“Doanh trại, kho lương thực, bom…”

Không cần những lời giải thích phức tạp; chỉ một mệnh lệnh ngắn gọn đã đủ để các chiến binh săn quỷ hiểu rõ ý định của chỉ huy.

Tất cả mọi người đều vội vàng tản ra dưới ánh lửa và bóng tối.

Vài phút sau, một sĩ quan tỉnh dậy vào ban đêm tình cờ phát hiện ra xác chết nằm bên cạnh nhà vệ sinh. Nhưng trước khi anh kịp phát ra tiếng cảnh báo, kho lương thực đã phát nổ với tiếng nổ dữ dội và làn khói đen dày đặc.

Ánh lửa chói lọi ấy phản chiếu rõ nét vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt sĩ quan.

Tuy nhiên, trong doanh trại, không hề có tiếng động nào cả. Nếu có ai đứng bên ngoài doanh trại lúc này, họ sẽ thấy làn khói độc hại đặc trưng của loại bom “Bụi Quỷ Dữ” liên tục bay ra từ các cửa sổ.

Một tia sáng bạc lóe lên phía sau sĩ quan; xác anh ta rơi xuống đất, đầu thì lăn vào bóng tối nơi ngọn đuốc không thể chiếu tới.

Khi bình minh mới bắt đầu ló rạng ở phía đông, các lính tuần tra được điều động từ những nơi khác đến nơi này thì toàn bộ căn cứ đã chìm trong biển lửa.

……

Gần như cùng một ngày, hàng loạt các căn cứ cung cấp quan trọng của Niufagard tại khu vực Naeris đều bị chiếm đóng. Tất cả các vật tư cung cấp như lương thực, thuốc men, giày dép… đều bị thiêu rụi hoàn toàn.

Mặc dù các doanh trại của quân đội tại tiền tuyến và những căn cứ cung cấp vẫn còn sót lại một số vật tư, nhưng số lượng đó rõ ràng là không đủ để duy trì nhu cầu cho toàn bộ Quân đoàn Phía Tây – với số lượng binh sĩ lên đến tám mươi nghìn người.

Nếu Đế quốc không kịp thời vận chuyển thêm vật tư từ hậu phương, thì lá cờ Mặt Trời sẽ không bao giờ có thể được giương cao trên đỉnh pháo đài Thung lũng Manada.

……

Tại vị trí của quân đội Đế quốc bên ngoài Thung lũng Manada, Menno Kuhorn đang đặt các ngón tay lên mép bàn cờ sa bàn; những lá cờ nhỏ đại diện cho các tuyến đường cung cấp rung rinh dưới ánh tay anh.

Trong mắt vị Tổng tư lệnh này, những tĩnh mạch máu hình mạng nhện hiện rõ; hai bên gò má anh đã sunken lại thành hai hố sâu do thiếu ngủ kéo dài.

Quân đoàn Phía Tây đã phải dừng cuộc tấn công từ một tuần trước vì thiếu hụt vật tư. Menno đã điều động thêm nhiều binh sĩ từ các đơn vị tiền tuyến đến bảo vệ các đoàn xe vận tải và các căn cứ cung cấp ở hậu phương.

Tuy nhiên, các tuyến đường cung cấp vẫn liên tục bị tấn công. Mỗi khi có cuộc tấn công xảy ra, các đoàn xe vận tải hay các căn cứ cung cấp đều bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì không có người sống sót, nên người dân

Vì vậy, Menno đã nghĩ ra một ý tưởng táo bạo: những kẻ săn quái vật tự xưng là trung lập ấy cuối cùng cũng bắt đầu từ bỏ những nguyên tắc của mình và chiến đấu vì phía Bắc.

Niệp Phất Đức Đế Quốc không giống những quốc gia ở phía Bắc; họ luôn hiểu rõ sức mạnh chiến đấu của những kẻ săn quái vật này.

Nhưng vị hoàng đế lừa đảo kia đã đi quá xa.

Ngày xưa, hai phe Ám Xà Học파 và Mèo Học파 vẫn đang hoạt động ở phía Nam và không muốn phục vụ cho đế quốc. Vì sợ những rủi ro tiềm ẩn, vị hoàng đế kia đã trực tiếp cử đại quân tiêu diệt căn cứ của họ.

