Trên những ngọn núi cao vút, lá cờ chiến bằng ánh sáng vàng rực bay phấp phới trong gió, dưới đó là những đội hình quân sự được sắp xếp gọn gàng.

Ở hàng đầu là những hiệp sĩ quý tộc; áo giáp được chế tác từ kim cương phản chiếu ánh nắng mặt trời thành những tia sáng vàng lấp lánh. Những thanh kiếm dài, khiên nhỏ và vũ khí khác đều đã được các người hầu trợ giúp họ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.

Tuy nhiên, qua những bộ áo giáp và trang bị không đồng nhất của họ, có thể thấy rõ họ không thuộc về cùng một quốc gia, nhưng lại cùng chiến đấu dưới một lá cờ chung.

Lúc này, tiếng kèn xung kích vẫn chưa vang lên; các hiệp sĩ siết chặt dây cương để ngăn những con ngựa chiến bốc đồng làm rối loạn đội hình. Phía sau họ là những binh sĩ cầm giáo dài mặc áo giáp nặng, những chiến binh mang khiên lớn liên tục di chuyển qua lại; các tay bắn cung và đội quân sử dụng xe ném đá đang tính toán chính xác quỹ đạo đạn bắn.

Ở phía cuối đội hình, tiếng hát thiêng liêng của các linh mục vang vọng khắp nơi; không khí tràn ngập mùi thơm của nước thánh, và thậm chí còn có vài nhân vật quan trọng mặc trang phục của các đại giám mục xuất hiện trong đó.

Mặc dù những đại giám mục này rõ ràng là những người cấp cao trong quân đội, nhưng dưới lá cờ chiến bằng ánh sáng này không chỉ có những chiến binh thuộc phe Thánh Đường Giáo. Những lá cờ hình mặt trăng, biểu tượng rắn vàng, hình con chó ba đầu… vô số những biểu tượng và lá cờ nổi tiếng hay không nổi tiếng đều tụ tập tại đây. Dưới sự kêu gọi của Giáo hội Thánh Đường Giáo, phe chiến đấu vì ánh sáng này bao gồm vô số tín đồ sùng đạo, các lãnh chúa địa phương, thậm chí cả những người nông dân bình thường cũng có thể cầm lên những cây giáo gỗ của mình để tham gia vào cuộc chiến này.

Đối diện với họ, cũng không phải là đối thủ dễ đánh bại; đó là một đội quân biên phòng của đế chế.

Có thể họ không sở hữu trang bị tốt như đối phương, cũng không được chuẩn bị kỹ lưỡng như họ, và số lượng binh sĩ của họ cũng chỉ bằng một phần mười số lượng của đối phương, nhưng họ có một lý do tuyệt đối không thể từ bỏ… Đây là quê hương của họ. Họ chính là Đội quân Biên phòng Đông Ekenfeld số một, những người con trai của thành phố Ekenfeld cách đó hàng trăm kilômét.

“Cuộc thánh chiến ư? Không. Chỉ là một cuộc chiến bình thường nữa, nơi mà hai bên đều căm ghét lẫn nhau và mục tiêu duy nhất là giết chóc lẫn nhau mà thôi.”

Họ đã bị tấn công bất ngờ và bị bao vây; trên vùng đồng bằng, họ chắc chắn không thể chạy trốn kh

Cuối cùng, anh ta đã từ bỏ hy vọng giành chiến thắng mà không cần giao tranh, và sẵn sàng chấp nhận những hy sinh tương xứng; ánh mắt anh ta vẫn sáng ngời. Nhưng khuôn mặt già nua của anh ta lại có những biến đổi trong chốc lát: trước hết là cái gật đầu như thể đồng ý với đối phương, sau đó lại lắc đầu tỏ vẻ tiếc nuối cho số phận của những chiến binh sắp thiệt mạng.

Anh ta quyết định phải kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng, vì vậy thanh kiếm đại diện cho sự khởi đầu cuộc chiến được rút ra khỏi vỏ; thanh kiếm ấy được thánh quang làm cho phát sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

“Uuu!”

