Sau khi tiễn khách đại diện của liên quân phương Bắc rời đi, công việc hôm nay vẫn chưa kết thúc.

  Lâm Ânvẫn cần tiếp đón vị khách cuối cùng.

  Một người đàn ông trung niên mặc áo đen bước vào phòng họp; trên cổ ông ta đeo một chuỗi vòng có hình dạng đặc biệt – một chiếc khuyên hình tam giác được làm từ vàng, bên trong có khắc hình một ngôi sao bao quanh bởi lửa.

  Chiếc khuyên hình này, Lâm Ânđã từng thấy hai lần trước đây.

  Đây là biểu tượng nhận dạng của Hội thương nhân Niflheim.

  “Sand Chester xin gửi lời chào thành kính và lời chúc phúc chân thành nhất đến Đại Công tước được mọi người kính trọng, các vị Hengfoss, Ispaden, cũng như Ngài Nasir.”

  Các thành viên của Hội thương nhân cúi đầu sâu, thể hiện sự tôn trọng tuyệt đối.

  Lâm Ânlấy ra hai chiếc cốc, đặt chúng lên bàn và rót vào đó một ít thức uống “Đông của Đông”.

  “Thật thú vị… Tôi đã nghĩ rằng với sự kiên định của Niflheim đối với lãnh thổ, họ sẽ không sớm chịu từ bỏ Nasir đâu.”

  “Vì những mục đích cao cả hơn, việc hy sinh một số thứ là hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

  “À, ông đang nói đến việc hy sinh ư?”

  “Tình hình hiện tại của Đại Công tước chắc cũng không mấy thuận lợi, phải không? Dù sao thì người hàng xóm phía Bắc của ngài cũng là một nữ hoàng đầy tham vọng… Vì mục đích thôn tính các quốc gia chư hầu, bà ấy sẵn sàng gả con gái ruột ra ngoài.”

  Lâm Ânkhông đưa ra phản ứng gì cụ thể.

  “Có lẽ, chúng ta có thể hợp tác với nhau.”

  “Hợp tác?” Lâm Âncười, “80.000 binh sĩ tinh nhuệ của Quân đội Tây, dù không phải tất cả đều do tôi giết chết, nhưng họ cũng đã thiệt mạng vì tôi… Sự hận thù của người dân Đế quốc dành cho tôi chắc chắn đã lớn lao như đại dương… Ông lại muốn nói về hợp tác với tôi ư?”

  Sand cầm lấy cốc của mình và uống hết thức uống “Đông của Đông” bên trong.

  “Tôi đến đây với lòng chân thành… Đại Công tước không cần phải đùa cợt với tôi đâu. Dù là miền Nam hay miền Bắc, mọi quốc gia đều được tạo nên từ quý tộc và người dân bình thường.”

  “Quý tộc là những người thông minh, học thức và lý trí… Còn người dân bình thường thì ngu dốt, mê muội và ngớ ngẩn.”

  “Vì vậy, một quốc gia chỉ có thể tiến triển mạnh mẽ khi quý tộc dẫn dắt người dân bình thường… Nếu để người dân bình thường tự điều h

Nói một cách thẳng thắn ra thì, dù Lâm Ân đã khiến rất nhiều người dân trong các đế quốc mất đi chồng, con trai hoặc cha của mình, nhưng nếu những gia tộc quý tộc này muốn, họ hoàn toàn có thể đổ lỗi cho những người khác, để những người dân bình thường đó oán giận những kẻ khác thay vì họ.

Tất nhiên, nếu sau này Lâm Ân không còn giá trị sử dụng nữa, họ cũng có thể tiếp tục lợi dụng lòng hận thù đó.

Nói cách khác, quyền lực phát ngôn và quyền quyết định cuối cùng đều nằm trong tay họ; họ muốn làm gì thì làm được.

Tuy nhiên, việc đạt được thỏa thuận ngừng bắn với các đế quốc cũng mang lại lợi ích cho Lâm Ân.

Dù chỉ là tạm thời thôi, nhưng điều đó cũng rất tốt.

“Được thôi, vậy thì ta hãy nói thẳng vào vấn đề. Bạn… hay nói đúng hơn là những người đứng sau bạn, những kẻ đã cử bạn đến đây, họ thực sự muốn đạt được điều gì?”

“Họ muốn lật đổ quyền lực hoàng gia.”

“Ừm, các bạn muốn lật đổ Hy Nhĩ·EnRies à?”

