Khói đặc quyện lẫn mùi máu gỉ cuộn trào trên bầu trời chiến trường; lá cờ Mặt Trời của NiềfCa드 bị những mũi tên xé nát thành từng mảnh vải rách rưới, bay lượn trong không trung.

Tiếng kèn xung kích của liên quân phương Bắc đã xé toạc bình minh; dưới ánh sáng buổi sáng ẩm ướt, đội quân đa màu sắc ấy giống như dòng lũ khổng lồ, đè ép về phía bức tường thành của quân NiềfCard.

Áo giáp đen thui của các sĩ quan NiềfCard lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; họ hét lớn, yêu cầu binh sĩ giữ vững tuyến đội và kiên trì chống trả.

Nhưng trong đôi hốc mắt sâu hoắm của các binh sĩ, ánh sáng xanh lam của sự đói khát đang le lói.

Mặc dù tinh thần chiến đấu suy sụp và thiếu thốn lương thực, quân NiềfCard vẫn chống chịu được hai ngày trước khi tan vỡ dưới sức tấn công mãnh liệt của liên quân phương Bắc.

Dù phải chịu tổn thất nặng nề hơn dự kiến, cuối cùng liên quân phương Bắc cũng đã đánh bại quân NiềfCard, phá vỡ âm mưu chiếm đóng Xintra của họ.

……

Dưới ánh hoàng hôn đỏ thắm như máu, con ngựa chiến của Menno đột nhiên quỳ gối bằng hai chân trước, phun ra bọt mép rồi ngã gục xuống bùn lầy.

Menno bị lực va đập đẩy văng ra xa; vai phải anh đập mạnh vào mặt đất, nhưng sau những ngày chạy trốn không ngừng, anh quá mệt đến mức không còn sức để kêu la.

Hơn mười lính canh phía sau vội vàng dừng lại, nhảy xuống ngựa và giúp anh đứng dậy.

Một lính canh lấy túi nước cuối cùng còn lại, đổ cho Menno uống.

Dung dịch có mùi gỉ sét trôi qua cổ họng anh; sau khi nghỉ ngơi một lúc, Menno mới cảm thấy mình dần hồi phục lại sức lực.

“Thưa ngài, chúng ta nên nghỉ ngơi một chút đi.”

Menno gật đầu.

Với sự hỗ trợ của các lính canh, họ tiến vào khu rừng gần đó.

Họ đã chạy trốn rất lâu; mặc dù vẫn còn trong lãnh thổ của Xel, ít nhất là họ đã thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ thù.

Menno dựa vào thân cây lớn; lúc này, anh mới cảm nhận rõ sự đói khát và mệt mỏi đang ập đến như những con sóng dữ.

“Còn thức ăn nào không?”

Các lính canh nhìn nhau, lắc đầu.

“Mấy người đi cùng tôi vào rừng xem có săn được thú rừng không; những người khác hãy ở lại bảo vệ ngài.”

Vài lính canh cầm cung tên rời đi.

Menno ngửa đầu, dựa vào thân cây.

Anh quá mệt; không lâu sau, anh đã ngủ thiếp đi.

Rồi, anh mơ thấy một giấc mơ…

Trong giấc mơ đó, anh thấy bản thân trở về Thành Phố Kim Tháp và bị vị hoàng đế tức giận kết án phải bị xé xác thành n

Cảm nhận được ánh mắt quan tâm của các vệ sĩ bên cạnh mình, Menno mới dần thư giãn lại.

“Thưa ngài, hãy ăn gì đó đi.”

Một vệ sĩ lặng lẽ đưa cho anh con chim trĩ nướng chưa chín hẳn.

Menno nhận lấy và nhai từng miếng thịt còn đẫm máu.

Không phải vệ sĩ đó cố ý làm vậy; chỉ là bình thường họ không biết nấu ăn, dù bắt được thú săn, cũng chỉ có thể chuẩn bị những món đơn giản như vậy mà thôi.

Nhưng vào lúc này, cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó cả.

Khi ánh sáng cuối cùng ở phía tây khuất dưới đường chân trời, bóng tối buông xuống, tiếng côn trùng và chim chóc vang lên trong rừng.

Sau khi ăn no uống đủ, Menno tựa vào cây, suy nghĩ lung tung.

Quân đội Tập đoàn Phía Tây đã hoàn toàn tan rã, và tất cả đều do chính mình gây ra.

Nếu có ai đó may mắn trốn về Thành phố Kim Tháp, để tránh trách nhiệm, chắc chắn họ sẽ đổ lỗi cho mình.

Nói cách khác, dù mình có sống sót rời khỏi nơi đó, cuộc đối đầu giữa mình và cái cọc treo cổ cũng là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng nếu không trở về Niflheim, mình có thể đi đâu được?