Khi thanh kiếm chỉ huy được đính những viên ngọc xanh rơi xuống đất, tiếng kèn sừng thú cổ xưa vang lên; các linh mục thiêng liêng đã hoàn thành nghi thức cuối cùng… Trên những thanh kiếm vàng óng của các chiến binh có những giọt nước thánh được tích tụ lại; trang bị của họ không đồng đều, những phép thuật tăng sức mạnh đa dạng khiến họ trông có vẻ hài hước, nhưng trong mắt đối phương, đó chính là những lợi thế vô cùng lớn để tăng sức mạnh chiến đấu.

Đội hình chiến đấu hỗn loạn, ồn ào; nhưng khi họ thực sự bắt đầu hành động, tiếng móng ngựa, tiếng bước chân và tiếng hét chiến đấu hòa quyện vào nhau, tạo nên một tiếng ầm ầm như động đất; đội quân hùng mạnh như một dòng núi lở từ từ lao xuống phía dưới.

“Vì thánh quang!”

Tất cả những tiếng hô vang lên thành một câu duy nhất; danh hiệu của thánh quang một lần nữa được vang lên trong trận chiến này… Nhưng lần này, cả hai bên đối đầu vẫn là con người cùng chủng tộc.

“Baal! Thắng lợi vĩ đại!”

Chiếc giáo của quyền lực vương gia và quyền trượng của quyền lực thần thánh đan xen vào không gian; vào khoảnh khắc đó, thời gian dường như đóng băng lại.

Chiếc khiên hình thập giác đâm mạnh vào chiếc búa chiến có hình đầu rồng; những mũi tên vàng bắn trúng những tay bắn nỏ đang chuẩn bị tấn công; những cái ném đá rít lên theo cách riêng của chúng, đánh đập mặt đất này…

Các chiến binh của Baal không phải là những kẻ liều lĩnh đi đến cái chết một cách vô ích; họ đã nghiên cứu kỹ lưỡng về những kẻ tiên phong kỵ sĩ – những đối thủ khó đối phó nhất.

Sự tấn công của các kỵ sĩ bị các cái hố và dây rào chặn lại; hàng loạt những thanh giáo dài mười mét giết chết những kỵ sĩ quý tộc… Nhưng sự chênh lệch về số lượng giữa hai bên quá lớn; giống như những ngọn lửa nhỏ không thể thiêu hết cả dòng sông… Khi những trở ngại và khoảng cách đó bị xác chết lấp đầy, sự chênh lệch về cả số lượng lẫn chất lượng khiến Quân

Thương hại? Công lý? Tình bạn? Dưới bầu trời u ám, những người đang múa kiếm chỉ có hai lựa chọn: giết chóc kẻ đối thủ, hoặc bị kẻ đó giết chết.

Sự chênh lệch về số lượng quá lớn khiến trận chiến đẫm máu kết thúc rất nhanh, nhưng cuộc tấn công không để lại tù binh đã biến chiến trường thành một biển xác và máu. Và trên ngọn đồi cao kia, vị tướng huyền thoại được mệnh danh là “Đại bàng của Picasso” vẫn chưa có ý thức về việc mình là người chiến thắng.

“Toàn quân bị tiêu diệt nhưng vẫn không từ bỏ chiến đấu, khiến tổn thất về sinh mạng lên tới gấp đôi số lượng quân địch… Đây chính là Đế quốc siêu cường Baer sao? Việc tự ý xâm lược một quốc gia như thế này, cuộc chiến này thật sự rất khó khăn.”

Nhìn những đám mây đen trên bầu trời, dường như chúng đang báo hiệu rằng kết quả của cuộc chiến này sẽ không mấy thuận lợi. Đối mặt với Đế quốc siêu cường Baer trong hàng ngũ loài người, ngay cả khi là người chỉ huy tối cao của Liên minh Thánh chiến và đứng thứ bảy trong danh sách các vị tướng xuất sắc, vị tướng già Gordon cũng không còn chắc chắn về chiến thắng nữa. Nhưng một khi đã bắt đầu, không còn con đường quay trở lại; thanh gươm chỉ huy của ông đã hướng về mục tiêu tiếp theo:

“Thành phố Ekenfeld… Nơi đó giờ đây đã trở thành một thành phố trống rỗng. Nó sẽ là chiến lợi phẩm đầu tiên của chúng ta.”