“Thái tử đại công là người miền Bắc, có lẽ ông không hiểu rõ về hệ thống chính trị của Niệp Phất Đức Đế Quốc. Sự khác biệt giữa hoàng đế và quốc vương không chỉ nằm ở danh xưng mà còn ở quyền lực. Niệp Phất Đức Đế Quốc là một đế quốc có hệ thống trung ương tập quyền cao độ; mỗi bước mà quyền lực hoàng gia mở rộng ra ngoài, quyền lực của các gia tộc quý tộc lại bị thu hẹp lại.”

Lâm Ân vuốt ve cằm mình, nói một cách mỉm cười.

“Người dân Niệp Phất Đức Đế Quốc không lúc nào cũng coi hệ thống chính trị miền Bắc là lạc hậu, và thường gọi các vua miền Bắc chỉ là những gia tộc quý tộc có địa vị cao hơn mà thôi phải không?”

Sande nói: “Xét từ góc độ của hoàng đế, điều ông nói là đúng; nhưng nếu nhìn từ góc độ của các gia tộc quý tộc, thì không hẳn vậy. Không có gia tộc quý tộc nào mong muốn thấy hoàng đế tập trung quá nhiều quyền lực vào tay mình.”

“Hơn nữa, vị hoàng đế chiếm ngai trước đây, dù không đạt được quyền lực một cách chính đáng, nhưng ít nhất dưới sự lãnh đạo của ông ấy, Niệp Phất Đức Đế Quốc đã liên tục chinh phục các quốc gia ở miền Nam.”

“Và ngay cả vị hoàng đế chiếm ngai đầy tài năng và tham vọng đó, cũng không hề áp bức quá mức quyền lợi của các gia tộc quý tộc.”

“Nhưng sau khi Hy Nhĩ lên ngôi, ông ấy đã thực hiện chính sách trung ương tập quyền, cắt giảm rất nhiều đặc quyền và quyền lực của các gia tộc quý tộc; điều này khiến những gia tộ

“Vậy là những người đứng sau lưng anh muốn chọn một vị hoàng đế mới, phải không?”

“Cũng gần như vậy.”

“Vậy điều kiện của các người là…?”

“Chúng tôi hy vọng Đại công tử sẽ cho chúng tôi mượn đội quân săn ma quỷ của ngài.”

Mặc dù khi tấn công tuyến đường cung tiếp của Niufogard, họ không để lại bất kỳ người sống sót nào, nhưng các quý tộc của Niufogard cũng không phải là những kẻ ngốc. Thông qua việc điều tra hiện trường sau đó, họ có thể dễ dàng kết luận rằng: dưới trướng của Đại công Augustus, có một nhóm chiến binh siêu cấp.

Xét đến việc chính Đại công Augustus cũng là một người săn ma quỷ, và vị hoàng đế đã cướp ngai vàng trước đây của Niufogard từng cố gắng “lôi kéo” Học phái Rắn để sử dụng vào mục đích riêng của mình…

Do đó, các quý tộc đều tin rằng nhóm chiến binh siêu cấp đó chính là những người săn ma quỷ.

Dù sao thì Học phái Rắn và Học phái Mèo cũng đã từng hoạt động ở miền nam trong một thời gian. Người dân bình thường có thể không biết, nhưng các quý tộc thì hiểu rõ lực lượng phá hoại của những người săn ma quỷ này.

Một người săn ma quỷ riêng lẻ thì còn đỡ, nhưng nếu chúng tập hợp thành số lượng hàng chục, hàng trăm người, trừ khi huy động hàng vạn quân đội mạnh mẽ (như kỵ binh nặng hay bộ binh nặng, chứ không phải những binh lính nông dân được tuyển mộ chỉ với những cây gậy cỏ), nếu không…

Vì vậy, đây cũng chính là một trong những mục đích của các quý tộc.

Nếu Lâm Ân sẵn lòng cho họ mượn đội quân săn ma quỷ, thì việc lật đổ Hy Nhĩ sẽ trở nên dễ dàng.

Lâm Ân lắc đầu.

Không suy nghĩ nhiều, ông ta đã thẳng thắn từ chối.

“Không thể.”

Sande vẫn muốn thuyết phục thêm một lần nữa.

“Đại công tử, chúng tôi tất nhiên sẽ không để ngài phải chịu thiệt hại một cách vô cớ. Chúng tôi sẵn lòng trả mức tiền thuê cao gấp hai lần so với giá của các đội lính đánh thuê đắt nhất trên thị trường.”

