Triệu Thuần Nhìn thẳng về phía trước, theo sau người phụ nữ kia bước đi.

Người phụ nữ đó khoảng hơn bốn mươi tuổi, mái tóc đã có vài sợi bạc; nhìn từ phía sau, thân hình cô ta gầy gò, nhưng lưng thẳng tắp, tỏ ra rất kiêu hãnh.

“Ngày mai chúng ta sẽ lên đường, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

Triệu Thuần Biết rằng câu hỏi đó là dành cho mình, liền trả lời: “Tất cả đều đã xong xuôi.”

Sau đó, không nghe thấy tiếng người phụ nữ nói gì nữa; hai người im lặng đi đến trong nhà. Thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt người phụ nữ, Triệu Thuần biết ý và rút lui, vội vàng quay trở lại phòng của mình.

Người phụ nữ kia chỉ là mẹ hợp pháp của cô ta, chứ không phải mẹ ruột. Theo cách gọi ở thế giới này, cô ta phải được gọi là mẹ kế. Triệu Thuần ban đầu là một người bình thường sống trong thế giới hiện đại, lương công việc cũng khá tốt; mỗi dịp lễ Tết, cô ta đều có thể về nhà để ở bên cha mẹ. Có lẽ cuộc sống của cô ta quá thuận lợi; sau khi tích góp đủ tiền để trả trước chi phí mua nhà, cô ta bị phát hiện mắc bệnh bạch cầu, và tình trạng sức khỏe xấu đi rất nhanh. Trước khi kịp tìm được mẫu tủy phù hợp, cô ta đã qua đời.

Nhắm mắt lại, Triệu Thuần tự hỏi liệu có thật sự tồn tại những con quỷ với đầu bò mặt ngựa trong địa ngục hay không… Nhưng khi mở mắt ra, cô ta phát hiện mình đã trở thành một đứa trẻ sơ sinh không biết nói tiếng. Mọi người gọi người phụ nữ sinh ra cô ta là “Lý thị”. Khi cô ta lớn lên được một tuổi, Lý thị lại đột nhiên qua đời vì bệnh tật; từ đó, Triệu Thuần sống cùng với người nuôi dưỡng.

Ban đầu, cô ta nghĩ mình đã du hành về thời cổ đại, nhưng sau đó lại nhận ra rằng điều đó không đúng. Dù các quốc gia ở đây đang tranh giành quyền lực, nhưng đây không phải là thời kỳ Xuân Thu hay Ngũ Đại; những người có tài năng có thể phá vỡ những tảng đá, và mọi người gọi họ là võ sĩ.

Thật là một thế giới huyền bí đấy, Triệu Thuần nghĩ.

Khi cô ta lớn hơn một chút, cô ta cũng bắt đầu đánh giá những võ sĩ này. Họ mạnh mẽ hơn người bình thường, nhưng vẫn phải học cách sử dụng vũ khí; nếu không, sức mạnh thô sơ của họ sẽ khó có thể được phát huy. Tuy nhiên, trong thời buổi loạn lạc này, những võ sĩ lại có thể tận dụng điều đó để kiếm được danh vọng và quyền lực.

Cha của Triệu Thuần, Zhao Jian, cũng xuất thân từ tầng lớp bình dân. Nhờ vào tài

Chuỗi sự kiện đã cho Zhao Jian thấy những lợi ích thiết thực mà con đường võ học mang lại, vì vậy ông rất mong muốn các đời sau của mình cũng theo con đường này. Trong suốt nửa đời chiến đấu, ông có không ít người tình xinh đẹp và cũng sinh được nhiều con cái; trong số đó, thật sự có vài người có tài năng trong võ thuật, và ông đều đưa họ về bên mình để dạy dỗ trực tiếp.

Còn về Triệu Thuần, cô ấy không hề có khả năng để trở thành một chiến binh. Thực tế, ngay cả trong một xã hội coi trọng võ nghệ như thế này, số phụ nữ luyện võ cũng rất ít. Trong số rất nhiều chị em cùng cha khác mẹ, chỉ có một mình Triệu Thuần là có thể cùng anh em mình tập luyện võ thuật; điều này cho thấy việc phụ nữ theo đuổi con đường võ học thực sự rất hiếm gặp.

Trong thời cổ đại, địa vị của phụ nữ vốn đã thấp kém; đàn ông thường có nhiều vợ và tình nhân. Vì xã hội này coi trọng sức mạnh quân sự, nên giữa nam và nữ tồn tại một rào cản lớn. Dù Zhao Jian có rất nhiều vợ và tình nhân, nhưng ông không hề phóng đãng, mà ngược lại là người ham muốn thành công và dễ nổi giận. Trong số những người phụ nữ sống trong nhà ông, có không ít người bị đánh đến chết chỉ vì không làm ông hài lòng. Triệu Thuần đã rút ra bài học từ những điều đó và không dám tin tưởng vào bất kỳ ai. Ngay cả khi không có tài năng trong võ thuật, cô ấy vẫn ép bản thân mình phải đến võ đài hàng ngày để luyện tập, không ngừng nghỉ trong suốt 365 ngày.