“Đế quốc Baer đề nghị hòa đàm? Làm sao có thể như vậy được?”

Nếu đối diện với Margaret là một người đầy vẻ lạnh lùng như vậy, có lẽ tôi sẽ không chỉ ngạc nhiên mà còn cho rằng đó là điều vô lý.

Đây là căn phòng cà phê nhỏ thuộc Khu vườn Gai nhọn. Ngoài tôi, Heloise và Margaret, chỉ còn có Adam ngồi ở bên kia chơi bài poker với mình; anh ấy dường như đang rất buồn chán. Còn lý do khiến Margaret có vẻ không hài lòng… có lẽ thực sự là do tôi gây ra.

Tất nhiên, tôi hoàn toàn hiểu tại sao Margaret lại không hài lòng. Bởi sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ vẫn không có nhiều thời gian riêng tư để tận hưởng cuộc sống của mình; mỗi lần họ ra ngoài chơi, tôi lại liên tục kéo họ trở về. Lần này, để có thể nắm bắt tình hình tại Tháp Mây, tôi lại một lần nữa gọi họ trở về.

Thực ra, tôi không hề cố tình làm phiền họ; có những việc thực sự cần đến sự giúp đỡ của họ mới có thể hoàn thành được.

Còn về Adam… dù anh ấy sinh ra là một pháp sư hoang dã, nhưng với tư cách là một pháp sư anh hùng trong Trận chiến Đêm Vĩnh Cửu, Margaret – người luôn bình tĩnh và thông minh – cũng có uy tín không hề nhỏ tại Tháp Mây. Ít nhất thì tổ chức pháp sư mà cô ấy thuộc về cũng là một trong

Từ lâu tôi đã biết từ Adam rằng, nếu cô ấy muốn, lần trở về quê nhà trước đó cô ấy hoàn toàn có cơ hội tham gia cuộc tuyển chọn nội bộ của “Ánh Sáng Sao Băng” để trở thành một trong những người nắm giữ Chân Lý. Nhưng giờ đây, cô ấy đã từ chối yêu cầu của “Ánh Sáng Sao Băng”, rời đi để du hành, và sau đó tôi lại kéo cô ấy trở lại đây. Đối mặt với những khuôn mặt quen thuộc, cô ấy cảm thấy rất ngượng ngùng và tức giận.

Lúc này, Margaret không chỉ dám quay trở lại “Ánh Sáng Sao Băng” mà còn tìm hiểu được thông tin cho tôi, nhưng tôi không tin vào những gì cô ấy nói, vì vậy tôi càng cảm thấy khó chịu hơn.

“Còn việc gì nữa không? Nếu không có gì nữa, tôi sẽ quay về viết báo cáo đây. Đó chính là bản báo cáo đã bị trì hoãn nửa năm về việc xem liệu ở miền Bắc có dấu hiệu của sự xuất hiện của ‘Vua Bóng Tối’ hay không. Hừ, bạn thật sự là người luôn gây ra rắc rối.”

Những ngón tay thanh tú của cô ấy gõ liên hồi trên mặt bàn, rõ ràng là tâm trạng của vị Hiền Triết này không mấy tốt đẹp.

Và theo một nghĩa nào đó, đây quả thực là do tôi gây ra rắc rối. Lúc đó, Margaret và Emily đã xuất phát với danh nghĩa là đoàn điều tra của Tháp Mây, với lý do là điều tra các dấu hiệu về sự xuất hiện của “linh hồn ma” và “Vua Bóng Tối” ở miền Bắc. Nhưng kết quả là, sau bao nhiêu ngày trôi qua, không ai trở về để nộp báo cáo điều tra cả……

Chuyến đi công tác được trả tiền công ư? Nếu nhìn theo một khía cạnh nào đó, thì cũng không sai đâu. Như vậy, Emily, người đang trong trạng thái hôn mê, không phải là đã gặp tai nạn trong chuyến công tác và trở thành người bị hôn mê không? Và cô ấy vẫn được hưởng dịch vụ y tế công cộng à?

