Năm ad392, vào năm thứ mười sáu kể từ khi cuộc Thánh chiến mới bắt đầu, Hoàng đế của Đế quốc Baer – Osros XIII – lại không hề thể hiện sự quyết đoán và tích cực như trước đây. Ngược lại, ông liên tục đưa ra những quyết định phòng thủ tiêu cực và thụ động. Mặc dù đã tăng cường việc trang bị vũ khí và chuẩn bị cho cuộc chiến, nhưng ông chỉ đứng nhìn các cuộc xung đột xung quanh rơi vào bế tắc.

Tuy nhiên, trong năm đó, biển lửa chiến tranh vẫn không thể tránh khỏi. Những linh hồn chết đi đã tìm đến họ. Vào tháng thứ ba kể từ khi bóng tối đen kịt bao phủ kinh đô, lũ ma quỷ đã xuất hiện. Chỉ trong một đêm, vô số cánh cổng dẫn đến thế giới bên kia đã mở ra, và ở kinh đô Baer, cánh cổng này có quy mô lớn nhất. Cùng ngày đó, Đế vương Ma quỷ của các thế giới bị xúc phạm – Esor – đã đến và triệu hồi Lời nguyền Tai họa Ma quỷ tại kinh đô, khiến 90% dân số của Baer bị biến thành ma quỷ, và Đế quốc Baer đã sụp đổ.

Những sự kiện này thực chất là miêu tả về bối cảnh lớn của Đế quốc Baer trong “lịch sử”. Osros XIII, người từng được coi là có danh tiếng tốt, giờ đây đã trở thành biểu tượng cho sự thụ động và không quan tâm đến người khác. Điều này càng chứng minh rằng thái độ tiêu cực và không quan tâm đến người khác trong suốt cuộc Thánh chiến thực chất chỉ đồng nghĩa với việc chờ đợi cái chết.

Nhưng thế giới thực và thế giới game ảo rõ ràng là khác nhau. Ít nhất, nhờ sự tồn tại của Bốn Nguyên tố và sự vắng mặt của người chơi, sự biến đổi của các Nguyên tố diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán. Cuộc Thánh chiến đã bắt đầu sớm hơn vài năm so với “lịch sử”. Ngay cả khi sau mười năm, các Đế vương Ma quỷ mới đạt đến điều kiện để xuất hiện, thì lũ ma quỷ vẫn sẽ đến sớm hơn so với trong “lịch sử”.

Có lẽ, tổng thể tiến trình đã nhanh hơn “lịch sử” khoảng 9 đến 15 năm. Hy vọng rằng sự sụp đổ của Emdilokken sẽ được trì hoãn một chút… Nếu không, thì những anh hùng của thời đại mới sẽ chưa kịp trưởng thành mà đã phải đối mặt với nguy hiểm.

Tất nhiên, tôi cũng không quá lo lắng. Nói theo câu nói cũ rích, dòng chảy của lịch sử là không thể cản trở được. Những yếu tố cá nhân hay ngẫu nhiên không thể thay đổi được xu hướng chung của sự việc. Những cuộc chiến mà đã được định sẵn sẽ diễn ra thì hầu như không thể tránh khỏi… Hơn nữa, nhiều sự việc quá phức tạp, có quá nhiều yếu tố khách quan ảnh hưởng đến kết quả, nên rất khó để đánh giá được thành công hay thất bại.

Cuộc chiến bắt đầu sớm hơn, th

Và từ một phương diện khác, việc không có xung đột nội bộ cũng giúp những vị tướng lĩnh xuất sắc ngày nay không bị thiệt mạng trong các cuộc chiến tranh với nhau; những cuộc chiến tranh diễn ra sớm hơn cũng cho phép thế hệ các vị tướng già vẫn có thể tiếp tục góp sức vào chiến trường. Tuy nhiên, liệu Liên quân Thánh Đường Giáo hiện nay có thực sự là đối thủ đáng gờm hay không… Trong “lịch sử” đó, ông ta đã chết vì nghẹn thở sau khi ăn liền hai quả trứng chưa nấu chín chỉ trong vòng bảy năm…

Ngoại trừ những người tự sát, người ta cũng không thể lựa chọn cách mình qua đời. Thực tế, nguyên nhân cái chết của một số vĩ nhân và anh hùng lại chính là điều buồn cười nhất trong cuộc đời họ. Khi đọc đoạn này, tôi còn cảm thấy khá tự hào và may mắn nữa… Ít nhất những lần tôi “chết” trong trò chơi cũng khá hoàn hảo… Nhưng dường như việc tự hào về những “cái chết hoàn hảo” đó lại khiến tôi đi vào con đường sai lầm… Thôi, không cần phải suy nghĩ nữa.