Kết quả là những người sống sót sau thảm họa ấy đã trốn khỏi tầm nhìn của đế quốc, và bây giờ, họ đã trở thành những kẻ thù đe dọa nhất đối với đế quốc.

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, việc suy nghĩ về quá khứ còn có ích gì nữa?

Sau khi Flynjira Weig bỏ trốn sang phía Bắc, tốc độ đào tạo các binh sĩ ma thuật tại Học viện Ma thuật của đế quốc trở nên cực kỳ chậm. Nếu không, Menno vẫn có thể tổ chức một đội quân ma thuật để đối đầu với họ.

Nghĩ đến đây, Menno bảo binh lính canh cửa gọi ngay viên quan cung ứng vật tư quân sự đến.

“Còn lại bao nhiêu lương thực nữa?”

Khi viên quan cung ứng vật tư quân sự đến, Menno liền đặt câu hỏi trực tiếp.

Viên quan cung ứng vật tư quân sự cau mặt và trả lời: “Chỉ còn đủ duy trì trong một tuần nữa thôi.”

“Hãy giảm số bữa ăn xuống còn một bữa mỗi ngày, và giảm khẩu phần của mỗi người.”

“Thưa ngài, ngài đã ban hành lệnh này từ lâu rồi… Tôi đã giảm khẩu phần của họ nhiều lần rồi. Ngoại trừ những binh sĩ canh gác và tuần tra, những người khác thậm chí không đủ cơm ăn.”

Viên quan cung ứng vật tư quân sự dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Bây giờ, rất nhiều binh sĩ đang cảm thấy bất mãn. Nếu tình hình này tiếp tục xấu đi, chắc chắn sẽ xảy ra cuộc nổi loạn trong quân đội.”

Menno không trả lời viên quan cung ứng vật tư quân sự, mà chỉ đặt hai tay lên bàn cờ sa bàn và nhìn chằm chằm vào nó.

Một lúc sau, anh ta dường như đã đưa ra một quyết định quan trọng.

Anh ta từ từ thở ra hơi thở nặng nề trong lòng mình.

……

Tại tỉnh Sair, làng Karel.

Khi hầu hết mọi người trong làng vẫn đang say giấc, sương mai dày đặc mang theo mùi máu tanh tràn qua đồng ruộng. Tiếng móng ngựa vang lên, hàng chục kỵ binh mặc áo giáp đen xâm nhập vào làng, phá vỡ sự yên bình nơi đây.

Không lâu sau, tiếng khóc, tiếng la mắng và tiếng đánh đập v

Vị đội trưởng kỵ binh dẫn đầu đội quân này chẳng hề nhìn ngang mặt lão làng, ông ta đặt tay lên thanh kiếm và nói với giọng lạnh lùng:

“Theo lệnh của Đại nhân Menno Kuhorn, cũng như Đạo luật Tuyển mộ Chiến tranh của Đế quốc, quân đội Đế quốc có quyền tạm thời thu giữ lương thực của bất kỳ công dân Đế quốc nào. Đồng thời, các công dân Đế quốc cũng có nghĩa vụ phối hợp với mọi yêu cầu của quân đội.”

“Vì vậy, tôi tuyên bố rằng tất cả lương thực trong làng hiện nay đều thuộc về Quân đoàn Phía Tây. Đây là biên lai; khi chiến tranh kết thúc, sẽ có người đến trả tiền cho các bạn.”

Sau khi nói xong, vị đội trưởng kỵ binh gật đầu với các thuộc hạ, ra lệnh hành động. Những chiếc xe ngựa lần lượt vào làng, và các binh sĩ đã chuyển hết lương thực trong kho ra xe.

Lão làng và người dân trong làng đều chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng.

Tuy nhiên, sau khi các binh sĩ lấy hết lương thực trong kho, họ không rời đi như người dân mong đợi, mà lại xông vào nhà của họ.

“Khoan đã, xin đừng làm vậy!”

“Các ngươi đạo này đang làm gì vậy? Tôi...”

Một số người dân không thể ngồi yên được, cố gắng tiến lên để ngăn cản.