“Ngay cả mười lần cũng không thể. Nếu muốn loại bỏ Hy Nhĩ, không vấn đề gì, tôi cũng có thể ký kết thỏa thuận với các ngài, cam kết không xâm lược lãnh thổ của Niufogard, nhưng việc cho mượn quân đội thì hoàn toàn không thể.”

Thấy Lâm Ân kiên quyết không nhượng bộ, Sande đành phải từ bỏ ý định đó.

Tuy nhiên, may mắn thay, mục đích khác của họ, đó là khiến Lâm Ân giữ thái độ trung lập, đã được thực hiện.

Cũng coi như chuyến đi này không uổng phí.

……

Niflheim, Thành phố của Những Ngọn Tháp Vàng.

Thủ đô từng huy hoàng ngày nào giờ đây đã không còn nữa.

Hiện tại, thủ đô đang chìm trong biển lửa, máu chảy thành sông, tiếng kêu than vang khắp nơi.

Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng những ngôi nhà tranh liền kề, len lỏi qua những bức tường thành cao vút của thủ đô.

Những đội quân mặc áo giáp đen đi qua các con phố, lao về phía cung điện hoàng gia.

“Hoàng đế đã lừa dối chúng ta! Chiến thắng mà Ngài hứa hẹn giờ đây chỉ còn là những linh hồn vô gia cư!”

Công tước Adar Epp Dashi, người cưỡi ngựa và rút kiếm ra hét lên.

Vị công tước này xuất thân từ gia tộc quý tộc lâu đời nhất của Niflheim, đồng thời cũng là một nhân vật có vai trò quan trọng trong ba triều đại.

Trước khi phục vụ Hoàng đế Hy Nhĩ, công tước Adar còn từng phục vụ cha của Hy Nhĩ và cả vị hoàng đế lật đổ ngai vàng.

Khi cha của Hy Nhĩ bị lật đổ, chính công tước Adar là người đã giúp Hy Nhĩ trẻ tuổi ẩn náu và đưa cậu ta rời khỏi Niflheim.

Sau này, khi Hy Nhĩ trở về Niflheim, chính vị công tước này lại đón cậu ta trở về và hỗ trợ Hy Nhĩ giành lại vương miện của đế chế từ tay kẻ lật đổ.

Nhưng bây giờ, vị quý tộc từng có ân huệ lớn lao với Hy Nhĩ này, lại trở thành trụ cột của phe đối lập.

Công tước Adar luôn mong muốn Hy Nhĩ sẽ chọn con gái mình làm hoàng hậu của đế chế, theo truyền thống lâu đời của đất nước.

Tuy nhiên, hoàng đế lại luôn lờ đi những mong muốn của ông.

Điều mà hoàng đế muốn, Hy Nhĩ không cho ông; thay vào đó, hoàng đế còn chiếm đoạt một số quyền lực từ tay ông nữa.

Không chỉ vậy, hoàng đế còn phát động cuộc chiến xâm lược phía Bắc.

Công tước Adar không phản đối cuộc chiến này.

Dù sao, vị hoàng đế lật đổ trước đây cũng đã giúp đế chế thu được nhiều đất đai, dân cư và của cải hơn, mang lại lợi ích cho mọi người dân trong đế chế.

Công tước Adar đặt rất nhiều hy vọng vào Hy Nhĩ; những kỳ vọng của ông dành cho Hy Nhĩ còn lớn hơn cả những gì vị hoàng đế lật đổ từng làm được.

Ông hy vọng Hy Nhĩ sẽ chinh phục phía Bắc, đưa lá cờ Mặt Trời đến tận sông Yaruaga, thậm chí là vượt ra ngoài phạm vi sông Pantal.

Nhưng kết quả lại là một thất bại chưa từng có.

Lực lượng quân đội Tây Bắc mà ông đã bỏ ra rất nhiều công sức và tài chính để xây dựng, lại không thể vượt qua dãy núi Amel, và tất cả đều bị tiêu diệt một cách vô ích.

Thậm chí, tỉnh Sair cũng bị mất đi.

Điều này khiến công tước Adar không khỏi nghi ngờ liệu việc mình từng giúp đỡ Hy Nhĩ có phải là quyết định đúng đắn

“Kẻ thù đang ở Thành phố Kim Tháp, hãy tiến công!”

Bá tước Joachim de Witt cũng hét lên một cách dữ dội.

Quân đội phe đối lập ùa vào bên trong thành cung, lao vào chiến đấu với lực lượng vệ binh vẫn trung thành với hoàng đế.

