“Và còn có tôi nữa.”

Bên ngoài lớp học, một số người hầu quen biết với Trần Tuyên đã không ngần ngại đưa ra những lời khen ngợi thể hiện sự thiện chí của họ.

Trần Tuyên cũng đáp lại bằng những lời: “Dễ thôi, dễ thôi! Chàng trai nhà tôi vì chuẩn bị món quà chúc mừng cho bệ hạ mà suy nghĩ mãi không ngủ được, gầy yếu đi hẳn… May mắn thay, cuối cùng công sức của cậu ấy cũng không uổng phí.”

Ai cũng có thể nhận thấy niềm vui rõ ràng trên khuôn mặt của Trần Tuyên, và những lời khen ngợi tiếp tục được đưa ra.

Trong lòng, Trần Tuyên cũng cảm thấy bất đắc dĩ… Anh ta không hề muốn khoe khoang, nhưng nếu những người xung quanh Cao Cảnh Minh không thể hiện sự hoan nghênh nào cả, thì thật là không ổn.

Đối với người bình thường, việc Cao Cảnh Minh giữ thái độ khiêm tốn có thể được coi là có phong độ… Nhưng nếu những người xung quanh anh ta cũng giữ thái độ tương tự, thì đó chính là sự giả tạo. Vì vậy, việc thể hiện sự hào hứng và phấn khích là điều cần thiết.

Dù có nhàm chán đến đâu, cũng phải làm ra vẻ ngoài để mọi người thấy được.

Feng San cảm thấy mặt mình đỏ bừng, không dám nhìn vào mắt Trần Tuyên, chỉ mong có thể chui xuống một cái khe nào đó để tránh xa anh ta… Lúc nãy anh ta còn nói rằng tác phẩm của chàng trai nhà mình, Trương Ngạo, có cơ hội được chọn… Nhưng kết quả lại là tác phẩm của Trương Ngạo bị từ chối, trong khi tác phẩm của Cao Cảnh Minh – người mà họ cho là không đủ tài năng – lại được chọn… Sự tương phản này thật là quá lớn.

Đồng thời, Feng San cũng cảm thấy lo lắng và bối rối… Trương Ngạo bị Cao Cảnh Minh vượt qua, chắc hẳn anh ta sẽ cảm thấy như thế nào? Sau này, làm sao anh ta có thể ngẩng đầu trước mặt mọi người?

Mặc dù những điều này không phải là điều mà anh ta nên suy nghĩ… Nhưng với tư cách là người hầu của gia đình Trương, số phận của anh ta cũng liên quan mật thiết đến sự thịnh vượng hay suy thoái của gia đình này.

Cuối cùng, để không ảnh hưởng đến buổi học, mọi người đều im lặng trở lại sau một lúc…

Sau buổi học, ông Hứa rời đi, và ngay lập tức một nhóm người đã vây quanh Cao Cảnh Minh, không ngớt lời chúc mừng và khen ngợi, tất cả đều muốn biết anh ta đã nộp bài thi gì.

Tiểu Cao cũng chỉ có thể trả lời từng người một, nói rằng sau giờ học mọi người sẽ đến xem là biết ngay.

Nhìn thấy Tiểu Cao trở thành tâm điểm của sự chú ý, Trương Ngạo cảm thấy vô cùng khó chịu. Bề ngoài thì anh ta và Cao Cảnh Minh không hề có xung đột gì, nhưng vì sự việc lần trước, cùng với sự can thiệp của Ngụy Tử Diên và những người khác, trong lòng anh ta ước gì Cao Cảnh Minh phải tan nát danh dự và bị đè dập.

Dù sao thì Cao Cảnh Minh thắng cũng vẫn khiến anh ta cảm thấy tức giận hơn nhiều so với việc bị tát mười mấy cái vào mặt.

Dù sao thì tiết học vẫn phải tiếp tục. Cuối cùng, khi giờ trưa đến, toàn bộ khoa học viện như sôi trào lên; vô số học sinh đổ xô về phòng triển lãm của hội họa thư để xem trước những tác phẩm nào sẽ được chọn để mang đi dâng lên Hoàng đế.

Các bạn học đồng nghiệp đều nóng lòng muốn đồng hành cùng Cao Cảnh Minh đến đó, nhưng anh ta lại bình tĩnh không vội vàng. Những người khác không kiềm chế được nên đã đi trước, thậm chí cả Trương Ngạo khi rời đi cũng không khỏi mỉm cười chúc mừng, dù trong lòng đang ghen tị đến điên cuồng nhưng vẫn phải giữ thái độ bề ngoài.

Trên đường đến phòng triển lãm, Trương Ngạo cảm thấy tay chân lạnh cóng, đầu óc cũng đầy những suy nghĩ hỗn loạn.