Hừm, nói nghiêm túc lại… Rõ ràng bây giờ không thể mong đợi Emily sẽ nộp báo cáo được. Và với tư cách là pháp sư cấp Chân Lý cuối cùng trong đoàn điều tra, Margaret – người trở về Tháp Mây – buộc phải hoàn thành bản báo cáo này. Dù nó có lẽ không có ý nghĩa gì cả, nhưng về mặt thủ tục, cô ấy vẫn phải hoàn thành công việc đã bắt đầu, thậm chí còn phải giải thích tại sao Emily không thể trở về cùng.

Vì vậy, Margaret, người hiền triết không may mắn này, giống như những đứa trẻ chơi quá vui mà quên mất bài tập về nhà vào kỳ nghỉ hè, và dưới áp lực của giáo viên, trong sự hối hận vô tận, chúng phải làm những bài tập vô nghĩa mà chắc chắn không ai sẽ quan tâm đến. Và theo lời kể, điều khiến vị Hiền Triết này tức giận nhất chính là những việc vô nghĩa như vậy.

“Tôi rất bận, bản báo cáo đó ph

Những cường quốc lớn như Pháp Sư Chi Quốc và Đế quốc Baer một khi bước vào tình trạng chiến tranh, giống như hai đoàn tàu lao vút với trọng lượng và năng lượng khổng lồ, làm sao có thể dừng lại ngay lập tức được.

Đặc biệt là những thiệt hại do các lời nguyền cấm gây ra vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người; cuộc đối đầu giữa các hiệp sĩ rồng và phe địch ở miền đông mới chỉ là tin tức gần đây, mặc dù chưa có thông tin nào về những tổn thất nghiêm trọng. Có vẻ như cả hai bên đều đang kiềm chế bản thân. Nhưng chắc chắn không thể nào họ chỉ gặp nhau chào hỏi rồi mỗi người đi về nhà của mình được.

Hiệp sĩ rồng chiến đấu vì danh dự; phe địch có niềm tự tin từ sự kiêu ngạo của mình. Khi hai bên đã đối đầu với nhau, nếu không có những cuộc giao tranh để thăm dò lẫn nhau, e rằng không ai sẽ tin rằng họ có thể dừng lại. Và một khi đã xảy ra xung đột, làm sao họ có thể dễ dàng rút lui được?

Ngay cả khi Pháp Sư Chi Quốc muốn đàm phán hòa bình, Đế quốc Baer cũng không thể đồng ý được. Một pháo đài quan trọng của họ đã mất; rất nhiều người đã thiệt mạng; các hiệp sĩ rồng chắc chắn phải tìm cách trả thù; hoàng đế cũng phải đưa ra kết quả trả thù, nếu không thì sẽ không thể giải thích được với người dân của mình.

Ngay cả khi tầng lớp lãnh đạo của Đế quốc Baer có thể kiềm chế trước mối đe dọa từ lũ ma quỷ, họ chắc chắn sẽ chủ động gây ra những hành động khiêu khích. Trong tình huống này, việc hai quốc gia muốn đàm phán hòa bình thực sự vượt ra ngoài sự hiểu biết của mọi người.

Nhưng trước những nghi ngờ của tôi, Margaret vẫn giữ im lặng; chỉ có Adam là không thể chịu đựng được nữa.

“À, đó là bởi vì...”

“Không được nói!”

“……” Đối mặt với vị hiền triết tức giận, chúng tôi – hai anh em – trao đổi ánh mắt với nhau rồi đồng ý giữ im lặng.

“Ít nhất cũng phải có người giúp tôi viết bản báo cáo vô nghĩa đó.” Margaret dường như đang tự nói với mình. Nhưng tôi gần như biết mình nên nói điều gì.

“Để tôi viết báo cáo đi. Tôi giỏi viết báo cáo nhất mà.”

