Đã ở nhà họ Cao được nửa năm trời mà chưa bao giờ gặp mặt, Trần Tuyên không khỏi tò mò, liền ngẩng đầu lên nhìn xem.

Trước cổng nhà họ Cao đứng một người đàn ông trung niên, trông chẳng quá bốn mươi tuổi, có một sợi râu xanh, cao khoảng một mét bảy, hơi mập mạp, mặc chiếc áo dài màu xanh đen cổ tròn.

Anh ta có sáu phần giống Cao Cảnh Minh, rõ ràng là phiên bản lớn hơn của anh ta; vẻ ngoài cũng khá ấn tượng, dù không thể gọi là đẹp trai, nhưng cũng đủ để được gọi là “anh chàng điển trai”.

Người này đứng thẳng lưng, vẻ mặt hiền lành nhưng lại toát ra vẻ oai nghiêm, rõ ràng là do đã sống trong vị trí cao quý trong thời gian dài mà hình thành nên, điều này không phải ai cũng có thể học được.

Phía sau anh ta, Hà Quản Gia đang đứng đó với thái độ kính trọng, chắc chắn đó chính là ông chủ nhà họ Cao.

Rõ ràng Cao Cảnh Minh đã thừa hưởng gen tốt từ mẹ mình, khi lớn lên chắc chắn sẽ còn đẹp trai hơn nữa.

Trong lúc Trần Tuyên đang quan sát, Cảnh Hoành và những người khác cũng có vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh họ đều cúi đầu chào: “Chào ông chủ.”

Ông chủ nhà họ Cao hơi ngạc nhiên rồi vẫy tay nhẹ nhàng nói: “Đừng khách sáo, làm chủ nhà mà lại lâu không về nhà, các người đã vất vả rồi.”

“Ông chủ quá khen ngợi chúng tôi, chúng tôi không dám nhận…”

Có thể thấy, nhà họ Cao rất tốt với người hầu, không hề khắt khe mà ngược lại rất thân thiện; cả bà chủ nhà họ Cao lẫn ông chủ đều như vậy, không phải sao người ta mới nói “Một nhà mà không vào cùng một cánh cửa” chứ?

Rõ ràng, ông chủ nhà họ Cao không quan tâm đến mọi người xung quanh, ánh mắt ông luôn hướng về Cao Cảnh Minh – đứa con trai của mình. Sau bao năm không gặp, ông gần như muốn lao vào lòng con trai mình ngay lập tức, nhưng ông đã kiềm chế được bản thân.

Có lẽ khi Cao Cảnh Minh trở về, nhà họ Cao đã tổ chức một buổi tiếp đón long trọng; cánh cổng vẫn chưa được đóng, chỉ là Trần Tuyên và những người khác đến muộn nên đã bỏ lỡ buổi tiếp đón đó.

Vào lúc này, Cao Cảnh Minh chạy đến và nói với giọng hào hứng: “Bố ơi, bố trở về rồi à! Con nhớ bố lắm!”

Nói xong, cậu bé liền lao vào vòng tay ông chủ nhà họ Cao, ôm chặt lấy ông không chịu buông ra, đắm chìm trong vòng tay của người cha đã xa cách bao năm.

Ông Gao cũng có vẻ xúc động, vuốt đầu Cao Cảnh Minh__[Cao Cảnh Minh] và nói: “Ngày mai con nhớ ba không? Khi ba không ở nhà, con có ngoan không nhỉ? Con đã lớn như thế này mà vẫn còn nũng nịu nữa à.”

“Ba ơi, con nhớ ba lắm, hàng ngày đều nhớ. Con rất ngoan đấy.”

“Ha ha, ba cũng nhớ con lắm. Nào, chúng ta về nhà thôi. Mọi người cứ đi đi.” Ông vỗ vai Cao Cảnh Minh__[Cao Cảnh Minh] rồi nói với những người khác.

