Vào lúc hoàng hôn, mặt trời lặn tạo nên ánh sáng vàng rực, con đường quan lộ được phủ một lớp màu ấm áp.

Các trạm dừng bên đường đã bị những người đến trước chiếm giữ hết; đó là đoàn xe của huyện Hà Đông, có số lượng người nhiều hơn cả huyện Bình Dương hàng trăm người. Các cô gái và thiếu gia nhà huyện chủ đã chiếm hết các phòng khách, còn những người khác thì dựng lều xung quanh trạm dừng, tạo nên một cảnh tượng rất hùng vĩ.

Nếu đó chỉ là đoàn xe của một thị trấn nhỏ, người chỉ huy có thể cưỡng đoạt chỗ đó mà không ai dám phản đối. Nhưng tiếc thay, huyện Hà Đông là một huyện lớn của nước Chu, gia tộc huyện chủ Wang rất mạnh mẽ, nên không ai dám đụng vào họ. Người chỉ huy nhà Triệu đành cắn răng để đoàn xe của mình dựng lều ở một khu đất trống bên cạnh, không tranh giành chỗ đó với họ.

Khi Triệu Thuần【Triệu Thanh】 và nhóm người xuống khỏi xe, lều trại đã được dựng xong. Sau chuyến đi đầy gập ghềnh, nhiều đứa trẻ yếu ớt đến mức không thể tự xuống xe được, phải được những võ sĩ đi cùng ôm xuống. Còn những người dân bình thường thì không được đối xử tốt như vậy; họ bị nhấc bổng qua cửa xe và buộc phải tự dựng lều cho mình trong tiếng khóc lóc.

Chỉ khi vừa bước xuống xe, Châu Nguyệt và Châu Mian đã trở nên nhanh nhẹn và bắt đầu nói chuyện không ngừng.

Có vẻ như triều đình rất coi trọng việc tuyển mộ này. Triệu Thuần【Triệu Thanh】 nhận thấy bên cạnh người chỉ huy có một người đàn ông trung niên mặc áo tím; dù được gọi là “theo sau”, nhưng người chỉ huy nhà Triệu lại rất lịch sự với ông ta, nói chuyện vui vẻ với nhau.

Trong giới võ sĩ cũng có sự phân biệt về tài năng. Triệu Thuần【Triệu Thanh】 từng nghe thầy dạy võ Zheng nói rằng, những người mới bắt đầu học võ phải bắt đầu từ việc rèn luyện làn da, làm cho da trở nên cứng như sắt, đến mức những vũ khí thông thường không thể làm rách được. Giai đoạn này được gọi là “tu luyện cơ thể”, và đây là con đường bắt buộc mà mọi võ sĩ đều phải trải qua.

Chỉ khi tu luyện thành công, người ta mới có thể được gọi là võ sĩ. Việc luyện võ được chia thành ba cấp độ: cấp độ thứ nhất là khi khí huyết dồi dào, sức mạnh có thể nâng được cái đỉnh đồ sộ; cấp độ thứ hai là khi kỹ thuật trở nên tinh vi, kiến thức võ thuật được hoàn thiện; cấp độ thứ ba là khi ý chí và kỹ thuật hòa quyện vào nhau. Còn mục tiêu cuối cùng của võ đạo là khiến mọi pháp thuật hợp nhất thành một, sử dụng cơ thể như một vũ khí thần thánh – đó chính là đạt tới cấp độ cao nhất của võ đạo, trở thành một bậc thầy.

Thầy d

Pang Zhen không phải là người khéo léo hay điềm đạm; nếu anh ta có thể cư xử lịch sự như vậy, chắc chắn anh ta phải sở hững sức mạnh phi thường. Ngay cả khi được cử đến đây từ kinh thành, anh ta cũng không hề tỏ ra kém cỏi.

Triệu Thuần【Triệu Thanh】 biết rằng người đàn ông trung niên mặc áo tím này chính là người mà giáo viên đã nhắc đến – một cao thủ võ thuật ở cấp độ ba. Với trình độ võ nghệ như vậy, mọi người đều phải gọi anh ta là bậc thầy.

