Tại dinh tổng đốc, Lâm Ân đã đưa ra chỉ thị hành động tiếp theo cho các sĩ quan: Quân đội sẽ tiến vào bờ bắc sông Elena, nơi giáp ranh với Nifgard, sau đó xây dựng các công trình phòng thủ dọc theo dòng sông để chống lại cuộc tấn công của quân Nifgard.

Đồng thời, các tổ chức bí mật sẽ được phân tán khắp các vùng nông thôn nhằm ngăn chặn những kẻ do thám của Nifgard gây rối.

Về phần các chiến binh săn ma, 300 người sẽ được điều động đến bờ bắc sông Elena để hỗ trợ quân đội trong việc phòng thủ; 100 người khác sẽ phối hợp với các tổ chức bí mật; còn 100 người cuối cùng sẽ được điều động lên phía bắc để chặn đứng đội quân liên minh phương Bắc, dưới danh nghĩa của người Naesir, nhằm ngăn họ tiến về phía nam.

Dĩ nhiên, 100 chiến binh săn ma này không thể chống lại được hàng chục nghìn quân đội liên minh phương Bắc, nhưng nếu đối phương cố tình bất chấp mọi trở ngại và tiến công, thì những chiến thuật du kích của họ cũng có thể gây ra nhiều khó khăn cho đối phương.

Cuối cùng, một số người từ dân tộc Naesir sẽ được tuyển chọn để thành lập các đội dân quân, có nhiệm vụ đấu tranh chống tội phạm và bảo vệ các làng mạc ngoài thành phố.

Ban đầu, Lâm Ân lo ngại rằng Nifgard có thể điều động thêm quân đội để giành lại Naesir.

Dù sao thì sự độc lập của Naesir cũng có thể gây ra những ảnh hưởng xấu đến các tỉnh khác, huống chi đội quân thường trực của đế chế vẫn còn ít nhất 200.000 người.

Nếu là ông, ông cũng sẽ cố gắng giành lại Naesir bằng mọi giá.

Tuy nhiên, phía bên kia sông Elena, lãnh thổ của Nifgard hoàn toàn không hề có bất kỳ động thái nào, cả việc vận chuyển lương thực từ hậu phương đến tiền tuyến hay tập trung quân đội đều không xảy ra.

Không hiểu Hy Nhĩ đang nghĩ gì.

Nhưng dù đối phương có ý định gì đi nữa, Lâm Ân cũng rất mong muốn tình hình này tiếp tục diễn ra như vậy.

Ông chỉ hy vọng Nifgard càng do dự thì càng tốt.

……

Vài ngày sau, Lâm Ân đã tiếp đón những đại diện dân ý do chính người dân Naesir tự chọn tại dinh tổng đốc.

Những đại diện này gồm cả nam lẫn nữ, người già lẫn người trẻ; họ trước tiên đã bày tỏ lòng biết ơn với Lâm Ân, và ông cũng đã đáp lại một cách lịch sự.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng đây không phải là mục đích chính khiến họ đến dinh tổng đốc.

Quả nhiên, sau một hồi nói lời khen ngợi lẫn nhau, một giọng nói sắc bén đã phá vỡ sự yên bình:

“

Ngoại trừ Lâm Ân, nụ cười trên mặt tất cả mọi người đều biến mất.

Ánh mắt họ đều hướng về người vừa nói lời đó.

“Russell, anh đang làm gì thế? Làm sao có thể xúc phạm Đại công chúa được?”

“Tôi chỉ đơn giản là mang theo thái độ khiêm tốn và kính trọng để thật lòng hỏi Đại công chúa một câu hỏi mà thôi. Làm sao điều đó có thể coi là xúc phạm được? Quân đội của Đại công chúa là quân đội của những người hiếu nghĩa và công bằng, chắc chắn không thể tàn bạo như quân đội của Niufagard chứ?”

Russell mỉm cười, dường như thực sự tin rằng Lâm Ân sẽ không làm gì ông ta cả.

Những đại diện dân ý khác liên tục chuyển ánh mắt giữa Russell và Lâm Ân, nhưng phần lớn họ vẫn tập trung vào Lâm Ân. Họ đều đang quan sát xem Lâm Ân sẽ hành động thế nào.