Ngay sau đó, ông dắt tay Cao Cảnh Minh__[Cao Cảnh Minh] bước vào trong nhà họ Gao. Trên đường đi, ông quay đầu lại nói với Trần Tuyên__[Trần Tuyên]: “Con chính là Trần Tuyên__[Trần Tuyên] phải không? Gia thường xuyên nhắc đến con qua thư từ. Là một đứa trẻ tốt, từ nay con coi nơi này là nhà của mình nhé.”

“Cảm ơn ông,” Trần Tuyên__[Trần Tuyên] vội vàng đáp lại, dù đó chỉ là những lời nói mang tính ân huệ, nhưng anh vẫn cần phải bày tỏ sự biết ơn.

Gật đầu, ông tiếp tục dắt tay Cao Cảnh Minh__[Cao Cảnh Minh] đi. Ý ông là chỉ cần đối phương hiểu lòng là được, chứ không cần phải quá quan tâm hay săn sóc Trần Tuyên__[Trần Tuyên].

Mọi người sau đó đều trở về vị trí của mình. Cao Cảnh Minh__[Cao Cảnh Minh] tự nhiên theo cha mình đến chỗ mẹ. Có thể cảm nhận được rằng, với sự trở lại của ông Gao, bầu không khí trong nhà họ Gao trở nên nồng nhiệt hơn rất nhiều, mọi người đều làm việc chăm chỉ hơn.

Tuy nhiên, sự trở lại của ông Gao gần như không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa ông và Trần Tuyên__[Trần Tuyên]; mỗi người vẫn tiếp tục làm công việc của mình như bình thường.

Ai ngờ rằng, với sự trở lại của ông Gao, một số người trong nhà họ Gao lại có phản ứng rất mãnh liệt, thậm chí là hào hứng.

Chẳng hạn như các bà vợ thứ ba và thứ tư… Họ vô cùng vội vã, không chỉ sai người hầu dẫn các thiếu gia thiếu nữ xuống để trang điểm cẩn thận mà chính họ cũng bận rộn chuẩn bị bản thân, muốn mặc những bộ quần áo đẹp nhất, nhưng lại không biết nên chọn bộ nào… Thật là đau đầu.

Tại sao họ lại như vậy? Tất nhiên, là vì sự trở lại của ông chủ đã mang lại cho họ cơ hội… Như những người đã trải qua điều này, họ đã phải chờ đợi suốt gần một năm; vào ban đêm, cuộc sống của họ thực sự rất cô đơn. Dù họ cũng thỉnh thoảng vui đùa với những người bạn nam, nhưng đó cũng không thể so sánh được với cảm giác khi có ông chủ ở bên cạnh.

Hơn nữa, khi chủ nhân trở về, tất nhiên ông cũng muốn gần gũi hơn với các con cái mình. Vì vậy, việc chuẩn bị cho con cái một cách kỹ lưỡng là điều rất quan trọng; nếu con cái không có màn trình diễn tốt, điều đó sẽ làm giảm đi uy tín của chúng trong mắt chủ nhân.

Mặc dù vào đêm đầu tiên sau khi trở về, chủ nhân có lẽ sẽ không đến thăm các con, nhưng việc chuẩn bị sẵn sàng luôn không bao giờ là thừa. Nếu như ở nhà chị gái không được thoải mái, thì cơ hội của mình sẽ đến thôi.

Ông Gao đã đưa Cao Cảnh Minh đến sân nhỏ của bà Gao, và cha con họ đã cùng nhau trò chuyện trong sân, hỏi về những chuyện nhỏ nhặt trong học tập và cuộc sống hàng ngày. Nghe Cao Cảnh Minh kể lại những câu chuyện sinh động, ánh mắt ông Gao tràn đầy yêu thương và xúc động. Làm quan xa xứ, ông không thể ở bên cạnh các con để chứng kiến chúng lớn lên; ai lại không mong muốn được nhìn thấy các con mình sống trong niềm hạnh phúc gia đình chứ? Thực ra, ông cũng từng nghĩ đến việc đưa các con đến nơi mình làm quan, nhưng nơi đó quá xa xôi; khi bận rộn công việc, ông cũng không có nhiều thời gian để chăm sóc chúng. Hơn nữa, Cao Cảnh Minh cũng đã có những người thầy giỏi, việc đưa cô bé đến đó có lẽ cũng không mang lại lợi ích gì nhiều.