Lúc trước, trên xe, cô cũng nhìn thấy một người đàn ông mặc trang phục tương tự trong trạm dừng chân; người đó trẻ hơn người của gia đình Triệu, và có lẽ là một chiến binh được kinh thành cử đến huyện Hà Đông. Không biết liệu mỗi thành phố đều có những bậc thầy võ thuật như vậy hay không… Nếu thực sự như vậy, thì với hơn một trăm thành phố lớn nhỏ của nước Chu, số lượng các bậc thầy võ thuật được cử xuống đây gần như sánh ngang với sức mạnh của vài quốc gia nhỏ.

Như nước Lỗ, nơi giáo viên Trịnh đã sống trước khi phải chạy trốn, chỉ có khoảng hai mươi chiến binh ở cấp độ ba, nhưng họ vẫn có thể kiểm soát một vùng đất riêng. Thật đáng tiếc là, dưới sự áp đảo của hai cường quốc Jin và Ngô, nước Lỗ đã sụp đổ chưa đầy một tháng.

Khi các bậc thầy võ thuật không xuất hiện, số lượng họ mới chính là yếu tố then chốt để đánh giá sức mạnh của một quốc gia. Nước Chu, với truyền thống lâu đời, tự nhiên sở hữu nguồn lực dồi dào. Triệu Thuần【Triệu Thanh】 thật may mắn khi sinh ra trong một quốc gia lớn, không phải chịu đựng những nỗi khổ do chiến tranh mang lại.

Tuy nhiên, việc kinh thành sẵn lòng cử ra một số lượng lớn chiến binh như vậy, vừa thể hiện sự coi trọng đối với cuộc triệu tập này, vừa nhằm đe dọa các thế lực địa phương và củng cố quyền lực trung ương.

Những mánh khóe chính trị thì xa xôi đối với Triệu Thuần【Triệu Thanh】. Cô chỉ muốn tập trung vào việc tu luyện tại chùa, và sống một cuộc sống yên bình cho phần đời còn lại. Với những kỳ vọng về tương lai, ngay cả những bữa ăn đơn sơ cũng trở nên ngon miệng hơn. Bên cạnh, Châu Nguyệt liên tục than phiền, nhưng Triệu Thuần【Triệu Thanh】 vẫn ăn ngon lành.

Ăn xong phần cơm canh còn lại, Triệu Thuần【Triệu Thanh】 cầm sách vào lều. Người lái xe nói rằng, sau vài ngày nữa, khi đoàn xe đến khu vực rừng rậm nơi có nhiều băng cướp, họ sẽ không còn dừng chân mỗi ngày nữa, mà sẽ tiếp tục hành trình suốt đêm. Triệu Thuần【Triệu Thanh】 trân trọng những khoảnh khắc yên bình hiếm hoi này và quyết định

Vài gia đình ngồi lại với nhau, ồn ào lẫn lộn, khiến cho Triệu Thuần thật sự khó chịu, không thể nào ngủ được.

Đêm tối đã buông xuống hoàn toàn, bóng tối dày đặc bao trùm mọi nơi. Những người dân bình thường đều đã đi ngủ cả, không ai còn nói chuyện nữa. Còn những gia đình này thì vẫn tiếp tục ầm ĩ. Sau khi bị Pang Zhen la mắng vài tiếng, họ cũng không dám làm ồn nữa. Zhao Yue và Zhao Mian lặng lẽ bước vào lều và tiếp tục trò chuyện thì thầm. Triệu Thuần không ngủ được, cô chăm chú lắng nghe và phát hiện ra rằng có thêm vài đoàn người nữa đang đến, tuy nhiên tất cả đều chỉ là những thị trấn nhỏ hẻo lánh, có từ vài trăm đến vài chục người mỗi đoàn. Gia đình Vương ở Hà Đông Quận còn nhờ người mang rượu đến, muốn thảo luận về việc cùng nhau lên đường vào ngày hôm sau để hỗ trợ lẫn nhau.

Đến ngày hôm sau, Triệu Thuần dậy sớm để rửa mặt và luyện hai bài kiếm thuật. Khi trời đã sáng hẳn, có người đánh trống để đánh thức mọi người trong đoàn, lúc đó Zhao Yue và Zhao Mian mới bắt đầu dậy.