“Anh có quên không? Bờ nam sông Elena vẫn nằm dưới sự kiểm soát của người Niufagard; Metina, Giso, Aibin, Mechet vẫn là những tỉnh trung thành nhất với Niufagard. Chỉ cần người Niufagard muốn, họ có thể quay trở lại bất cứ lúc nào. Nếu quân đội của tôi rút đi, ai sẽ bảo vệ Nasser… Hay có lẽ đó chính là mục đích của anh?”

“Vậy theo ý của Đại công chúa, liệu chúng ta có nên chiếm giữ Nasser và không chịu rời đi như người Niufagard không?”

Ngay khi câu này được nói ra, mặt mũi của các đại diện dân ý khác đều thay đổi. Một số người vội vàng kéo anh ta lại, yêu cầu anh ta đừng nói tiếp nữa; những người còn lại đều tụ tập xung quanh Lâm Ân, lặp đi lặp lại cho ông ta biết rằng đó chỉ là ý kiến cá nhân của anh ta mà thôi, không thể đại diện cho tất cả mọi người; họ chỉ có thể cảm thấy biết ơn đối với đội quân của Vua Colbert mà thôi.

Cuối cùng, Lâm Ân mới gật đầu đồng ý. Sau đó, họ tiếp tục thảo luận thêm một số vấn đề nữa trước khi rời khỏi Tổng독부.

Khi trong phòng họp chỉ còn lại mình Lâm Ân, một thành viên của Liên minh Công đoàn mới bước vào với một tài liệu trong tay.

“Thưa ngài, đại diện dân ý tên Russell đã được điều tra rõ ràng rồi. Vợ, con cái và cha mẹ của anh ta đều ở Aetolia, và bản thân anh ta cũng có tài sản tại đó.”

Aitoria là một tỉnh thuộc Vương quốc Nifgard. Người dân của các tỉnh Aitoria, Aiden, Jimiria, và Vikvaro được gọi là người dân cũ của các tỉnh này; địa vị của họ thấp hơn so với người dân thủ đô của Thành phố Kim Tạng, nhưng cao hơn so với người dân mới của các tỉnh như Nasir, Metina, Giso, Ebin, và Mechet sau khi bị chinh phục.)

  Lâm Ân nhíu mày.

  “Đây rõ ràng là tay sai của Nifgard mà! Tại sao lại có người chọn anh ta làm đại diện dân ý chứ?”

  Một thành viên của tổ chức Syndicate trả lời:

  “Hồ sơ cá nhân của Russell là thông tin tuyệt mật của Nifgard; thậm chí ngay cả bên Nifgard cũng chỉ có ít người biết về nó. Nếu không phải vì quân đội Nifgard đã rút lui quá nhanh, và những người của chúng ta đã giữ được cơ sở dữ liệu khi tiếp quản Les Lane, thì hồ sơ tuyệt mật này có lẽ đã bị Nifgard tiêu hủy hoặc mang đi rồi.”

  “Mặc dù Russell làm theo chỉ thị của Nifgard, nhưng họ không yêu cầu anh ta phục vụ trực tiếp cho đế chế như những người dân của Nasir khác. Thay vào đó, họ để Russell đóng vai trò người bảo vệ quyền lợi của người dân Nasir, giúp họ giải quyết những đòi hỏi của mình.”

  Lâm Ân hiểu ngay ý của họ.

  Điều này giống như thời kỳ Bán đảo Triều Tiên vẫn còn bị Nhật Bản chiếm đóng; người Triều Tiên bị buộc phải làm những công việc nguy hiểm như khai thác mỏ. Để tránh việc những người công nhân này nổi loạn, người Nhật đã mua chuộc những người Triều Tiên có thể sử dụng được và đào tạo họ trở thành những nhà lãnh đạo ý kiến của người dân Triều Tiên. Sau đó, người Nhật có thể thông qua những “quân cờ” do họ tạo ra để biết ai trong số những người Triều Tiên đó không thể bị mua chuộc và loại bỏ họ. Russell chính là một nhân vật tương tự như vậy. Dù bề ngoài anh ta nói rằng mình đang đấu tranh vì độc lập của Nasir, nhưng thực tế thì không ai mong muốn Nasir độc lập hơn anh ta cả… Nếu không, anh ta sẽ mất giá trị sử dụng.

  “Thưa ngài, chúng ta nên…?”

  Một thành viên của tổ chức Syndicate làm động tác cắt cổ.

  Lâm Ân lắc đầu.

  “Chỉ cần ‘vô tình’ lan truyền thông tin về gia đình và tài sản của anh ta ở Aitoria là đủ.”

  “Vâng, tôi hiểu rồi.”

