Đi dạo trên những con phố của Difendor, tận hưởng ánh nắng mặt trời mùa hè, ngắm nhìn đám đông người vất vả làm việc… Thật là một ngày thật vui vẻ.

Những cái hộp sắt ngu ngốc kia còn muốn tìm tôi à? Chỉ cần thay đổi chút tuổi tác trên chiếc nhẫn, khoác lên mình bộ giáp da rách rưới và cầm một thanh kiếm sắt đen, một tên lính đánh thuê trung niên túng thiếu sẽ xuất hiện ngay thôi. Các bạn cứ từ từ đi tìm vị hoàng tử nhỏ đã mất tích đi.

“Sao vậy? Vẫn không vui sao? Chưa xem xong buổi biểu diễn của đoàn opera Asiro mà đã thấy chán chường như vậy à?”

Điều duy nhất khiến tôi không vui chính là người bạn bên cạnh lại có vẻ mặt u ám, như thể anh ta nợ tôi tiền vậy.

“… Đoàn opera Asiro là một đoàn opera lưu diễn nổi tiếng ở khu vực đó. Ngôi sao chính trong đoàn, Elias, giỏi hát 17 thể loại âm nhạc cổ điển. Trên toàn thế giới, không quá ba ca sĩ đang hoạt động có thể hát được giai điệu cao nhất của bản hợp tấu anh hùng; cô ấy là người duy nhất có khả năng tham gia biểu diễn này. Bạn có biết tôi mong đợi điều đó đến mức nào không?”

Helios, người đã được hồi sinh, dường như ngày càng biết cách tận hưởng cuộc sống hơn. Không cần nói đến những món ăn ngon lành nữa, gần đây thậm chí niềm đam mê nghệ thuật bẩm sinh của cô ấy cũng đã trỗi dậy trở lại.

“Nói thật lòng, bạn nên cảm ơn tôi đấy. Bạn có biết tại sao tôi lại kéo bạn đi không? Bạn có biết người khách mời đã tự nguyện lên sân khấu hát là ai không?”

“Chẳng phải là Gloria sao? Tôi đã biết cô ấy từ khi cô ấy còn sống. Những con rồng cổ đại như họ thường thích giả dạng thành các high elf; dù sao thì vào thời điểm đó, con người cũng chẳng khác gì những con kiến mà thôi.”

High elf ư? Nhớ đến hình dạng người trưởng thành thoáng qua của Helios, tôi gật đầu. Tôi thực sự không hiểu rõ sự khác biệt giữa high elf và ordinary elves. Nhưng ít ra thì họ đều cao lớn, và đều rất giỏi thể hiện bản thân… và cũng rất phô trương.

“Tôi cứ cảm thấy bạn đang nói xấu tôi đấy.”

“Hehe, đó chỉ là ảo giác thôi.”

“À đúng rồi, Helios, bạn có biết biệt danh của cô ấy là gì không?”

“Chẳng phải là ‘Cổ họng của cái chết’ sao? Để mô tả giọng hát dữ dội của cô ấy ấy mà.”

“Không, đó là bạn chưa biết thôi. Nếu bạn đã từng nghe cô ấy hát trong nhà hát lớn, có lẽ bạn đã biết rồi đấy. Thật đáng thương cho những đứa trẻ ấy… Hy vọng chúng sẽ không phải mang theo những ấn tượng tiêu cực sau này.”

“Bạn làm cho tôi hiểu là… giọng hát của cô ấy còn tệ hơn cả bạn sao? Thậm chí còn tệ hơn cả ca sĩ

Hừm, kẹo mút của cậu đợi đấy, sắp bị thay hoàn toàn thành hương vị dưa chua mất rồi đấy… Người Arias thật là có khả năng chịu đựng lạ thường, lại còn coi những thứ đó là món ngon tuyệt vời nữa chứ. Chỉ cần thử một miếng thôi, hệ thống đã trao cho tôi danh hiệu “Thần ăn” rồi.

Nhưng điều kỳ lạ là… Dù sao thì tôi vẫn có thể ăn được, và dù đã kiên nhẫn ăn nhiều như vậy, hệ thống vẫn chỉ xem đó là một loại thức ăn thông thường thôi… Thật là keo kiệt quá!