“Nếu như các tác phẩm của Cao Cảnh Minh được Hoàng đế đánh giá cao, chẳng phải anh ta sẽ lập tức nổi tiếng khắp nơi sao? Lúc đó anh ta sẽ ngang hàng với Ngụy Thiếu và những người khác, chắc chắn sẽ có rất nhiều người ủng hộ anh ta… Nếu như sau này anh ta trả đũa… Dù anh ta không nhắm đến tôi, nhưng những người khác có thể sẽ vì muốn duy trì quan hệ tốt với Cao Cảnh Minh mà làm tổn hại đến tôi không?”

“Không đâu, không đâu… Chỉ là tôi tự làm mình sợ thôi. Ngày sinh Thánh thượng, có biết bao nhiêu người đã gửi quà chúc mừng, chẳng thể nào Hoàng đế có thể để ý đến anh ta được…”

Người tên là Phùng Tam đi cạnh anh ta thấy vẻ mặt anh ta bất thường nên trong lòng rất lo lắng, nhưng lại không biết phải nói gì để an ủi. Thậm chí, nếu lúc này cô ta mở miệng nói ra, có thể sẽ bị anh ta tát vào mặt; những chuyện như vậy đã từng xảy ra trước đây rồi.

Trần Tuyên và Cao Cảnh Minh gặp nhau, liền cười nói: “Chúc mừng thiếu gia!”

Cao Cảnh Minh lắc đầu và nói bình tĩnh: “Anh Tuyên, dù em cũng rất vui, nhưng thành thật mà nói, em không hề quá xúc động.”

“Có vẻ như thiếu gia đã dự đoán trước rồi,” Trần Tuyên ngập ngừng nói.

Cao Cảnh Minh tiếp tục lắc đầu: “Không hẳn vậy đâu. Trước khi kết quả được công bố, ai có thể chắc chắn được chứ? Em chỉ nghĩ rằng bức tranh đó không nên bị lãng quên; nó vừa nằm trong dự đoán của em, vừa nằm ngoài dự đoán nữa… Dù sao thì cũng cảm ơn em.”

“Cảm ơn em vì cái gì?”

“Ý tưởng ban đầu là của em mà, em còn bận rộn lo liệu suốt thời gian dài, nhưng cuối cùng lợi ích lại thuộc về tôi… Thật xấu hổ,” Cao Cảnh Minh ngượng ngùng nói.

Trần Tuyên nói một cách nghiêm túc: “Thiếu gia đừng nói vậy. Em chỉ đưa ra ý kiến của mình mà thôi; quá trình thực hiện cũng là trách nhiệm của em. Hơn nữa, toàn bộ tác phẩm đều do thiếu gia tự mình hoàn thành, vì vậy tất cả đều xứng đáng với thiếu gia.”

Đó là lời nói thật trong lòng anh ta. Còn có một điều khác mà anh ta chưa nói ra, đó là Trần Tuyên đã nhận được những gì mình muốn, và điều đó quý giá hơn nhiều so với những lợi ích mà bức tranh đó mang lại sau này!

Bởi vì trong quá trình đó, anh ta đã tìm thấy một ngàn chữ “thọ”; trong tương lai, ngay cả các bậc đại sư cũng có thể thèm muốn nó!

Cười một cái, Cao Cảnh Minh nói: “Nói vậy thì... thôi, em nhớ rồi. Chúng ta đi xem thử đi.”

“Được.”

Bên ngoài phòng trưng bày của hội họa, có thể nói rằng nơi đó đang chen chúc như một đám đông khổng lồ. Mọi người đều muốn vào xem mười tác phẩm đó, nhưng vì quá đông người, những ai đến sau sẽ không thể vào được trong thời gian ngắn.

“Những người ở phía trước hãy nhanh lên đi! Xem xong là ra ngay thôi, chúng tôi vẫn chưa được xem đâu.”

“Thế nào rồi, cuối cùng tác phẩm của ai đã được chọn?”

