“Hồ tắm thánh? Thật sự có thứ như vậy sao?”

Việc tìm hiểu mục đích chính thức của Giáo hội Thánh Đường Giáo không hề khó, bởi vì tổng bộ của giáo hội có rất nhiều người; lần này cũng có không ít hiệp sĩ thánh đi cùng để bảo vệ các vật thiêng liêng. Đối với những kẻ chỉ biết dựa vào sức mạnh thể chất mà không có trí tuệ, việc gặng hỏi thông tin thực sự rất dễ dàng.

“Ha ha, đừng đùa nữa. Trong số những món quà bạn tặng cho Giáo hội Thánh Đường Giáo, ‘Hồ tắm thánh’ là thứ đặc biệt nhất. Đó chính là một trong ba vật thiêng còn sót lại từ thời đại con người của Thần Ánh Sáng. Giáo hoàng mới được bầu lên, Karloma I, đã vô cùng vui mừng; ông coi sự trở lại của vật thiêng này như một phép màu từ Chúa trời, và đã tổ chức một nghi lễ long trọng để đón nhận nó.”

Trong phòng họp, nhìn vào bản tổng hợp thông tin mới nhất, tâm trạng của Kellie dường như rất tốt. Có vẻ như tôi thật may mắn khi đã tặng đúng món quà quý giá nhất vào đúng thời điểm… Nhưng tôi lại không nhớ mình đã tặng cái gì gọi là “Hồ tắm thánh” đâu.

Tôi cố gắng nhớ lại những gì mình đã làm trước đó. Nếu muốn Bắc Thành phát triển theo ý muốn của mình, thì điều kiện tiên quyết là phải đối mặt với Giáo hội Thánh Đường Giáo – tổ chức chiếm giữ quan điểm chủ đạo và lý tưởng của toàn xã hội loài người. Nếu tôi vô tình làm sai điều gì đó, thì Karloma I có thể đột nhiên quyết định phát động cuộc thánh chiến chống lại Đông Lam Công Quốc… Và đó sẽ là một rắc rối lớn đối với chúng ta.

Điều này không phải là tôi suy nghĩ quá nhiều. Với cuộc chiến sắp diễn ra, Thần Ánh Sáng chắc chắn sẽ không gây rắc rối cho chúng ta; thậm chí có thể sẽ chủ động tìm cách kết minh với chúng ta… Nhưng Giáo hội Thánh Đường Giáo, được thành lập từ những con người bình thường, thì lại khác. Đặc biệt là với quá khứ “hoành tráng” của tôi – bao gồm cả việc từng khiến Giáo hội Thánh Đường Giáo suýt bị tiêu diệt hoàn toàn trong các cuộc liên minh quân sự – thì chắc chắn họ sẽ rất nhạy cảm với những điều này.

Đặc biệt là gần đây… Chúng tôi vừa mới đuổi giáo hội của họ ra khỏi địa phương này. Nếu đây chỉ là một quốc gia nhỏ hẻo lánh bình thường, thì việc từ chối tin tưởng vào Thần Ánh Sáng cũng không phải là vấn đề lớn gì… Bởi vì không chỉ có Đông Lam Công Quốc mà còn có rất nhiều quốc gia khác trong thế giới Ngải Hy – nơi mà nhiều vị thần cùng tồn tại – cũng không phải luôn tuân theo ý muốn của Thần Ánh Sáng.

Nhưng chúng tôi v

Những hiệp sĩ đã yên nghỉ từ lâu bỗng nhiên trở lại từ quá khứ. Vị giám mục tiền nhiệm của giáo phận Đông Lan, người đã cản trở bước tiến của chúng tôi, đã bị tôi mắng nhiếc và đày đi; sau đó, linh hồn của vị thần Luật pháp đã xuất hiện. Toàn bộ thành phố này được biến thành một địa điểm kỳ diệu – đó thực sự là một câu chuyện thần thoại sống động.

Trên thực tế, những câu chuyện huyền thoại này đã được vô số nhà thơ rong ruổi ca ngợi trong các quán rượu và trên đường phố. Hình ảnh những hiệp sĩ ma quỷ cầm lá cờ rách và xếp hàng thành đội hình đã khiến vô số người nghe xúc động sâu sắc; điều này không chỉ nâng cao danh tiếng của Đông Lan mà còn góp phần làm sống dậy những sự kiện đã bị lãng quên trong quá khứ. Những hiệp sĩ anh dũng nhưng bị oan ức và sỉ nhục ấy, tự nhiên, đã làm suy giảm uy tín của Giáo hội Thánh Đường Giáo, những kẻ đóng vai trò là kẻ xấu trong câu chuyện này.