Nhưng số lượng vệ binh hoàng gia rõ ràng là quá ít.

Chẳng mấy chốc, họ đã bị quân đội phe đối lập áp đảo hoàn toàn.

Các quý tộc phe đối lập như Công tước Adal, Bá tước Joachim, Bá tước Broni, Bá tước Darvi… dưới sự hỗ trợ của đám thuộc hạ, bước vào cung điện.

Hy Nhĩ ngồi trên ngai vàng, chỉ có hai vệ sĩ cầm khiên và một pháp sư canh gác bên cạnh ông.

“Hy Nhĩ·Enries, nhân danh các quý tộc lớn này, chúng tôi kết án ngài tội phản quốc. Mọi chuyện đã kết thúc rồi, hãy đầu hàng đi… ít ra ngài vẫn được giữ nguyên xác.”

“Các ngươi nghĩ đây là cái kết sao? Một lũ ngu ngốc!” Hoàng đế đứng dậy, tay đặt lên ngai vàng, và la mắng tức giận: “Nền đế chế này sẽ bị hủy diệt bởi tay những kẻ ngu muội không có tầm nhìn xa trông rộng này!”

“Tôi đã nghe đủ rồi,” Joachim lắc đầu. Khi đã đến nỗi phải giết hoàng đế, còn việc tranh luận làm gì nữa? Hơn nữa, càng kéo dài thời gian thì càng bất lợi cho họ. “Những người cung thủ!“

Một đội cung thủ xuất hiện, bắn ra một trận mưa tên về phía hoàng đế.

Pháp sư niệm chú, từ cây gậy của mình phóng ra những chuỗi tia sét, không chỉ chặn đứng trận mưa tên mà còn biến toàn bộ đội cung thủ đó thành than tro.

Pháp sư lại niệm thêm một lần nữa, và một cơn lốc nhỏ xuất hiện trước mặt ông.

Nhưng ngay trước khi cơn lốc hình thành hoàn chỉnh, một mũi tên vàng chống ma quỷ bất ngờ xuyên qua cơn lốc, trúng thẳng vào ngực pháp sư.

Và tấm khiên phép mà pháp sư đã thiết lập để bảo vệ mình, trước mũi tên vàng chống ma quỷ, không hề có tác dụng gì cả.

Khi người thi triển phép mất mạng, cơn lốc cũng tan biến theo.

Joachim tự tay lấy một cây giáo dài từ đám thuộc hạ, ném mạnh ra.

Giáo đó xuyên thủng cả hoàng đế lẫn ngai vàng phía sau ông.

Các binh sĩ phe đối lập lao về phía hai vệ sĩ canh gác trước ngai vàng; tiếng đánh nhau chỉ kéo dài trong chốc lát rồi im bặt.

……

Sau khi Hy Nhĩ·Enries qua đời, phe các quý tộc lớn nắm quyền kiểm soát đế chế.

Nhưng tình hình vẫn không ổn định, bởi vì lòng tham đã bùng cháy, và không dễ gì có thể dập tắt được.

Khi quyền lực hoàng gia bị họ tự tay lấy đi, các quý tộc mới nhận ra tại sao họ lại phải giao quyền lực và số phận của mình cho người khác?

Rõ ràng, họ hoàn toàn có đủ sức mạnh để tr

Trong chốc lát, Niflheim đã chứng kiến cuộc nội chiến giữa tám vị quý tộc lớn.

  Các gia tộc quý tộc này liên minh với nhau và tấn công lẫn nhau.

  Thực ra, trong số các phe quý tộc lớn cũng có không ít người có hiểu biết sâu rộng; họ từng cố gắng kêu gọi mọi người cùng nhau đánh bại những kẻ nổi loạn.

  Nhưng vấn đề là, so với hệ thống cộng hòa quý tộc nơi quyền lực được phân chia đều cho tất cả, chế độ đế quốc vẫn được ưa chuộng hơn nhiều trong thời đại này.

  Hơn nữa, kể từ khi quốc gia Niflheim được thành lập, các hoàng đế luôn được bầu chọn từ các gia tộc quý tộc cổ xưa.

  Đó chính là hệ thống “các vị bầu cử hoàng đế”.

  Nhưng bây giờ, chỉ cần tiêu diệt những vị bầu cử hoàng đế khác để trở thành gia tộc duy nhất còn lại, thì gia tộc của mình sẽ có thể giống như các Quốc Vương của các nước Bắc Phương Chư Quốc – được truyền ngôi từ đời này sang đời khác, phải không?