À, quay lại với chủ đề chính. Theo như cách tôi hiểu về lịch sử, việc đánh giá những tác động domino do một sự kiện gây ra thực sự giống như việc tiên tri – càng suy nghĩ nhiều thì càng dễ mắc sai lầm.

Ví dụ rõ ràng nhất chính là “lịch sử” của Đế quốc Baer mà tôi vừa đề cập.

Có thể nói rằng tình hình đã trở nên tồi tệ hơn không? Ít nhất trong “lịch sử”, vào giai đoạn đó, Đế quốc Baer vẫn đang sống trong hòa bình và thịnh vượng; chắc chắn không giống như tình trạng hiện tại – bị bao vây từ ba phía và có thể sẽ kết thúc bất cứ lúc nào.

Nhưng từ một phương diện khác, âm mưu của lũ ma quỷ đã bị phanh phui; âm mưu nhằm lật đổ đất nước này đã thất bại hoàn toàn; ít nhất thì ngày tận diệt đó đã không còn nữa. Vậy có thể nói rằng tình hình đã được cải thiện không?

“Ha, e rằng không ai có thể đưa ra kết luận chắc chắn được. Dù sao thì số phận cũng là thứ mà ngay cả Thần Số Phận cũng không thể nắm bắt rõ ràng được. Nếu nhìn quá xa, người ta có thể sẽ sa vào bẫy và gặp rắc rối; việc tập trung vào hiện tại mới là điều quan trọng.”

Đúng vậy, điều duy nhất chúng ta thực sự có thể làm được chính là “tập trung vào hiện tại”. Hãy gieo những hạt giống cho tương lai, tích lũy dần dần, và cố gắng hướng dẫn xu hướng chung theo hướng tốt đẹp hơn.

Chính vì vậy, ánh sáng của Luật pháp và công nghệ cơ khí ma thuật mới được lan rộng; điểm công lý và Mạng Lưới Ánh Sao hiện nay mới được tạo ra. Tôi tin rằng những hạt giống này cuối cùng sẽ trở thành những