Những việc tốt mình đã làm ở nơi đó đã khiến người dân ở đó căm ghét mình đến tận xương tủy.

Nếu mình cứ ở lại đó, chắc chắn họ sẽ tìm thấy mình, và lúc đó, mình cũng sẽ chết mà thôi.

Không thể trở về Niflheim, cũng không thể ở lại nơi đó...

Chẳng lẽ mình nên đầu hàng Quân đội Liên minh Phía Bắc sao?

Trong những suy nghĩ hỗn loạn đó, Menno dần chìm vào giấc ngủ.

Dường như chỉ qua một khoảnh khắc ngắn ngủi, Menno bỗng nhiên tỉnh giấc.

Bầu trời vẫn tối om, nhưng Menno cảm nhận được lưỡi dao đang áp sát cổ mình.

Người săn ma đứng trước mặt anh, thấy anh tỉnh dậy, liền mỉm cười với anh.

“Thật yên.”

……

Menno Kuhorn, với đôi tay bị trói sau lưng, ngồi ở góc lều. Những tia lửa bất ngờ bùng lên từ đống củi trong bếp lửa, chiếu sáng rõ những vết bầm trên khuôn mặt anh.

“Nếu Alzu và Cosimo vẫn còn sống trên đời này, họ chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ vì hành động của các bạn.”

“Nếu chúng ta đang chiến đấu vì phía Nam, liệu bạn có nói những lời đó không? Thưa ngài Menno, tất cả chúng ta đều là người lớn rồi, đừng cứ như trẻ con mà tranh cãi vô ích nữa.”

Menno chỉ gầm một tiếng.

Anh quay mặt đi một bên.

“Nếu vậy, thì tôi cũng không có gì để nói nữa. Hãy giao tôi ra đi, và xin công lao từ chủ nhân của các bạn đi.”

Lâm Ân cũng không tức giận.

Anh ta mang một chiếc ghế đến và ngồi đối diện với Menno.

“Chưa kịp giới thiệu bản thân, thật là sơ suất. Tên tôi là Lâm Ân·Augustus, là chư hầu của Vương quốc Corville và Poavis, cũng là đồng lãnh đạo của Henfoss và Ispaden… Hoặc bạn cũng có thể gọi tôi một cách giản lược là Đại công tước.”

Menno nhíu mày.

Anh ta đã từng nghe đến cái tên này.

Lâm Ân·Augustus, huy hiệu gia tộc của anh ta là con đại bàng hai đầu màu vàng đen.

Trong cuộc chiến giành lại đất nước của Corville, vị Đại công tước săn ma này đã thể hiện rõ tài năng của mình.

Nghĩ đến đây, Menno cảm thấy như mọi thứ đều trở nên rõ ràng.

Đúng là như vậy.

Mình lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ lâu rồi.

Những người hỗ trợ phe Bắc không phải là một số ít thuê binh săn ma, mà là đội quân săn ma do chính Đại công tước săn ma thành lập.

Khóe miệng Menno không khỏi cảm thấy đắng cay.

Quả thực, đội quân được tạo thành từ những người săn ma đã thể hiện sức mạnh chiến đấu phi thường. Nếu Thành phố Kim Tháp không coi trọng vấn đề này và không có biện pháp ứng phó, họ sẽ phải gánh chịu những tổn thất lớn trong tương lai.

“Tôi có một câu hỏi.” Menno nghĩ rằng mình đã đến lúc chết, vì vậy giờ đây anh ta không sợ hãi gì nữa.

“Corville không phải luôn tuyên bố mình là nước trung lập sao? Tại sao lại tham gia phe Bắc?”

Thực ra, trước khi chiến tranh bắt đầu, Bộ Tổng chỉ huy Đế quốc đã đưa ra nhiều dự đoán:

Ví dụ, việc Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo và Tamoria tham gia chiến tranh là chắc chắn; Rhydania có thể sẽ tham gia; còn Corville và Codwyn thì chắc chắn sẽ không tham gia.

Bộ Tổng chỉ huy cho rằng Corville mới vừa trải qua một cuộc đổi chính quyền, mặc dù cuộc chiến giành lại đất nước không gây ra nhiều máu me, nhưng họ vẫn cần thời gian để hồi phục. Hơn nữa, Corville nằm ở vùng cực Bắc, cách xa Xintra quá xa, nên không có mối quan hệ lợi ích liên kết chặt chẽ.

Do đó, khả năng Corville tham gia chiến tranh gần như bằng không.

Còn Quốc Vương Henset của Codwyn thì càng tục thủy hơn nữa. Kể từ khi ông ta trở thành vua, ngoại trừ việc quan tâm đến lãnh thổ của Aden và việc đàn áp các tộc Phi Nhân trong nước, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến bất cứ điều gì khác.