【Hệ thống: Dù là kẹo mút hương vị dưa chua, bánh nướng hương vị củ cải muối, hay hamburger thịt cá muối, thậm chí là thịt rồng muối… Tất cả chúng đều có một cái tên chung – kimchi. Dù bạn có nói gì đi nữa, dù bạn dùng kimchi để chế biến ra hàng trăm món ăn trong bữa tiệc quốc gia, hay nghĩ ra hàng nghìn cách muối kimchi… Chúng vẫn không phải là kimchi nữa đâu. Đừng học theo người X, lại nói tôi keo kiệt nữa… Cậu có dám tự hỏi lòng mình xem không? Khi hương vị đó vào miệng, thực sự có gì khác biệt lớn lao đâu?】

Được rồi, tôi thực sự đã suy nghĩ hơn mười giây, và cuối cùng cũng không tìm ra lý do nào để phản bác… Dù sao thì tôi cũng không phải là người Arias sống ở núi rừng, thật sự không thể cảm nhận được sự khác biệt tinh tế giữa các loại kimchi đâu.

“Này, đến lúc nói thật rồi đấy… Đã lừa dối tôi lâu như vậy rồi, bây giờ vẫn cố tình che giấu điều gì đây?”

“…Tôi chỉ không muốn anh phiền lòng thôi… Anh đã nhận ra rồi à?”

“Anh quên mất rằng trước đây khi tôi ở Xiro, tôi cũng từng là người phụ trách công tác tình báo mà… Những thủ thuật nhỏ nhặt này có thể che giấu được tôi sao? Không phải anh là người báo cho Gloria đến gây rối sao? Tôi đâu phải là người mới vào nghề; tôi biết rõ rằng hơn một nửa thành viên của những đoàn opera hoặc xiếc di chuyển này đều là gián điệp… Một nữ tiên ngân tộc cao cấp lại trở thành ca sĩ? Nếu nghĩ rằng mọi người đều ngốc, thì nhóm tiên đó chắc chắn là gián điệp của Vương quốc Tiên phương Nam rồi.”

À, tôi thực sự đã quên mất… Những sinh vật ma quỷ như nữ quỷ có khả năng chiếm lĩnh ý chí con người, việc thực hiện nhiệm vụ tình báo đối với chúng thực sự rất thuận lợi… Là Nữ hoàng Nữ quỷ, Heloise luôn là người đứng đầu lực lượng tình báo lớn nhất ở Xiro.

“Ừm, ca sĩ chính Elias à? Ha ha, đúng ra phải là Bá tước nữ ngân tộc Lydia mới đúng… Nhưng họ vẫn chưa làm được gì cả… Dù có bức tường bảo vệ của ‘Thành phố Vô tội’, họ cũng không thể làm gì được… Nhưng

“Một câu nói như vậy đã đủ mạnh mẽ rồi… Thật sự đó là một loại vũ khí gây hại trên diện rộng.”

Nhưng điều kỳ lạ là, dù tôi đang phàn nàn, Heloise lại càng nghe càng cười vui sướng; cuối cùng, cô bé ấy thậm chí còn biến thành hình dạng con mèo và bắt đầu lăn lộn trên mặt đất.

“Ôi, ra là vậy… Hoàng đế không phải muốn nghe bài hát của tôi, mà trong mắt Ngài, tôi chỉ là một loại vũ khí gây hại trên diện rộng thôi… Ôi, hóa ra mọi người đều nhìn tôi như vậy…”

Được rồi, dù không quay đầu lại, tôi cũng biết mình lại bị lừa một lần nữa. Khi quay đầu lại, không ngạc nhiên khi tôi thấy Gloria đang khóc lóc chạy đi chạy lại; nhưng xứng đáng là Nữ hoàng Rồng Xương, cách cô ấy khóc ấy thật sự rất đặc trưng… Những vết chân cô ấy để lại trên mặt đất thực sự rất đáng sợ; những giọt nước mắt của cô ấy có thể làm ăn mòn mặt đất nữa đấy…

Sau đó, con mèo ấy đã đặt mình lên vai tôi và làm tổ ngay trên đầu tôi; cái đuôi của nó liên tục quét qua mũi tôi, điều đó chắc chắn cho thấy nó đang vui vẻ… hoặc đang thích thú trước tình huống này.