Những loại vũ khí như dao quá nặng, súng quá dài – những loại vũ khí không phù hợp với cô ấy – nên cô ấy không thể học chúng. Tại võ đài, có một người thầy dạy kiếm tên là Zheng, người đã chạy trốn từ nước Lý đến đây và cũng chính là một nữ kiếm sĩ. Nhận thấy sự chăm chỉ của Triệu Thuần, người thầy này đã quyết định dạy cô ấy một cách nghiêm túc. Từ khi 6 tuổi đến 10 tuổi, Triệu Thuần được người thầy Zheng dạy dỗ và cuối cùng cũng có thể thực hiện được một số động tác kiếm thuật hoàn chỉnh. Tuy nhiên, do sức mạnh của cô ấy không mạnh lắm, nên kiếm thuật của cô ấy vẫn còn yếu ớt và chưa đủ để sử dụng trên chiến trường, vì vậy cô ấy chỉ có thể tiếp tục luyện tập hàng ngày, hy vọng rằng điều này sẽ giúp cô ấy bảo vệ bản thân.

Tháng trước, kinh đô đã triệu tập những trẻ em từ 8 đến 12 tuổi từ các quận huyện thuộc quyền quản lý của mình để các tu viện Linh Chân trong nước Chu lựa chọn. Vì con cái của Zhao Jian cũng nằm trong danh sách này, nên ông đã rất tức giận khi nhận được tin này.

“Trong số con cái tôi, chắc chắn có không ít người có tiềm năng luy

Miệng thì nói muốn thoát khỏi ràng buộc, nhưng thực chất vẫn chỉ mong muốn giàu có và quyền lực mà thôi. Vua già rồi lại mê muội trước những thứ đó…” Những lời này chỉ được kể cho phu nhân Triệu biết mà thôi, không dám lan truyền ra ngoài.

Trong số những đứa trẻ tuổi vừa phải của gia đình Triệu, có ba con trai và ba con gái; Triệu Thuần【Triệu Thanh】 cũng nằm trong số đó. Cô ấy không hề phản đối việc bị tuyển chọn. Trong thời loạn lạc này, sinh tồn đã là điều không hề dễ dàng; học võ là để tự bảo vệ bản thân, để có khả năng tự lập. Nếu được chọn vào đạo quán, cô ấy sẽ không phải kết hôn, dù phải sống suốt đời trong đó thì cũng tốt hơn là phải tuân theo những quy tắc phong kiến, ít nhất là mình có thể tự quyết định số phận của mình.

Cô ấy là người hiện đại, suy nghĩ của cô hoàn toàn khác với những người bản địa. Hai chị gái cùng bị tuyển chọn với cô thì không nghĩ như vậy. Hầu hết các nhà sư đều sống trong cảnh nghèo khó, cô đơn; trong khi hai chị gái ấy luôn được phục vụ bởi đông đảo người hầu, quen với cuộc sống tiện nghi, họ không thể chấp nhận cuộc sống khổ hạnh, vì vậy họ đều hy vọng sẽ không được chọn và có thể trở về nhà. Còn về anh trai và hai em trai của cô, họ quyết tâm theo con đường võ thuật. Trong số sáu người, chỉ có Triệu Thuần【Triệu Thanh】 là được chọn.

Đêm trước khi lên đường, Triệu Thuần【Triệu Thanh】 lần đầu tiên sau một thời gian dài mà không thể ngủ được. Vị trí của cô trong gia đình Triệu không cao lắm, có lẽ sau này cô cũng chỉ được sử dụng như công cụ để kết thông gia mà thôi. Việc được vào đạo quán tu luyện có lẽ là con đường tốt nhất mà cô có thể lựa chọn lúc này; nếu không được chọn, cô sẽ phải suy nghĩ về những kế hoạch khác.

Cô mới chỉ mười tuổi thôi, cuộc đời cô vẫn mới chỉ bắt đầu. Triệu Thuần【Triệu Thanh】 quay lưng vào tường, ánh trăng chiếu rọi qua cửa sổ, mọi thứ trở nên mờ ảo; đây đó có thể thấy vài con côn trùng đang bay lượn. Dù sao thì cũng phải tiếp tục đi thôi… Triệu Thuần【Triệu Thanh】 kéo mình vào chăn, cố gắng để tâm trí minh bạch; ngày mai còn rất nhiều việc phải làm, cô cần phải giữ gìn sức lực.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, những đám mây màu cam vàng xuất hiện trên bầu trời, trong khi những ngọn núi xa xôi vẫn còn chìm trong bóng đêm, Triệu Thuần【Triệu Thanh】 đã bị gọi dậy. Hành lí đã được chuẩn bị sẵn, đặt trên giá bên cạnh giường; xung quanh cô không thiếu người phục vụ, nhưng cô cảm thấy không quen với điều đó, vì cô chưa bao giờ cho phép người hầu vào phòng mình, mọi việc vệ sinh

Quận Bình Dương nơi gia đình Triệu sinh sống không lớn lắm; dù dân số chỉ vài vạn người, nhưng vẫn có hơn tám trăm trẻ em trong độ tuổi thích hợp để đi học. Những gia đình quyền quý thì sử dụng xe ngựa bốn bánh, còn những người có khả năng tài chính thì thuê lừa để kéo xe; còn người dân bình thường thì chỉ có thể đi xe bò do chính quyền tổ chức. Triệu Thuần【Triệu Thanh】Lúc này, cô thực sự may mắn vì được sinh ra trong một gia đình quyền quý, không phải chen chúc trên những chiếc xe bò chứa đến hơn mười người.