Tuy nhiên, lần này Bộ Tổng chỉ huy đã sai lầm một cách nghiêm trọng. Tamoria và Rhydania không tham gia chiến tranh, ngược lại, Corville lại cử một đội quân săn ma đến.

“Điều này không liên quan đến Corville, chúng tôi chỉ tự nguyện tham gia chiến tranh mà thôi.”

Menno không nói gì.

Nhưng trên khuôn mặt anh ta rõ ràng hiện rõ vẻ không tin tưởng.

Trong chốc lát, không ai nói gì cả, bên trong lều trại trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Một lúc sau, Lâm Ân đứng dậy và tiến lại gần, tháo dây trói cho Menno.

Menno xoa xoa cổ tay mình, vẻ mặt hoang mang, không hiểu Lâm Ân đang muốn làm gì.

“Nếu bạn muốn, tôi có thể cho bạn một con ngựa để bạn trở về phía nam.”

“Ông sẵn lòng thả tôi ra?”

“Tôi sẵn lòng, nhưng bạn sẽ không quay trở lại đâu.”

Lâm Ân dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Bởi vì Hy Nhĩ sẽ không bao giờ tha thứ cho bạn. Nếu bạn trở về, kết quả tốt nhất cũng chỉ là mất đi danh hiệu quý tộc và lãnh địa, từ đó trở thành một người dân bình thường mà thôi.”

“Còn kết quả tồi tệ nhất… thì là một ly rượu độc.”

Menno im lặng.

Bởi vì anh biết rằng những gì Lâm Ân nói đều đúng.

Hy Nhĩ có rất nhiều ưu điểm, nhưng chắc chắn không bao giờ có lòng khoan dung.

Với việc 80.000 binh sĩ của Tập đoàn Quân phương Tây bị tiêu diệt, huyền thoại về sức mạnh bất khả chiến bại của quân đội đế quốc đã bị phá vỡ; việc tỉnh Naer độc lập…

Tất cả những điều này đều sẽ ảnh hưởng không thể tránh khỏi đến chính sự cai trị của Hy Nhĩ.

Chưa kể đến Menno.

Ngay cả khi Hy Nhĩ là một vị hoàng đế nhân từ, nhưng để duy trì quyền lực của mình, ông ta cũng sẽ giết Menno.

Điều này, Menno biết, và người khác cũng có thể đoán được.

Vì vậy, Menno cười lạnh và nói:

“Vậy nên sau tất cả những lời này, ông không lẽ muốn tôi phục vụ mình sao?”

“Đúng vậy, đó chính là ý định của tôi.” Lâm Ân thẳng thắn thừa nhận.

“Nhưng tại sao ông lại nghĩ rằng tôi sẽ đồng ý?”

“Bởi vì bây giờ, người dân Naer đều nghe theo lời tôi. Tôi là người cai trị chung của Henfoss, Ispaden và Naer. Mặc dù hiện tại tôi vẫn chưa sánh kịp Hoàng đế của Nifgard, nhưng tôi đã trở thành thế lực có lãnh thổ lớn nhất ở miền Bắc.”

Menno không ngần ngại chế giễu Lâm Ân: “Ông chỉ là một chư hầu của Corville mà thôi.”

Lâm Ân cười mỉm, không hề tức giận: “Corville từng là một phần của Rydania, và bây giờ nó cũng là một quốc gia độc lập, phải không?”

Nhưng Menno vẫn không hề lay chuyển.

“Henvos và Ispaden cách Nasser quá xa, không đủ sức hỗ trợ cuộc chiến chống lại Nevigard. Hơn nữa, dù bây giờ Nasser nghe theo lời bạn, nhưng sau bao năm bị Nevigard áp bức, nền thương mại và công nghiệp địa phương đã hoàn toàn sụp đổ; thậm chí không còn người thợ rèn nào biết làm vũ khí hay áo giáp nữa.”

“Còn về lương thực… lương thực của người Nasser đã bị cướp sạch. Bạn sẽ dùng gì để nuôi sống họ? Đừng nghĩ rằng bạn là vị cứu tinh của họ; nếu không có lương thực để cho họ ăn, họ sẽ lập tức nổi dậy lật đổ bạn.”

Lâm Ân vẫy tay.

“Ừm, tôi thừa nhận những gì bạn nói đều đúng. Nhưng đừng quên, Taosen đường biên giới với Nasser; lương thực của họ bị các bạn cướp đi, nhưng Taosen thì không. Hơn nữa, Taosen chính là kho lương thực của miền nam; nếu cần thiết, chúng ta vẫn có thể mua thêm từ Xintra… Chắc chắn đủ để người Nasser sống qua đến mùa thu hoạch năm sau.”

Menno sững sờ.

“Bạn lấy tiền từ đâu ra vậy?”