Nhưng họ mới đi được vài bước thì đã bị các binh sĩ canh gác đánh ngã xuống đất bằng giáo.

Lão làng cố gắng van xin, nhưng cũng bị đấm một cái, máu chảy thành dòng.

“Dừng lại.”

Nghe thấy lệnh của đội trưởng kỵ binh, những binh sĩ đang đánh người mới ngừng lại.

“Đây là lời cảnh báo đầu tiên; nếu còn lần sau, chúng tôi sẽ không nhẹ nhàng như thế này nữa đâu. May mắn thay, nếu là quân đội Đế quốc khác, những kẻ cố tình không hợp tác như các người này sẽ bị xử bằng cách treo cổ hoặc chém đầu mà thôi.”

Đội trưởng kỵ binh đá mạnh vào một người dân đang rên rỉ đau đớn, rồi đá anh ta trở lại đám đông.

Theo lệnh của đội trưởng, các binh sĩ cũng đặt giáo thẳng vào đám đông.

Trước những cây giáo lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo ấy, mọi người dân đều sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích.

Họ chỉ có thể nhìn trơ trọi khi các binh sĩ như những tên đạo vậy, lấy đi tất cả những thứ có giá trị trong nhà họ.

Cho đến khi bóng tối buông xuống, đội kỵ binh của NiufKa-Đức mới kéo những chiếc xe đầy hàng hóa rời đi. Vị đội trưởng đi cuối cùng còn nói một câu “Cảm ơn các bạn đã đóng góp cho Đế quốc”, rồi cũng theo đoàn quân biến mất khỏi tầm mắt của người dân làng.

……

Tối hôm sau.

Một số người mặc áo choàng bước lên xe ngựa và vào làng.

Trên xe chỉ chứa đầy lương thực mà thôi.

Dù số lượng này không đủ để bù đắp cho những gì người dân trong làng đã bị cướp đi, nhưng ít ra nó cũng đủ để họ sống qua một thời gian.

Với sự giúp đỡ của người dân trong làng, tất cả lương thực trên chiếc xe ngựa này đều được chuyển vào một cái hầm ẩn sau làng.

Các thành viên của tổ chức Syndicate thì được trưởng làng mời đến nhà ông ấy để nghỉ ngơi.

Ngửi thấy mùi máu từ căn nhà bên cạnh, họ không khỏi thốt lên:

“Thật là quá đáng quá.”

“Đúng vậy.” Trưởng làng rót vài ly nước sôi, “Xin lỗi các bạn, chúng tôi chỉ có thể mời các bạn uống thứ này thôi… Bởi vì chúng tôi thực sự không còn gì cả.”

“Không sao đâu, tôi cũng đang khát mà.” Mọi người đều không ngần ngại cầm lấy ly nước và nhấp một ngụm.

Trưởng làng lại thở dài một tiếng nữa.

“Thời buổi này thật sự khiến con người phải đối mặt với bế tắc… Họ đã cướp đi tất cả mọi thứ… Những kẻ khốn nạn của Niufagard!”

Một thành viên của tổ chức Syndicate hỏi:

“Trưởng làng ơi, trước đây chúng tôi đã nói với ông rồi đấy… Nếu Niufagard đến cướp lương thực, thì mọi người trong làng không nên chống đối, đúng không?”

Ngay từ khi Drake đã thông báo cho Lâm Ân về lộ trình vận chuyển và các điểm tiếp tế của quân đội Niufagard, Drake đã dự đoán trước rằng khi lương thực của đế quốc sắp cạn kiệt, họ chắc chắn sẽ áp dụng biện pháp thu thuế lương thực một cách cưỡng bức.

Dù sao thì người Niufagard cũng chỉ tuyên bố rằng họ là một nền văn minh tiên tiến mà thôi… Chứ họ chưa bao giờ tự xưng là những người hiếu đạo hay nhân từ cả.

Hơn nữa, dù mọi người đều là những người tự do trong đế quốc, nhưng người Niufagard ở Thành phố Kim Tháp vẫn luôn tự do hơn so với người dân các tỉnh khác.

