vừa bước ra cửa, thỏa thuận vừa ký kết vẫn còn ẩm ướt. Tôi không hề che giấu sự nghi ngờ đối với hoàng gia Baer, nhưng tôi đoán rằng lúc này, những gì Orosh và Helent nói cũng chắc chắn tương tự như vậy.

“Ừm, giữa các quốc gia không có chỗ cho những tình cảm cá nhân. Khi giao dịch với những cường quốc như vậy, chỉ có thể nói đến lợi ích.”

“…Câu nói này thật quen thuộc…”

“Chính bạn cũng đã từng nói như vậy.”

Tôi gật đầu. Đó quả thực là giọng điệu mà tôi thường sử dụng, nhưng việc Gerina nhận ra điều này, ít nhất cũng chứng tỏ rằng cô ấy đang nỗ lực học h

Gia hoả kia chắc chắn sẽ rất vui mừng khi đối mặt với ngày tận thế của mình. Dù sao thì việc nuôi dưỡng những con quái vật độc ác cũng là điều bình thường; nếu có thể nuôi ra một “vua quái vật” vượt trội hơn cả Vua Rắn Độc Oros, chắc hẳn anh ta sẽ rất tự hào vì đã tạo ra một thế hệ kế tiếp mạnh mẽ hơn. “Người học trò vượt qua thầy cô.”

Tôi đã từ chối xe ngựa tiễn đưa của Hoàng đế già; tôi cần đi dạo để sắp xếp lại suy nghĩ và kiểm tra tình hình hiện tại của kinh đô.

Chúng tôi không có ý định quay trở lại chiến hạm tấn công ở ngoại ô thành phố. Trong cuộc đàm phán vừa rồi, tôi đã yêu cầu ông ta cung cấp cho mình một căn nhà riêng, dùng để làm nơi ở tạm thời cho đoàn sứ giả các quốc gia phía Bắc tại Baier. Vị trí được chọn cũng khá gần nơi ở của Yvenli.

Dựa vào cảm giác “ngoại giới” mạnh mẽ từ cái hang đó, tôi luôn cảm thấy lý do khiến con rồng mãnh liệt kia ẩn náu dưới lòng đất không hề đơn giản như vậy. Nếu điều kiện cho phép, tôi muốn hỏi thêm về tình hình của Yvenli.

Dù sao thì, theo tôi nghĩ, con rồng đó dường như đáng tin cậy hơn nhiều so với vị Hoàng đế ranh ma kia… Mặc dù có lẽ họ đã thông đồng với nhau từ lâu rồi.

Đi trên con đường lớn trong khu vực cung điện, điều thay đổi rõ rệt nhất là những “sát thủ” đã biến mất không dấu vết; trên bầu trời thỉnh thoảng có những con rồng lớn bay lượn, còn trên mặt đất thì liên tục có các binh sĩ tuần tra và hiệp sĩ kiểm tra.

Có vẻ như họ đã nhận được lệnh; những hiệp sĩ kiểm tra đó khá lịch sự và ngay lập tức cho tôi đi qua khi nhìn thấy tôi.

“Con mèo chết, ý kiến của ngươi thế nào?”

“Thưa ngài, tôi cảm thấy có một bí mật lớn đằng sau chuyện này… Chắc chắn có điều gì đó bất thường!”

Vào khoảnh khắc này, tôi quyết định rằng thật không nên cho con thú thuộc tính của mình truy cập vào một số khu vực bộ nhớ nhất định… Con mèo chết này ngày càng mất đi phẩm giá và giới hạn của mình…

“Ngươi chắc chắn à? Gió Buồn đang đến gần rồi…”

“Tôi cảm thấy việc tuần tra này rất bất thường; chỉ có thể giải thích là bẫy họ đặt ra hôm qua đã thất bại, và họ đang cố gắng một lần nữa. Những kẻ đó không hề dễ bắt… Khả năng thất bại của họ rất cao.”

Mọi chuyện diễn ra gần giống như tôi dự đoán… Nhưng từ một khía cạnh khác, có thể nói rằng ai đó đã trở nên “bất khả chiến bại” rồi… Một lời đe dọa ngẫu nhiên như vậy lại có tác động lớn đến mức khiến Heloise phải nghe lời

“À đúng rồi, cuốn ‘Hồ sơ Săn Mỹ Nhân’ kia cậu có muốn xem không? Hôm trước, Đại Bàng Bão Tố nhận được một cuốn, dày đến nỗi có thể dùng làm gạch để đánh người đấy… Nếu cậu đọc xong, chắc chắn sẽ hiểu ngay.”

“Ha, cậu nghĩ tôi là kẻ ngốc à? Loại sách chắc chắn sẽ khiến người ta mù lòa như vậy, tôi đâu có dám đụng vào đâu.”

Thực ra, Bi Phong thường xuyên biến mất rồi lại xuất hiện bất ngờ; tôi cũng đoán anh ta hẳn đã làm điều gì đó… Nhưng xét đến khả năng và lòng trung thành của anh ta, cùng với việc hành động của anh ta không vi phạm pháp luật… Đúng rồi, đây mới là điểm quan trọng: không có luật pháp nào cấm loại hành vi này cả. “Pháp luật không cấm thì không phải tội”, vì vậy về mặt pháp lý, chúng ta chỉ có thể lên án anh ta từ góc độ đạo đức và trật tự xã hội mà thôi.