Có lẽ sau nhiều cuộc cải cách tôn giáo, Giáo hội Thánh Đường Giáo đã không còn là tổ chức ngu ngốc, kém hiệu quả và kiêu ngạo như trước nữa; nhưng đa số mọi người không quan tâm đến những sự khác biệt nhỏ nhặt đó. Họ không phân biệt được điều gì và do đó, họ sẽ có những ảnh hưởng tiêu cực đối với Giáo hội Thánh Đường Giáo. Thêm vào đó, sự kích đẩy của những vị vua loài người vốn đã không hài lòng với quyền lực tôn giáo càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Nếu không phải vì đang trong thời kỳ Thánh chiến, có lẽ chúng ta đã phải đối mặt với rất nhiều rắc rối rồi.

Tất nhiên, tôi không hề hối tiếc về những gì mình đã làm; nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không sợ ma phiền.

Nếu chúng ta, những người đã đuổi Giáo hội Thánh Đường Giáo ra khỏi đất nước, bị tiêu diệt trong cuộc chiến này, thì câu chuyện này sẽ kết thúc bằng việc một kẻ ngu ngốc kiêu ngạo tự tin quá mức và dẫn đến sự diệt vong của chính mình. Nhưng nếu chúng ta thắng, nếu chúng ta giành được chiến thắng hoành tráng mà không cần sự hỗ trợ của Giáo hội Thánh Đường Giáo, trong khi những phe đối lập đang gặp khó khăn trên các chiến trường khác… thì chính những kẻ bị coi là những kẻ ngu ngốc, những kẻ bị đánh mặt một cách đau đớn, mới chính là những người đó.

Nhờ những sai lầm và may mắn, chúng ta đã đánh bại Giáo hội Thánh Đường Giáo và làm họ mất mặt. Khi tôi nhận ra tất cả những điều này, thay vì cảm thấy vui mừng, tôi lại cảm thấy lạnh ran.

“Lần này chúng ta đã làm họ tức giận đến mức… Nếu họ tiếp tục âm mưu phía sau lưng chúng ta, họ không cần phải làm gì n

“Cái gì? Tôi nghĩ quá nhiều rồi… Chẳng lẽ mình bị hoang tưởng sao? Đây chỉ là những trường hợp xui xẻo thôi; tôi chưa bao giờ kỳ vọng quá nhiều vào những đồng đội yếu kém cả. Và mỗi khi tôi chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất, thì đó lại thường là kế hoạch đúng đắn nhất.”

Trong tình hình hiện tại, tôi vẫn phải tiếp tục thúc đẩy cuộc cách mạng công nghiệp của loài ma quỷ dưới áp lực lớn… Điều này giống như tự nguyện đặt mình vào vị trí của kẻ dị giáo xấu xa vậy. Nhưng thời gian lại không còn nhiều; những cải cách có thể giúp quốc gia phát triển mạnh mẽ thì không thể dừng lại được. Vì vậy, trong khi Giáo hội Thánh Đường Giáo vẫn chiếm giữ phần lớn niềm tin của loài người, chúng ta buộc phải xóa bỏ sự thù địch của họ… Ít nhất là trước khi cuộc Thánh chiến kết thúc, họ không nên tấn công chúng ta.

Để kế hoạch của mình diễn ra suôn sẻ, sau khi cuộc chiến chống lại người orc kết thúc, tôi đã cử các sứ giả đi… Nhưng có vẻ như những thứ họ mang đi chỉ là những tài sản cũ từ thời kỳ tôi còn hoạt động trong giới xã hội đen… Có thể chúng khá có giá trị, nhưng đối với tôi thì chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Thánh vật của Thần Ánh Sáng ư? Làm sao có thể… Dù bán đi tôi cũng không thể lấy ra được chúng đâu.”

Không chỉ tôi không có chúng, mà ngay cả nếu thực sự có, thì làm sao tôi có thể sẵn lòng từ bỏ những thứ quý giá như thánh vật hay vật báu được chứ? Và đối với những người đàn ông kia… Dù tôi có cố gắng từ bỏ chúng, có lẽ chúng cũng không hữu ích bằng những tài sản lấp lánh kia đâu.

