Nơi tiếp đón đoàn sứ giả ma quỷ của Tark được bố trí tại một khu đất trống ngoài rừng Giấc Mơ. Dù sao thì, đôi khi các sứ giả ngoại giao cũng chẳng khác gì những điệp viên ngoại giao; có rất nhiều thông tin mà dù không phải là bí mật, tôi vẫn không muốn họ biết.

“…Haru Thập Nhị à? Đó là một cái tên kỳ lạ.”

“Bệ Hạ, chúng tôi có cách đặt tên riêng của mình. Có thể đối với người nước ngoài, nó có vẻ kỳ lạ, nhưng nó lại đại diện cho cuộc đời chúng tôi.”

Vị đại sứ ngoại giao được cử đến là một ma cà rồng cấp hầu tước – người có làn da trắng muốt, vẻ ngoài tuấn tú và cao lớn, mặc bộ lễ phục đen cổ điển và cầm cây gậy đen. Anh ta nói chuyện một cách từ tốn, logic rõ ràng, nhưng ngôn pháp lại có phần lỗi thời. Mặc dù trông rất trẻ trung, anh ta vẫn toát lên vẻ đẹp của một quý tộc cổ xưa.

Việc anh ta gọi tôi là “Bệ Hạ” hoàn toàn không mang ý nghĩa về mặt quan hệ thứ bậc; thực ra, đó chỉ là cách ma quỷ tôn vinh những người bán thần… Có vẻ như họ đã nhận ra sự thật này từ lâu, và tôi cũng đã tỉnh táo để hiểu rằng một số việc thật khó có thể che giấu trước những người có ý định tìm hiểu. Nếu tôi là một vị đế vương ma quỷ bị trục xuất khỏi đất nước, tôi cũng sẽ rất quan tâm đến người thừa kế duy nhất của mình trong thời đại này và sẽ tìm mọi cách để có được tất cả thông tin về anh ta.

Ngay cả khi bước vào “chiến trường địch”, Haru Thập Nhị vẫn giữ được phong thái thanh lịch và khéo léo trong lời nói ngoại giao; những lời lẽ của anh ta đầy nhiệt huyết trong sự chuẩn mực, và cử chỉ của anh ta thể hiện một sự thanh lịch mà chỉ những người trải qua nhiều năm mới có thể sở hữu. Tuy nhiên, phép lịch sự của họ thì không thể chê vào đâu được; ngược lại, phía chúng tôi lại có phần thiếu lịch sự, thậm chí không mời họ vào trong, mà chỉ đơn giản cho họ ngồi xuống một chiếc ghế gỗ nhỏ.

“Cứ nói thẳng ra đi. Tôi không có thời gian để chơi trò đùa nói năng với các người đâu.”

Mặc dù tôi nói một cách thẳng thắn như vậy, vị hầu tước ma cà rồng thuộc hàng Thánh này vẫn mỉm cười và gật đầu nhẹ.

“Đúng vậy, chúng tôi cũng không muốn lãng phí thời gian của Bệ Hạ với những chuyện vụn vặt. Mục đích tôi đến đây, ngoài việc mang theo lời chào từ các đế vương đến với Bệ Hạ, còn có một việc nhỏ nữa… Xin hỏi bà Goria…”

Không tìm đến tôi, mà lại tìm đến Goria? Tôi gần như đã đoán ra điều gì đó… Và không lâu sau, họ đã nói

“Thật tuyệt vời nếu được trò chuyện trực tiếp với ngài.” Nhìn thấy tình hình này, Haru vẫn mỉm cười, không hề tỏ ra ngạc nhiên, như thể đã biết trước rồi vậy.

Một số điều bí mật đã được hiểu rõ giữa hai bên. Theo một nghĩa nào đó, Đế quốc Xiro đã trở thành một phần quan trọng trong lãnh thổ của Liên minh Lan trong tương lai, và việc ai đứng sau lưng họ cũng không thể che giấu được trước những người có ý định tìm hiểu sự thật.

Nhưng từ một khía cạnh khác, đây cũng là một cuộc thăm dò ngoại giao, để xem liệu Đế quốc Xiro vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của Đế vương Vĩnh Dạ hay không. Tuy nhiên, trước mặt những chuyên gia ngoại giao giàu kinh nghiệm, Gloria – người vốn quen suy nghĩ bằng chiến tranh – đã lập tức bộc lộ ý định thực sự của mình.

“Liên minh à? Cô nghĩ điều đó có thể xảy ra không?”