Lịch sử của Baer này dù có bị vứt đi thì cũng chẳng ai có thể hiểu được hay tin tưởng vào nó; và theo một nghĩa nào đó, ít nhất là những hoàng tử đang tranh giành ngai vàng trong Đế quốc Baer thì chắc chắn không hề muốn biết những thông tin ẩn chứa trong đó. Dù sao thì trong mắt họ, vị hoàng đế già yếu kia lúc nào cũng có thể qua đời bất kỳ lúc nào, nhưng trên thực tế, ông ta vẫn sống sót được hơn hai mươi năm nữa một cách thoải mái. Những gì họ đang làm bây giờ, e rằng chỉ giống như những con khỉ nghịch ngợm trong tay Phật Thích Ca mà thôi. Chỉ là một thông tin ngắn gọn, một ghi chép về việc một vị hoàng đế vẫn sống được hơn hai mươi năm, thôi mà đã có thể thay đổi các quyết định chính trị của một đại quốc – đó chính là sức mạnh kỳ diệu của cuốn sách nhỏ đó. Nếu thông tin “vị hoàng đế già vẫn còn hơn hai mươi năm tuổi thọ tự nhiên” được lan truyền ra ngoài, tình hình của cả đất nước sẽ thay đổi hoàn toàn; phe Hoàng tử thứ nhất, phe Hoàng tử thứ tám… tất cả sẽ tan biến không còn dấu vết gì nữa. Nhưng những lãnh chúa đã không thể chờ đợi được để thay đổi tình hình chắc chắn sẽ nhanh chóng nổi loạn thôi. Kết quả lại là do có quá nhiều yếu tố can thiệp, cả những tác động tích cực lẫn tiêu cực đều không thể tránh khỏi; cuối cùng, tình hình vẫn còn rất bất ổn. Khi tất cả các thông tin chỉ là những biến số, làm sao có thể đưa ra một phán đoán chính xác dựa trên một thông tin nào đó? Nếu thực sự có ai làm được điều đó, có lẽ chỉ vì họ đã biết trước câu trả lời mà thôi. Theo kiến thức thông thường của tôi, chỉ có bằng cách thu thập đủ thông tin và thông qua suy luận logic của nhiều cố vấn, mới có thể đưa ra những phán đoán có hạn về tương lai; và độ chính xác của những phán đoán đó sẽ giảm dần theo mức độ thiếu thông tin. Vì vậy, tôi luôn không hiểu được làm thế nào mà những nhân vật chính trong những tiểu thuyết huyền thoại ấy lại có thể từ một chi tiết nhỏ mà phát hiện ra những âm mưu khổng lồ, làm thế nào mà tất cả các kế hoạch của họ lại được thực hiện một cách chính xác đến mức không thể sai lầm… Làm thế nào mà những cá nhân với tính cách khác nhau lại có thể tuân theo ý muốn của họ một cách hoàn hảo… Dù sao thì, ngay cả một người cũng có thể đưa ra những quyết định khác nhau tùy theo tâm trạng hàng ngày của mình; một người đàn ông có vẻ ngoài mạnh mẽ bên ngoài nhưng bên trong lại có thể rất tinh tế… Đoán trúng phản ứng hiện tại của đối phương, đoán trúng khẩu vị bữa tối hôm nay của họ… Nếu có thể suy đoán được tất cả những điều đó… th

Tại sao lại cố tình chọn những tảng đá khó nhằn nhất để cạnh tranh?

Về phía Aynor thì càng kỳ lạ hơn; tại sao chỉ vì những xung đột và sự khiêu khích ở biên giới mà Aynor – quốc gia luôn giữ thái độ trung lập – lại sử dụng đến những lời nguyền cấm đó là biện pháp cuối cùng để đáp trả? Khi nào mà các pháp sư lại trở nên thiếu kiên nhẫn hơn cả những chiến binh điên cuồng vậy?

Tại sao phe trung lập, vốn luôn duy trì thái độ hòa bình, lại trở nên cực đoan hơn cả phe cánh hữu? Và lạ thay, những hành động cực đoan này lại không gặp phải sự phản đối từ các pháp sư khác trong Hội thảo Chân lý?

Tại sao lời đề nghị hòa bình của Bayer lại bị từ chối vào lúc này? Dù các pháp sư tiêu diệt Đế quốc Bayer đi thì họ cũng sẽ thu được lợi ích gì chứ? Lẽ nào họ lại định chuyển nghề sang trồng trọt hay huấn luyện binh sĩ?

Ở phía bên kia, mặc dù “lịch sử” đã diễn ra, nhưng vẫn còn rất nhiều điểm đáng nghi ngờ. Chẳng hạn như tình trạng Đế quốc Bayer hoàn toàn khép kín, hoàn toàn khác với hiện tại. Hay điều gì đã xảy ra với các hiệp sĩ rồng, tại sao lại không có bất kỳ ghi chép nào về họ?

“Ôi, có vẻ như cả hai bên vẫn coi tôi là người ngoài…”

Dựa trên tất cả thông tin mà tôi đang nắm giữ, dù suy nghĩ thế nào đi nữa, tôi vẫn cảm thấy như thiếu mất một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh tổng thể. Rõ ràng, khả năng các pháp sư đều điên loạn là rất thấp; chắc chắn có điều gì đó mà tôi chưa biết, mới khiến diễn biến sự việc liên tục vượt ra ngoài dự đoán.

“Có vẻ như, ngay cả Margaret cũng không thể dễ dàng có được những thông tin đó…”

Khu vườn Gai nhọn và những thành tựu nghiên cứu gần đây chính là những minh chứng sống động cho nỗ lực của tôi. Gần đây, tôi thực sự đã cố gắng hết sức để hòa nhập vào Tháp Mây, để các pháp sư ở đây công nhận sự tồn tại của mình. Giá trị danh tiếng liên tục tăng trên bảng điều khiển hệ thống cũng chứng tỏ rằng những nỗ lực của tôi thực sự mang lại kết quả tích cực.