Vì vậy, từ trước đó, Drake đã yêu cầu tổ chức Syndicate truyền đạt thông điệp này đến tất cả các trưởng làng:

Nếu Niufagard thực sự đến, thì mọi người trong làng không nên chống đối.

Những lượng lương thực mà Niufagard cướp đi, họ sẽ tìm cách bù đắp lại… Chắc chắn sẽ không để bất kỳ người dân nào chết đói.

Drake dám đưa ra cam kết như vậy, tất nhiên là vì ông đã báo cáo với Lâm Ân và nhận được sự đồng ý của họ.

Có vẻ như đây là một cuộc giao dịch thiệt thòi, nhưng nếu nhờ đó mà có thể giành được lòng tin của người dân ở khu vực đó, từ đó giúp việc cai trị tỉnh này trở nên dễ dàng hơn, thì cuộc giao dịch này vẫn coi là có lợi.

Chỉ là, điều mà những thành viên của tổ chức này không ngờ tới, đó là vẫn có người dân trong làng bị thương.

“Điều này… Ồ…”

Tất nhiên, trưởng làng cũng đã sớm ra lệnh trước đó.

Dĩ nhiên, ông ấy không nói chi tiết lắm.

Nhưng ông cũng đã thông báo cho mọi người rằng, nghe nói hậu cần của quân đội Niflheim gặp phải một số vấn đề, nên họ có thể sẽ đến thu thuế lúa.

Nếu họ thực sự đến, thì đừng chống lại.

Dù sao thì họ có Vũ khí còn người dân trong làng thì không, chống lại cũng vô ích mà thôi.

Nhưng dù được nói như vậy, mọi người dân trong làng cũng đã đồng ý. Tuy nhiên, khi thấy quân đội Niflheim xông vào nhà họ và cướp đi đồ đạc của họ, cuối cùng vẫn có một số người không nhịn được nữa.

……

Tại một căn cứ của tổ chức này trong lãnh thổ Nasir.

Ánh đèn dầu trong phòng tạo ra những vệt sáng lung lay, phản chiếu trên khuôn mặt suy tư của Lâm Ân.

Drake bước vào từ bên ngoài.

“Thưa ngài, hầu hết các làng đều sẵn lòng hỗ trợ hoạt động của chúng ta. Chỉ có một vài làng, do sợ hãi trước sức mạnh của người Niflheim, không dám giúp đỡ chúng ta, nhưng họ cũng cam kết sẽ không tố giác chúng ta với người Niflheim.”

Lâm Ân gật đầu và nói: “Như vậy là đủ rồi. Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu giai đoạn tiếp theo: cung cấp Vũ khí cho người dân trong lãnh thổ Nasir, đưa họ vào quân đội của chúng ta, và từ hôm nay trở đi, tạm thời ngừng tấn công các đoàn vận tải và căn cứ hậu cần của Niflheim.”

“Ý ngài là…” Drake cúi đầu xuống, “Tôi hiểu rồi.”

……

Trong khoảng thời gian dài sau đó, các tuyến đường hậu cần của Niflheim không còn bị tấn công nữa. Những lượng lương thực được vận chuyển từ phía sau đều an toàn đến được tiền tuyến.

Với việc hậu cần được khôi phục, tinh thần của quân đội Niflheim tại tiền tuyến lại một lần nữa được nâng cao.

Tuy nhiên, Menno vẫn để lại ba vạn binh sĩ tại lãnh thổ Nasir để bảo vệ các tuyến đường hậu cần này.

Tình hình này tiếp tục cho đến khi quân tiếp viện của liên minh Leilia và Liavia đến được pháo đài Manada Valley, thì mọi thứ lại thay đổi.

Số lượng quân đội của phe liên minh phía Bắc bỗng nhiên vượt qua con số bốn mươi nghìn người.

Điều này cũng khiến cho Đại tướng Xintra, Công tước Visaked – người đứng đầu phe liên minh – trở nên tự tin hơn.

Trước đây, quân đội phía Bắc chỉ biết cố thủ trong pháo đài Manada Valley, nhưng bây giờ họ đã dám tấn công trước, đối đầu trực tiếp với quân đội Niflheim bên ngoài pháo đài.