Bên trong nhà, bà Gao cũng đang trang điểm. Mặc dù đã là vợ chồng già, nhưng bà vẫn muốn thể hiện hình ảnh tốt nhất của mình trước mặt người đàn ông của mình. Đôi khi, khi nghe thấy cuộc trò chuyện của cha con bên ngoài, khuôn mặt bà luôn nở nụ cười hạnh phúc.

Trong lúc trang điểm, nhìn vào khuôn mặt vẫn đẹp của mình trong gương, bà bỗng nhiên cảm thấy xúc động. Dù sao thì mình cũng không còn là cô gái trẻ nữa; theo thời gian, mình rồi cũng sẽ già đi. Khuôn mặt này còn có thể duy trì được bao lâu nữa? Vài năm hay mười năm?

Nhìn những người hầu gái đang bận rộn phục vụ mình, bà Gao bỗng nhiên nói khẽ: “Thanh Ngư, Thanh Hòa, Thanh Bình, Thanh Mai… Các em đã bao nhiêu tuổi rồi? Các em đã theo bà bao lâu rồi?”

Không biết tại sao bà lại hỏi như vậy, nhưng những người hầu gái vẫn trả lời một cách thành thật: “Thưa bà, chúng tôi đã theo bà gần mười năm rồi. Chúng tôi lần lượt đến bên bà trong khoảng hai ba năm trước, và bây giờ chúng tôi đều đã hơn hai mươi tuổi.”

Nghe vậy, bà Gao gật đầu và nói: “Mười năm à… Thời gian trôi qua thật nhanh. Không ngờ rằng những người xung quanh mình đã thay đổi đ

Vì từng là người hầu thân cận của phu nhân Gao, nên họ quen biết và thân thiện với nhau hơn. Vì vậy, khi ông Gao đi xa để giữ chức vụ quan lại, phu nhân Gao đã sắp xếp cho phu nhân thứ hai đi cùng ông ấy, nhằm đảm bảo rằng ông Gao không đi lạc đường hoặc có những mối quan hệ không đáng mong muốn. Ngay cả khi không thể ngăn chặn được, ít ra cũng có người luôn theo dõi và báo cáo kịp thời, giúp phu nhân Gao chuẩn bị tâm lý và xử lý mọi việc một cách thích hợp.

Không sai một chút nào, mỗi bài viết đều chứa đựng nội dung chi tiết và đầy đủ.

Bây giờ, khi nhớ lại chuyện này, phu nhân Gao cũng nhận ra rằng mình đang già đi, và cần phải chuẩn bị trước. Phụ nữ khi già đi, dù có thừa nhận hay không, cũng dần khó lòng làm hài lòng đàn ông nữa.

Bà tiếp tục nói: “Các cô cũng không còn trẻ nữa, việc giữ các cô bên mình mãi chỉ làm cản trở cuộc sống của các cô mà thôi. Nếu các cô muốn tìm một người bạn đời và lập gia đình, thì sau bao năm các cô đã phục vụ tôi hết mình, tôi sẽ cho các cô tự do và chuẩn bị một khoản sính lễ hậu hĩnh. Dù sao thì chúng ta cũng từng là chủ-tớ, nếu trong số các cô có ai có ý định gì và ông chồng tôi cũng thích người đó, tôi cũng không ngại giúp đỡ các cô kết duyên. Dù sao thì họ cũng là người của gia đình mình, sẽ yên tâm hơn.”