“Chẳng lẽ họ tự biên tự diễn những điều này để xoa dịu mối quan hệ giữa chúng ta sao… Nghe nói Kalloma I vừa mới lên ngôi, việc ông ấy được bầu lên còn khá may mắn nữa… Vị trí của ông ấy vẫn còn rất không ổn định… Sự kiện bất ngờ này, việc phải đối mặt với quyền lực của Giáo hội Thánh Đường Giáo, thực sự là một thách thức lớn đối với ông ấy… Nếu chúng ta tỏ ra nhượng bộ, thì đó quả thực là tin tốt, là dấu hiệu tốt cho ông ấy.”

Nhưng sau đó, tôi đã bác bỏ khả năng đó.

“Không… Họ không cần phải giả mạo… Rủi ro và lợi ích không tương xứng với nhau đâu. Trong mắt họ, chúng ta mãi mãi không bằng một nửa sức mạnh của một cường quốc lớn… Những lời chỉ trích này sẽ sớm biến mất sau vài tháng thôi… Việc giả mạo đối với họ không hề có ý nghĩa gì cả… Chỉ khi giả mạo bị phanh phui thì mới thực sự gâ

Nhưng cũng đừng vì thế mà coi thường sức mạnh của những vật thiêng liêng này. Những vật thiêng liêng thuộc về các vị thần cổ xưa càng ít tồn tại trên thế giới này, và sự cầu nguyện không ngừng của hàng triệu tín đồ đã góp phần mang lại cho chúng những sức mạnh kinh ngạc. Có lẽ đối với những người không tin vào điều này, chúng chẳng có ý nghĩa gì cả, nhưng đối với những tín đồ chân thành, chúng chính là biểu tượng của lòng sùng đạo chân thành nhất và quyền năng vô song.

“Chiếc thùng dùng để tắm à? Tôi hoàn toàn không nhớ gì cả.”

Những món quà này đều là đồ riêng tư của tôi, trong đó có không ít thứ được tích lũy từ Thời đại Vĩnh Dương, nhưng trong ký ức tôi thực sự không hề có chiếc thùng nào cả. Ngay cả khi tôi gặp phải chiếc thùng đó, tôi cũng không bao giờ nghĩ đến việc đưa nó vào bộ sưu tập của mình.

“Trên thùng còn có dấu vết của móng vuốt của những con thú hung dữ khổng lồ; có vẻ như có những thế lực xấu xa đã cố gắng phá hủy báu vật này, nhưng cuối cùng họ đã không thành công.”

“Ôi trời… Hóa ra đó là cái bát ăn của chó A Bảo…”

Nói đến đây, tôi mới nhận ra rằng mọi chuyện không ổn, vội vàng che miệng lại, nhưng có vẻ đã quá muộn rồi. Nhìn cách Kellie đang nắm lấy ngực mình, trông cô ấy giống như đang bị đau tim vậy… Chẳng phải người lùn ánh sáng không bao giờ mắc phải bệnh tật tự nhiên sao…

“Vật thiêng liêng cuối cùng của Thần Ánh Sáng, thứ mà vô số người tin tưởng vào Ánh Sáng coi là báu vật cao quý nhất… Cô đang dùng nó để đựng thức ăn cho chó ư… Đừng để bất kỳ ai tin vào Ánh Sáng biết được chuyện này, nếu không cuộc Thánh chiến thứ hai sẽ sớm bắt đầu, và Lam Chi Quốc mới sinh ra này tuyệt đối không thể lại bị diệt vong chỉ vì lý do ngớ ngẩn như thế này!”

Được rồi, lần đầu tiên tôi biết rằng người lùn ánh sáng hiền lành cũng có thể la hét đấy.

Thực ra, tôi cũng không thể trách họ được… Làm sao tôi biết đó là vật thiêng liêng chứ? Hồi đó, khi tôi và Giáo hội Thánh Đường phát động cuộc chiến tranh toàn diện, sau khi một lệnh cấm được ban hành, chủ nhân của vật thiêng liêng đó đã qua đời ngay lập tức, và vật thiêng liêng đó đã trở thành chiến lợi phẩm của chúng tôi.

“Nhưng tôi đã làm thế nào mà lại đưa nó đi được nhỉ… À, quà tặng quá nhiều và lộn xộn, tôi chỉ đơn giản là chọn một chiếc thùng và đóng gói chúng lại cùng nhau để gửi đi thôi… Hóa ra chiếc thùng mới là thứ có giá trị nhất… Ôi trời, tôi thật sự đã mất mát lớn rồi.”

Chưa kịp nói hết, tôi đã ngạc nhiên khi thấy Kellie ngã xuống vì đau tim… Có