Thôi thì, không cần phải nói đến việc việc “Báo cáo về những dấu hiệu hoạt động của Chúa Bóng Tối ở vùng Bắc Cực” do chính Đế vương Vĩnh Dạng viết tay liệu có thể khiến mọi người hiểu được hay không, hay nó có bao nhiêu điểm kỳ lạ và sai sót… cũng không cần phải nói đến việc tối nay tôi đã phải suy nghĩ nhiều đến mức nào cho bản báo cáo chết tiệt này… Nhưng ít nhất, vào thời điểm này, vị hiền triết cuối cùng cũng g

Thành phố Ekenfeld? Lật bản đồ xem đi, lãnh thổ của họ thậm chí còn không giáp ranh với nhau!

“Dãy núi Ailoton? Kia không phải là lãnh thổ của Liên minh Penglin sao? Họ lại theo đuổi tín ngưỡng của Nữ thần Mẹ Đất, làm sao lại để quân đội liên minh của Thánh Đường Giáo có thể tiến vào được?”

“Ngày trước khi bắt đầu cuộc chiến, vị high priest của giáo hội Nữ thần Mẹ Đất của Penglin đã chuyển sang tin theo Thần Ánh Sáng, và toàn bộ đất nước đó đều thay đổi niềm tin tôn giáo. Sau đó, quân đội liên minh đã tiến vào, cùng với mười tổ chức thuê binh hàng đầu của Liên minh Penglin và đội kỵ sĩ Thánh Đường của giáo hội.”

Được rồi, có vẻ như có rất nhiều điều bí ẩn ở đây… Có lẽ Penglin đã từ lâu đã gia nhập phe của Thần Ánh Sáng rồi. Nhưng dù quá trình diễn ra có bất ngờ đến đâu, thì cuộc tấn công bất ngờ của Thánh Đường Giáo lần này vẫn rất thành công.

“Tình hình chiến sự thế nào?”

“Toàn bộ quân đội phòng thủ thành phố Ekenfeld đều bị tiêu diệt, thành phố cũng đã mất… Và còn có… cuộc thánh chiến ấy, bạn biết mà.”

Là một người không may bị cuộc thánh chiến này ảnh hưởng, tôi tất nhiên hiểu rõ điều đó!

Mục tiêu của cuộc thánh chiến này là những kẻ dị giáo, và những phụ nữ, trẻ em dị giáo đều được coi là những sinh vật ác độc, cần phải được “Thanh tẩy”. Còn tài sản và đất đai thì sẽ được dùng để thưởng cho những người chiến đấu vì đức tin… Những thành phố bị chiếm đóng trong cuộc thánh chiến này chỉ có một kết cục duy nhất…

“Bị tàn sát à?” Dù đó là một câu hỏi, nhưng giọng nói lại mang tính chất khẳng định.

“Ừ.”

Trong căn phòng nhỏ ấy, im lặng bao trùm. Và từ ánh sáng ma thuật dao động trên khuôn mặt Margaret, có thể thấy cô ấy không hề vui vẻ chút nào, không chỉ vì bản báo cáo đáng ghét kia.

Lý do tại sao Baer và Pháp Sư Chi Quốc muốn đàm phán hòa bình đã trở nên rất rõ ràng rồi. Một khi cuộc thánh chiến của những người theo đuổi đức tin bắt đầu, thì nó sẽ không bao giờ dừng lại được. Thêm vào đó, đội quân quái vật đang dần phát triển mạnh mẽ như những khối u độc hại trong cơ thể… Đế chế Baer đang đối mặt với ba mặt kẻ thù. Trước tình huống nguy cấp như vậy, ngay cả một vị vua điên rồ nhất cũng sẽ tìm cách đàm phán hòa bình tạm thời với một trong số các bên đối thủ, để giảm bớt áp lực.

“…Haha, đừng cau có như vậy. Ít nhất vẫn còn một tin tốt… Ít nhất là Pháp Sư Chi Quốc có thể đàm phán hòa bình với Baer, điều đó sẽ giúp kế hoạch của chúng ta trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Nhưng đó lại là tin xấu thứ hai…