Nghe vậy, mấy người hầu đều hoảng loạn, không biết phải làm thế nào. Họ chưa bao giờ nghĩ đến việc phải đối mặt với vấn đề này, và bỗng nhiên không biết phải làm gì. Làm thị tử của ông chủ, liệu họ có đủ tư cách không? Nhưng nếu rời khỏi nhà Gao, họ sẽ đi đâu?

Trong sự mơ hồ của họ, phu nhân Gao tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Chuyện này hiện tại không cần vội vàng, nhưng các cô cũng nên suy nghĩ kỹ. Hiện tại các cô vẫn còn là những cô gái trinh nữ, tương lai thuộc về quyết định của các cô. Tôi sẽ không ép buộc các cô điều gì cả. Nhưng một khi các cô đã quyết định rõ ràng, thì không thể hối tiếc được nữa. Được rồi, hãy tập trung vào công việc chuẩn bị cho tôi đi, ba đến năm tháng nữa là đủ để tôi nhận được câu trả lời.”

“Vâng.”

Mấy người hầu tiếp tục chuẩn bị trang điểm cho bà, nhưng trong lòng họ thực sự rất rối bời.

Thực ra, phu nhân Gao cũng đang nghĩ đến tương lai của mình. Bà cũng sẽ già đi, và đàn ông thì luôn thích những người phụ nữ trẻ đẹp. Bà hiểu điều này, vì vậy cần phải chuẩn bị trước cho bản thân. Khi bà già đi, ông chồng sẽ không thể để ý đến những người phụ

Người phụ nữ này à, dù là bà chủ nhà của gia đình Gao thì cũng không thể tránh khỏi quy luật thông thường được. Khi ông chủ không có mặt, bà chính là người nắm quyền lực trong nhà; nhưng khi ông chủ có mặt, bà vẫn không thể tránh khỏi việc luôn xoay quanh các người đàn ông.

Những chuyện xảy ra trong khu vực hậu viện… lòng phụ nữ thì luôn đầy rẫy những suy nghĩ phức tạp.

Mặc dù địa vị của bà chủ nhà gần như không thể lay chuyển được, nhưng một khi người đàn ông bị những “con cáo ma” làm cho mê muội, cuộc sống sau này sẽ rất khó khăn; những chuyện rắc rối và phiền toái cũng sẽ xuất hiện không ngớt.

Ông Gao và Cao Cảnh Minh đã trò chuyện với nhau cả buổi chiều, cho đến khi trời tối; cả gia đình cùng nhau ăn uống vui vẻ…

Khi Trần Tuyên trở về, anh ta tự nhiên là quay lại khu vườn nhỏ của mình. Khi không có việc gì để làm, anh ta chỉ đọc sách hoặc luyện viết chữ; anh đã quen với cuộc sống như vậy rồi, và hiện tại cũng chưa có nhiều ý định gì thêm. Hơn nữa, ở “tuổi nhỏ như thế này”, việc làm bất cứ điều gì cũng đều không thuận tiện lắm.

Đêm đã khuya, nhưng Cao Cảnh Minh lại quay trở về khu vườn nhỏ. Trước đây, mỗi khi anh ta tan học về nhà, anh ta thường ở bên bà Gao.

Về đến nhà, anh ta liên tục than phiền rằng tại sao cha mẹ lại không cho mình ở bên đó, và liên tục thúc giục mình đi ngủ sớm… Liệu cha mẹ có không yêu mình nữa không?

Nghe những lời này, Trần Tuyên suýt nữa bật cười thành tiếng. Nếu không đuổi cậu bé này đi thì mới lạ đấy… Cha cậu ta hiếm khi trở về nhà như vậy; để cậu ở lại đó thì chỉ gây rắc rối thôi mà.

Dù sao đi nữa, đêm đó, tiếng kêu của “con cáo ma” trong biệt thự nhà Gao cũng vang lên rõ ràng hơn bình thường…