  Sau khi thành viên đó rời khỏi phòng, Lâm Ân vẫn tiếp tục tiếp đón nhóm khách khác trong phòng họp. Họ bao gồm Đại tướng Viskid của Vương quốc Sindra, Tướng Leonard Odo của Liên minh Vương quốc Leilia và Livia, cùng với “kẻ điên” Lư Qua – người lãnh đạo của Quần đảo Sử Khải Lợi Cách.

Họ đến đây với tư cách đại diện cho các chủ nhân của mình.

Hàng chục nghìn binh sĩ mặc áo đen đã bị đánh bại ngay bên ngoài pháo đài ở thung lũng Manada. Mặc dù phe liên minh phía Bắc cũng phải trả giá đắt, nhưng họ đã ngăn chặn được kế hoạch tiến quân về phía Bắc của người Nifgard, điều này thực sự đáng mừng.

Tất nhiên, điều này chỉ có thể xảy ra nếu không có sự xuất hiện đột ngột của Công tước Augustus.

Người Nifgard thất bại thảm hại và rút lui khỏi Nasir, tiếp tục lùi về phía bờ nam sông Elena.

Điều này khiến cho “con sư tử cái” của Xintra bắt đầu suy nghĩ.

Dù sao thì, cả Leilia lẫn Skellig đều không giáp ranh với Nasir, và nếu Xintra muốn kiểm soát Nasir, điều đó cũng không phải là việc quá khó khăn.

Tuy nhiên, có người đã xuất hiện trước Xintra.

Quân đội mang lá cờ ba con sư tử đã bị lá cờ hai đầu đại bàng màu vàng đen chặn lại con đường tiến lên.

Người Xintra nhận ra ngay lá cờ này.

Công tước Augustus là chủ nhân chung của Henfoss và Ispaden, lãnh thổ của ông ta lớn hơn Xintra, nhưng về mặt nông nghiệp và thương mại, Xintra vượt trội hơn hẳn.

Hơn nữa, so với Henfoss và Ispaden, Xintra còn gần Nasir hơn, do đó việc kiểm soát Nasir cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Nhưng Kalandor đã từng nghe nói về những việc mà quân đội của Công tước Augustus đã làm tại Nasir.

Nói một cách chính xác hơn, nếu không có sự hiện diện của quân đội Công tước Augustus, thì phe liên minh phía Bắc của họ, dù có thể dựa vào pháo đài ở thung lũng Manada để phòng thủ, cũng sẽ không thể dễ dàng buộc người Nifgard rút quân như hiện tại.

Hơn nữa, Kalandor cũng không muốn dễ dàng làm mất lòng Corville, vì vậy ông đã đề xuất rằng ba quốc gia thành viên của phe liên minh phía Bắc nên mỗi nước cử một đại diện đến Les Laine để thăm dò thái độ của Công tước Augustus.

Veskyd không ngờ rằng vị Công tước săn ma huyền thoại này lại trẻ tuổi hơn những gì ông ta tưởng tượng.

Tuy nhiên, Veskyd nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Nhớ đến sứ mệnh mà nữ hoàng đã giao cho mình, Veskyd lạnh lùng phát ra một tiếng cười khàn khàn:

“Thưa Công tước, không biết dinh tổng đốc của Nasir có thoải mái không nhỉ? Không ngờ rằng người Corville chỉ biết đứng yên bất động khi đồng minh đang chiến đấu, và chỉ đến khi kẻ thù bị đánh bại mới tranh giành lấy thành quả chiến thắng.”

Renard và Lư Qua đều ngẩn ngơ một lúc.

Mặc dù họ đều biết rằng Xintra rất mong muốn chiếm giữ lãnh thổ Nasir, và chắc chắn sẽ không hài lòng với hành động của Lâm Ân trong việc chiếm đóng Nasir, nhưng cả hai đều không ngờ rằng Vesky

Chẳng lẽ Kallanther nghĩ rằng, vì sức mạnh của Lâm Ân bị kìm kẹp giữa Nifergard và Sintara, nên họ buộc phải nhượng bộ trước Sintara sao?

Chẳng lẽ Kallanther cũng sẵn lòng hòa giải với Nifergard vì cái tên đó sao?

Hai người vừa định nói điều gì đó để xoa dịu không khí, thì giọng nói của Lâm Ân lại còn cứng rắn hơn cả Vissidek.