Nhưng cuộc sống này rốt cuộc không phải là trò chơi; dù danh tiếng có cao đến mức được mọi người ngưỡng mộ đi nữa, cũng không có nghĩa là họ thực sự tin tưởng bạn. Sự tin tưởng cần phải được xây dựng qua thời gian, và tôi vẫn còn phải gánh chịu cái bóng của danh tiếng trong quá khứ; tôi cần phải thực hiện những hành động cụ thể để chứng minh rằng mình xứng đáng được tin tưởng. Tất cả những điều này đều cần thời gian để chứng minh.

Và

“Thật là một cái tên khiến người ta nhớ mãi.”

“Tháp Vạn Pháp” nổi tiếng trong Tháp Mây thực chất không phải là một lâu đài pháp sư, mà là một hội trường.

Nó có vẻ ngoài không lớn lắm, nhưng nhờ vào những phép thuật biến đổi không gian được áp dụng bên trong, diện tích thực tế của nó đủ lớn để chứa đến hàng vạn người cùng lúc. Tại Tháp Mây – nơi mỗi inch đất đều vô cùng quý giá – kiểu công nghệ này không hề hiếm gặp.

Tuy nhiên, so với bất kỳ công trình nào khác, nơi đây vẫn luôn là số một. Những viên gạch lát nền trắng như ngọc được chế tạo từ bạc ma thuật đã qua nhiều lần tinh luyện; bức tranh các vì sao trên tường được tạo thành từ cát sao, tựa như những bí ẩn thời cổ đại; mỗi chiếc ghế đều được làm từ đá ngọc tự nhiên. Mặc dù không có những trang trí xa hoa gì, nhưng chỉ riêng chi phí vật liệu để xây dựng căn phòng họp này thôi cũng là điều mà các quốc gia loài người khác không thể tưởng tượng nổi.

Trong quá khứ, mỗi khi các cuộc thảo luận về Chân lý diễn ra, những vị thầy mặc áo choàng pháp sư lộng lẫy lần lượt bước vào. Trước mỗi chiếc ghế, những cuốn sách pháp thuật quý giá sẽ nổi lơ lửng trong không khí; các tài liệu sẽ được hiển thị trên màn hình lớn trong phòng. Những vị pháp sư đến nghe cuộc thảo luận đông đúc ở các hàng ghế bên cạnh… Những nghị quyết được thông qua một cách liên tục… Nơi đây thực sự là trung tâm của Aynor.

Nhưng hôm nay, căn phòng họp trung tâm này lại một lần nữa được sử dụng. Dù chiếc bàn tròn ở giữa vẫn chưa đầy người như mọi khi, nhưng số lượng người tham dự lại ít hơn một chút; những hàng ghế dành cho người quan sát thường xuyên đông đúc thì hôm nay lại hoàn toàn trống rỗng… Đây rõ ràng là một cuộc họp không công khai.

“Có 28 nghị sĩ đã đến, trong đó 22 người; 18 đại diện từ các tổ chức khác nhau cũng đã có mặt, với 15 người… Có lẽ đây là lần đông đủ nhất trong vòng năm năm qua. Vì mọi người đều hiểu tầm quan trọng của cuộc họp này, chúng ta hãy thẳng vào vấn đề chính thôi.”

Tháp Bảy Sắc là thiên đường dành cho những người nghiên cứu ma thuật Nguyên tố, và thầy Antonio Ariosto cũng là một trong những pháp sư lửa mạnh mẽ nhất cũng như một chuyên gia về những lời nguyền cấm kỵ. Tuy nhiên, với vẻ ngoài tròn trịa và khuôn mặt hơi giống với linh vật của một nhà hàng fast-food, ông ấy thường trông có vẻ thân thiện nhưng hơi chậm chạp… Nhưng những ai quen biết ông ấy thì đều biết rằng ông ấy thực sự đã chọn đúng ngành nghề. Khi còn trẻ, tính cách nóng nảy của ông ấy cò