“Theo những cốt truyện tình yêu kinh điển, những hiểu lầm chính là cơ hội tốt để tăng cường tình cảm giữa hai người… Chỉ cần nữ chính khóc lóc chạy đi chạy lại, thì sẽ xảy ra một loạt các sự cố: bệnh bạch cầu, bị xe cộ đâm phải, mất trí nhớ đột ngột, hay nhớ lại những điều đã mất… Sau đó, một loạt những hiểu lầm oan uổng sẽ xuất hiện, khiến hai người phải đau khổ… Nếu muốn hàn gắn lại mối quan hệ, hãy nhanh chóng theo đuổi cô ấy đi…”

“…Nghe nói những thứ đó ban đầu đều xuất phát từ Arias… Bạn cũng đã thấy những vị khách từ quốc gia sản xuất dưa chua đó rồi đấy… Tốt hơn là đừng xem nhiều quá… Nghe nói xem nhiều quá còn có thể làm giảm trí tuệ nữa đấy…”

Theo đuổi cái gì chứ… Thực ra tôi đã muốn nói thẳng từ lâu rồi, nhưng trước ánh mắt hào hứng của cô ấy, tôi không dám làm vậy… Bây giờ thì tốt rồi… Có thể tiết kiệm được chi phí phụ trợ hàng năm cho buổi hòa nhạc thường niên của cô ấy nữa… Việc sử dụng những linh hồn ma để làm công việc vất vả cũng đáng giá hơn đấy… À, gần đây, giá cả lao động của zombie và xương rồng trong thành phố càng ngày càng cao… Có lẽ nên chuyển nghề thành pháp sư ma để kiếm thêm tiền…

Trong khi tôi đang mơ màng suy nghĩ, con mèo ấy bỗng nhiên nói lên:

“Thông tin quan trọng nhất vẫn là tính chính xác… Và nh

Hải Lôi Ý Tử cũng gật đầu nhẹ; thực tế, kết luận mà cô ấy đưa ra cũng giống hệt với tôi.

“Cô ấy đã đi khắp hàng trăm xưởng rèn ở khu vực thợ rèn, chỉ để đúc một thanh kiếm bằng sắt đen trị giá năm đồng vàng… Hay là chỉ để mua một bộ áo giáp da tồi tàn? Cô ấy có quan sát đến trình độ công nghệ rèn và tình hình nguyên vật liệu chiến tranh không? Kết quả thế nào?”

Nghe vậy, tôi lắc đầu. Nền công nghiệp của Đông Lan quá yếu ớt; việc cải thiện trong lĩnh vực này chắc chắn không thể thành công trong một sớm một chiều được.

“Tình hình rất tồi tệ. Hầu hết các xưởng rèn chỉ có thể sản xuất những dụng cụ nông nghiệp kém chất lượng; kỹ thuật rèn vũ khí vẫn còn ở mức ba trăm năm trước. Sau khi tìm khắp khu vực thợ rèn, chúng ta chỉ tìm thấy duy nhất một thợ rèn cấp bạc… Ngay cả khi có những tài liệu kỹ thuật mới, với nền tảng hiện tại của họ, nếu không có sự hướng dẫn trực tiếp từ những bậc thầy có uy tín, thì cần ít nhất mười mấy năm rèn luyện mới có thể sử dụng được những sản phẩm đó… Nhưng chúng ta lại không có đủ thời gian để chuẩn bị.”

Qua cuộc khảo sát của mình, tôi đã xác nhận những dự đoán trước đây: nhờ sự tham gia của một số bậc thầy kỹ thuật từ Lưu Huỳnh Sơn Thành, cùng với nhóm nghiên cứu của Olivia và những người khác, ngành kỹ thuật và alkimia ở Difendor hiện nay có lẽ đã đứng đầu thế giới. Với sự tham gia của ngườiTinh Linh, lĩnh vực phép thuật cũng sẽ không hề tụt hậu… Nhưng những điểm yếu vẫn càng trở nên rõ ràng hơn.

Những sản phẩm công nghệ cao hay những vũ khí chất lượng tốt đều cần có nền tảng công nghiệp vững chắc làm cơ sở… Nếu không có sự lao động miệt mài của các thợ rèn, ngay cả những bản thiết kế hoành tráng nhất cũng chỉ là giấy vụn… Nếu không có những lưỡi dao hoặc thân kiếm chất lượng cao, dù kỹ thuật phép thuật có tốt đến đâu cũng không thể tạo ra những thanh kiếm nổi tiếng được.