Anh ta biết rõ Henvos và Ispaden nằm ở đâu. Các nơi này, cùng với Corville, đều nằm ở vùng cực bắc; sản lượng lương thực ở đó kém xa Taosen, tài nguyên khoáng sản cũng không dồi dào bằng Corville, chưa kể đến lĩnh vực thương mại. Vậy thì Lâm Ân lấy tiền từ đâu để mua lương thực cho người Nasser?

Điều Menno không biết là, “viên ngọc phía bắc” – Norvigre – gần như đã nằm trong tay Lâm Ân. Những khoản thuế thu được hoàn toàn đủ để hỗ trợ Nasser xây dựng cơ sở hạ tầng. Huống chi chỉ là việc mua lương thực thôi.

Tất nhiên, những thông tin này không cần phải được giải thích quá rõ ràng. Sau khi đặt ra câu hỏi đó, Menno cũng nhận ra rằng tại sao người khác lại biết rõ mọi thứ về mình – một kẻ thù. Ngay cả khi mình đầu hàng, việc họ giấu giếm thông tin cũng là điều dễ hiểu.

“Bạn không cần phải biết quá nhiều. Chỉ cần nhớ rằng, bây giờ, ngoài việc phục tùng tôi, bạn không còn lựa chọn nào khác.”

“Nếu trở về Nevigard, bạn sẽ bị coi là con dê thế mạng và bị xử tử; nếu ở lại Nasser, bạn sẽ bị những người dân Nasser đang tức giận giết chết; nếu đầu hàng phe liên minh phía bắc, Xintra hay Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo đều là những quốc gia kỳ thị người nước ngoài… Là một người Nevigard, bạn sẽ không bao giờ được trọng dụng.”

“Vì vậy, bạn chỉ có một lựa chọn duy nhất: phục tùng tôi. Tương tự, chỉ có tôi mới có thể mang lại cho bạn sự giàu sang và quyền lực.”

“Chỉ cần ngươi gật đầu, ta có thể lập tức phong ngươi làm bá tước, và để ngươi tự chọn một vùng đất tương xứng với địa vị bá tước giữa các vùng Henfoss, Ispaden hay Nasir.”

“Nếu sau này ngươi tiếp tục có nhiều công trạng chiến đấu hơn nữa và được thăng lên thành công tước, điều đó cũng không phải là không thể.”

“Ta là người rất khoan dung; dù ngươi xuất thân từ gia đình quý tộc hay từ tầng lớp thường dân, chỉ cần ngươi chứng minh được giá trị của mình, ta sẽ ban cho ngươi những phần thưởng xứng đáng.”

Nhìn thấy Menno đang suy tư sâu sắc, Lâm Ânđổi giọng nói:

“Tất nhiên, nếu ngươi thực sự không muốn phục tùng ta, hoặc có những kế hoạch khác, những lời hứa trước đây của ta vẫn còn hiệu lực: ta sẽ cho ngươi một con ngựa và đủ lương thực để dùng trong một tuần.”

“Nhưng ta vẫn thực sự khuyên ngươi nên bỏ trốn về phía bắc, sống ẩn danh ở đó, thay vì trở về phía nam để đối mặt với phiên tòa.”

“Tất cả những gì ta muốn nói đã nói hết rồi… Vậy ngươi sẽ trả lời thế nào?”

Kết quả thì không ngờ lại thất bại nặng nề đến thế.

Chẳng những không thu được chiến lợi phẩm gì, mà cả số vốn đã đầu tư trước đó cũng không thể lấy lại được.

Hơn nữa, sự độc lập của vương quốc NaXī ěr còn tạo ra tiền lệ xấu.

Điều này có thể khiến các tỉnh khác bị chinh phục cũng nảy sinh những ý đồ không đáng có.

Vì vậy, việc cần làm bây giờ không phải là tiếp tục tiến quân về phía bắc, mà là duy trì trật tự và ổn định.

……

**Les Laine**

Là thành phố từng là thủ đô của vương quốc NaXī ěr, sau khi toàn bộ đất nước bị Niufagard chiếm đóng và sáp nhập, trở thành tỉnh NaXī ěr, Les Laine cũng trở thành thủ phủ của tỉnh này.

Khi biết tin quân đoàn Tây Bộ thất bại và tướng chỉ huy Meno Kuhohn mất tích, quân đội đóng giữ tại Les Laine và Aisengray – hai thành phố duy nhất vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Niufagard – cũng đã rút lui khỏi thành phố.

Sau đó, quân đội **Lâm Ân** đã vào chiếm giữ thành phố, và binh sĩ của họ đã dùng giáo để đuổi đi những kẻ cướp bóc, ngăn chặn tình trạng hỗn loạn trong thành phố.

Vì phải ở lại NaXī ěr trong một thời gian dài, quân đội **Lâm Ân** đã coi Les Laine là trung tâm cai trị của mình tại đây.