“Nếu không phải vì tôi đã tiên đoán được tương lai của Sintara và khiến MosSác đưa ra lời khuyên cho Nữ hoàng Kallanther, thì bây giờ lá cờ Mặt Trời Chân Dung mới là thứ treo trên thành phố Sintara.”

Lâm Ân cười chế nhạo, giọng điệu đầy khinh thường, như thể người đối diện trước mặt ông ta không hề là một quý tộc.

“Còn về ngài – Ngài Đại tướng Vissidek yêu quý của tôi, có lẽ lúc này ngài cũng đã trở thành tù nhân của người Nifergard rồi.”

Ngón tay của Đại tướng Sintara siết chặt vào chuôi kiếm, chiếc áo giáp kim loại bóng loáng cũng rung động theo từng hơi thở dồn dập của ông.

Thấy tình hình trở nên căng thẳng, Leonard lặng lẽ bước lên, đứng giữa hai người, trong khi bàn tay của Lư Qua đặt lên vai Vissidek.

“Đại tướng Vissidek đã thiếu tôn trọng, và lời nói của Công tước cũng hơi thiếu thận trọng. Hiện tại, mối đe dọa từ phía nam vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn, chúng ta không nên gây ra thêm xung đột.”

Lâm Ân liếc nhìn Leonard.

“Nói về sự tôn trọng với những kẻ hung hãn, cũng giống như xịt nước hoa lên xác sống vậy.” Ánh mắt ông ta từ từ hướng về phía Vissidek, “Quay lại thông báo cho Nữ hoàng Kallanther biết rằng, từng inch đất của cái tên đó đều thuộc về Corville. Nữ hoàng có hai lựa chọn:”

“Hoặc là xây thêm một con đê khi thủy triều đen lại một lần nữa tràn về phía bắc; hoặc là chấp nhận việc mất danh dự, làm tổn thương đến Corville, và đối mặt trực tiếp với ánh sáng rực rỡ của lá cờ Mặt Trời Chân Dung.”

Mặt Vissided đỏ bừng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại.

Sau đó, ông ta quay người rời đi.

Leonard nhìn theo bóng dáng Vissidek rời xa, ông không theo sau, cũng không nói gì để giữ lại ông ta.

Thay vào đó, ông chỉ thở dài và nói với Lâm Ân: “À, Công tước, tôi không có ý chỉ trích ngài, nhưng tôi nghĩ rằng, ngay cả từ góc độ của ngài, việc thiết lập quan hệ tốt với Sintara cũng không hề có hại gì cả.”

Lâm Ân vuốt ve chiếc nhẫn huy hiệu trên ngón tay mình và nói: “Tôi đồng

Trong cốt truyện gốc, đội quân của Niufagard đã đánh bại Vương Lĩnh Đầu và chiếm giữ thành phố Xintela trước khi các quý tộc địa phương kịp đến hỗ trợ vua. Không chỉ không bỏ rơi người dân và binh sĩ để chạy trốn, mà Kalandor còn hy sinh mình vì đất nước – điều này thực sự đáng được kính trọng.

Tuy nhiên, Kalandor cũng không phải là người dễ dàng bị kiểm soát. Trong cốt truyện gốc, vì cháu gái ngoài giá thú của Kalandor, Shiri, trở thành con trai ngoài giá thú của Jeralt, Kalandor từng muốn sai MosSác đi giết Jeralt. Mặc dù cuối cùng bà đã thu hồi lệnh đó, nhưng việc này cũng cho thấy rằng Kalandor thực ra không bằng Nữ hoàng Mivvi, một nữ lãnh đạo khác.

Nếu xét từ góc độ lợi ích, việc để Niufagard chiếm giữ Xintela như trong cốt truyện gốc, sau đó chờ đến khi trận chiến ở Sodan Mountain bắt đầu và cuộc tấn công của quân Niufagard bị chặn đứng, rồi mới ra lệnh cho tổ chức Syndicate đang ẩn náu ở Nasir gây rối… Chỉ cần Nasir độc lập, người dân Niufagard sẽ không thể tiếp tục duy trì sự cai trị ở Xintela nữa. Lúc đó, nếu hành động nhanh chóng, cả Nasir và Xintela đều có thể trở thành lãnh thổ của Lâm Ân. Hơn nữa, do người Niufagard đã gây ra nhiều tội ác ở Xintela, chỉ cần lấy danh nghĩa chống lại Niufagard, việc Lâm Ân thiết lập quyền cai trị ở Xintela sẽ không gặp nhiều trở ngại.