Tất nhiên, phe Liên quân phương Bắc được thành lập từ nhiều quốc gia khác nhau, vì vậy sự phối hợp và điều phối giữa các bộ phận vẫn còn hạn chế. Thêm vào đó, về mặt số lượng binh sĩ, họ vẫn đang ở thế yếu, nên Việt Sái Kỳ Đích hoàn toàn không có ý định tiến hành trận chiến quyết định, mà chỉ tổ chức những cuộc xung đột quy mô nhỏ.

Nếu thắng thì tốt, còn nếu thua thì việc mất mát binh sĩ cũng không quá nghiêm trọng.

Cách làm của Việt Sái Kỳ Đích đã gây ra áp lực lớn đối với lực lượng quân sự chủ lực của Tập đoàn quân phía Tây Niflheim, buộc Menno Khúc Hồn phải chuyển sự chú ý nhiều hơn về phía tiền tuyến.

Vào thời điểm này, quân đội Lâm Ân__【Lâm Ân】 – những người vốn luôn ẩn mình – cuối cùng cũng bắt đầu hành động trở lại.

Ban đầu, quân đội **【Lâm Ân】** chỉ có 500 thợ săn ma, cùng với 5.000 binh sĩ chính quy sau này đổ bộ xuống Nasir.

Nhưng việc người Niflheim cưỡng bức thu thuế lương thực đã khiến người dân Nasir phẫn nộ; những người đã chịu đựng sự áp bức trong nhiều năm cuối cùng cũng bùng nổ.

Vô số thanh niên tích cực gia nhập lực lượng dân quân tình nguyện, và số lượng quân đội này nhanh chóng tăng lên đến 20.000 người.

Tất nhiên, **【Lâm Ân】** biết rằng dù số lượng quân đội tình nguyện này lớn, nhưng nếu đối đầu trực tiếp với quân đội Niflheim, họ chắc chắn sẽ bị đánh bại ngay lập tức.

Vì vậy, **【Lâm Ân】** đã chia nhỏ 20.000 binh sĩ này, phân chia họ vào các đội quân chính quy của mình, với mỗi đội gồm 1 người lính kinh nghiệm hướng dẫn 4 người mới.

Mỗi đội cũng được bổ sung thêm một số thợ săn ma để tăng cường sức mạnh chiến đấu.

Trước đó, việc tạm ngừng tấn công các tuyến đường cung cấp cho Niflheim vừa nhằm mục đích làm cho người Niflheim mất cảnh giác, vừa để huấn luyện binh sĩ mới.

Bây giờ, khi phe Liên quân phương Bắc tạo áp lực lên Niflheim ở tiền tuyến, buộc họ phải chuyển sự chú ý trở lại đó, thì **【Lâm Ân】** cũng bắt đầu hành động.

Mặc dù trước đó Menno đã để lại 30.000 binh sĩ tại lãnh thổ Nasir, nhưng 30.000 binh sĩ này vừa phải canh giữ các tuyến đường cung cấp, vừa phải được phân bố ở nhiều thị trấn khác nhau, điều này tạo điều kiện cho **【Lâm Ân】** tấn công từng nơi một.

Nhân tiện, trước đó khi người Niflheim cướp lấy lương thực của người dân ngoài thành phố, họ cũng không bỏ qua những người dân trong thành phố.

Người dân Nasir trong thành phố cũng không hề có thiện cảm với người Niflheim.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, quân đội Lâm Ân đã chiếm được phần lớn các thị trấn trong lãnh thổ của nước Sael. Những khu vực do quân đội Nifergard kiểm soát chỉ còn lại hai thành phố lớn là Les Laine và Eisengray.

……

Khi tin tức rằng hầu hết lãnh thổ Sael đã bị chiếm đóng đến tay quân đội Lâm Ân, Menno gần như không dám tin vào tai mình.

Ông ta rõ ràng đã để lại ba mươi nghìn binh sĩ ở phía sau; làm sao người dân Sael có thể đánh bại họ được?

Và tại sao ông ta lại không hề nhận được bất kỳ thông tin nào về điều này?

Ngay cả khi ba mươi nghìn con lợn bị giết, chúng cũng sẽ phát ra tiếng kêu thét.