Mặc dù phe ngườiTinh Linh có rất nhiều thợ rèn tài ba, và kỹ thuật của họ cũng vượt trội hơn nhiều so với con người… Nhưng xét đến sự cố nổi tiếng liên quan đến “áo giáp khóa của ngườiTinh Linh”, cùng với tính cách thong dong, thoải mái của họ – những người có thể biến một cây cung thành một tác phẩm nghệ thuật – tôi từ đầu đã không kỳ vọng gì nhiều vào họ.

Nếu những thợ rèn của chúng ta cũng học được thái độ làm việc kiên nhẫn và hiệu quả của ngườiTinh Linh (chỉ sản xuất một thanh kiếm sau ba năm), thì chúng ta thực sự đã hết hy vọng rồi…

Từ đầu đến cuối, tôi vẫn thích phong cách đơn giản, chắc chắn và hiệu quả của trang bị người

“Nếu là Xilo thì chắc sẽ đơn giản hơn nhiều… Thôi, kệ đi, tôi không nói nữa.”

Những lời còn lại thì không cần phải nói nữa; tất nhiên tôi biết Xilo đã làm như thế nào rồi. Quốc gia này mới được thành lập hơn một trăm năm, nền công nghệ của họ vẫn còn yếu kém, nhưng Vương quốc Cái Chết lại có những giải pháp riêng của mình. Ngoài việc sử dụng một số nô lệ loài người để làm công việc vất vả, họ cũng đã đạt được những tiến bộ công nghệ hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài.

“Kiếm nguyền và áo giáp của ma quỷ được làm từ xương ư? Tôi cũng không muốn bị coi là kẻ thù của loài người… Hơn nữa, nếu người ta sử dụng những thứ đó trong thời gian dài, họ cũng sẽ trở thành ma quỷ mà thôi.”

“Tình hình vật tư chiến đấu thế nào? Có vẻ như anh vẫn rất hài lòng với áo giáp da của mình?”

“Cũng tệ không kém gì nhau… Những cửa hàng bán thiết bị cấp thấp đều chỉ bán hàng kém chất lượng; một nửa số sản phẩm cấp trung bình trở lên là hàng giả; còn các cửa hàng cao cấp thì hoàn toàn không có gì cả. Sau khi trở về, chúng ta nên sắp xếp lại vấn đề này.”

Trong mắt tôi, vấn đề này có vẻ khó khăn, nhưng thực ra lại khá dễ giải quyết. Chỉ cần tăng cường giao thương với các quốc gia khác là đủ; miễn là hàng hóa có thể được bán với giá tốt, hoạt động buôn bán giữa các đoàn thương mại chắc chắn sẽ diễn ra thường xuyên. Một khi các điều khoản miễn thuế giữa các quốc gia trong Liên minh Lan được ký kết, lượng hàng hóa lớn được lưu thông chắc chắn sẽ tạo ra nguồn thu nhập khổng lồ.

Nhưng điều này chỉ giải quyết được vấn đề bề ngoài mà thôi; những thứ được mua vẫn không đáng tin cậy, và chúng ta cũng không thể mua được những thiết bị cao cấp thực sự. Nếu không thể tự sản xuất, dù mua bao nhiêu lần đi nữa, chúng ta vẫn sẽ bị lệ thuộc vào người khác.

Vì vậy, tôi đã quyết định một mục tiêu trong lòng.

“Lần này, những nguyên liệu từ quái vật săn được trong cuộc đi săn mùa đông sẽ được Hoàng gia mua lại một cách thống nhất. Dù phải lỗ vốn, chúng ta cũng phải nuôi dưỡng những thợ thủ công giỏi cho riêng mình.”

Tuy nhiên, ngân khố quốc gia cũng không mấy dồi dào… Cuối cùng, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào việc giao dịch vũ khí lần này có thành công hay không. Vì hiện tại chưa thể giải quyết được vấn đề này, nên tôi chỉ có thể để nó sang một bên.

Chúng ta cũng đã đến điểm dừng cuối cùng của hôm nay – bến đậu trên không mang tên Ánh Sáng Bắc Cực.

Và vào lúc này, con tàu “Ghen Tuông” không hề đơn độc; bên cạnh nó, một con tàu chiến màu đen tối đang đậu