Quả nhiên, gia đình Vương đã cử người đến, đó là một người đàn ông cao gầy, có lẽ là người chỉ huy của gia đình Vương. Anh ta nói chuyện thẳng thắn và rõ ràng, rất hợp với tính cách của Pang Zhen. Hai người đã quyết định ngay lập tức, hợp nhất các đoàn người lại thành một hàng dài gồm bốn nhóm. Việc các thị trấn nhỏ hẻo lánh kia có đi theo sau hay không thì không còn được xem xét nữa; dù họ đi trước hay sau cũng không sao cả.

Lần này, gia đình Vương đã chọn ra mười hai đứa trẻ, con số này gấp đôi so với gia đình Zhao. Trong số đó, phần lớn là bé trai, chỉ có hai bé gái là Wang Chuyan và Wang Yijiao. Hai cô bé rất lịch sự và sẵn lòng trò chuyện với các chị em nhà Zhao, nhưng biểu cảm của chúng khá lạnh lùng, không hề nhiệt tình. Zhao Yue và Zhao Mian nghĩ rằng hai cô bé đơn giản là nhút nhát và e thẹn, nên liên tục hỏi han về những thông tin liên quan đến Hà Đông Quận. Tuy nhiên, Triệu Thuần nhận ra rằng hai cô bé của gia đình Vương thực sự coi thường họ; chỉ vì không có gì để nói nên mới chịu nói chuyện với họ mà thôi.

“Tôi chưa bao giờ đến Thành phố Vương cả… Người ta nói rằng đó là nơi giàu có nhất, không biết so với Hà Đông Quận thì sao nhỉ?”

Wang Chuyan nhếch mép và nói: “Một nơi hẻo lánh và nghèo khó, làm sao có thể so sánh được với Thành phố Vương chứ.” Cô kéo chiếc khăn tay trên tay mình và tiếp tục nói: “Nhà ngoại của tôi và Yijiao ở Thành phố Vương; mỗi dịp Tết, chúng tôi đều phải trở về đó để tưở

Ngược lại, Zhao Yue – người đã đặt câu hỏi – không cảm thấy có gì đáng lo lắng cả. Cô ấy là người vô tư, vô lo, nên khi nghe như vậy, cô chỉ đơn giản đáp lại bằng một tiếng “Ồ”, rồi nói: “Chúng ta cũng mới đi lần đầu tiên này đấy. Mẹ tôi nói rằng lần này là một ngôi đạo quán nào đó đang tuyển người để trở thành thần tiên… Tôi không muốn đi đâu. Làm thần tiên có cái gì hay đâu? Phải sống trong đạo quán suốt đời, chẳng được thấy gì cả.”

Nghe thấy Zhao Yue phản đối việc được chọn, hai chị em nhà Vương liếc nhau, và dường như như thể họ vừa được gỡ bỏ một gánh nặng nào đó, cuối cùng cũng mỉm cười lần đầu tiên kể từ khi gặp nhau. Triệu Thuần【Triệu Thanh】– người vẫn chưa nói gì cả – đang đọc sách và quan sát những người xung quanh trên xe; khi thấy cảnh tượng này, cô cũng cảm thấy ngạc nhiên. Theo lý thuyết, hiện nay các tu sĩ đạo không còn được mọi người coi trọng nữa, vì vậy hai chị em nhà Vương không nên có ý định như vậy mới đúng…

Sau khi suy nghĩ kỹ, Triệu Thuần【Triệu Thanh】đã đưa ra một lý do cho hành động của họ: có lẽ họ cũng muốn một cuộc sống yên bình, ổn định, giống như bản thân mình vậy. Rồi cô lại nghe thấy Wang Chuyến lên tiếng: “Mỗi người đều có duyên phận riêng của mình. Hiện nay, Hoàng đế rất coi trọng phái đạo, chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau việc này…” Nhưng cô không chịu nói rõ lý do đó là gì. Triệu Thuần【Triệu Thanh】càng thêm hoài nghi, quyết định sẽ tìm hiểu thêm khi vào đến thành phố Vương gia.