Nhưng phe luật pháp của chúng ta… Phe Druid, vốn là một tổ chức cực đoan và khủng bố, chẳng bao giờ tuân theo lý lẽ; thậm chí cả các tổ chức săn bắn và hiệp sĩ vốn luôn giữ thái độ trung lập cũng bắt đầu truy nã anh ta… Có lẽ lần này, Bi Phong thực sự đã gặp rắc rối lớn rồi.

Nghĩ đến việc lần này có vẻ như anh ta sẽ gặp rắc rối lớn, tôi bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về việc nếu bị nhóm Druid đó bao vây, mình sẽ phải làm thế nào để thoát khỏi tình huống này…

“Liên Minh Tự Nhiên ư… Lần trước, người bị cả phe Tự Nhiên truy nã là Kẻ Vua Dịch Bệnh trên danh sách Thảm Họa Thiên Nhiên… Không ngờ dưới trướng tôi cũng có một nhân vật lớn như vậy… Có lẽ một ngày nào đó, anh ta sẽ lọt vào top mười Thảm Họa Thiên Nhiên, vượt qua tôi… Tôi nên học theo Ô Rós… Cảm thấy vui khi người học giỏi hơn thầy phải không?

Hay là, tôi nên đánh anh ta một trận rồi đưa đi đổi lấy tiền thưởng… Dù sao thì anh ta cũng rất may mắn… Chỉ cần chia một nửa số tiền thưởng với anh ta thôi… Biết đâu sau vài lần như vậy, mọi người sẽ ngừng truy nã anh ta…

“Anh Trai Bi Phong…”

Trong lúc đang mải suy nghĩ lung tung, tôi bỗng nghe thấy giọng của Grina.

“Hừm, tôi biết cậu và anh ta có mối quan hệ tốt… Nhưng đừng đi xin tha cho anh ta đấy…”

“Ý tôi là… Đó không phải là Anh Trai Bi Phong sao?”

Đúng rồi… Bộ áo khoác đen che khuất phần lớn cơ thể anh ta, chiếc mũ che khuất nửa khuôn mặt hình rồng… Trang phục đen tối khiến anh ta trở nên đáng ngờ và nghi ngờ… Nhưng cái đuôi thằn lằn màu đen kèm theo nơ-roncino màu hồng lại tiết lộ danh tính thật

“Tất cả đều là hàng cao cấp cả à.”

“Pfft, anh Bí Phong đang bán những cuốn sách khiêu dâm kìa.”

“…Anh có biết cái gọi là sách khiêu dâm là gì không?”

“Ở Lưu Huỳnh Sơn Thành có rất nhiều nơi bán sách… À, tôi chắc chắn không hề sưu tầm những cuốn của anh và chú Adam đâu; hai người hoàn toàn không hợp phe với nhau chút nào… Đó thực sự là một sự ghép đôi vô lý.”

Thôi đi, tôi đã từ bỏ rồi… Rõ ràng dưới trướng tôi thật sự không có ai bình thường cả.

“Cái con gái kia lại sưu tầm những cuốn của anh với ‘Green’, với Tuyết Đạp… Anh phải can thiệp chứ… Nhưng bây giờ chính Công Chủ của Lưu Huỳnh Sơn Thành (Annie) cũng đang xem những thứ đó… Có vẻ như cũng không thể can thiệp được… À, nghe nói họ đã quyết định tổ chức những lễ hội bán sách hàng năm… Giống như lễ hội c87 mà anh nhớ đấy… Năm ngoái, tại lễ hội c12, những cuốn sách có nội dung đặc biệt của Momo đã bán được tới 13.000 bản, lập kỷ lục mới… Tôi thậm chí không muốn nghĩ xem cô ta dùng ai làm nguyên mẫu để vẽ những cuốn đó… Dù sao thì anh cũng có thể đoán ra mà.”

Hải Lệ Hoa vừa phanh phui chuyện của Glenna, vừa đâm vào tim tôi… Tôi thực sự không muốn đoán chút nào!

Và thực tế, khi tôi rời khỏi Lưu Huỳnh Sơn Thành, với tư cách là khu vực hòa bình nhất trong thế giới ngầm (ở những nơi có chiến tranh, các nghệ sĩ rất dễ chết đói), cùng với ảnh hưởng của những người du hành thời gian qua nhiều năm, nền văn hóa và nghệ thuật ở đó đã phát triển vô cùng mạnh mẽ… Nhưng có vẻ như sự phát triển này đã quá mức rồi.

“Lũ khốn nạn này… Tôi…”

Nghĩ đến đây, tôi thực sự không thể can thiệp được nữa… Bây giờ, Công Chủ của Lưu Huỳnh Sơn Thành là Annie; Hội Thánh Luật pháp đảm nhiệm vai trò quản lý về mặt tôn giáo… Không có chức vụ nào cho phép tôi ban hành những văn bản kiểu “330 ý kiến về việc quy định công tác xây dựng tinh thần của Lưu Huỳnh Sơn Thành” cả… Tôi thực sự không thể làm gì được.

“Tôi không thể can thiệp với Lưu Huỳnh Sơn Thành… Nhưng tôi có thể can thiệp với thằng khốn này!”

Khi tôi tiến về phía họ với vẻ hung hãn, Bí Phong bỗng giật mình, sau đó cầm cuốn sách lên và định chạy trốn… Nhưng một khách hàng kéo cuốn sách, khiến nó rơi xuống đất, và các trang in màu rải đầy mặt đất.

Chỉ cần nhìn qua một cái, tôi đã hiểu tại sao hắn lại muốn chạy trốn… Và rồi tôi lặng lẽ rút kiếm ra.