Nhưng Lâm Ân đã không làm như vậy, không phải vì Kalandor, mà chỉ vì họ không nỡ chứng kiến Xintela bị tàn phá, nơi mà những cái cọc treo cổ và đống lửa thiêu xác lan tràn khắp nơi.

Còn về Kalandor…

Mặc dù bà đã chia tay Visside một cách không hòa thuận, nhưng Visside không hề phóng đại hay kích động, mà chỉ báo cáo sự thật cho Kalandor biết. Vì vậy, quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay Kalandor.

Nếu tham vọng của Kalandor lớn đến mức sẵn sàng đối đầu với Corville chỉ để chiếm đoạt Nasir… Lâm Ân cũng có kế hoạch dự phòng. Chỉ cần xâm nhập vào pháo đài thung lũng Manada, ám sát Kalandor, sau đó giả vờ rằng đó là hành động của sát thủ của Niufagard, quân đội Xintela chắc chắn sẽ rút lui. Với thực lực hiện tại của họ, việc này không hề khó khăn.

Nhưng Lâm Ân vẫn hy vọng rằng Kalandor sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.

“Tướng Reinhard, ông đến đây với tư cách là trợ lý đáng tin cậy nhất của Nữ hoàng Mivvi… Có phải cũng vì mảnh đất Nasir này không?”

“Nữ hoàng Mỹ Vi không hề có ý định gì về những vùng đất ngoài Leilia và LiVi Á; nếu bạn muốn biết điều đó thì đúng là như vậy.”

“Đó là một quyết định sáng suốt. Để đối phó với mối đe dọa từ phía nam, miền bắc lẽ ra phải đoàn kết lại với nhau. Tướng Reinard, khi bạn rời khỏi Les Laine, đừng quên mang theo vài xe lương thực; đó chính là cách tôi bày tỏ sự tôn trọng của mình đối với Nữ hoàng Mỹ Vi.”

Reinard cúi đầu rồi rời khỏi phòng họp.

Lâm Ân mới quay sang người cuối cùng còn ở lại.

“Lư Qua…”

“Lâm Ân…”

Hai người ôm lấy nhau.

“Không ngờ bạn lại trở thành một người quan trọng như vậy… Chẳng lạ gì ban đầu bạn lại không quan tâm đến lời mời của gia tộc Dramon.”

“Tôi cũng không ngờ được rằng người đại diện cho quần đảo Sử Khải Lợi Cách lại chính là bạn.”

“Ban đầu là người khác, nhưng tôi đã tự nguyện đảm nhận trách nhiệm này. Trước khi bạn hành động, tôi xin tuyên bố rằng quần đảo Sử Khải Lợi Cách không hề thèm muốn cái gì ở phía đó. Họ thậm chí mong muốn có thêm một quốc gia thân thiện với miền bắc, hoặc là một nước chư hầu của miền bắc, để giúp Sintra chống lại Niufogad.”

Lâm Ân suy nghĩ: “Vua Brann thật sự rất thông minh à?”

Lư Qua cười nói: “Bạn có nghĩ rằng người dân Sử Khải Lợi Cách chỉ biết dùng rìu để đánh người khác không? Trên quần đảo có rất nhiều gia tộc; việc kiểm soát được bảy gia tộc lớn đó, không để họ xung đột với nhau, thực sự đòi hỏi sự khôn ngoan. Ồ, ánh mắt đó của bạn là sao vậy?”

“Không, không có gì cả.”

Lâm Ân thu lại ánh mắt đầy suy tư của mình.

Trong cốt truyện gốc, người lãnh đạo Lư Qua này có mâu thuẫn lớn với gia tộc Kuit do Clatz đứng đầu, và cũng không được các gia tộc khác ưa chuộng.

Nếu con cái của Clatz trở thành vua của quần đảo, Lư Qua thậm chí có thể vì những hiềm khích cũ mà sẵn lòng liên minh với người Niufogad, trở thành kẻ phản bội, còn hơn là chấp nhận sự lãnh đạo của gia tộc Kuit.

Nhưng trong dòng thời gian hiện tại, nhờ vào việc Lâm Ân đã tham gia vào cuộc phiêu lưu cùng Lư Qua, ông ta đã không bị những ám ảnh từ “Lâu đài Quỷ Dữ” làm ảnh hưởng đến tư duy.

Chính vì vậy, trí tuệ thông minh của Lư Qua một lần nữa chiếm ưu thế.