“Ha ha, không ngạc nhiên chút nào… Các tác phẩm của Công Tử Ninh và Công Tử Ngụy đã được chọn, thật là tuyệt vời! Tôi cảm thấy mình không xứng đáng chút nào…”

“Họ đã trình bày những tác phẩm gì nhỉ? Ai biết được…”

“Công Tử Ngụy đã dâng lên Hoàng Thượng một bức tranh miêu tả cảnh sắc thiên nhiên, vô cùng hùng vĩ và đầy ý nghĩa; còn Công Tử Ninh thì viết một bài thơ có tên ‘Tư Nguyên’, dùng để chúc mừng sinh nhật Hoàng Thượng… Nhưng thực ra, đó cũng là lời nhắc nhở chúng ta rằng, dù ở đâu, vào lúc nào, cũng đừng quên ân tình của cha mẹ mình… Thật là cảm động đến nỗi muốn rơi nước mắt…”

“Cao Cảnh Minh là ai vậy? Ai biết được… Bức tranh ‘Tùng Hạc Tiên Niên Vạn Thọ Đồ’… Ừm, để tôi suy nghĩ kỹ lại…”

Đứng ở ngoài đám đông, nhìn cảnh tượng đông đúc phía trước, Trần Tuyên và Cao Cảnh Minh nhìn nhau cười. Rõ ràng là không thể tiến vào được trong lúc này…

“Thưa công tử, có người đang nói về ngài ở phía trước đấy…” Trần Tuyên chỉ về phía trước và nói.

Cười một cái, Cao Cảnh Minh đáp: “Vì các tác phẩm của mình đã được trình bày ra đây, nên bị mọi người bàn tán cũng là điều bình thường thôi.”

“Đúng vậy… Nhưng từ bây giờ trở đi, e rằng công tử sẽ không yên ổn nữa đâu…”

“Ah Xuan, sao tôi lại có cảm giác như mình đang vui mừng trước nỗi buồn của người khác vậy nhỉ? Dù sao thì tôi cũng sẽ tập trung vào học tập và không tiếp khách nữa thôi…”

“Nhưng điều đó không phải do bạn quyết định được đâu…”

Ngay lúc đó, một tiếng cười vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người. Chính là Công Tử Ninh Quế Lượng – chủ nhân của nơi này – bước ra khỏi phòng triển lãm, với vẻ mặt vui vẻ: “Quả thật là chuyến đi không uổng phí! Hôm nay nhất định phải say mèm mới thôi!”

Một người bên cạnh ngạc nhiên hỏi: “Công Tử Ninh, việc tác phẩm của ngài được chọn là điều hiển nhiên mà… Cần gì phải vui đến thế chứ?”

“Ha ha, các bạn không hiểu đâu… Có ai muốn đi uống rượu cùng tôi không? Tôi sẽ chi trả mọi thứ!” Ninh Quế Lượng cười mà không nói thêm gì nữa.

“Đi cùng nhau thôi! Ai mà không biết rằng khi ở bên Công Tử Ninh, chẳng cần phải chi tiền gì cả…”

Nhìn anh ta bị đám đông vây quanh và đi xa, Cao Cảnh Minh thắc mắc: “Có vẻ như anh ấy không vui vì tác phẩm của mình được chọn đâu…”

“Không biết nữa… Chúng ta cũng không quen biết lắm, không thể hỏi được… Nhưng sau

Lúc này, bên trong phòng trưng bày, Wei Ziyuan, Ngô Tuấn Diệu và Jiang Huaichuan cũng đang quan sát và đánh giá mười tác phẩm đại diện cho học viện, thỉnh thoảng đáp lại những lời chào hỏi từ khách đến. Bề ngoài họ tỏ ra bình thản, nhưng khi nhìn thấy bức tranh Cao Cảnh Minh với hình ảnh cây thông và chim hạc, họ cảm thấy vô cùng khó chịu.

Ninh Quế Lượng đã rời đi một cách thoải mái, chính là bởi ông nhận ra được nỗi khó chịu ẩn sau ánh mắt của họ.

“Anh Wei, anh Wu, các anh nghĩ sao về bức tranh này?” Jiang Huaichuan hỏi, nhìn vào tác phẩm của Cao Cảnh Minh. Tác phẩm của chính ông không được chọn, nhưng ông cũng không hề tỏ ra buồn lòng.

Ngô Tuấn Diệu cũng vậy; tác phẩm của anh ta cũng bị loại, nhưng khi nhìn thấy bức tranh của Cao Cảnh Minh, anh ta cố gắng kìm nén cảm xúc, chỉ có thể nói một cách thành thật: “Nếu chỉ xét về bố cục của bức tranh, thì nó chỉ ở mức tạm ổn thôi. Điều đáng ngưỡng mộ là ý tưởng sáng tạo khi lấy chủ đề ‘vạn tuổi’ làm trung tâm của bức tranh – điều này thực sự nâng tầm giá trị của nó lên một mức đáng kinh ngạc. Thật khó có ai có thể không công nhận điều đó.”

“Ý kiến của anh Wu rất đúng. Nhìn chung, bức tranh này có vẻ bình thường, nhưng nếu xem xét từ góc độ ‘vạn tuổi’, thì nó thực sự rất đặc biệt. Có thể thấy, sau này khi có người dùng tranh hoặc thơ để chúc mừng sinh nhật, sẽ có rất nhiều người bắt chước theo,” Wei Ziyuan cũng đưa ra nhận định khách quan. Anh ấy là người có tài năng, nhưng không hề kiêu ngạo hay đánh giá thấp người khác vì cảm xúc cá nhân.