Sau khi cơn giận dữ qua đi, Menno bỗng cảm thấy lông mình dựng đứng.

Nếu các binh sĩ biết tin về việc con đường thoát đã bị chặn, e rằng tinh thần chiến đấu của họ sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Vì vậy, Menno không suy nghĩ nhiều, liền rút kiếm giết chết người lính đến báo tin, và ra lệnh cho các lính canh bên ngoài kéo xác người đó ra ngoài đốt cháy.

Sau đó, Menno nhanh chóng điều động mười lăm nghìn binh sĩ để cố gắng mở đường cho quân đội tiến vào Les Laine và Eisengray, những nơi vẫn còn nằm dưới sự kiểm soát của Nifergard.

Tuy nhiên, ngay bên ngoài thành phố Les Laine, họ đã gặp phải cuộc phục kích của quân đội Lâm Ân – những người vốn đã chuẩn bị sẵn sàng để phong tỏa và đánh bại bất kỳ quân tiếp viện nào.

Quân đội Lâm Ân có lợi thế về mặt số lượng binh sĩ, gấp hơn quân đội Nifergard ít nhất một lần.

Do đó, không có gì ngạc nhiên khi đội quân Nifergard này bị tiêu diệt hoàn toàn, không một ai sống sót để trốn thoát.

Menno chờ đợi mãi nhưng không nhận được bất kỳ tin tức nào; việc tiếp tế từ phía sau không thể đến được, và lương thực dự trữ ở tiền tuyến cũng dần cạn kiệt.

Bởi vì trước đây đã từng có trường hợp gần như thiếu lương thực, nên tình huống này lại tái diễn, khiến tinh thần chiến đấu của quân đội một lần nữa suy giảm.

Đồng thời, các loại tin đồn khác nhau cũng bắt đầu lan truyền trong quân đội.

Trước những tin đồn này, cách hành xử của Menno rất truyền thống và cổ điển: ông ta ra lệnh giết chết tất cả những người lính lan truyền tin đồn đó.

Sau khi giết chết hàng chục người lính, dường như các tin đồn đã được kiềm chế tạm thời.

Rồi…

Những chuyện nghiêm trọng hơn nữa đã xảy ra.

Trong quân đội, hiện tượng binh sĩ bỏ trốn bắt đầu xuất hiện.

Mặc dù Menno đã tăng cường việc tuần tra ban đêm, nhưng tình trạng này vẫn không thể ngăn chặn được.

Điều khiến Menno cảm thấy áp lực

Tiếp tục chiến đấu cũng chẳng có khả năng giành chiến thắng nào cả.

Thực ra, Menno cũng hiểu rõ điều đó, nhưng Hoàng đế Hy Nhĩ giao cho ông trọng trách chỉ huy Tập đoàn quân phía Tây, với hy vọng ông sẽ tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng để xâm chiếm thung lũng Manada và giành lại Xintra.

Nhưng kết quả là ông thậm chí còn mất luôn cả thành Sael.

Nếu bây giờ rút quân về, Hoàng đế sẽ đối xử với ông như thế nào?

Chừng nào Hoàng đế không ngu dốt, ông ấy sẽ không tự hủy hoại mình bằng cách xử tử tất cả các sĩ quan.

Nhưng chắc chắn phải có người gánh vác trách nhiệm cho những thất bại này, và người đó chính là bản thân ông.

Dù sao thì trở về cũng là cái chết; thà ở lại đây còn hơn, biết đâu vẫn còn cơ hội xoay chuyển tình thế.

Trước những khó khăn lớn mà đại quân đang đối mặt, cùng với những hình phạt có thể phải chịu khi trở về Niufagard, ngay cả danh tướng lỗi lạc như Menno Kuhorn cũng không thể kiềm chế được lòng ích kỷ của mình, và cuối cùng đã đánh mất cơ hội cuối cùng để bảo toàn sức mạnh của mình.

Vào đêm trước khi Tập đoàn quân phía Tây gần như cạn kiệt lương thực, Liên quân phía Bắc đã rời khỏi pháo đài ở thung lũng Manada và tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào vị trí của quân Niufagard.