Sau khi đến thế giới này đã lâu, đây là lần đầu tiên cô đi xa. Chỉ sau một lúc ngồi trên xe, cô không nhịn được mà kéo rèm xe ra để nhìn bên ngoài. Đoàn xe di chuyển đều đặn về phía trước; cổng thành cao lớn của quận Bình Dương dần nhỏ lại, những bức tường thành liên miên như những con rắn đen, cuối cùng cũng biến thành những đường thẳng mờ ảo. Xe ngựa của gia đình Triệu đi ở phía trước, tiếp theo là các xe lừa và xe bò xếp hàng sau. Bên trong những chiếc xe đó, cũng có người giống như Triệu Thuần【Triệu Thanh】vậy, đang nhìn ra ngoài; vài khuôn mặt non nớt hiện lên bên cạnh cửa sổ.

Cùng ngồi trên một xe với cô là hai chị gái mới hơn mười một tuổi, Triệu Nguyệt và Triệu Mian. Giống như Triệu Thuần【Triệu Thanh】, họ cũng là con gái sinh ra trong gia đình giàu có, nhưng may mắn hơn nhiều vì mẹ họ vẫn còn sống và luôn yêu thương các con.

Triệu Thuần【Triệu Thanh】bắt đầu học võ từ khi mới sáu tuổi, nên cô cao hơn những đứa trẻ cùng trang lứa; da cô trắng nhưng không mịn màng, hơi thô ráp so với những cô gái được nuông chiều trong viện. Cô có khả năng thích nghi tốt và luôn đầy tò mò, nên ngồi trên xe cũng không cảm thấy mệt mỏi. Trong khi đó, Triệu Nguyệt và Triệu Mian thì có vẻ mệt mỏi; vừa ra khỏi cổng thành, chúng đã than phiền về cảm giác đau ngực và chóng mặt.

“Tôi chưa bao giờ ngồi trên loại xe tồi tàn như thế này đâu… Đường trong thành phố đều được san phẳng cẩn thận, còn ở ngoài này thì đường đều lầy lội.” Triệu Nguyệt tựa vào ghế, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đã trở nên nhợt nhạt vì sóc lắc.

Nếu không trả lời cô ấy, thì Triệu Mian vẫn còn tốt hơn một chút; mặc dù cũng cảm thấy khó chịu, nhưng vẫn còn tỉnh táo và nói: “Chúng ta mới chỉ bắt đầu hành trình thôi… Nghe nói đường đến kinh đô phải đi ba ngày liên tục bằng ngựa tốt nhất; với tốc độ của chúng ta, có lẽ sẽ mất đến nửa tháng mới đến nơi.”

Nghe tin này, Triệu Nguyệt ngã ngửa xuống và không nói thêm gì nữa.

Trong xe yên tĩnh một lúc l

“Cô tên là Triệu Thuần phải không?” Chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi, Zhao Mian khó có thể ngồi yên được; cô lục tung hết đồ trong gói hàng nhưng không tìm thấy thứ gì để chơi, nên mới bắt đầu trò chuyện với mọi người.

Triệu Thuần vừa đọc xong một câu chuyện ma quái, liền đáp một cách thờ ơ: “Ừm.” Trong số nhiều con gái của gia đình Zhao, cô ấy cũng không quen biết hết tất cả mọi người; nếu không phải trước khi đi, bà Zhao đã bảo các cô tụ tập lại với nhau để làm quen với nhau, thì cô ấy còn không biết tên của họ là gì nữa.

Zhao Mian cũng vậy; chỉ hôm qua cô mới biết Triệu Thuần là ai. Người em gái này chưa bao giờ tham gia các buổi tụ tập của các cô gái nhà Zhao, và trong số các chị em, cô ấy giống như một người vô hình vậy.

“Cô đang đọc cuốn sách gì vậy?”

“Đây này,” Triệu Thuần đóng cuốn sách lại, cho cô xem bìa, sau đó mở ra và tiếp tục đọc. Hành trình quá xa; những cô gái nhỏ tuổi như thế này, nếu để họ dính vào mình một lần, chúng sẽ luôn quấn quýt bên cạnh bạn suốt đường. Vì vậy, Triệu Thuần không muốn gặp rắc rối, nên cô đơn giản là tự đặt cho mình cái biệt danh “kín đáo, ít nói”, để tránh xa mọi người.

Bị từ chối, Zhao Mian cũng không thể cứ mãi kiên nhẫn được, nên cô tức giận mà ngồi sang một bên.