Việc Đế quốc Xiro được các quốc gia phía Bắc chấp nhận đã không hề dễ dàng, trong khi đó, Cộng hòa Tak – những kẻ xâm lược từ một thế giới khác – hiện đang bị coi là kẻ thù của toàn dân. Nếu liên minh với họ, chúng ta cũng sẽ bị coi là những kẻ tương tự; tất cả những nỗ lực trước đó sẽ trở nên vô ích.

“Là những linh hồn ma đã rời xa quê hương một thời gian dài, chúng tôi rất vui mừng khi thấy lại một quốc gia của loài ma tại quê hương mình, và càng vui hơn khi thấy Đế quốc Xiro đã đạt được sự cân bằng và hòa thuận trong mối quan hệ với những sinh vật sống. Chúng tôi hiểu rằng việc thiết lập quan hệ với các quốc gia đang bị toàn thế giới ghét bỏ là điều không hề dễ dàng, nhưng ít nhất hãy cho chúng tôi một cơ hội để bày tỏ lòng thiện chí, để giữ lại hy vọng cho tương lai.”

Những lời nói mơ hồ này thực sự khó hiểu, nhưng nếu diễn giải một cách đơn giản, thì đó chính là thái độ “Nếu không thể đạt được thỏa thuận, ít nhất chúng ta vẫn có thể duy trì mối quan hệ tốt”.

Có vẻ như Haru thực sự là một chuyên gia ngoại giao. Ngay từ khi gặp mặt, ông ấy không nói những lời vô nghĩa như “Chúng tôi sẽ không xảy ra chiến tranh với Mộc Linh”, cũng không nói những điều ngớ ngẩn như “Chúng ta hãy coi việc Đế vương Esso qua đời như chưa từng xảy ra”, mà trực tiếp vào vấn đề chính.

Sự thẳng thắn như vậy thực sự khiến tôi cảm thấy có thiện cảm với ông ấy. Bởi vì do địa lý đặc biệt, xung đột giữa Mộc Linh và loài ma là điều không thể tránh khỏi, và cái chết của Đế vương Esso chắc chắn không phải là chuyện nhỏ mà đối phương có thể bỏ qua; việc đổ lỗi cho chúng ta cũng hoàn toàn hợp lý.

Cuối cùng, Haru không thể kiềm chế được nữa; giọng nói của anh ta tràn ngập sự căm ghét và tức giận.

“…Grickasos, chỉ có đầu của hắn ta, Cộng hòa Tak mới sẵn lòng trả một cái giá lớn—thậm chí sẵn lòng từ bỏ cả khu rừng này cùng những vùng lân cận.”

Đúng là tôi đã đoán trước rồi… Đây mới chính là điểm then chốt của vấn đề.

Tôi có thể hiểu được sự phẫn nộ của họ. Vì sự nghiệp vĩ đại của Cộng hòa, Hoàng đế Esso đã chọn hy sinh bản thân để đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ—đó chính là vinh quang của một chiến binh. Việc xúc phạm kẻ thù mạnh mẽ chính là việc làm ô uế danh dự của chính Esso. Haru cũng có thể tôn trọng tôi… Nhưng có một loại người thì không bao giờ có thể được tha thứ—kẻ phản bội!

Grickasos đã nhận được những ân huệ từ các Hoàng đế Lăng giác, và đã mở ra con đường dẫn đến tầng lớp Lăng giác bán thần. Điều đó có nghĩa là đã đến lúc Grickasos phải thực hiện lời hứa của mình… Nhưng các Hoàng đế không đặt ra nhiều ràng buộc cho hắn, bởi vì họ tin tưởng vào sức mạnh của hắn.

Lăng giác chính là hiện thân của những ám ảnh. Những Lăng giác cấp cao đều có lòng tự trọng riêng; sức mạnh chính là “thẻ danh thiếp” tốt nhất của họ. Những Lăng giác cấp cao mang theo những ám ảnh đều có lòng tự trọng và phẩm giá riêng. Những Lăng giác bán thần có thể điên cuồng, ngu ngốc, hoặc hèn nhát… nhưng họ không bao giờ có thể không có phẩm giá và nguyên tắc. Trong một nghĩa nào đó, đây đã trở thành quan điểm chung giữa các Lăng giác.

Nhưng lần này, họ lại gặp phải một ngoại lệ… Có lẽ, ám ảnh của Grickasos chính là khát vọng sống mãi mãi; miễn là có thể sống sót, hắn sẵn lòng làm bất cứ điều gì.