  Chính vì nhận ra rằng đây là thời điểm có những thay đổi lớn chưa từng có trong hàng trăm năm qua, các gia tộc quý tộc mới quyết định tham gia vào cuộc hỗn loạn này với tinh thần “liều một phen để đạt được thành công lớn”。

  Còn những người có hiểu biết khác thì, khi mọi người đã tham gia vào cuộc chiến này, họ cũng không còn cách nào để đứng ngoài được nữa.

  Dù không muốn, họ cũng buộc phải bị cuốn vào vòng xoáy hỗn loạn này.

  Ở xa xôi, tại Lâm Ân, Lâm Ân đang lắng nghe báo cáo của Drake.

  Tổ chức Syndicate đã phát triển được nhiều chi nhánh tại Maitena, Giso, Aibin, Mechet, và liên tục gửi về những thông tin về Niflheim.

  Hiện tại, Niflheim đang rơi vào tình trạng hỗn loạn khủng khiếp.

  Vì dân số và lực lượng quân đội thường trực của Niflheim đều vượt trội hơn so với các nước Bắc Phương Chư Quốc, nên mức độ ác liệt của cuộc chiến ở đây cũng cao hơn nhiều so với những cuộc chiến giữa các gia tộc ở những nước đó.

  Để làm suy yếu đối thủ, các gia tộc quý tộc này không ngần ngại đốt phá làng mạc của đối phương, cướp bóc các thị trấn của họ.

  Họ đã áp dụng những biện pháp vốn dĩ được dùng để đối phó với người dân các nước Bắc Phương Chư Quốc, nhưng lại áp dụng chúng lên chính người dân của mình.

  Kết quả, tất nhiên, là rất hiệu quả.

  Nhưng cũng có thể dự đoán được rằng, ngay cả khi cuộc chiến kết thúc, sức mạnh quốc gia của Niflheim sau này cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.

  Tuy nhiên, lúc này, các gia

Lý do thực ra rất đơn giản.

Nếu lúc này tiến về phía nam và khiến người Niệp Phất Đức Đế Quốc nhận thấy mối đe dọa, họ sẽ lại liên kết với nhau một lần nữa. Vì vậy, Lâm Ân mới không làm những điều ngu ngốc như vậy. Càng có nhiều xung đột giữa người Niệp Phất Đức Đế Quốc thì càng tốt. Hơn nữa, Lâm Ân cũng không sợ rằng sẽ có một vị hoàng đế mới xuất hiện, đánh bại tất cả các đối thủ và thống nhất đất nước này. Bởi vì những gì người Niệp Phất Đức Đế Quốc đã làm quá quá đáng rồi… Họ sẵn sàng giết hại dân chúng mà không hề e dè, chỉ để làm yếu đi sức mạnh của đối thủ. Trong Nội chiến Mỹ, phe Bắc cũng đã sử dụng phương pháp này. Không thể nói rằng đó là cách hay, nhưng ngay cả khi người chiến thắng giành được chiến thắng, điều họ nhận được cuối cùng cũng chỉ là một đất nước đầy tàn tích. Và muốn từ đống đổ nát đó phục hồi trở lại, thì không thể thiếu một khoảng thời gian dài. Hoa Kỳ vào thế kỷ 19 có thể sử dụng phương pháp này để nhanh chóng kết thúc nội chiến, bởi vì lúc đó họ không bị các cường quốc xung quanh đe dọa, và họ có đủ thời gian để phục hồi. Nhưng đế quốc Niệp Phất Đức Đế Quốc, nằm trên cùng một lục địa với các quốc gia Bắc Phương Chư Quốc, rõ ràng không có môi trường thuận lợi như vậy. Do đó, Lâm Ân không cần phải tận dụng cơ hội này để tấn công Niệp Phất Đức Đế Quốc. Hãy đợi cho đến khi người Niệp Phất Đức Đế Quốc tự biến đất nước mình thành đống đổ nát… Lúc đó mới là thời điểm thích hợp nhất để tiến về phía nam. Trước đó, điều cần làm là phát triển khu vực Na Sái, mở rộng ảnh hưởng tại đó, và biến Na Sái thành lãnh thổ mà mình có thể kiểm soát thực sự. Hơn nữa, so với miền nam, địa điểm mà Lâm Ân đang nhắm đến trong bước tiếp theo, thực ra lại nằm ở miền bắc.