Gật đầu, Jiang Huaichuan cũng nói với tâm thế ngưỡng mộ: “Đúng vậy, việc lấy chủ đề ‘vạn tuổi’ làm trung tâm của bức tranh thực sự là điểm nhấn tuyệt vời. Ai có thể nghĩ ra ý tưởng này trước tiên thì sẽ nổi bật, nhưng không ai nghĩ đến điều đó cả… Và anh ấy đã làm được, thật xứng đáng được chọn.”

Ba người họ đều không phải là những người dễ bị cảm xúc chi phối suy nghĩ; họ đều đánh giá bức tranh một cách khách quan, không liên quan đến bất cứ yếu tố nào khác.

Tuy nhiên, Trương Ngạo đứng phía sau họ thì không hiểu nổi: Tại sao những người trẻ tuổi này lại còn bênh vực Cao Cảnh Minh như vậy?

Không nên xem thường họ sao?

Có lẽ là do ghen tị, hoặc đơn giản chỉ muốn thể hiện rằng Trương Ngạo thiếu tầm nhìn và lòng khoan dung so với họ, không kìm được mà nói ra: “Các ngài trai trẻ quá đánh giá cao anh ta rồi, anh ta chỉ đang lợi dụng cơ hội để thu hút sự chú ý mà thôi, không đáng để được khen ngợi như vậy.”

Ngô Tuấn Diệu liếc nhìn anh ta và cười nói: “Anh biết cái gì chứ? Đúng là anh ta chỉ đang lợi dụng cơ hội, nhưng tại sao anh ta lại nghĩ ra điều mà chúng ta không nghĩ ra được? Nếu không thì bức tranh này phải là tác phẩm của chúng ta mới đúng.”

“Điều này...”, Trương Ngạo đổ mồ hôi trên trán, không biết phải nói gì, nhưng bỗng nhiên có ý tưởng, nhìn vào bức tranh và nói với giọng đầy ác ý: “Các ngài trai trẻ, các ngài hãy nhìn này, bức tranh này có tên là ‘Sóng Hạc Tiến Niên Vạn Thọ Đồ’, vì có chữ ‘thọ’ trong đó nên được gọi là Vạn Thọ Đồ, nhưng nếu tính kỹ thì làm sao có thể có đến mười nghìn chữ ‘thọ’ được? Chỉ có thể là khoảng một nghìn thôi, rõ ràng đây là việc lừa dối mọi người!”

Khi câu nói này vang lên, mọi người xung quanh đều im lặng một lát, có người suy nghĩ sâu sắc, có người bất ngờ nhận ra sự thật, còn có người nhìn Trương Ngạo như nhìn một kẻ ngốc vậy.

Nghe thấy lời này, Wei Ziyuan tái mặt, quay người bỏ đi và nói một cách nghiêm túc: “Việc anh ta mù không có nghĩa là mọi người khác cũng mù đâu, hãy mở mắt ra và nhìn vào ánh sáng bên ngoài cửa sổ, bạn sẽ hiểu tại sao nó được gọi là Vạn Thọ Đồ!”

Tiếp theo, Ngô Tuấn Diệu và Jiang Huai Chuan cũng nhìn anh ta như nhìn một kẻ ngốc và lắc đầu rồi cùng nhau rời đi.

Trương Ngạo ban đầu không hiểu gì cả, nhưng sau khi được Wei Ziyuan nhắc nhở, khi nhìn lại bức tranh, anh ta lập tức tái mặt.

Qua ánh sáng từ bên ngoài cửa sổ, những vùng đen đậm trên bức tranh tạo thành chữ ‘thọ’, còn những vùng mực nhạt thì ẩn hiện ra chữ ‘vạn’. Toàn bộ bức tranh với hình ảnh sóng hạc làm chủ đề, sử dụng nhiều cách viết chữ ‘thọ’ khác nhau để khéo léo ẩn giấu hai chữ ‘vạn’ bên trong, quả thực đây chính là bức tranh ‘Sóng Hạc Tiến Niên Vạn Thọ Đồ’ đích thực!

Điều đáng ngưỡng mộ nhất là hai chữ ‘vạn’ được ẩn đi một cách tinh tế, đó mới là sự kín đáo, chứ không phải là sự nịnh hót trực tiếp. Nếu không như vậy, chỉ dựa vào những chiêu trò lợi dụng cơ hội, làm sao có thể xứng đáng được trình lên Hoàng đế?