Mặc dù yêu cầu của họ có vẻ hợp lý, tôi vẫn không hề suy nghĩ gì cả, và thẳng thắn lắc đầu. Từ đầu tiên, việc này đã không cần phải được xem xét.

Có vẻ như Haru đã dự đoán trước điều này; anh ta gật đầu.

“Chúng tôi có thể hiểu được sự bảo vệ mà ngài dành cho hắn ta… Nhưng xin hãy thông báo với hắn rằng, chúng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ việc truy đuổi hắn ta. Chỉ cần hắn ta rời khỏi khu rừng này, đó chính là lúc hắn ta sẽ bị tiêu diệt.”

Ý của họ rất rõ ràng: mặc dù không phải là một cuộc chiến tranh toàn diện, nhưng mỗi khi Grickasos xuất hiện, họ sẽ tiến hành cuộc truy sát nhắm vào hắn ta. Và để đánh bại một con Rồng Xương cổ đại cấp độ épica, có lẽ Cộng đồng Lăng giác Tak đã sẵn sàng chấp nhận mọi cái giá phải trả.

“Các ngươi không thể làm được đâu.”

Được thôi, trong chốc lát, khuôn mặt đẹp trai của Haru đã biến dạng thành những biểu cảm không thể tin được; vẻ mặt ấy thật sự rất… sáng tạo.

“Làm sao có thể như vậy? Chẳng lẽ hắn không nằm dưới sự bảo vệ của ngài sao? Hắn có thể đi đâu được?!”

“Không, không… Ngay ngày hôm đó, hắn đã quay trở về Xiro và để lại một lá thư. ‘Bệ hạ, tôi bỗng nhiên cảm thấy khó chịu ở bụng, xin phép tôi trở về Đế quốc Xiro để chờ đợi tin tức tốt lành từ ngài.’ Ha, người chết cũng có thể bị đau bụng à… Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, tôi còn muốn giết cái tên ranh mãnh kia hơn cả các bạn nữa. Chỉ cần bắt được hắn, cứ đánh cho đến khi hắn không còn thở được cũng được… Đừng để yếu thế trước mặt tôi đâu.”

Kẻ ranh mãnh Grickasos ấy làm sao có thể không biết rằng Cộng hòa Takchắc chắn sẽ không buông tha hắn? Làm sao hắn có thể dựa vào sự bảo vệ của tôi để an toàn? Ngay sau trận chiến, hắn đã không do dự gì mà viết thư rồi rời đi… Để tránh bị truy đuổi, vị Đại vương Rồng đạt đến đỉnh cao của thần thoại ấy, lại còn lén lút xuống biển để trốn thoát… Thật là không biết xấu hổ đến mức nào.

Còn về việc liệu hắn có trở về Đế quốc Xiro hay không… Tôi nghĩ rằng hắn chắc chắn đã quay về đó rồi. Dù sao thì hiện tại, nơi đó mới là nơi an toàn nhất… Hắn giờ đây cũng coi như là đã “đầu hàng” dưới bóng của tôi… Tất nhiên, giống như trước đây, hắn vẫn là một kẻ không đáng tin cậy, một kẻ luôn thay đổi phe phái một cách dễ dàng.

“Vì vậy, hắn đã rời đi từ lâu rồi… Những gì bạn nói với tôi bây giờ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa…”

Được thôi… Khuôn mặt biến dạng của Haru khi rời đi thực sự khá… đáng chú ý… Mặc dù quá trình đó thật sự khó để đánh giá… Nhưng theo một nghĩa nào đó, cách mà một sứ giả ngoại giao rời đi như vậy đã định đoạt trước mối quan hệ giữa hai bên…

Ít nhất là, trong một thời gian dài tới đây, chúng ta và Cộng hòa Takchắc chắn sẽ là kẻ thù.

Và khi tôi nhìn theo bóng dáng của Haru XII cho đến khi hắn biến mất sau đường chân trời, tôi lại nhận được một vị khách không ngờ đến…

“Muốn đi nhờ xe không?”

Nhóm người thuộc Hội thương mại Vega vẫn còn ở lại Thành phố Đêm Mưa… Nhờ có sự hiện diện của chúng tôi, và cũng vì tình hình đã thay đổi, chính quyền của Thành phố Đêm Mưa cũng không quá gây phiền toái cho họ… Nhưng việc ở lại trong đất nước kẻ thù như vậy thực